Triệu Ảnh bắt chước cách mẹ mình trong kiếp trước gấp chăn, lấy những bông bông trong tay ra và xé rộng chúng ra để làm mẫu cho Mǐ Jī cùng các thê thiếp của mình xem.

“Những chiếc chăn và áo len được làm ra như vậy sẽ nhẹ nhàng, ấm áp và rất thoải mái…” Nghe lời mô tả của Triệu Ảnh, tất cả những người phụ nữ giỏi thủ công này, kể cả Mǐ Jī, đều rất háo hức và lập tức mang theo những bông bông đã được chuẩn bị sẵn về sân sau để bắt đầu thử nghiệm.

Họ bật đèn lên và bắt tay vào làm việc với niềm hứng thú lớn. Mǐ Jī và Vương Nam cùng nhau làm chăn, trong khi Ngọc Kỳ và Lý Thú thì phụ trách làm áo len; Yue Ji cùng các thê thiếp khác thì giúp đỡ họ.

So với những phụ nữ ở Trung Nguyên, những người phụ nữ dòng tộc Nguyệt của họ có kỹ năng thủ công khá tầm thường, bởi vì trang phục của họ vốn dĩ đã khá mộc mạc, chỉ cần may vá đơn giản là đủ. Nhiệm vụ chính của họ không phải là làm thủ công, mà là chăm sóc gia súc, nấu sữa trà, hoặc xử lý da thú.

Tuy nhiên, sau khi kết hôn với Triệu Ảnh, những kỹ năng thủ công này hầu như không còn được sử dụng nữa. Bây giờ, họ chỉ còn vai trò là giúp đỡ mà thôi.

Sau đó, Yue Ji là người thông minh hơn cả. Thấy mình không thể tham gia vào công việc, cô ấy liền lấy một ít bông bông đi sang một bên và thử quay thành sợi. Nhưng việc cầm một khối bông bông và cố gắng biến nó thành sợi chỉ thực sự không hề dễ dàng chút nào. Cô ấy vất vả suốt cả ngày, lúc thì kéo đứt sợi bông, lúc thì làm nó quá dày; dù đã đổ mồ hôi như mưa, nhưng cuối cùng vẫn không thể tạo ra được sợi bông mong muốn, khiến Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

“Cách bạn quay sợi này không hiệu quả đâu… Những bông bông này quá mềm, khó để tạo lực khi quay. Sao bạn không thử vo những bông bông này thành những sợi dài trước xem?” Dù còn nghi ngờ, nhưng sau khi đến Xianyang và chứng kiến những khả năng kỳ diệu của chồng mình, Yue Ji đã bắt đầu tin tưởng vào anh ta và thật sự vo những bông bông thành những sợi dài. Và rồi, thành công! Nhìn những sợi bông trong tay mình, dần dần được uốn thành những sợi chỉ hình elip theo từng động tác của mình, khuôn mặt Yue Ji không khỏi nở nụ cười mãn nguyện.

Càng làm, cô ấy càng trở nên thuần thục hơn; ngay cả động tác nâng tay lên cũng trở nên đẹp đẽ như trong điệu múa của người dòng tộc Nguyệt.

Thật là đẹp mắt và dễ chịu.

Những hành động của cô ấy nhanh chóng thu hút sự chú ý của tất cả mọi người; ngay cả Mǐ Jī và Vương Nam cũng phải dừng lại công việc để đến xem.

Thật sự có thể kéo sợi được!

Mǐ Jī tiến lại gần, quỳ xuống và kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó gật đầu khẳng định: “Dày hơn tơ tằm một chút, nhưng cảm giác rất mềm mại; khi dệt thành vải, chắc chắn cũng sẽ rất êm ái…”

Khi đã tìm ra bí quyết kéo sợi, mọi người đều trở nên hào hứng hơn; đặc biệt là những người phụ nữ từ tộc Nguyệt Thị. Vì họ ít khi có cơ hội phục vụ hoàng gia trong tháng, lại không biết chữ Hán của miền Trung Hoa, nên việc cùng nhau kéo sợi, trò chuyện và thực hiện các công việc thủ công thực sự khiến họ vui vẻ hơn.

Còn Triệu Ảnh thì quay trở lại phòng đọc sách. Như thường lệ, ông ấy tiếp tục xử lý các công việc chính trị. Tại khu vực Tây Hà, mọi thứ đã đi vào quỹ đạo ổn định; hiện nay, tại đây có rất nhiều nhân tài: phó quận trưởng Trần Bình đang giám sát công việc, cùng với cha con Lý Tả Xa hỗ trợ ông ấy.

Tại Đôn Hoàng, Chương Hàm đang nắm quyền lãnh đạo, cùng với Trương Thường và Kỷ Bá Chương hỗ trợ.

Ở Vũ Uy, Tiêu Hà là người đứng đầu, cùng với Vương Ly hỗ trợ ông ấy.

Tại Trương Dịch và Giu Quan, mặc dù không phải là những người thuộc đội ngũ trực thuộc Triệu Ảnh, nhưng họ đều là những quan lại có năng lực, nên việc xử lý các công việc địa phương đối với họ không hề là vấn đề.

Hơn nữa, tại Trương Dịch còn có Mạnh Chân – người có tính cách ổn định và làm việc tỉ mỉ – đang giữ chức vụ; còn tại Giu Quan, Bạch Túc cũng thể hiện rất tốt. Họ đều là những trợ thủ đắc lực của Triệu Ảnh, và luôn thực hiện triệt để các chính sách của ông ấy. Vì vậy, ngay cả khi hai viên quan này đôi khi có những sai sót, cũng không gây ra vấn đề lớn nào.

Điều khiến Triệu Ảnh ngạc nhiên là sau khi Lưu Bang chiếm lấy công việc của Lý Tả Xa, người này lại ở lại Tây Hà và giúp ông ấy huấn luyện một đội kỵ binh gồm người Tần và các bộ lạc Nguyệt Thị. Số lượng kỵ binh này khoảng năm nghìn người. Theo thư từ của Trần Bình, đội kỵ binh này hoạt động rất tốt.

Ngoài ra, một điều đáng chú ý nữa là việc khai phát đất canh tác.

Để thúc đẩy sự phát triển của quận Tây Hà, ban đầu, quan huyện Vũ Uy – Tiêu Hà – đã đề xuất tổ chức cho binh sĩ, trong lúc huấn luyện, tập trung vào công việc canh tác; một nửa sản phẩm thu được sẽ được dùng để hỗ trợ chi phí quân sự và tăng lương cho binh sĩ.

Phần thu nhập còn lại, sau khi nộp vào kho bạc quốc gia làm thuế, sẽ được chuyển vào kho bạc huyện để hỗ trợ các chi phí phát triển địa phương.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Triệu Ảnh, biện pháp này nhanh chóng được các huyện khác áp dụng theo.

Trong nửa đầu năm nay, thời tiết thuận lợi, chỉ riêng việc này đã giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng tài chính cho quận Tây Hà; hiện nay, quận này đã bước vào một vòng luân hồi tích cực.

Các quan chức của các huyện đều nỗ lực hết sức để phát triển lực lượng của khu vực mình quản lý. Họ xây dựng các công trình thủy lợi, khuyến khích nông nghiệp và nuôi tằm… Thậm chí, họ còn phối hợp với nhau để xây dựng các tuyến đường giao thông liên kết giữa các huyện, điều này hoàn toàn trùng hợp với những hành động của Lưu Bang tại Yên Kỳ.

Trong thời gian làm việc cùng Triệu Ảnh, họ thường xuyên nghe câu nói: “Đường xá chính là huyết mạch của đất nước; nếu đường xá không thông suốt, thì chính sách sẽ không thể được thực thi hiệu quả, quân đội cũng khó có thể tiếp cận được các khu vực cần bảo vệ… Những nơi chúng ta kiểm soát sẽ trở thành những vùng đất trống rỗng, vô ích!”

Triệu Ảnh rất hài lòng với tình hình phát triển hiện tại của Tây Hà. Nói thật, nhiều nhân tài mà ông sử dụng tại đây đều chưa được phát huy hết tiềm năng; tuy nhiên, do hoàn cảnh bắt buộc, ông đành phải tạm thời sử dụng họ như một phương án dự phòng, coi đó là cơ hội để họ trưởng thành hơn.

Sau một lúc suy nghĩ, Triệu Ảnh chỉ viết một câu trả lời trong thư của Trần Bình.

“Việc giáo dục tinh thần quân đội phải được thực hiện liên tục và không ngừng; đặc biệt là trong quân đội và các trường học quân sự. Những vũ khí không nằm trong tay chúng ta không phải là vũ khí thực sự; những nhân tài không thể được sử dụng cho mục đích của mình thì không phải là nhân tài, mà là mối nguy hiểm!”

Triệu Ảnh tuyệt đối không thể chấp nhận việc tạo ra những kẻ nổi loạn trong hàng ngũ của mình, những kẻ có thể gây hại cho đất nước. Ai gây ra vấn đề, ai khiến ông gặp rắc rối, người đó sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình!

……

Còn chuyện về đôi vợ chồng mới cưới thì sao nhỉ?

Vào tối hôm đó, Triệu Ảnh lại ở lại cùng Lý Thú suốt đêm; một đêm đầy yêu thương và ngọt ngào là điều không cần phải nói thêm. Sáng hôm sau, với tâm trạng thoải mái và tỉnh táo, Triệu Ảnh cùng với Cone Gu đã như mọi khi đến cung điện.

“Tử Yinh xin chào Hoàng Trường Tôn Điện…”

Ngay khi bước vào cổng cung điện, Triệu Ảnh đã thấy Tử Yinh đứng ở đó, mỉm cười và chào hỏi mình bằng cách cúi chào. Ánh mắt Triệu Ảnh lấp lánh; anh nhảy xuống khỏi lưng ngựa và cũng mỉm cười đáp lại lời chào của Tử Yinh.

“Chú tôi đến sớm thế này hôm nay…”

“Công tử có thể gọi tôi là Tử Yinh thôi; dù chúng ta cùng thuộc một dòng họ, nhưng tuổi tác lại gần nhau; nếu gọi là ‘chú’, e rằng sẽ có vẻ xa cách quá…”

Tử Yinh nói với giọng điệu khiêm tốn và lịch sự.

Triệu Ảnh cũng không hiểu tại sao việc gọi người ta bằng danh xưng “chú” lại khiến mọi thứ trở nên xa cách; nhưng vì Tử Yinh liên tục nhấn mạnh điều này, anh cũng quyết định đồng ý theo. Thành thật mà nói, việc mình gọi người chỉ lớn hơn mình vài tuổi bằng danh xưng “chú” cũng thật sự khiến anh cảm thấy không thoải mái.

“Tướng Tử Yinh…”

Lần này, Triệu Ảnh không còn kiên trì nữa; anh mỉm cười và chào lại. Khi thấy Triệu Ảnh cuối cùng cũng đồng ý thay đổi cách gọi mình, Tử Yinh cảm thấy vui mừng và cũng mỉm cười đáp lại.

“Công tử Trường Tôn…”

Trong lúc trò chuyện, hai người đều mỉm cười với nhau; mọi thứ đều được hiểu mà không cần phải nói ra thành lời.

Đối với người này – người mà trong tương lai đã từng bất mãn với tình trạng bị coi là con rối của Vua Tần, và đã có thể dùng mưu kế để giết chết một thành viên của gia tộc Vua Tần trong tình huống hoàn toàn bất lợi – Triệu Ảnh luôn giữ lòng thiện cảm đối với anh ta. Ít nhất thì điều đó cũng chứng tỏ rằng anh ta có khả năng và biện pháp riêng!

Những ngày gần đây, mỗi buổi sáng, Tử Yinh đều cố tình tạo cơ hội để đón tiếp Triệu Ảnh bên ngoài cổng cung điện, thể hiện rõ ràng ý muốn gần gũi với anh ta. Triệu Ảnh tự nhiên không hề có ý định từ chối điều đó.

Bây giờ, thời điểm quan trọng trong lịch sử đang đến gần; ai biết được tương lai sẽ diễn ra như thế nào…

Anh không sợ rằng gia tộc Vua Tần có quá nhiều tài năng, cũng không lo rằng họ sẽ làm lu mờ tài năng của mình; điều anh lo lắng là liệu các thành viên ruột thịt của gia tộc Vua Tần có thực sự là những người có năng lực hay chỉ là những kẻ vô dụng…

Khi thế giới đã yên bình, việc các thành viên trong gia đình tranh chấp với nhau cũng là điều có thể xảy ra; nhưng trong thời kỳ hỗn loạn, chính các mối quan hệ huyết thống mới là thứ vững chắc và đáng tin cậy nhất.

Ngay cả cái tên kỳ lạ như Hạng Bá trong lịch sử sau này, ban đầu cũng chỉ vì ngu dốt mà không hề có ý đồ xấu gì đối với Hạng Vũ.

Sau khi chia tay Tử Ấm, Triệu Ảnh cũng để lại con ngựa cho Chu Cổ, rồi tự mình đi thẳng đến Vườn Hoàng gia để tìm Đức Hoàng Đế Thủy Tần. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, vào thời điểm này, dù Đức Hoàng Đế có luyện võ hay không, ông cũng thường xuyên đi dạo trong khu vườn phía sau.

Đây cũng được coi là một trong số ít thành quả mà Triệu Ảnh đạt được trong thời gian này.

“Ông nội, bà nội…”

Vừa bước vào Vườn Hoàng gia, Triệu Ảnh liền thấy Đức Hoàng Đế và Trịnh Phi đang mặc những bộ đồ tập luyện rộng rãi, đứng dưới bóng cây ngắm nhìn những chồi nho xanh mơn mởn đang mọc lên.

Trên khuôn mặt Triệu Ảnh lập tức hiện lên nụ cười, và anh ta vui vẻ tiến lên gọi họ.

“Nhanh đến đây xem này, những quả nho này…”

Đức Hoàng Đế cười ha hả vẫy tay mời anh ta, giống như một ông lão hàng xóm bình thường, hoàn toàn không hề toát lên vẻ oai nghiêm hay độc đoán như trước đây.

“Tốt lắm, tốt lắm… Những quả nho này đã sống sót trở lại rồi. Đến mùa thu năm sau, chúng ta sẽ có thể thưởng thức những quả nho ngon lành này. Tôi còn có một công thức cổ từ Tây Vực, có thể dùng những quả nho này để chế biến ra một loại rượu màu đỏ; nghe nói hương vị khá ngon đấy. Lúc đó, chúng ta có thể mời ông nội, bà nội cùng thử xem…”

Nói xong, Triệu Ảnh không khỏi liếc nhìn chiếc giàn dưa chuột một cái nữa.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những cành dưa đã mọc um tùm trên giàn, treo đầy những quả dưa chuột nhỏ đang nở những bông hoa vàng nhỏ. Những chiếc gai trắng mịn đó đang đọng đầy sương mai, và dưới ánh nắng mặt trời, chúng tỏa ra một hương vị tươi mát khó tả được.

“Không cần nhìn nữa đâu… Sáng nay, tôi đã bảo người chuẩn bị món canh dưa chuột trứng mà em vừa nói đến; lát nữa chúng ta cùng thử xem hương vị như thế nào nhé…”

Thấy cậu bé này vẫn còn quan tâm đến những quả dưa chuột của mình, Đức Hoàng Đế không khỏi buông lời trêu chọc.

“Cậu bé này, chỉ biết làm hỏng những quả dưa chuột của mình thôi…”

Trong lúc nói đùa vui vẻ, ba người cùng đứng ở khoảng trống giữa vườn, đối diện với ánh nắng mặt trời buổi sá

Dù không thể luyện được cảm giác phát huy năng lượng, nhưng cũng không được buông lỏng.

Nói ra thì, Hoàng đế Thủy Tổ năm nay mới chỉ bốn mươi tám tuổi thôi, chưa đầy năm mươi. Nếu so với kiếp trước, đây thực sự không phải là độ tuổi cao lắm; rất nhiều người ở độ tuổi này chưa kịp trở thành ông nội, có khi chưa kịp làm cha đâu.

Ngay cả trong công việc lao động trên công trường, đây cũng là độ tuổi lý tưởng để cống hiến sức lực.

Triệu Ảnh nghĩ rằng, với độ tuổi như vậy, trừ khi Hoàng đế Thủy Tổ trong lịch sử bỗng nhiên mắc phải những căn bệnh nan y như những gì xảy ra ở thời hiện đại, thì vẫn còn khả năng được cứu chữa.

“Ông nội, bà nội, gần đây hai người thấy sao? Khi luyện quyền, có cảm thấy cơ thể ấm áp, có dòng nhiệt chảy qua không…?”

Nhân lúc vừa rửa mặt xong, Triệu Ảnh không nhịn được mà lại hỏi tiếp.

“Không có… Nhưng gần đây, cơ thể tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều…”

Hoàng đế Thủy Tổ cười và trả lời, sau đó còn an ủi Triệu Ảnh một cách vui vẻ.

“Đừng lo lắng, nhờ có con giúp đỡ, sức khỏe của tôi gần đây đã tốt lên nhiều rồi; chắc chắn tôi còn có thể sống thêm vài năm nữa…”

Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ bỗng nhiên hỏi một câu:

“Thế nào, gần đây ở phía con có tin tức gì không…?”

Triệu Ảnh…

Ông nội ạ, ông đã sinh ra nhiều con trai như vậy rồi, làm sao ông không hiểu rằng chuyện này thực sự phụ thuộc vào duyên phận… Không thể vội vàng được đâu!

Nhìn thái độ của ông, hai vợ chồng già biết ngay là lại không có hy vọng gì cả!

“Con bé này thật là…”

Trịnh Phi trừng mắt nhẹ Triệu Ảnh một cái, rồi đứng dậy gọi hai người đi ăn sáng.

Bây giờ thời tiết vừa không lạnh vừa không nóng, Hoàng đế Thủy Tổ và Trịnh Phi cũng đã quen với việc thưởng thức bữa sáng trong vườn hoàng gia; họ cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc ở trong đại sảnh. Sau bữa sáng, Triệu Ảnh và Hoàng đế Thủy Tổ đi đến điện trước để xử lý các công việc triều chính, trong khi Trịnh Phi thì quay trở về hậu cung.

Sau khi suy nghĩ một lúc, bà gọi một nữ quan có kinh nghiệm nhất trong cung và ra lệnh:

“Con hãy chuẩn bị sẵn sàng, sau này theo ta đến Phủ của Hoàng tử cả một chuyến…”

“Vâng!”

Nữ quan cúi đầu nhận lệnh.

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa màu xanh lam, dưới sự hộ tống của các vệ sĩ, rời khỏi cung điện và lao thẳng về phía Phủ của Hoàng tử cả. Không ai được thông báo trước. Chiếc xe ngựa của Trịnh Phi tiến thẳng vào cổng chính của Phủ của Hoàng tử cả, và khi Mễ Cơ cùng Vương Nam và những người khác đang vui vẻ thêu vá, may áo len để chuẩn bị cho mùa đông thì họ mới biết tin Trịnh Phi đã đến. Lúc đó, chiếc xe ngựa của bà đã đến cửa sau của khuôn viên nhà.

“Chỗ này không có người ngoài, các bạn không cần phải quá lễ phép…”

Nhìn thấy Mễ Cơ và Vương Nam vội vàng ra đón, Trịnh Phi mở rèm xe, mỉm cười vẫy tay, rồi dưới sự giúp đỡ của nữ quan, bà bắt đầu xuống xe. Mễ Cơ và Vương Nam vội vàng tiến lại gần, đỡ lấy tay bà.

Khi Trịnh Phi bước xuống xe, ánh mắt bà nhìn qua mọi người và dừng lại ở Nguyệt Cơ; lúc đó, Nguyệt Cơ mới vội vàng tiến lên và cúi chào một cách nghiêm túc.

“Nguyệt Cơ xin chào bà…”

Trịnh Phi âu yếm nắm lấy tay cô bé.

“Con gái, sao những ngày gần đây con không đến cung để gặp bà?”

Đối với người cháu dâu ngoan ngoãn và hiểu chuyện này, Trịnh Phi luôn cảm thấy đặc biệt ấm áp.

Nguyệt Cơ lén liếc nhìn Mễ Cơ và Vương Nam đang mỉm cười nhìn mình, rồi cúi đầu trả lời một cách ngoan ngoãn:

“Xin lỗi bà, là lỗi của Nguyệt Cơ… Những ngày này, Nguyệt Cơ đang theo chị gái và một số người khác học thêu vá, học viết chữ; con đang nghĩ đến việc đến cung để gặp bà…”

Trịnh Phi thở dài trong lòng, nhưng cũng hiểu rằng Nguyệt Cơ ở nhà cũng không dễ dàng gì, nên bà mỉm cười, nắm lấy tay cô bé và tiếp tục nói:

“Học thêm chữ cũng tốt đấy; những lúc rảnh rỗi, con có thể đọc sách để giải trí; nếu buồn chán, con cũng có thể đến cung để trò chuyện cùng bà… Bà cũng đang rảnh rỗi mà…”

Đây không phải là lần đầu tiên Trịnh Phi nói như vậy; Nguyệt Cơ cảm thấy xúc động và gật đầu đồng ý một cách ngoan ngoãn.