Và bây giờ, chính nhờ vào lô hạt giống này mà quá trình phát triển đã được đẩy nhanh hơn hàng ngàn năm!

“Người ta ơi, hãy cất gọn lô hạt giống này đi, phải cẩn thận kẻo bị sâu bọ hay chuột phá hoại…”

Vừa trở về từ cung điện, Triệu Ảnh đã gặp phải chuyện tốt lành như thế này; lòng tràn ngập niềm vui, ông tự mình chỉ huy những người hầu trong nhà để cất giữ cẩn thận những hạt giống bông này, và còn dặn dò riêng Quản sự trong nhà phải chăm sóc chúng thật tốt.

Sau khi công việc hoàn tất, Triệu Ảnh mới quay lại bên cạnh những xe bông. Với khuôn mặt đầy vui mừng, ông đi quanh chúng vài vòng. Những bó bông được buộc chặt, khi sờ vào thì mềm mại như làn da trắng mịn của cô gái trẻ, khiến Triệu Ảnh cảm thấy vô cùng hài lòng – cuối cùng, ông lại một lần nữa thấy được những dấu hiệu quen thuộc từ kiếp trước.

Ông mơ hồ nhớ rằng loại bông này được du nhập từ bán đảo Ấn Độ sang Tây Vực, sau đó lan rộng ra miền Trung Nguyên; có lẽ đó là loại bông lông ngắn, nhưng khả năng giữ ấm vẫn rất tốt. Ngay cả khi dùng để kéo sợi và dệt thành vải, chi phí cũng rẻ hơn so với lụa. Đây thực sự là thứ tốt đẹp mà người dân bình thường có thể sử dụng được.

“Tôi muốn đưa những thứ này vào các phòng ở phía tây… Ngày mai tôi sẽ cần chúng.”

……

“Chàng yêu, đây là thứ gì vậy? Tại sao chàng lại coi trọng nó đến thế?”

Thấy Triệu Ảnh trở về từ cung điện mà không nghỉ ngơi, luôn bận rộn xung quanh những xe hàng, Vương Nam không nhịn được lòng tò mò và hỏi.

Triệu Ảnh nhìn quanh, thấy mọi người, kể cả Mǐ Jī, đều đang nhìn mình với ánh mắt tò mò, liền cười và giải thích:

“Đây là thứ tốt đẹp được vận chuyển từ Tây Vực đến đây. Bởi vì những bông hoa này khi xếp chồng lên nhau tạo thành lớp lông mềm mại như mây trắng, nên người dân địa phương gọi nó là ‘Bạch Điệp Tử’… Tất nhiên, tôi thích gọi nó là bông hơn.”

Nói đến đây, Triệu Ảnh nói một cách nghiêm túc.

“Dù loại bông này có vẻ ngoài không bắt mắt lắm, nhưng nếu lấy hạt giống bên trong ra và cho vào chăn ga, khả năng giữ ấm của nó sẽ vượt trội hơn nhiều so với gỗ cây, lông vũ hay lụa… Việc may chúng vào quần áo cũng sẽ tạo ra những bộ trang phục nhẹ nhàng, thoải mái, vượt trội hơn hẳn so với quần áo làm từ gỗ cây!”

“Càng nói, vẻ mặt của Triệu Ảnh càng trở nên hào hứng.

‘Điều quan trọng nhất là, nó không chỉ nhẹ nhàng mà còn rất rẻ. Mỗi gia đình chỉ cần một mẫu đất nhỏ thôi là đã đủ để cung cấp quần áo và sưởi ấm cho cả nhà…’

Khi lời này vang lên, ngay cả những người phụ nữ này – những người thường ít quan tâm đến những chuyện này – cũng không khỏi thốt lên.

Đối với người dân bình thường, điều quan trọng nhất là gì?

Tất nhiên là quần áo, thức ăn, chỗ ở và phương tiện đi lại!

Quần áo thậm chí còn quan trọng hơn thức ăn, bởi vì nó không chỉ giúp con người giữ ấm mà còn tượng trưng cho lòng tự trọng của con người – đây cũng chính là yếu tố đầu tiên phân biệt con người với động vật.

Nếu không có thức ăn, con người sẽ chết đói; nhưng nếu không có quần áo, đồng nghĩa với việc con người đã mất đi phẩm giá cuối cùng của mình. Khi đến mức đó, con người cũng chẳng khác gì những con thú chỉ biết vật lộn để sinh tồn.

Thà chết còn hơn.

Đây cũng chính là mong muốn sâu sắc và khiêm tốn nhất của các bậc hiền triết xưa.

Vì vậy, ngay cả những gia đình nghèo khó, rách rưới, cũng phải có ít nhất một bộ quần áo để mặc; những kẻ lang thang, gầy yếu, suýt chết đói trên đường, hiếm khi thấy ai đi trần truồng trước mặt mọi người.

Tất nhiên, những người sau này luôn muốn khoe hết mọi thứ ra trước mắt mọi người thì không nằm trong số này; họ chính là những “bồ Tát từ thiện” giúp đỡ người nghèo, cứu rỗi chúng sinh.

‘Nhưng làm thế nào để loại bỏ hạt bông ra khỏi bông vải nhỉ? Lúc nãy tôi đã nhìn thấy, những hạt bông rất nhỏ, lại nằm sâu bên trong lớp bông dày đặc; việc lấy chúng ra có vẻ khá khó khăn…’

Mǐ Jī thường xuyên tham gia công việc kéo sợi, dệt vải tại nhà, vì vậy cô ấy đã ngay lập tức nhận ra vấn đề then chốt này. Những người phụ nữ khác cũng gật đầu đồng ý. Họ cũng đã quan sát và thấy rằng, như Mǐ Jī nói, những hạt bông thực sự rất nhỏ, khó có thể nhặt ra được bằng tay; nếu muốn lấy từng hạt một ra, thì công sức cần bỏ ra sẽ cực kỳ lớn.

‘Tôi đã nghĩ ra một phương án sơ bộ rồi; sau bữa tối tôi sẽ suy nghĩ kỹ hơn nữa, chắc chắn sẽ không thành vấn đề gì đâu…’

Triệu Ảnh Không thể nói gì khác, trong đầu anh ta có rất nhiều kỹ thuật để loại bỏ hạt bông; tạm thời anh ta chỉ có thể nói một cách mơ hồ thôi. Dù anh ta nói một cách mơ hồ, nhưng Mǐ Jī và Vương Nam cùng những người khác vẫn

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng những chiếc máy kéo sợi nằm trong phòng kia thôi, cũng là do ông ta nghĩ ra một cách tùy tiện. Trước đây, ai có thể tưởng tượng rằng máy kéo sợi lại có thể được thiết kế như vậy chứ?

Vì lo lắng về việc Triệu Ảnh phải bận rộn với công việc quan trọng, bữa tối hôm đó anh ta ăn nhanh hơn bình thường ba phần tư.

Trong lúc đó, em gái nhỏ Triệu Hy vài lần cố gắng tiến lại gần anh trai mình, nhưng đều bị Mǐ Jī dứt khoát đẩy trở lại.

“Đừng làm phiền anh trai bạn, hôm nay anh ấy có việc quan trọng phải làm…”

Điều này khiến Triệu Ảnh không biết nên cười hay nên giận.

Tuy nhiên, anh ta cũng không thể nói gì thêm, chỉ có thể mỉm cười và ăn nhanh hơn. Còn em gái nhỏ Triệu Hy thì cứ liên tục vẽ vời trước mặt mình.

Những cánh tay chân nhỏ bé của cô bé khiến người ta cảm thấy buồn cười một cách khó tả.

Triệu Ảnh cũng không suy nghĩ nhiều.

Anh ta cười và gắp cho cô bé một miếng thịt gà.

“Này, ăn thêm vào đi, đợi anh trai rảnh rỗi sẽ chơi cùng bạn…”

Em gái nhỏ Triệu Hy đỏ mặt vì xấu hổ, nhưng cô bé nhớ rằng Đại Guō đã nói với mình rằng chuyện con chuột nhỏ kia là bí mật giữa hai người, không được nói với ai khác, vì vậy cô bé thực sự kiềm chế mình và không nói ra.

“Bạn cứ đi làm việc của mình đi…”

Thấy con trai cả đặt đũa xuống, Mǐ Jī lập tức thúc giục Triệu Ảnh đi ngay.

Triệu Ảnh : …

Quay trở lại phòng đọc sách, Triệu Ảnh lấy giấy bút ra và bắt đầu suy nghĩ xem mình nên áp dụng kỹ thuật gì để tách hạt bông. Thực ra, trong lịch sử sau này, khoảng thời nhà Tống, đã xuất hiện một phương pháp rất đơn giản để tách hạt bông.

Phương pháp đó được gọi là “phương pháp xoa trượt”.

Dụng cụ rất đơn giản và thô sơ, chỉ cần một cây gậy sắt và một tấm đế. Khi thực hiện, người ta đặt bông lên tấm đế và dùng cây gậy sắt xoa trượt qua lại. Vì ma sát giữa sợi bông và cây gậy sắt lớn, nên các sợi bông sẽ bám vào cây gậy và cuốn theo nó; trong khi đó, ma sát giữa hạt bông và cây gậy sắt rất nhỏ, vì vậy các hạt bông sẽ bị tách ra, từ đó đạt được hiệu quả tách hạt.

Ưu điểm của phương pháp này là đơn giản và dễ học; dụng cụ cũng rất đơn giản, ngay cả những người dân bình thường cũng có thể tự thực hiện tại nhà. Tuy nhiên, nhược điểm cũng giống như những dụng cụ đơn giản khác, đó là hiệu suất khá thấp.

Vào thời kỳ nhà Nguyên, Hoàng Đạo Bà đã tiếp tục cải tiến phương pháp “đẩy xoa” bằng cách phát minh ra loại dụng cụ hiệu quả hơn – thanh quay. Phần chính của thanh quay gồm hai ống tròn có độ dày khác nhau, được gắn với thanh quay này. Khi sử dụng, hai người cùng lúc xoay hai ống tròn đó, trong khi một người khác cho bông vào giữa chúng. Ống dưới có độ dày lớn hơn và quay chậm hơn, tương đương với tấm đỡ ban đầu; ống trên có độ dày nhỏ hơn và quay nhanh hơn, tương đương với cây gậy sắt trước đây.

Tất nhiên, công cụ hiệu quả nhất phải kể đến chiếc máy quay bốn bánh xuất hiện vào thời nhà Minh; chỉ cần một người là có thể vận hành nó một cách độc lập, và hiệu suất sản xuất cũng cao hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, những công cụ này tương đối phức tạp, và trong thời đại đó, chi phí chế tạo không hề thấp; người dân bình thường khó có thể tự chế tạo chúng được.

Là cháu trai của hoàng gia, khi suy nghĩ về các ý tưởng mới, ông không thể chỉ xem xét đến yếu tố hiệu quả sản xuất mà còn phải xem xét đến khả năng chi trả của người dân. Giống như chiếc máy kéo bằng nước mà ông từng phát minh trước đó; hiệu suất của nó thực sự rất cao, vượt xa mức độ của thời đại đó.

Nhưng theo những phản hồi sau đó, ông lại cảm thấy hối tiếc. Chiếc máy đó chỉ phù hợp cho việc sản xuất hàng loạt; người dân bình thường không thể tự chế tạo nó được, và ngoài các xưởng của chính quyền, chỉ những gia đình quý tộc địa phương mới có khả năng làm điều đó.

Ngay cả khi có người dân sẵn lòng bỏ ra nhiều tiền để chế tạo, thì cũng chẳng có ích gì, bởi vì họ không có đủ nguyên liệu cần thiết!

Chế tạo ra rồi để làm gì?

Để trang trí trong nhà sao?

Nhưng điều tồi tệ nhất, và cũng khiến ông buồn bã nhất, chính là việc chiếc máy kéo bằng nước đã làm tăng đáng kể hiệu quả sản xuất vải của chính quyền và các gia đình giàu có, khiến giá cả vải sản xuất bởi người dân bình thường giảm sút!

Người dân không những không hề được hưởng lợi gì từ điều này, mà còn trở thành nạn nhân lớn nhất…

May mắn thay, vào thời nhà Tần, chính sách kiểm soát thương mại đã được thực hiện; nếu không, tác động của nó đối với người dân sống trong nền kinh tế nông nghiệp nhỏ lẻ sẽ còn lớn hơn nhiều.

Với bài học này, mỗi khi Triệu Ảnh phát minh ra những dụng cụ nông nghiệp mới, ông đều tự giác suy nghĩ xem liệu chúng có thực sự mang lại lợi ích cho người dân hay không, thay vì chỉ tập trung vào hiệu suất sản xuất như trước đây.

Sau một hồi suy nghĩ, Triệu Ảnh vẫn quyết định đưa hai phương pháp trước đó ra thị trường trước: phương pháp “đẩ

Trong thời đại này, mô hình kinh tế nông nghiệp nhỏ mới là phù hợp nhất với hoàn cảnh hiện tại. Những phương thức khác, dù có tiên tiến đến đâu, cũng chỉ là “chất độc” đối với người dân thường. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta không do dự nữa, mà trực tiếp vẽ ra các bản thiết kế dựa trên những vật cổ mà mình đã thấy ở bảo tàng. Sau đó, anh ta lại vẽ thêm sơ đồ của công cụ “khung treo” và gửi người đi tìm thợ mộc trong gia đình để chế tạo ngay lập tức.

Vì hai loại công cụ này rất đơn giản, gần như không cần tốn nhiều công sức để chế tạo, nên chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, một số thợ mộc đã mang những công cụ theo yêu cầu của anh ta đến. Dù là “khung treo” hay “cần quay”, đây đều là lần đầu tiên họ được sử dụng những thứ này.

“Đi thử xem…” Anh ta cũng rất muốn kiểm tra xem hai thiết bị nhỏ bé này có thực sự hữu ích không. Tuy nhiên, vì chiều cao của anh ta quá lớn, việc sử dụng “khung treo” không phù hợp; vì vậy, Trương Liang đã cầm lấy “cần quay”, còn Triệu Cao thì tự nguyện đeo “khung treo” vào người. Còn Triệu Ảnh thì cầm lấy cây gậy sắt và tấm đỡ để sử dụng.

Mǐ Jī cùng những người khác cũng đang chăm chú theo dõi những hành động của họ. Khi nghe nói rằng những công cụ để tách hạt bông đã được mang đến, họ lập tức bỏ qua mọi việc khác và đến xem trực tiếp. Vì vậy, vào buổi tối, trong sân nhà của Phủ của Hoàng tử cả, ánh đèn sáng rực.

“Này, hãy mở bông ra và thử xem…” Triệu Ảnh đứng bên cạnh Trương Liang và hướng dẫn cách sử dụng chi tiết. Thiết bị này không chỉ có cấu tạo đơn giản mà cách sử dụng cũng rất dễ dàng; chỉ cần giải thích sơ qua, mọi người đã hiểu ngay. Cần có hai người tham gia; không cần Triệu Ảnh phải ra lệnh, Triệu Cao đã tự nguyện tháo “khung treo” xuống và phối hợp cùng Trương Liang. Chỉ trong vài phút, những hạt bông đã được tách ra một cách sạch sẽ. Mọi người đều ngạc nhiên và thích thú; dù vậy, họ vẫn không hiểu tại sao chỉ cần xoay nhẹ thôi là hạt bông đã tự động tách ra.

“Anh trai ơi, cái này dùng để làm gì vậy…”

Zhao Qi tò mò nhặt lấy cây gậy sắt và tấm đỡ bên cạnh; anh ta nhớ rằng anh trai mình vừa mới dùng thứ này.

“Đây cũng là dụng để tách hạt bông…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh ngập ngừng một chút.

“Nếu người dân bình thường không thể chế tạo được cái cần quay này, thì có thể dùng thứ này thay thế…”

Nói xong, Triệu Ảnh lấy cây gậy sắt và tấm đỡ từ tay Zhao Qi, đặt chúng lên bàn bên cạnh, sau đó lấy một nắm hạt bông, lăn qua lăn lại một chút… Rồi ho khan nhẹ một tiếng và thu dọn đồ lại.

Lần đầu tiên thử sử dụng, do không điều chỉnh được lực tác động, dầu trong hạt bông đã bị ép ra ngoài hết… Thật phiền phức khi phải dùng quá nhiều sức.

Nhưng may mắn thay, Zhao Qi hoàn toàn không nhận ra sự ngượng ngùng của anh trai mình; anh ta hào hứng tiếp nhận công việc, bắt chước cách Triệu Ảnh làm, và cuối cùng cũng tách được hết hạt bông. Lúc này, Trương Liang và Triệu Cao cũng đã tách được một đống lớn hạt bông; họ liền cảm thấy mất hứng thú.

“Cách này không hiệu quả lắm…” Triệu Ảnh gật đầu và nói với em trai mình.

“Đừng coi thường bất cứ thứ gì; đối với người dân bình thường, không có thứ gì là tốt nhất, chỉ có thứ gì phù hợp nhất mà thôi… Dù công cụ có tốt đến đâu, nếu người dân không thể sử dụng được, thì nó cũng không phải là công cụ thực sự tốt…”

Zhao Qi nghe mà vẫn còn mơ hồ; nhưng Trương Liang đang bận rộn tách hạt bông thì bỗng nhiên nhìn Triệu Ảnh với ánh mắt ngưỡng mộ, còn Triệu Cao cũng liếc nhìn Triệu Ảnh đang cầm cây gậy sắt với vẻ suy tư.

Mặc dù họ đã quen với những điều phi thường mà hoàng tử này thể hiện, nhưng ngày hôm nay, những lời nói của anh ta thực sự đã làm họ xúc động; đặc biệt là Triệu Cao, cảm xúc của cô ấy trở nên rất phức tạp.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, hoàng tử này đã trưởng thành đến mức này… Nhớ lại lúc ban đầu, khi hoàng tử này giới thiệu chiếc máy xay bông và xe kéo bông, họ không quá lo lắng, bởi vì họ chỉ thấy sự thông minh và mong muốn thể hiện bản thân của anh ta… Nhưng hôm nay, họ cảm thấy rằng hoàng tử này đã không còn mang chút “sự nhiệt huyết non nớt” của ngày xưa nữa.

Thậm chí khiến anh ta có cảm giác như mình đang đối mặt trực tiếp với bệ hạ vậy.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy rất may mắn vì đã quyết định từ chối tham gia vào việc đó ngay từ đầu. Dựa vào những gì anh ta biết về Hoàng đế Thủy Tổ, không chỉ là những cáo buộc vô căn cứ, mà ngay cả khi một người con trai của hoàng tử cũng thực sự làm ra những hành động phản nghịch, cũng chưa chắc đã phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng.

Nhưng nếu không thể giết chết họ ngay lập tức, e rằng họ sẽ phải chịu đựng tất cả những hậu quả khủng khiếp đó.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy mình thực sự cần phải quay lại và nhắc nhở người anh ngốc nghếch kia của mình một lần nữa… Dù có phải đánh chết họ đi nữa, cũng không được dính líu vào chuyện này!

“Ông Triệu, hãy cẩn thận…”

Nghe thấy lời cảnh báo của Trương Liang, Triệu Cao mới bừng tỉnh, nhận ra rằng mình vừa suy nghĩ lung tung đến mức suýt nữa là đưa tay vào đó.

“Ông Triệu, sao không nghỉ một lát để tôi thử xem…”

Thấy Trương Liang và Triệu Cao đang làm việc hăng hái, Mǐ Jī cũng không nhịn được mà muốn tham gia luôn.

“Tôi cũng tham gia nữa…”

Thấy vậy, Vương Nam cũng cười và bước ra.

Trương Liang và Triệu Cao quay đầu nhìn Triệu Ảnh; sau khi nhận được sự đồng ý, họ mới cúi đầu lùi lại để nhường chỗ cho Triệu Ảnh. Trương Liang đứng phía sau Triệu Ảnh, trong khi Triệu Cao đi đến chỗ cây cung và lại gắn nó vào.

Anh ta nhấc dây cung lên, và nhìn những bông bông trắng xóa nhảy múa, trong đầu Triệu Ảnh bỗng nhiên hiện lên bài hát đầy ma lực đó:

“Đập bông ơi đập bông / Nửa cân bông đập thành tám liêu tám / Bông cũ đập thành bông mới / Đập xong làm thành chăn, cô gái sẽ lấy chồng rồi đấy…”

Khi mọi người đã hết cảm giác thích thú ban đầu, họ đã đập được hơn mười cân bông!

Triệu Ảnh vui vẻ chơi đùa với những bông bông mới đập được, nhìn Mǐ Jī và các thiếp thân của mình.

“Như vậy là đủ để nhét vào chăn hay quần áo, làm thành chăn, áo len rồi. Nếu muốn, cũng có thể dùng để dệt thành vải bông dày dặn và ấm áp hơn cả lụa…”