Vì vậy, ngay cả vào những lúc họ tự hào nhất, hai người cũng không bao giờ xuất hiện cùng một lúc tại các buổi yến tiệc.

Khi một người có mặt để đối thoại, người kia chắc chắn sẽ ở lại trong quân đội, sẵn sàng hành động bất kỳ lúc nào. Đây cũng là kinh nghiệm mà họ đã tích lũy được khi sống ở tầng lớp thấp kém tại Sishui.

Họ tuyệt đối không được để lòng tràn ngập kiêu ngạo; phải luôn dự phòng cho bản thân!

Hai kẻ tham lam và ham muốn tình dục này có thể kiềm chế bản thân như vậy, chính là vì họ lo sợ rằng sẽ có những kẻ cực đoan bất ngờ xuất hiện để đối đầu với họ, hoặc có thể sẽ có những sát thủ xuất hiện để thực hiện chiến thuật “cùng chết”.

Điều này cũng có thể coi là hậu quả của những hành động anh hùng của Nie Zheng, Yao Li, Yu Rang và Jing Ke. Những người này đã làm cho tình hình của giới sát thủ trở nên rối ren; mọi người đều cảm thấy phiền lòng với những kẻ liều lĩnh này.

Tất nhiên, lý do chính là họ cảm thấy có lỗi; dù sao thì Yanzhi cũng chính là mục tiêu mà họ chọn để thể hiện sức mạnh của mình… Và việc giết người là điều không thể chấp nhận được!

……

Khi nhận ra thái độ của quốc gia Yanzhi có vẻ không ổn, Lưu Bang và Lư Uyển không hề do dự mà lập tức hành động.

Thành viên Quốc, có diện tích khoảng năm sáu dặm vuông, được bao quanh bởi những ngọn núi, đường đi gian khó, khó để tấn công nhưng cũng khó để phòng thủ. Đây chính là lý do khiến Nữ vương Long Lì Pōnā của Yanzhi dám đối đầu với Quân Tần.

Bà ấy nghĩ rằng, vì mình chiếm ưu thế về địa lý, trong khi Quân Tần phải đi từ xa đến, chỉ cần mình kiên nhẫn chờ đợi một thời gian, nguồn lương thực của Quân Tần sẽ cạn kiệt, và họ sẽ tự động rút lui.

Tuy nhiên, bà ấy đã dự đoán tất cả mọi thứ, trừ việc đối thủ của mình lại chính là Lưu Bang và Lư Uyển.

Hai người này đã sống ở tầng lớp thấp kém tại Sishui trong nhiều năm; họ đã gặp qua bao nhiêu đối thủ khó khăn rồi? Họ chắc chắn biết cách đối phó với những kẻ đó.

Nếu không chịu ra ngoài, phải không?

Nếu không chịu ra ngoài, tôi sẽ đưa người vào đó cho bạn đấy…

Vì vậy, hai người này đã quyết định tấn công thành trì một cách quyết liệt; họ sai người đi đuổi những người dân của quốc gia Yanzhi ra khỏi thành phố, không giết họ, mà chỉ đơn giản là đuổi họ đi.

Tất nhiên, nếu không thể đuổi được, họ cũng không ngại sử dụng vũ lực.

Điều này giống như việc tranh giành lãnh thổ bằng vũ lực vậy; Yanzhi vốn là một quốc gia nhỏ, các bộ lạc ở đó cũng chỉ là nh

Với lời hứa rằng chỉ cần mọi người vâng lời đến thành phố Nguyên Quách thì sẽ không ai bị giết, tự nhiên mọi người cũng không dám liều lĩnh đối đầu với Quân Tần. Vì vậy, trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh thành phố Nguyên Quách, gần như tất cả các bộ lạc đều mang theo gia đình tiến về phía đó; còn Quân Tần thì theo sát phía sau, bất kỳ ai dám quay đầu chạy trở lại đều sẽ phải đối mặt với một nhát dao chết người! Máu đã chứng minh rằng nó có sức thuyết phục mạnh mẽ hơn bất kỳ lý lẽ nào. Sau khi nhận được bài học đắt giá từ máu me, không ai dám mạo hiểm nữa; tất cả đều vâng lời đi về phía thành phố Nguyên Quách, và may mắn thay, chỉ cần đi đến đó là sẽ an toàn. Khi hàng chục, thậm chí hàng trăm người dân đến gần thành phố, bên trong vẫn chưa nhận ra chuyện gì đang xảy ra; nhưng khi những người khác tiếp tục đổ về dưới cổng thành, bà Long Thú Bà Na cùng các đại thần của bà cuối cùng cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề này! Nếu những người này vào được thành phố, họ sẽ gây ra áp lực lớn đối với nguồn cung cấp vật tư bên trong. Nhưng phía sau, Quân Tần đang rình rập; nếu lùi lại thì chính là con đường chết. Vậy thì câu hỏi đặt ra là: với việc biết chắc rằng Quân Tần không thể tận dụng cơ hội này để tấn công thành phố, với tư cách là vua của quốc gia Yên Kỳ, liệu ông có nên đứng nhìn những người này chết đói dưới cổng thành hay cho họ vào? Lúc này, nhược điểm của một quốc gia nhỏ đã được bộc lộ hoàn toàn. Những binh sĩ canh giữ thành phố, ai lại không có người thân? Nếu bạn yêu cầu họ dùng vũ lực đuổi những người này ra ngoài, bạn phải hỏi họ trước xem liệu họ có thể quay lưỡi dao lại và gây ra bạo loạn hay không… Mặc dù họ đã biết rằng đây là âm mưu của kẻ thù, nhưng họ vẫn buộc phải cắn răng để cho những người này vào thành phố. Tuy nhiên, điều này giống như việc mở ra chiếc hộp Pandora đầy rủi ro. Khi có nhóm người đầu tiên vào được, thì sẽ có nhóm thứ hai, rồi nhóm thứ ba; nếu bạn cho nhóm trước vào, bạn cũng phải cho nhóm sau vào theo. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, số lượng người dân trong thành phố Nguyên Quách đã tăng gấp ba lần! Điều đáng sợ hơn là những người này không chỉ không có chỗ ở mà còn không có thức ăn; khi Lưu Đại Đình Trưởng đuổi họ đi, họ đã tính toán rõ ràng rằng lương thực cung cấp cho họ chỉ đủ để họ sống đến khi đến được thành phố mà thôi, nếu muốn nhiều hơn thì không thể nào được! Chúng ta đã vất vả hộ tống mọi người đến kinh đô, chẳng lẽ chúng ta không xứng đáng nhận được một khoản tiền công lao sao?

Vì vậy, chưa đầy năm ngày, Long Sù Bà Na và Long Đồ Chi đã không thể chịu đựng được nữa, buộc phải rời khỏi thành phố để tìm cách giao tranh; tình hình tấn công và phòng thủ lập tức thay đổi.

Họ đã rơi vào tay của những kẻ đang chờ đợi thời cơ để tấn công.

Trong thời đại này, vũ khí bằng đồng đang ở giai đoạn hoàng kim; trong khi đó, những quốc gia nhỏ ở Tây Vực thậm chí còn gặp khó khăn trong việc trang bị một thanh kiếm cong đúng chuẩn, và ưu thế của binh lính kỵ binh cũng bị triệt tiêu, nên sức chiến đấu của họ hoàn toàn không ngang bằng.

Hơn nữa, dù Lưu Bang và Lư Uyển không am hiểu sâu rộng về chiến thuật quân sự, nhưng họ cũng từng sống cùng những vị tướng hàng đầu như Triệu Ảnh, Hàn Tín và Chương Hàm trong một thời gian dài.

Chưa từng ăn thịt heo, làm sao biết heo chạy như thế nào?

Vì vậy, quân đội của quốc gia Yên Kỳ khi rời khỏi thành phố gần như tan vỡ ngay lập tức.

Long Sù Bà Na hoảng loạn, vội vàng ra lệnh cho các tướng lĩnh của mình đóng cửa thành phố và quyết tâm phòng thủ đến cùng, thậm chí không quan tâm đến những binh sĩ hoảng loạn trốn về.

Mặc dù đã ngăn chặn được cuộc tấn công của Quân Tần, tình hình bên trong thành phố đã trở nên vô cùng tồi tệ.

Lưu Bang và Lư Uyển cũng không vội vàng tấn công thành phố; họ tiếp tục thiết lập doanh trại bên ngoài, đồng thời yêu cầu Hoàng tử nhỏ của Lâu Lan cùng một số chiến binh Lâu Lan và binh sĩ quốc gia Thái Sī đi vào thành phố để phát thông điệp.

Nội dung thông điệp rất đơn giản và thô bạo:

Sau khi thành phố bị chiếm, chỉ cần xử tử những kẻ chủ mưu gây họa; ngoại trừ hoàng gia, những người khác sẽ không bị truy cứu trách nhiệm, tất cả tài sản và chức vụ sẽ được giữ nguyên! Người nào giết được Nữ vương Long Sù Bà Na sẽ được thưởng rất lớn!

“Anh trai, em nghĩ việc chúng ta phát thông điệp này có ích không?”

“Dù có ích hay không, thôi cứ phát đi; chúng ta cũng không mất gì cả… Biết đâu lại có tác dụng đấy… Em đâu muốn tiếp tục phải chịu rét giá bên ngoài thành phố nữa…”

Tối hôm đó, bầu không khí bên trong thành phố trở nên rất kỳ lạ.

Long Sù Bà Na cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn; bà ẩn náu trong cung điện và không chịu ra ngoài, nhưng điều đó đã không còn ý nghĩa gì nữa… Khi mọi người nhận ra rằng Quân Tần là đối thủ không thể đánh bại được, họ đã chọn cách quay sang phe đối phương một cách khôn ngoan, từ bỏ Long Sù Bà Na – kẻ luôn mơ tưởng về việc chống lại Đại Tần.

Ngày hôm sau, Phó Quốc Hầu của Yên Kỳ cùng với tướng chỉ huy phòng thủ thành trì đã dẫn quân đánh chiếm cung điện hoàng gia, giết chết toàn bộ gia đình Long Sù Bà Na và gia đình Thủ tướng phải Long Đồ Chí.

Họ mở cổng thành, mang theo những đầu người kẻ thù vào trong!

Lưu Bang vung tay ra lệnh trao thưởng cho những ai có công. Ông không hề keo kiệt đối với các quý tộc nước Yên Kỳ đã đầu hàng; ông chia sẻ ruộng đất và tài sản của hai gia tộc Long Sù Bà Na và Long Đồ Chí cho họ.

Cựu Phó Quốc Hầu và tướng chỉ huy phòng thủ thành trì thực sự được hưởng lợi rất nhiều; những người khác cũng được hưởng lợi từ việc này.

Không chỉ vậy, Liu Đại Thượng Sứ – người luôn hào phóng và trung thực – còn mở kho bạc quốc gia, cung cấp tiền đường và lương thực cho tất cả những người dân nước Yên Kỳ bị buộc phải rời bỏ quê hương, đồng thời hứa sẽ miễn thuế trong một năm.

Dù sao thì số tiền thu được cũng không nhiều lắm; ngay cả nếu có nhiều hơn, thì cũng chẳng có ích gì cho bản thân ông ấy. Việc tiêu tiền của người khác không hề khiến ông ấy cảm thấy áy náy chút nào.

Vì vậy, ngoại trừ một vài kẻ không may muốn chống lại từ đầu, mọi người đều nhận ra rằng cuộc hành trình này không chỉ không khiến họ thiệt thòi, mà còn mang lại lợi ích… Tất cả binh sĩ theo ông ấy – dù là từ Lâu Lan, Yên Kỳ hay các đội quân tinh nhuệ của Đại Tần – đều nhận được thưởng xứng đáng, điều này bù đắp cho những năm tháng vất vả họ đã trải qua.

Vì vậy, mọi người đều rất vui mừng!

Tiếng tăm về lòng nhân từ của Liu Đại Thượng Sứ lan truyền rộng rãi; tuy nhiên, sau những biến cố này, mọi người cũng tin tưởng hoàn toàn vào thiện chí của Đại Tần.

Không biết liệu đây có phải là một kết quả tình cờ hay không…

Còn những thứ vàng bạc, châu báu, phụ nữ xinh đẹp… Lưu Đại Đình Trưởng và Lư Uyển đã không ngần ngại nhận lấy chúng. Nếu không thế, tại sao họ lại phải vất vả đi xa đến thế? Để ăn no rồi đi sao?

Khi Lưu Bang ngồi xuống và uống một ly trà lạnh, Lư Uyển mới hỏi:

“Anh trai, bước tiếp theo chúng ta sẽ làm gì? Tiếp tục đi về phía tây, đến Kỳ Tử không?”

Lưu Bang lắc đầu:

“Chưa vội, hãy chờ một chút…”

Ông tựa đầu vào vòng tay của một người phụ nữ xinh đẹp từ Tây Vực, thư giãn trong những động tác massage nhẹ nhàng của cô ấy, và lười biếng trả lời:

“Chờ lệnh của triều đình đã…”

Lư Uyển : ……

Dù không hiểu tại sao anh trai mình lại đột nhiên dừng bước, nhưng điểm mạnh của cậu ta là không cần phải suy nghĩ về những điều không rõ; dù sao thì cũng có anh trai ở đó mà.

Liu Đại Sứ, người được cho là sẽ rời đi ngay sau đó, lại ở lại và trở thành “vua không mũ miện” của Yên Kích.

Hơn nữa, ông ấy thực sự bắt đầu làm những việc mà một vị vua đáng lẽ phải làm.

Ông ra lệnh cho binh sĩ khảo sát lại địa hình, vẽ bản đồ, ghi chép thông tin về dân chúng, kiểm kê ruộng đất; quan trọng nhất là, ông bắt đầu tổ chức người lao động để xây dựng con đường nối Bạch Long Đôi với Đôn Hoàng.

Gần như ông ta muốn khắc dòng chữ “Tôi sẽ không đi nữa” lên trán mình luôn.

Ngoài những công việc này, ông còn thu thập các sản vật đặc sản địa phương, đặc biệt là loại cây Bạch Điệp mà hoàng tử trưởng đã nhấn mạnh, và liên tục gửi chúng về Xianyang.

Đối với người dân Yên Kích, điều này không hề gây phiền toái; thậm chí họ còn cảm thấy thoải mái. Dù sao thì so với Liu Đại Sứ – người chỉ biết ăn uống, vui chơi và không làm phiền dân chúng hay quan lại – thì cái kẻ trước đây làm loạn Yên Kích kia thật sự tồi tệ!

Nhưng các quốc gia nhỏ lân cận như Uy Lý, Hồ Hồ, Quý Châu thì không thể yên tâm được nữa. So với những cường quốc như Lâu Lan, Thiết Sĩ và Yên Kích, sức mạnh của họ thực sự không đáng kể; quan trọng hơn, họ cảm thấy lo lắng vì đã từng mơ mộng đối đầu với Quân Tần. Ai mà biết liệu Quân Tần có truy cứu trách nhiệm họ không?

Bây giờ, khi Quân Tần ở lại Yên Kích, điều đó có nghĩa là gì? Có lẽ đó chính là cơ hội để họ tự nguyện đầu hàng!

Không thể chống đỡ được, cũng không thể trốn tránh được; vì vậy, thà tự nguyện đầu hàng còn hơn là chờ đợi quân địch đến tận cửa thành. Tất nhiên, danh tiếng của Liu Đại Sứ – người nhân từ và không can thiệp vào chuyện địa phương – cũng đóng vai trò quan trọng trong việc này.

Rõ ràng, đây là một người quý tộc dễ giao tiếp hơn nhiều so với Hung Nô hay Nguyệt Chi.

Đầu hàng, đầu hàng, đầu hàng!

Và thế là, Lưu Đại Đình Trưởng lại vô tình “chiêu mộ” thêm vài “đệ tử”; bản thân ông ta cũng cảm thấy ngạc nhiên – công việc ở Tây Vực dễ kiếm đến thế sao…

Nhưng nếu có công mà không tranh lấy, thì thật là đáng trách.

“Đầu hàng phải không? Được thôi, được thôi… Chỉ cần đầu hàng, mọi người sẽ trở thành anh em tốt của nhau; mỗi người tiếp tục làm việc của mình, chỉ cần viết giấy đầu hàng và nộp hồ sơ dân số, sau đó cử vài sứ giả đến Xianyang để gặp hoàng đế.”

“Sau này, chỉ cần đúng hạn nộp cống vật là xong chuyện.”

“Còn việc yêu cầu các quốc gia này cung cấp nhân lực để cùng nhau xây dựng con đường thì có gì to tát đâu? Xây xong đường rồi, mọi người vẫn đi bình thường mà.”

“Hơn nữa, các quý tộc của những quốc gia nhỏ ở Tây Vực cũng chẳng coi đây là vấn đề gì to tát cả… Dù sao họ cũng thiếu thứ khác, nhưng lại không thiếu nhân lực; ai chẳng nuôi ít nhiều nô lệ mà?”

“Chỉ cần cung cấp một chút lương thực và vài nô lệ, là có thể làm hài lòng Lưu Thượng Sứ rồi… Sao mà không làm chứ?”

“Vượt qua núi non, xây cầu qua sông… Con đường cuối cùng cũng được xây dựng xong.”

“Anh trai, anh thật sự dự định xây đường nối liền tất cả các quốc gia à?”

Lư Uyển không nhịn được nữa và bắt đầu thắc mắc về hành động của anh trai mình.

Lưu Bang chỉ lắc đầu một cách thờ ơ: “Không xây đường thì chúng ta làm gì? Chúng ta có lý do gì để ở lại đây chứ? Hơn nữa, khi đường đã xây xong, việc đi lại của chúng ta cũng sẽ thuận tiện hơn…”

Lư Uyển im lặng không biết nói gì.

Trong khi Lưu Bang đang miệt mài xây đường ở Tây Vục, tin tức về việc ông được triều đình ban thưởng cuối cùng cũng đến.

“Hoàng đế kính mệnh: Từ xưa đến nay, các vị hiền triết cai trị đất nước đều nhờ vào sự hỗ trợ của những người tài ba. Những ai có công lao với đất nước, được nhân dân tin tưởng, thực sự là trụ cột của quốc gia. Ngày nay, ta nhận được sứ mệnh từ trời, cai trị đất nước trong nhiều năm qua…”

Phần đầu của thông cáo dài dòng và phức tạp; Lưu Bang và Lư Uyển cũng không hiểu rõ nội dung đó là gì.

Nhưng phần sau thì họ nghe rõ ràng.

Lưu Bang được phong làm Thiếu Thượng Tạo, được trao chức vụ Tổng đốc các việc ở Tây Vục. Lư Uyển cũng được phong làm Phủ Viên Phù Viễn, trở thành một vị tướng chính thức.

Lư Uyển vui mừng đến mức không kiềm chế được niềm vui của mình.

Khi quay đầu lại, anh ta thấy Lưu Bang có vẻ buồn bã, liền thầm gõ nhẹ vào lưng anh trai mình.

“Bây giờ chúng ta được thăng chức và giàu có rồi; đó là điều tốt đẹp mà ai cũng mong muốn, vậy tại sao anh cả lại có vẻ buồn bã như vậy?”

Lưu Bang tức giận ném tờ sắc lệnh sang một bên và lẩm bẩm.

“Điều gì mà tốt đẹp chứ? Bây giờ tôi đã thành công, có vợ đẹp và các thiếp yêu, chỉ muốn trở về Xianyang để vui chơi thôi… Thế mà lại bị đày đến cái nơi quái gì này, không thể trở về được…”

Dù tờ sắc lệnh nói ra nghe hay đẹp, nhưng Lưu Bang cũng hiểu rõ rằng triều đình hoàn toàn không có ý định cho họ hai người trở về. Việc được giao trách nhiệm quản lý Tây Vực chỉ là cách để họ tiếp tục ở lại đó mà thôi.

Điều tồi tệ nhất là, Tây Vực hiện nay vẫn còn rất nhiều quốc gia nhỏ; đường đi xa xôi, khí hậu khắc nghiệt, nhất là khu vực phía tây Yarkand và Kucha! Nếu muốn trở về, có lẽ phải mất vài năm nữa… Lúc đó, biết đâu Lữ Trĩ kia đã sinh cho anh ta hai ba đứa con rồi…

Nghĩ đến điều đó, Lưu Bang không khỏi muốn chửi thề. Giận dữ đến mức, anh ta thỉnh thoảng còn “gửi lời chào” đến cả mười tám đời tổ tiên của mình nữa…

Tất nhiên, lúc này, Hoàng Trường Tôn Điện hoàn toàn không hề biết rằng Lưu Đại Đình Trưởng đang “gửi lời chào” đến tổ tiên mình… Bởi vì Lưu Đại Đình Trưởng đang vui mừng bao quanh những chiếc xe ngựa, nhìn những bao bông trắng được buộc chặt trên đó!

Lưu Bang thật sự đã mang đến cho anh ta một bất ngờ tuyệt vời! Đó là bông… Anh ta đã gửi về cho mình vài xe bông từ Tây Vực; điều khiến anh ta càng vui mừng hơn nữa là, họ còn chuẩn bị sẵn cả một xe hạt giống bông nữa! Những thứ này, theo lịch sử, chỉ mới bắt đầu được du nhập vào Trung Quốc vào thời Nam Bắc Triều đại, và mãi đến thời Song Nguyên mới được trồng rộng rãi trên lục địa… Chỉ khi đó, người dân miền Trung Hoa, đặc biệt là những gia đình sống trong điều kiện khắc nghiệt, mới thực sự thoát khỏi cảnh phải chịu đựng cái lạnh giá…