Có thể thấy rằng người cha của chúng ta rất đánh giá cao vị hoàng đế Hán Gao Tổ này sau này.

“Vị Lưu Kỳ này, khi dễ dàng chiếm được Lâu Lan và Chư Sĩ, ông ta đã sử dụng cả uyển mộc lẫn quyền lực; không xâm phạm đến lợi ích của các gia tộc quý tộc nhỏ bé ở những nước này, đồng thời cũng tận dụng sức mạnh của Đại Qin chúng ta, cùng với việc ông vừa mới đánh bại Hung Nô và Nguyệt Thị một cách áp đảo… Còn Yên Kỳ này, rõ ràng là mục tiêu mà ông ta đã cẩn thận chọn lựa để thiết lập uy quyền…”

Nói đến đây, có lẽ vì hứng thú, hoặc muốn thông qua trường hợp này cùng với Cháu trai phân tích tình hình ở Tây Vực, Hoàng đế Thủy Tổ liền ra lệnh mang bản đồ Tây Vực đến và đặt nó lên bàn.

“Hãy nhìn vào đây, Yên Kỳ nằm phía bắc giáp dãy Tần Sơn, phía tây liền kề với Quý Châu, phía đông giao giới với Chư Sĩ; phía nam là sông Bắc Hà. Dù diện tích không lớn, nhưng địa hình và nguồn thức ăn ở đây rất phong phú, đây chính là một địa điểm then chốt để quản lý Tây Vực. Nếu chúng ta có thể kiểm soát được nơi này, sau khi vượt qua ải Ngọc Môn, chúng ta sẽ không cần phải đi vòng qua Lâu Lan hay Chư Sĩ, mà có thể đi qua Bạch Long Đài, theo dòng sông Công Tác đến sông Bắc Hà. Như vậy, tất cả các quốc gia ở Tây Vực đều nằm trong tầm với của quân đội Đại Qin chúng ta. Một địa điểm quan trọng như vậy, tất nhiên phải nằm trong tay chúng ta.”

Nói đến đây, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi lại khen ngợi thêm một lần nữa.

“Hơn nữa, các quốc gia nhỏ ở Tây Vực chỉ sợ uy mà không biết ơn ân huệ. Nếu muốn quản lý Tây Vực một cách hiệu quả, chúng ta không thể chỉ dùng những biện pháp nhẹ nhàng; vào những lúc cần thiết, chúng ta phải cho họ thấy rằng quân đội Đại Qin của chúng ta rất mạnh mẽ và không thể bị xâm phạm. Ai dám động đến chúng ta, ta sẽ cắt bỏ đôi “móng vuốt” của họ! Vị Lưu Kỳ này, việc chọn Yên Kỳ làm mục tiêu thật là tuyệt vời – vừa đạt được hai mục đích cùng lúc, vừa sử dụng cả uyển mộc lẫn quyền lực, và thời điểm cũng rất thuận lợi… Ying Er, em lại tìm được một người bạn đồng hành tuyệt vời rồi đấy…”

Triệu Ảnh: ……

Thật là xuất sắc như vậy sao?

Anh ta suy nghĩ một chút; nếu là anh ta, có lẽ anh ta cũng sẽ tiến quân mạnh mẽ, phá hủy hoàn toàn các cấu trúc quyền lực lỏng lẻo của những bộ lạc này, sau đó thiết lập hệ thống hành chính theo hình thức quận huyện.

Lợi ích rõ ràng là có, nhưng nhược

Triệu Ảnh cười và giải thích một câu.

  Mặc dù biết cách nhận định con người là điều tốt, nhưng ông không muốn tỏ ra quá xuất chúng; nếu mình chỉ chọn những người giỏi nhất, thì đó không phải là khả năng nhận định con người, mà là sự tiên tri.

  Không cần thiết phải có cái “hào quang” đó cả.

  “Đó cũng là một trong những khả năng nhận định con người của anh…”

  Tổng Thống Thiên Hoàng cười, vứt bản báo tin chiến thắng xuống một chiếc bàn bên cạnh, rồi thoải mái cầm lấy ấm trà của mình. Triệu Ảnh suy nghĩ một lát.

  “Thưa cha, với Lưu Kỳ này, chúng ta nên ban thưởng cho ông ta như thế nào…”

  Đừng quan tâm đến Lưu Kỳ kia; trong lịch sử kiếp trước, họ đã lật đổ nhà Tần, còn bây giờ họ thực sự đã có công lao lớn. Nếu không ban thưởng, sẽ khiến mọi người cảm thấy bất mãn.

  Tổng Thống Thiên Hoàng nhìn ông ta một cái, rồi vô tư vẫy tay.

  “Anh ấy là thuộc hạ của em, nếu em không tự đề xuất ban thưởng cho anh ấy, làm sao tôi có thể ban thưởng được… Hãy viết một bản tấu lệnh đi; em muốn ban thưởng gì thì tự mình viết ra, sau đó tôi sẽ phê duyệt.”

  Triệu Ảnh : ……

  Thưa cha, làm như vậy có phải hơi trẻ con quá không ạ?

  Nhưng Tổng Thống Thiên Hoàng dường như đã quyết định không quan tâm đến chuyện đó nữa. Ông ta suy nghĩ một lát, rồi tự mình viết một bản tấu lệnh xin ban thưởng cho thuộc hạ của mình, sau đó lại tự mình đóng dấu hoàng gia lên đó.

  “Đi, dựa vào bản tấu lệnh này, hãy soạn một sắc lệnh ban thưởng…”

  Gọi Trác Dị đến, Tổng Thống Thiên Hoàng đưa bản tấu lệnh đã được phê duyệt cho ông ta. Trác Dị cung kính nhận lấy, rồi rời đi.

  Ba người – ông ta, Lý Chân và Từ Chí – vốn dĩ cũng đang làm công việc này mà.

  “Anh Trác, lại có công việc gì mới nữa…”

  Thấy Trác Dị mang về một bản tấu lệnh, Lý Chân và Từ Chí, đang bận rộn với công việc của mình, không khỏi dừng bút lại và hỏi một cách cười đùa.

  Trác Dị hào hứng vẫy vẫy bản tấu lệnh trong tay.

  “Đây là bản tấu lệnh mà Hoàng Trường Tôn Điện đã viết xin ban thưởng cho Lưu Kỳ – người đang giữ chức phó quan huyện của huyện Đôn Hoàng. Bệ hạ đã phê duyệt rồi, yêu cầu tôi soạn một sắc lệnh theo đó…”

Li Chen nghe vậy, bèn cười nói:

“Nói ra thì, vị Lưu Đại huyện úy này quả là đáng kinh ngạc thật. Chỉ dẫn theo năm trăm người mà dám xông vào Tây Vực… Không cần nói gì khác, chỉ riêng tinh thần dũng cảm ấy đã khiến người ta phải ngưỡng mộ rồi… Nếu được ban thưởng, thì cũng xứng đáng lắm…”

Ngay cả Xu Zhì, người vốn có tính cách điềm đạm, cũng không khỏi gật đầu đồng ý.

“Nếu Lưu huyện úy này thực sự có thể chinh phục được Tây Vực, thì công lao của ông ấy chắc chắn xứng đáng để được phong tước… Không biết lần này ông ấy sẽ nhận được những phần thưởng gì nữa…”

Ba người đều còn trẻ; ngay cả Xu Zhì, dù tuổi hơn một chút, cũng mới hơn ba mươi. Khi nói đến chuyện này, ai lại không thèm muốn chút nào?

Trác Dị vừa xay mực, vừa mở tờ sớ lên và đọc qua:

“Tướng Trấn Viễn, Thượng tạo thiếu gia…”

Nghe vậy, ba người lại không khỏi thêm một lần nữa cảm thấy ghen tị.

Người ta nói rằng vị Tướng Lưu này trước đây chỉ là một vị quan nhỏ bé mà thôi… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, ông ấy đã từ một vị quan nhỏ lên thành Thượng tạo thiếu gia, rồi sau đó là Tướng Trấn Viễn…

“Còn những phần thưởng khác thì chủ yếu là đất đai, nô tùng và của cải…”

“Tôi nghe nói, vị Tướng Lưu sắp được phong này, khi ở Sĩ Thủy, còn không thể lấy được vợ… Buộc phải sống chung với một bà góa họ Cao… Sau đó mới cưới được người vợ xinh đẹp của mình, người nhỏ hơn ông ấy tới hơn mười tuổi…”

Li Chen không nhịn được mà nhướng mày, cười nói đầy tò mò:

“Quý ông không nên nói xấu người khác phía sau lưng họ…”

Trác Dị nhíu mày nhẹ, ngăn Li Chen tiếp tục nói.

“Anh Triệu, anh quá nghiêm túc và nhàm chán quá rồi… Những gì tôi nói đây có phải là chuyện xấu đâu? Rõ ràng đó là chuyện hay mà… Anh không tin thì hãy ra đường hỏi xem, ai mà nhắc đến chuyện này mà không ghen tị với may mắn của họ…”

Trác Dị cười nói.

“Anh Li, anh… hãy giữ lời đi…”

Anh ấy hàng ngày ở Xianyang, tất nhiên không thể không nghe về những tin đồn về cặp chị em hoa đó… Đặc biệt là người em gái, vốn dĩ đã xinh đẹp rồi, lại còn tính cách phóng khoáng, thích đi dạo trên phố cùng các nô tùng và người hầu…

Thì tất yếu sẽ có những lời đồn đại…

Những kẻ thích phiền phức ở dân gian đã bắt đầu bàn tán về những chuyện tình cảm không thể không nói đến của họ…

Li Chen nói rằng anh ta ghen tị với sự may mắn của người khác, chính là ám chỉ điều này đây.

“Ồ….”

Ba người đang nói cười thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “ồ” nhẹ của Trác Dị, liền cùng lúc quay đầu lại và thấy Trác Dị đang nhìn bức sớ trước mặt mình một cách không thể tin được, cứ kiểm tra đi kiểm tra lại, đôi mắt gần như dán sát vào tờ giấy.

“Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ có điều gì sai sót…”

Trác Dị im lặng một hồi, sau đó kiểm tra lại vài lần nữa mới do dự nói ra:

“Bản sớ này, xét về chữ viết, người viết và người phê duyệt dường như là cùng một người…”

“Một người thì sao? Cũng bình thường mà…”

Người nói chưa kịp dứt lời thì Li Chen và Xu Zhi bất ngờ nhìn nhau, thấy đối phương cũng đang nhìn chằm chằm vào bức sớ với vẻ không thể tin được. Họ liền hít một hơi thật sâu.

“Tôi xem thử…”

Li Chen và Xu Zhi đứng dậy, đi đến bên cạnh Trác Dị. Ba người – người đạt danh hiệu số một, số hai và số ba trong kỳ thi khoa cử năm nay – cùng nhau xem xét bức sớ này một cách cẩn thận, cuối cùng đã xác định được một thông tin quan trọng: Bản sớ này và người viết, người phê duyệt thực sự là cùng một người!

Nghĩ đến điều này, cả ba người đều cảm thấy da đầu tê dại.

Li Chen nuốt nước bọt, nụ cười tươi sáng trên khuôn mặt anh ta biến mất hoàn toàn.

“Anh Trác ơi, bản sớ này anh nhận được từ ai vậy…?”

Ban đầu, anh ta không nên nghi ngờ, cũng không cần phải nghi ngờ, nhưng bây giờ anh ta không thể không hỏi rõ vấn đề này một cách nghiêm túc; nếu xảy ra điều gì không ổn, không chỉ là vấn đề bị bãi nhiệm, mà có lẽ cả tính mạng cũng không còn nữa.

“Là Hoàng Thượng… Đúng rồi, chính là Hoàng Thượng ban cho tôi!”

Trác Dị thậm chí còn nhớ lại một cách rất rõ ràng.

“Lúc đó, Hoàng Thượng và Hoàng Trường Tôn Điện đều có mặt ở đó; Hoàng Thượng còn yêu cầu tôi viết theo nội dung trong bản sớ này.”

Khi câu nói này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Li Chen và Xu Zhi lặng lẽ quay trở lại chỗ ngồi của mình, cầm lấy bút và bắt đầu suy nghĩ. Họ bỗng cảm thấy hối hận vì đã tò mò đến thế; loại chuyện này, liệu mình – những người nhỏ bé như thế này – có thể can dự vào được không?

“Anh Trác, hãy im lặng đi! Khi ra khỏi cánh cửa này, tốt nhất là hãy quên chuyện này đi!”

Đến lúc này, Trác Dị cũng đã hiểu ra rồi. Cô nuốt nước bọt thật kỹ, sau đó ngồi xuống và bắt đầu viết sắc lệnh của mình. Từ khi bắt đầu soạn thảo sắc lệnh ban thưởng này cho đến khi kết thúc giờ làm việc, cô hoàn toàn mơ màng, không thể tỉnh táo lại được.

Khác với Trác Dị và hai người kia – những người dường như đang mất tập trung – gia đình họ Lưu mới chuyển đến Xianyang gần đây thì tràn ngập niềm vui. Ngay cả khuôn mặt của Lữ Trĩ cũng hiện lên nụ cười. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, chồng cô đã từ một vị chỉ huy nhỏ bé tại Sishui Thành trở thành một vị tướng nổi tiếng của Đại Qin.

“Ngày xưa, cha tôi từng nói rằng anh rể tôi sẽ có tương lai rực rỡ… Không ngờ điều đó thực sự đã trở thành sự thật… Nếu tiếp tục như this, có lẽ sau này anh ấy sẽ được phong tước…” Lữ Trĩ cũng không khỏi mỉm cười.

“Tôi cũng không ngờ rằng tính cách lười biếng, thiếu nỗ lực của anh ấy lại có thể đưa anh ấy đến đây…” Nói xong, cô lại không khỏi lo lắng: “Anh rể tôi hiện đang ở Tây Vực; không biết khi nào anh ấy mới trở về Xianyang…”

Bây giờ, Lữ Trĩ không còn là người phụ nữ đầy tham vọng và khao khát quyền lực như Lý Hậu nữa. Từ một thị trấn nhỏ hẻo lánh, cô đã đến Xianyang – nơi sầm uất và phồn thịnh này. Giờ đây, cô đã có nhà cửa, đất đai, người hầu và các tôi tớ; chồng cô cũng đã được phong tước… Nhưng lòng cô vẫn luôn lo lắng cho sự an toàn của người chồng mà cô vẫn cảm thấy chưa hài lòng lắm.

Xét cho cùng, khi con người sống ở tầng lớp thấp kém, phải làm công cho người khác, điều họ mong muốn nhất vẫn là cuộc sống giàu sang, sung túc, và được sống bên gia đình mình một cách yên bình.

Lữ Trĩ đang lo lắng và băn khoăn, nhưng Lữ Huệ thì lại khác. Bởi vì cô lại nhớ đến lời nhận xét mà Lý Công đã dành cho mình khi ông ra đi: “Sự giàu có của em nằm ngay trong Thành Xuyên Dương này.” Nhìn thấy lời nhận xét đó trở thành sự thật, trái tim cô không khỏi tràn ngập hy vọng.

Yanqi… Cung điện cũ của vua Yanqi…

Lưu Bang vuốt ve bộ râu đẹp của mình, đứng dậy một cách hùng hổ, cầm ly rượu lên và nhìn quanh.

“Các vị, những chuyện xảy ra trước đây đều là do Long Lý Bà Na và Long Đồ Chi, hai kẻ bị tham lam làm mờ mắt, hành động ngược lại lẽ thường, cố gắng chống đối uy quyền của Đại Tần chúng ta, nên mới có những rắc rối này. Những việc đó không liên quan gì đến các vị cả. Vài ngày trước, tôi đã báo cáo với Hoàng thượng và giải thích rõ ràng mọi chuyện.”

Khi Lưu Bang đứng dậy, những quý tộc Yên Kỳ đều vội vàng đứng dậy theo, cúi đầu lắng nghe chỉ thị. Lưu Bang cảm thấy rất hài lòng với điều này.

“Từ nay về sau, nếu các vị tuân theo luật pháp, sống yên ổn, thì các vị vẫn sẽ là công dân của Đại Tần. Chức vụ và tài sản của các vị sẽ được giữ nguyên như cũ, cùng theo Đại Tần, cùng theo tôi – Lưu Kỳ – thì chắc chắn sẽ không có gì sai sót cả. Nào, cùng uống mừng…”

Nói xong, ông nâng ly rượu lên và uống cạn.

Hoàng tử nhỏ của Loulan, người thông thạo các ngôn ngữ của các quốc gia Tây Vực, đứng đó, kiên nhẫn đóng vai trò người phiên dịch cho hai bên, không hề gây trở ngại gì cho cuộc trò chuyện.

Lời nói của Lưu Kỳ giống như một liều thuốc an thần đối với mọi người; khi biết rằng chức vụ và tài sản của mình sẽ không bị ảnh hưởng gì, mà chỉ là thay đổi chủ nhân, và chủ nhân mới này còn mạnh mẽ và quyền lực hơn, mọi người đều cảm thấy yên tâm hẳn, thậm chí còn cảm thấy vui mừng nữa.

Dù sao thì cũng chỉ là phục vụ cho một người nào đó mà thôi; tại sao không chọn một người hiền lành và mạnh mẽ hơn để phục vụ chứ?

Đối với họ mà nói, trước đây là Nguyệt Thị, sau đó là Hung Nô, bây giờ thì là Đại Tần; thực ra cũng không có sự khác biệt lớn về mặt tâm lý. Hơn nữa, người đàn ông Đại Tần này, với bộ râu đẹp đẽ kia, gần như chỉ thiếu việc khắc dấu “tham tiền và ham mê phụ nữ” lên trán mình mà thôi…

Tất cả họ đều giống nhau mà thôi.

So với Long Lý Bà Na, rõ ràng người chủ nhân này dễ tiếp xúc hơn nhiều.

Bữa tiệc rượu lại kết thúc một cách vui vẻ. Chúng ta cũng không hề biết rằng Liu Đại Huyện úy, người vừa được phong làm Tướng Chinh Yên, đang say sưa đứng dậy, hai bên cạnh ông là hai người hầu gái xinh đẹp, mập mạp và quyến rũ.

“Hôm nay, thì dừng lại ở đây…”

Nói đến đây, ông vấp chân, nhưng lại được những người hầu gái giúp đỡ để đứng vững trở lại. Ông nhìn lệch sang một bên, lè lưỡi ra và ra lệnh:

“Về việc Bạch Điệp Tử, mọi người nhớ phải làm hết sức… Việc này quan trọng lắm, nó quy

May mắn thay, dù ông Lưu này rất tham tiền và đam mê phụ nữ, nhưng khát vọng của ông ấy không quá lớn; vì vậy, những thứ mà mọi người phải tìm kiếm cũng chẳng phải là những vật có giá trị gì đặc biệt, mà chỉ là những thứ vô dụng thôi. Vì vậy, mọi người đều sẵn lòng bỏ tiền và công sức để làm hài lòng ông ta.

Vào thời đại này, cây bông đã được du nhập vào các vùng Tây Yên, và nhiều quốc gia ở đó đều trồng loại cây này. Tuy nhiên, vì chưa có kỹ thuật thu hoạch bông, nên loại cây này vẫn chưa nhận được sự chú ý đáng kể, và việc trồng trọt cũng chưa được triển khai trên quy mô lớn.

Điều mà mọi người không hề biết là, sau khi ôm hai người phụ nữ trong tình trạng say sưa trở về sân sau, Lưu Bang đã ngay lập tức đẩy họ ra xa và trở lại với tinh thần minh mẫn như ban đầu.

“Anh trai…” Lư Uyển đứng dậy để đón anh ta.

Khi ở xứ người, dù Lưu Bang và Lư Uyển có tham tiền và đam mê phụ nữ đến đâu, họ cũng không dám hành xử thiếu kiểm soát hay quên mất bản thân. Họ biết rõ rằng mình không phải là những vị khách quý được mời đến, mà là những kẻ xấu xa mang theo quân đội xâm nhập vào nhà người khác.

Hơn nữa, họ còn đã giết chết toàn bộ gia đình chủ nhà đó.