Sự xuất hiện của những người mới đến lúc đầu đã khiến những kẻ phóng đãng thuộc Đoàn Vệ Sĩ, những người tự cho mình là “những quý ông”, cảm thấy hào hứng trong vài ngày; họ nghĩ rằng Đoàn Vệ Sĩ của mình sắp có thêm những người tài hoa, có chung lý tưởng gia nhập.

Mỗi người đều trở nên hăng hái, thậm chí bắt đầu tự nguyện nghiên cứu xem làm thế nào để thể hiện được vẻ đặc biệt của Đoàn Vệ Sĩ trước những người mới đến này – thông qua âm nhạc, cờ vua, thư pháp, thi ca… Những niềm vui đích thực của một quý ông!

Thật đáng tiếc, chỉ sau vài ngày, họ lại thất vọng vì nhận ra rằng những người mới đến này hoàn toàn là những kẻ thô lỗ, thiển cỏi, không xứng đáng được so sánh với họ. Hàng ngày, họ chỉ biết la hét khẩu hiệu, xếp hàng thành đội hình, đấu kiếm, gây ần ĩ… Khác gì những kẻ dã man trên thảo nguyên, những kẻ tự cho mình là dũng cảm nhưng thực chất lại không học thức gì cả?

“Phù… Thật là thô lỗ!”

Đoàn Vệ Sĩ làm sao có thể chứa đựng những kẻ ngu dốt, thô tục như vậy được?

Vì vậy, nhóm người này còn đi gây rối với Mông Dư vài lần; Mông Dư cũng rất bối rối và chỉ biết an ủi họ bằng những lời nói nhẹ nhàng, giải thích rằng những người này chỉ đến Đoàn Vệ Sĩ để “phủ vàng” cho bản thân, để cảm nhận văn hóa quý tộc của chúng ta rồi sẽ rời đi thôi.

Nhiệm vụ của chúng ta là giúp họ hiểu được thế nào là một quý ông trong quân đội, thế nào là sự thanh lịch, uyển chuyển… Nói chung, là để mở rộng tầm nhìn của họ, để khi ra ngoài, họ không phải xấu hổ vì thiếu hiểu biết.

“Đoàn Vệ Sĩ của chúng ta là nơi của những quý ông; nếu quá coi trọng những điều này, sẽ mất đi phẩm giá của một quý ông.”

Nghe vậy, mọi người đều đồng ý và từ bỏ ý định đó.

Để củng cố hiệu quả… ừm, để làm sâu sắc hơn nữa ảnh hưởng của văn hóa Đại Tần, Mông Dư đã tổ chức một số buổi họp thơ văn, mời các học giả Nho giáo đến tham gia, cùng nhau thảo luận, ngâm thơ, chơi nhạc, mặc những bộ trang phục lộng lẫy và tham gia những nghi thức xã hội phức tạp đến mức tối đa.

Mọi người đều rất hài lòng với những buổi hoạt động này; họ muốn những kẻ thô lỗ kia được biết thế nào là một quý ông thực thụ, thế nào là một quân đội của những người tài hoa.

“Đại Tần quả thực là một đất nước văn minh, một quốc gia có nền văn hóa cao đẹp; không thể so sánh được với những dân tộc man rợ hay xa lạ được!”

Niềm tự tin và tự hào về văn hóa của h

Điểm nổi bật nhất chính là việc anh ta dần trở nên đam mê với việc chăm sóc hoa cỏ, sao chép thư pháp, đọc Kinh Thi, nghiên cứu học vấn; anh ta cũng thích mặc áo rộng tay, đội mũ lớn và đeo dây lụa quý; thậm chí còn mời người thầy để học đàn. Đôi khi, anh ta cùng người thầy ngồi xuống đất và chơi cờ suốt cả ngày. Cách cư xử của anh ta cũng trở nên lịch sự và chuẩn mực hơn nhiều. Cứ như thể anh ta đã trở thành một người khác vậy! Những thay đổi này tất nhiên không thể qua mắt gia đình anh ta; việc có một người con trai trong nhà bỗng nhiên trở nên khác biệt như vậy thì chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người. Vợ anh ta thậm chí còn lo lắng đến mức đã đi kể lể với Mạnh Ngọ và Mạnh Ngạn.

“Gia đình chúng tôi, từ đời này sang đời khác, đều truyền thừa nghệ thuật chiến đấu; nhiều tổ tiên của chúng tôi đã hy sinh mạng sống cho đất nước. Nhưng giờ đây, đến lượt Mont Yu, nếu anh ấy có thể tìm ra một con đường mới, thì cũng không hẳn là điều xấu… Hãy để anh ấy tự do làm theo ý muốn của mình…” Mạnh Ngọ đã nói một cách quyết đoán. Mặc dù các thành viên trong gia đình cảm thấy con trai mình đã thay đổi một cách kỳ lạ, nhưng họ cũng chỉ đành để mặc anh ta tự do làm theo ý muốn. Ngay cả Mont Yu, người sinh ra trong gia đình Mont và được giáo dục theo truyền thống gia tộc, cũng như vậy; huống chi những người thuộc tầng lớp quý tộc người Yue Shi, những người từ nhỏ đã mong muốn học hỏi văn hóa Trung Nguyên, thì lại càng khó có thể không bị cuốn hút bởi những điều mới mẻ này. Họ thực sự tin rằng những gì họ đang học chính là phong cách sống cao quý, văn minh và đẹp đẽ của tầng lớp thượng lưu! Họ cảm thấy rất tự hào về bản thân mình. Ngay cả việc ăn uống hay nói chuyện một cách kín đáo, thậm chí việc sử dụng đũa để ăn cũng khiến họ cảm thấy thanh lịch và đậm chất quý tộc hơn so với việc dùng dao nĩa. Họ coi những người học trò mới đến như những kẻ ngốc nghếch, và những người học trò mới đó cũng coi họ tương tự như vậy. Vì vậy, mặc dù cùng ở trong một doanh trại lớn, mọi người đều im lặng và khinh thường lẫn nhau, nhưng không ai quan tâm đến người khác. Triệu Ảnh đã đến thăm họ vài lần, an ủi họ một cách ân cần, sau đó thì ít khi ghé thăm nữa. Tuy nhiên, riêng tư, ông đã gửi cho Mont Yu một cây đàn cổ tốt và tặng cho anh ta rất nhiều sách về Nho giáo và Mạc Gia. Mont Yu rất vui mừng. Khi Mạnh Ngọ và Mạnh Ngạn nghe về điề

Mặc dù Triệu Ảnh không còn quá tin rằng Hoàng đế Thủy Tổ có thể luyện thành được khí công, nhưng ông vẫn hàng ngày vào cung từ sáng sớm để cùng Hoàng đế Thủy Tổ luyện tập Đại Thiên Cực Quán một cách nghiêm túc.

Đáng chú ý là, để tạo ra bầu không khí thuận lợi cho việc luyện võ, ông đã dành thời gian dạy Trịnh Phi cũng cách luyện này. Vì vậy, giờ đây mỗi buổi sáng, số người luyện võ đã tăng từ hai lên ba người.

Hoàng đế Thủy Tổ cũng không hề phàn nàn gì cả.

Ý đồ của thằng chó đó – luôn cố tình đưa ông và Trịnh Phi lại gần nhau – đã hiển nhiên rõ ràng, gần như được khắc lên trán ông rồi; làm sao ông có thể không biết được chứ?

Còn về phía Trịnh Phi, nhìn thấy ánh mắt của Triệu Ảnh, cô ấy càng trở nên hiền lành hơn.

Thật là một đứa trẻ hiểu chuyện!

Và còn xinh đẹp nữa—

Giống hệt tôi!

Không biết liệu có phải là do việc kiên trì luyện tập Đại Thiên Cực Quán hay không, sau một thời gian, sức khỏe của Trịnh Phi đã được cải thiện đáng kể; da cô ấy cũng trở nên săn chắc và bóng mịn hơn.

Ở tuổi hơn bốn mươi, cô ấy trông giống như một phụ nữ độ tuổi ba mươi vậy.

Ngay cả ánh mắt mà Hoàng đế Thủy Tổ nhìn cô ấy cũng trở nên dịu nhẹ hơn. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Triệu Ảnh cảm thấy rằng, có lẽ sau một thời gian nữa, mình sẽ có thêm một “chú trai út” nữa…

Chắc là phải bổ sung thêm nhiều thức ăn bổ dưỡng vào bữa ăn hàng ngày trong bếp rồi…

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày 6 tháng 8, đêm trước khi ông tiến hành cuộc hôn nhân với Lý Thú đã đến.

“Báo cáo hoàng tử, tin tức từ phương Bắc Mạc…” Trương Liang mang theo một bức thư và bước vào nhanh chóng. Nghe tin này, Triệu Ảnh liền cảm thấy hứng thú, vội vàng đón lấy bức thư và mở ra đọc; một nụ cười không thể kiềm chế được hiện lên trên môi ông.

Đây là bức thư đầu tiên mà Xiang Yu và các đồ đệ gửi về sau khi họ tiến vào thảo nguyên.

Khi gửi bức thư này, họ đã thành công trong việc kiểm soát một đội kỵ binh gồm người Dã Nhĩ và người Hung Nô, tổng cộng hai nghìn người.

Những người này có thành phần đa dạng, đến từ các bộ lạc khác nhau, nhưng tất cả đều là những người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ; hơn nữa, tất cả họ đều cưỡi hai con ngựa, mang theo kiếm và mũi tên, và mặc áo giáp da.

Nếu đặt chúng trên thảo nguyên, chắc chắn chúng sẽ là những lực lượng tinh nhuệ bậc nhất.

Từ đó, đội hình lai này đã có một cái tên mới: Bộ lạc Tàn dư Nguyệt tộc – Đồ Dư!

Ngay trong ngày hôm đó, họ đã tiến hành hành quân với tốc độ nhanh chóng, tấn công một bộ lạc nhỏ gần Đồ Cá, hoàn thành cuộc mở rộng đầu tiên sau khi vào thảo nguyên.

……

Tiến lại gần ánh đèn, Triệu Ảnh đốt tờ thư trên tay, nhìn nó tan thành tro bụi, rồi mới nhìn Trương Liang đang đứng đó với vẻ mặt bình tĩnh.

“Gần đây, hãy theo dõi kỹ các tin tức từ phía thảo nguyên…”

“Vâng!”

Trương Liang không hỏi thêm gì, cúi đầu rời đi.

Mặc dù anh ta không biết tung tích của Xiang Yu, nhưng với vai trò là phó quan của Phủ Tướng Quán, hàng ngày anh ta phải xử lý các công việc hành chính thay cho Triệu Ảnh, và anh ta biết rằng gần đây tình hình ở phía thảo nguyên có vẻ khá bất thường.

Có vẻ như có nhiều biến động kỳ lạ và những dòng chảy ngầm đang diễn ra.

Nhưng Hoàng Trường Tôn Điện – người luôn có tầm nhìn xa trông rộng và rất nhạy bén với những diễn biến ở thảo nguyên – lần này lại không hề có phản ứng gì, rõ ràng là ông ấy đã có những kế hoạch khác rồi…

Vậy thì, có phải là Xiang Yu?

Trương Liang giấu suy nghĩ đó trong lòng, và như mọi khi, bình tĩnh bước đi về phía căn nhà của mình.

Nhưng lần này, khi anh ta đến cửa sân, anh ta bỗng dừng lại, cúi người xuống và nắm lấy chuôi kiếm đeo bên hông mình.

“Thưa ông Trương, không cần lo lắng, Gao không có ý xấu gì cả…”

Ngay khi câu nói vừa dứt, một bóng dáng quen thuộc hiện ra dưới gian hàng trong sân.

Triệu Cao!

Trương Liang hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn từ từ buông lỏng chuôi kiếm.

“Lúc này đã muộn thế này rồi, ông Triệu đến tìm tôi, chắc hẳn có chuyện gì muốn nói…”

“Gao muốn ông kiểm tra kỹ lưỡng thông tin về những người mới đến phủ gần đây…”

Trong bóng đêm, Trương Liang không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Triệu Cao, nhưng anh ta lập tức nhận ra vấn đề then chốt.

“Có người muốn làm hại đến hoàng tử phải không?”

Triệu Cao gật nhẹ đầu và đi qua bên cạnh Trương Liang. Trương Liang nhìn theo bóng dáng của Triệu Cao dần khuất vào bóng tối, suy nghĩ mãi rồi mới quay trở về phòng mình.

Nói ra thì, đây là lần thứ hai hai người gặp nhau trực tiếp. Lần trước, họ đã ngồi đối diện nhau, trò chuyện sôi nổi và thảo luận về cách đối phó với Chưởng Công tử và Hoàng Tử Thừa Kế… Nhưng chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.

Triệu Cao không còn là người có quyền lực lớn, được Hoàng đế tin tưởng sâu sắc, và được mười tám vị Công tử Hồ Hài kính trọng gọi là “Chuẩn” nữa; còn bản thân anh ta cũng không còn là người từng kiên quyết chiến đấu để lật đổ triều đình Bạo Tần nữa.

Nếu nói một cách nghiêm túc, việc cả hai người rơi vào tình cảnh hiện tại đều liên quan đến vị Hoàng Tử Thừa Kế kia… Nhưng dù vậy, họ vẫn phải giữ im những suy nghĩ riêng của mình và cùng nhau bảo vệ người này.

Anh ta không biết Triệu Cao đang cảm thấy gì lúc này… Nhưng anh ta biết rằng, cảm xúc của chính mình thì thật khó để diễn tả thành lời.

Trong bóng tối, anh ta thở dài một hơi thật sâu, nhấn chặt những suy nghĩ phức tạp ấy xuống đáy lòng mình, rồi lấy chiếc que đánh lửa trên bàn lên và thắp đèn dầu. Ánh sáng cam óng ánh lên, làm cho căn phòng hơi trống trải này trở nên ấm áp hơn; ánh sáng cũng chiếu rọi lên một vật dụng làm từ thủy tinh lấp lánh – một chiếc cốc thủy tinh cao hơn một thước, màu xanh biếc, không hề có chút khiếm khuyết nào. Nếu đem ra ngoài, chiếc cốc này chắc chắn sẽ có giá trị vô cùng lớn… Nhưng bây giờ, nó lại chỉ được đặt một cách tùy tiện trên bàn sách của anh ta, như thể chỉ là một vật trang trí không quan trọng gì.

Ánh mắt Trương Liang vô thức dừng lại trên chiếc cốc thủy tinh do Hoàng Tử Thừa Kế ban tặng ấy một lát, sau đó mới thu hồi ánh mắt và ngồi xuống một cách bình tĩnh.

Người có thể khiến Triệu Cao – người luôn cẩn trọng đến thế này – sẵn lòng mạo hiểm và đến vào nửa đêm để nhắc nhở, chắc hẳn là vì chuyện rất quan trọng; ông ta không dám xem thường điều đó chút nào.

Trương Liang lấy ra danh sách những người mới được tuyển vào gia đình trong vài tháng gần đây và từng người một kiểm tra kỹ lưỡng. Ông ta muốn tìm ra những người đáng ngờ trong thời gian ngắn nhất.

……

Triệu Ảnh thì không hề biết những chuyện này, bởi vì ông ta sắp kết hôn lần nữa. Mặc dù chỉ là lấy thiếp thân, nhưng theo chỉ định của Hoàng đế Thủy Tổ, mọi thứ đều được tiến hành theo nghi thức kết hôn thông thường. Dù sao thì Lý Tín dù đã im ắng vài năm, nhưng trước đây vẫn là một vị tướng lĩnh xuất sắc của Đại Qin; bây giờ, ông ta lại đang chỉ huy quân đội trên các vùng thảo nguyên, và gia tộc Lý phía sau ông ta cũng đầy rẫy những tài năng xuất chúng. Không ai dám coi thường gia tộc Lý chỉ vì Lý Thú không phải là vợ chính.

Phủ của Hoàng tử cả treo đèn lồng, trang hoàng rực rỡ; dinh thự của tướng Lý Tín cũng tràn ngập niềm vui. Không lâu sau đó, Triệu Ảnh một lần nữa mang về một người phụ nữ xinh đẹp, trở thành chủ đề bàn tán tích cực của người dân Xianyang. Tất nhiên, điều này cũng khiến cho vô số những thanh niên nhà giàu ở Xianyang thở phào nhẹ nhõm… “Nữ quỷ” Lý Thú cuối cùng cũng đã lấy chồng rồi! Thật may mắn quá!

Họ thậm chí muốn khóc lóc thật to… Những năm qua, Lý Thú thực sự đã khiến họ phải chịu đựng rất nhiều; có thể nói, cô ấy chính là nỗi ám ảnh trong tuổi thơ của không ít thanh niên nhà giàu đó. Đối với họ, họ thực sự không biết phải làm thế nào…

Dù Lý Tín có sống im lặng và cô đơn, nhưng miễn là Hoàng đế Thủy Tổ không trừng phạt ông ta, thì ông ta vẫn sẽ là vị tướng lớn của Đại Qin, và gia tộc Lý vẫn sẽ là tầng lớp quý tộc hàng đầu của đất nước này. Mọi người vẫn thuộc cùng một vòng tròn… Dù bạn có thể kiểm soát gia tộc Lý đi nữa, thì sao? Một người đàn ông trưởng thành mà bị một cô gái đánh bại, liệu bạn có dám đi tố cáo gia đình mình không? Nói ra thì thật xấu hổ… Và dĩ nhiên, gia đình bạn cũng không thể chịu đựng được điều đó… Trừ khi Lý Thú hành động quá tàn nhẫn, làm gãy chân hay gãy tay họ, hoặc khiến họ phải nằm liệt giường vài tháng trời…

Vấn đề là, Lý Thú dù có hành xử kiêu ngạo nhưng không phải ngốc đâu; mỗi lần cô ấy dùng roi đánh thì quả thực rất đau đớn và khiến mọi người cảm thấy xấu hổ, nhưng cũng chưa đến nỗi quá tàn nhẫn.

Vì vậy, mọi người đều cảm thấy rất đầu hàng.

Bây giờ, rắc rối cuối cùng cũng được giải quyết; mọi người đều gửi quà cho Triệu Ảnh một cách chân thành hơn nhiều.

Ngoài phòng cưới, Triệu Ảnh bỗng dừng bước lại, nhớ đến những tin đồn về Lý Thú trong giới thế hệ thứ hai của Xianyang, cũng như sự e sợ và ngưỡng mộ gần như điên cuồng mà người tiền nhiệm của cơ thể này dành cho cô ấy, và một nụ cười khó hiểu hiện lên trên môi anh.

“Có lẽ mình cũng đã xứng đáng với em rồi… đã giúp em lấy được Nữ hoàng Băng giá này…”

“Thương yêu của anh, anh đến rồi…”

Triệu Ảnh đẩy cửa phòng ra, vẫy tay để đuổi các cung nữ và người hầu đang đứng bên cạnh, sau đó quay lại đóng cửa lại.

Nhìn thấy Nữ hoàng Băng giá từng cao ngạo kia, bây giờ đang ngồi trên giường với vẻ mặt e thẹn, ánh mắt lấp lánh, đang chờ đợi mình, Triệu Ảnh không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và một mong muốn chiếm hữu mãnh liệt dâng trào trong lòng.

……

Đêm nay, gió thật sự rất ồn ào.

Tiếng côn trùng kêu, tiếng ve réo không ngừng suốt đêm; cái mặt trăng non mới mọc cũng e thẹn trốn sau những tán cây, cố gắng nhìn ngó những niềm vui trên thế gian này.

Sáng hôm sau, Triệu Ảnh thức dậy đúng giờ.

Nhìn thấy Lý Thú với mái tóc rối bù, nằm co ro trong vòng tay mình như viên ngọc mềm mại, Triệu Ảnh cảm thấy tỉnh táo và tràn đầy sức sống. Mặc dù đã qua một đêm hoang dã, nhưng cơ thể anh giờ đây đã trở nên mạnh mẽ đến mức không hề bị ảnh hưởng đến tình trạng vào ngày hôm sau.

Anh nhẹ nhàng xoa đầu người đẹp trong vòng tay mình, rồi đứng dậy.

Lý Thú, vừa bị Triệu Ảnh đánh thức, vẫn chưa hồi tỉnh khỏi vẻ e thẹn của đêm hôm qua; cô vươn tay kéo những bộ quần áo rối bù bên cạnh giường vào trong chăn, khiến Triệu Ảnh không khỏi bật cười.

Nghe thấy tiếng động bên trong phòng, những cô hầu gái và người hầu đã sẵn sàng đứng ngoài cửa liền báo cáo rồi bước vào để giúp hai người dậy. Sau khi vệ sinh xong, Triệu Ảnh dẫn theo Lý Thú đi chào hỏi Mễ Tử.

Nhìn thấy Lý Thú có vẻ khó khăn trong việc di chuyển, Vương Nam lén liếc nhìn Triệu Ảnh rồi tiến lại đỡ lấy tay Lý Thú, đồng thời thì thầm trêu chọc cô ấy bên tai:

“Chị gái đã mất công suốt đêm rồi đấy…”

Khuôn mặt xinh đẹp của Lý Thú lập tức đỏ bừng lên vì e thẹn; cô ấy lén bóp nhẹ eo Vương Nam.

Triệu Ảnh… Chỉ biết cười tránh không nói được gì, rồi ngẩng đầu nhìn trời, giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Ài, thính lực quá tốt cũng thật phiền phức… Đôi khi, dù bạn không muốn nghe, những lời đó vẫn tự nhiên len vào tai bạn… Làm sao đây?

Sau khi chào hỏi Mễ Tử xong, Triệu Ảnh lại dẫn Lý Thú đến cung điện. Khi một cô dâu mới cưới, điều bình thường là phải đến cung để chào hỏi Hoàng đế và Trịnh Phi.

Có vẻ như Hoàng đế và Trịnh Phi đã dự đoán trước rằng hai người sẽ đến vào buổi sáng hôm nay; vì vậy, họ đã mặc đồ thông thường và ngồi đợi ở đó từ sớm.