Công tử Cao Cười xong, thấy Triệu Ảnh không hề có phản ứng gì, anh mới dần dần ngừng cười và gật đầu nghiêm túc.

“Được thôi, sau khi tôi đi rồi, sẽ bắt chước theo chính sách của ngài ở Tây Hà để mở trường học, khai sáng trí tuệ cho người dân, dạy họ về lòng trung thành, hiếu thảo, tiết kiệm và những phẩm chất tốt đẹp khác, để họ tự hào được là con dân của Đại Qin…”

Anh là một người khá chân thực; mặc dù trong lòng anh không hoàn toàn tin vào những lo lắng của Triệu Ảnh, nhưng anh biết rằng ngay cả Cha của gia đình cũng rất khen ngợi cách này mà cháu trai mình quản lý đất nước. Vì vậy, nếu người ta đã nói như vậy, thì anh chỉ cần làm theo thôi…

Dù sao đi nữa, cũng không tốn nhiều công sức gì cả.

Triệu Ảnh cũng gật đầu nghiêm túc.

“Người dân ở Yingzhou vẫn chưa được giáo dục. Giống như một tờ giấy trắng, đây chính là thời điểm lý tưởng để gieo rắc bất kỳ ý tưởng nào. Nếu vào lúc này, chúng ta truyền bá một quan niệm nào đó, thì họ sẽ hấp thụ quan niệm đó; nếu chúng ta thúc đẩy một phong tục nào đó, thì họ sẽ theo đuổi phong tục đó. Sau này, các thế hệ con cháu sẽ tiếp tục củng cố và duy trì những điều đó, và chúng sẽ trở thành một truyền thống vững chắc, một niềm tự hào sâu sắc ăn sâu vào tâm hồn họ…”

Không hiểu tại sao, Công tử Cao luôn cảm thấy ánh mắt của cháu trai mình khi nói về điều này mang một sự phức tạp khó hiểu, như thể ẩn chứa những nỗi tiếc nuối không thể nói ra…

Làm sao lại có nỗi tiếc nuối được…

Công tử Cao cảm thấy suy nghĩ của mình hơi vô lý, liền vội vàng quên đi ý nghĩ đó và cười nói:

“Được thôi, Yinger yên tâm đi, chú sẽ cố gắng thực hiện việc này một cách nghiêm túc…”

Trong thời đại này, việc vượt qua eo biển không hề dễ dàng. Theo kế hoạch ban đầu của Triệu Ảnh, họ cần phải chế tạo thêm vài con tàu biển lớn, phù hợp cho việc đi biển, nhưng Hoàng đế Thủy Tổ rõ ràng không còn kiên nhẫn nữa.

Vào ngày thứ ba sau khi quyết định xuất hành, Công tử Cao cùng với Triệu Ảnh, vị tướng trung thành Fan Kuai mà Triệu Ảnh đã cho mượn, cùng với vài chục binh sĩ dũng cảm và am hiểu về chiến thuật, cùng với phó tướng Long Tạ, đã lên đường đến xưởng đóng tàu ở Minzhong Jun.

Hoàng cháu trai cả Triệu Ảnh đã đích thân đưa anh ta đến bên bờ sông Vị Thủy để chia tay.

Đồng hành cùng họ còn có người bạn thân của Long Tạ là Lữ Mã Đồng, cùng với ba mươi sáu binh sĩ tinh nhuệ do Trần Thắng dẫn dắt.

Vị chỉ huy trại huấn luyện binh sĩ này, người luôn quấy rối Triệu Ảnh và khao khát được ra trận để ghi công, cuối cùng cũng có cơ hội tham gia chiến đấu.

Hào hứng quá đỗi, anh ta còn chạy đến gặp Phủ của Hoàng tử cả để cúi đầu tạ ơn Triệu Ảnh.

Nhưng anh ta không hề biết rằng, người mà mình vô cùng biết ơn kia, đang suy nghĩ xem liệu có nên tận dụng cơ hội này để anh ta ở lại nước ngoài mãi không…

Anh ta vẫn còn e ngại cái tên đó; ít nhất là cho đến khi Đại Tần vượt qua được giai đoạn nguy hiểm sắp tới, anh ta không thể tự lừa dối mình rằng mình hoàn toàn tin tưởng vào người đó.

Lúc này, đã là cuối tháng Bảy rồi.

Nắng tháng Bảy dần tàn, cái nóng mùa hè cũng bắt đầu giảm bớt. Mặc dù cây cối bên ngoài vẫn chưa chuyển sang màu vàng, nhưng vào buổi sáng và buổi tối, trong không khí đã bắt đầu xuất hiện hương vị se lạnh của mùa thu. Chỉ trong chốc lát thôi, gần một năm đã trôi qua kể từ khi anh ta du hành đến thế giới này.

Tình hình của cha mình, Phù Tô, vẫn không có gì thay đổi, nhưng tình hình của bản thân anh ta thì đã được cải thiện đáng kể; anh ta không còn là cái hoàng cháu trai cả vô danh, dễ bị người khác áp bức nữa.

Giờ đây, anh ta có ba nghìn binh sĩ dưới trướng, có một nhóm những tài năng xuất chúng có thể làm chấn động các thế hệ sau này, và còn có căn cứ vững chắc là quận Hà Tây – cuối cùng, anh ta cũng đã có được nền tảng vững chắc để tồn tại trong thời đại này.

Nhưng anh ta không kịp để cảm thán về những điều đó, bởi vì người cha yêu quý của mình, Hoàng đế Thủy Hoàng, lại vừa sắp xếp một cuộc hôn nhân cho anh ta.

Con gái yêu quý của tướng Lý Tín, em họ xa của anh trai ruột mình… Người phụ nữ lạnh lùng, xinh đẹp đến nỗi khiến giới trẻ ở Xianyang phải sợ hãi – cô Lý Thú!

Lúc này, Triệu Ảnh mới hiểu tại sao những ngày gần đây, cô gái này lại đột nhiên thay đổi thái độ với mình, nhìn mình một cách e ngại, và có vẻ gì đó kỳ lạ…

Hóa ra, cô ấy đang “thèm” thân thể của mình đấy…

Hoàng đế Thủy Tổ và Trịnh Phi đã trực tiếp quan tâm đến việc này; Thượng phụ Phùng Quốc Cập cũng đã đích thân đến xin hôn, đảm bảo mọi thủ tục được tiến hành một cách trang nghiêm và đúng chuẩn. Ngay cả khi gia tộc họ Lý có chút bất mãn về việc con gái ruột của mình lại trở thành thiếp thì cũng không ai dám lên tiếng phản đối. Dù sao thì người xin hôn là Hoàng đế Thủy Tổ, người đi xin là Thượng phụ, và người kết hôn là cháu trai cả của hoàng gia. Gia tộc họ Lý lúc này cũng không còn là gia tộc oai phong, sản sinh ra nhiều danh tướng như trước nữa; vì vậy, cuộc hôn nhân này đối với họ cũng được coi là điều may mắn. Vì có sự thỏa thuận giữa hai bên, mọi thủ tục diễn ra rất nhanh chóng. Giống như cuộc hôn nhân với Hàn Tín, mọi thứ diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng; chỉ sau một thời gian ngắn, ngày cưới đã được ấn định vào ngày 7 tháng 8 – ngày mà theo lời bói toán của các nhà chiêm tinh, là ngày lý tưởng để kết hôn và mang lại may mắn cho con cái. Hoàng đế Thủy Tổ vô cùng vui mừng và ngay lập tức quyết định tổ chức lễ cưới vào ngày đó. Triệu Ảnh ban đầu cũng nghĩ đến việc phản đối một cách có ý nghĩa, sợ rằng người ta sẽ nói rằng cô ta đang lợi dụng tình huống để được ưu ái, nhưng cuối cùng cô cũng quyết định chịu đựng một cách im lặng. Và giờ đây, Hoàng Trường Tôn Điện lại sắp kết hôn! Tin tức này lập tức trở thành đề tài bàn tán sôi nổi trong dân chúng Xianyang; thậm chí một số người kinh doanh thông minh còn tận dụng cơ hội này để tổ chức các chương trình khuyến mãi: từ hôm nay đến ngày Hoàng Trường Tôn Điện kết hôn, tất cả khách hàng mua sắm tại các cửa hàng của họ sẽ được giảm giá 20% và nhận thêm một món quà nhỏ xinh… Không cần hỏi tại sao; chỉ cần biết rằng đó là cách để bày tỏ lòng biết ơn đối với lòng nhân ái và đức độ của Hoàng Trường Tôn Điện mà thôi! Các khẩu hiệu được hô vang khắp nơi, đến nỗi cả các cơ quan chức năng cũng không dám can thiệp. Điều này thật là quá đáng! Rõ ràng họ đang lợi dụng người tiêu dùng một cách trắng trợn. Ai nói người xưa không biết tiếp thị chứ? Những kẻ này thật sự đã mất hết lương tâm… Triệu Ảnh nghĩ rằng không thể chỉ để họ nhận được ưu đãi mà không làm gì cả; vì vậy cô cũng đã bí mật yêu cầu Quản sự trong gia đình mình tham gia vào các chương trình khuyến mãi này. Cuộc khuyến mãi lan truyền nhanh chóng, và Hoàng Trường Tôn Điện cũng trở nên “nổi tiếng” trước khi kết hôn… Chính trong bầu không khí ăn mừng và vui vẻ của cả thành phố, tin tức tốt lành liên quan đến Lưu Đại Đình Trưởng lại m

“Tin tốt rồi, tin tốt! Vị phó quan đại diện cho huyện Đôn Hoàng là Lưu Kỳ đã chiếm được nước Chư Tư mà không cần đến sự chống trả nào cả…”

Xianyang chìm trong tiếng reo hò.

Chỉ mới bao lâu thôi kể từ khi họ giành được Lầu Lan? Bức thư xin đầu hàng từ Lầu Lan vẫn còn ấm hơi, thì tin về việc chiếm được Chư Tư lại đến ngay. Lần cuối cùng như thế này là khi hoàng tử trưởng xuất quân chinh phục Hung Nô và Nguyệt Thị… Vậy Lưu Kỳ này là ai nhỉ? Làm sao anh ta có thể mạnh mẽ đến thế?

Khi sứ giả của Chư Tư đến nộp đầu hàng cùng với hai xe đầy sản vật đặc sản, những nghi ngờ cuối cùng cũng tan biến hết. Mọi người bắt đầu coi trọng người đàn ông tên Lưu Kỳ này; những người có ý đồ khác đã bắt đầu tìm hiểu thông tin về anh ta.

……

“Quý ông, vị tướng Lưu Kỳ mà các ngài đang nói đến, chính là người đàn ông đến từ huyện Pei đó phải không…”

Người lính đang hăng hái kể về tin tốt bỗng nhiên bị ngắt lời. Ban đầu anh ta có chút bực mình, nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy một người phụ nữ trẻ tuổi, dáng vẻ đầy đặn, da trắng mịn, trông rất xinh đẹp; bên cạnh cô ấy còn có một thiếu nữ khoảng hai mươi tám tuổi, cũng xinh đẹp không kém gì.

Vẻ mặt ban đầu tức giận của anh ta lập tức biến thành nụ cười. Anh ta cung kính cúi chào:

“Xin chào cô, đúng là người đó…”

“Chị ơi, thật là anh ấy rồi!”

Thiếu nữ bên cạnh người phụ nữ trẻ tuổi vội vàng ôm lấy cánh tay cô ấy, reo hò mừng rỡ.

“Không ngờ anh rể của em lại mạnh mẽ đến thế! Chị ơi, từ nay em sẽ thật sự may mắn rồi…”

Lữ Trĩ không kịp phản ứng gì, chỉ đành đi theo họ. Nhưng thật không ngờ, kẻ đó lại làm được những việc lớn lao như vậy! Vừa giành được Lầu Lan, lại tiếp tục chiếm được Chư Tư nữa? Lữ Trĩ cảm thấy như đang mơ vậy; bỗng nhiên, cô cảm thấy mình dường như chẳng hiểu gì về người đàn ông từng chia sẻ cuộc sống với mình cả… Chị ơi, anh rể à?

Người lính cảnh sát trung niên vốn đang nghĩ xem phải làm thế nào để bắt chuyện với hai chị em này, bỗng nhiên phải thót lấy hơi, khuôn mặt trở nên rất kính nể.

“Xin hỏi hai cô gái, quan hệ giữa các cô với tướng Lưu Kỳ là…?”

“Lưu Kỳ là chồng của chị tôi, còn đây là chị gái tôi; tôi là em dâu của ông ấy!”

Người lính cảnh sát trung niên: ……

Sau khi xác nhận được danh tính của hai chị em và những người hầu đi theo họ – đều là binh sĩ canh gác trong dinh thự của Hoàng Trường Tôn Điện – anh ta không khỏi lau mồ hôi lạnh trên trán. May mắn thay, lúc nãy anh ta đã kịp thời kiềm chế bản thân, nếu không thì có lẽ hôm nay anh ta sẽ phải “góp phần” vào những ngôi mộ không có người chôn cất.

Để bù đắp cho sai lầm vừa rồi, anh ta liên tục cúi đầu, nghiêng người, tiễn họ đi xa cho đến khi chiếc xe ngựa của Lữ Trĩ và Lữ Huệ biến mất khỏi tầm mắt, mới dám ngẩng đầu lên.

“Chị ơi, chị ơi, chồng chị thật sự đã thành công rồi…”

Cho đến khi đã đi xa, Lữ Huệ vẫn chưa thể thoát khỏi cảm giác hào hứng vì Lưu Kỳ đã giành được cơ hội từ quốc gia Chēshī; ngược lại, Lữ Trĩ thì đã sớm lấy lại bình tĩnh.

“Đó cũng là cơ hội mà anh ấy phải đánh đổi bằng mạng sống của mình… Anh ấy chỉ là một người mới vào nghề; liệu anh ấy có thể đứng vững được hay không vẫn còn là điều chưa biết. Khi đi đến Xianyang, con đừng dùng danh tiếng của anh ấy để làm gì phiền phức, gây rắc rối cho anh ấy nhé…”

“Con hiểu rồi, hiểu rồi… Người anh trai này thật là nhàm chán…”

Lữ Huệ nhún môi, ngồi xuống chỗ của mình và bắt đầu mong đợi vẻ đẹp của Xianyang.

Đó chính là Xianyang trong truyền thuyết mà…

Nghĩ đến những lời dặn dò của Cha của gia đình trước khi lên đường, lòng cô càng thêm háo hức. Còn Lữ Trĩ thì vô thức kéo rèm xe ra, nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài.

Càng tiến gần Xianyang, con đường quan lộ càng trở nên rộng lớn hơn. Hai bên đường là những hàng liễu xanh mướt, bóng cây um tùm; phía xa, những mầm đậu đã bắt đầu mọc lên. Năm nay, nhờ có hoàng tử Lí và những chiếc cày có thể gieo hạt nhanh chóng, việc canh tác của người dân đã diễn ra nhanh hơn so với mọi năm.

Trong nhà có nhiều người, vì thế chúng tôi đã tận dụng cơ hội này để khai phá những mảnh đất hoang không được sử dụng. Những mảnh đất này dù hiện tại còn cằn cỗi và hoang vu, nhưng sau khi được khai phá và canh tác trong vài năm, chúng sẽ trở thành những ruộng đất có thể mang lại thu nhập cho gia đình.

Khi chúng tôi đến đây, những ruộng đất nhà mình cũng đã được tổ chức người đi canh tác rồi. Không biết lần này khi đến Xianyang, chúng tôi sẽ được phân bổ bao nhiêu ruộng đất đây?

……

“Đừng xem thường những thứ nhỏ bé này; nếu thực sự mang chúng về và dâng lên cho Hoàng Trường Tôn Điện, ít nhất bạn cũng có thể đổi lấy một trăm mẫu đất tốt, thậm chí còn nhiều hơn nữa. Nếu may mắn, bạn thậm chí còn có thể được thăng chức nữa…”

Thấy Lư Uyển quá coi trọng những hạt giống Bạch Điệp mà mình đã mất công thu thập, Lưu Bang không khỏi cảm thấy nghi ngờ và không kiềm được mà nhắc nhở anh ta:

“Đừng trách tôi không cảnh báo; nếu những hạt giống này gặp vấn đề gì, tôi cũng không thể cứu bạn được đâu…”

Lư Uyển nhìn Lưu Bang một cách nghi ngờ, nhưng thấy anh ta không hề đùa cợt, liền bắt đầu quan sát kỹ lưỡng những hạt giống đó.

“Những thứ này có ích gì chứ? Tôi đã nhờ người đi tìm hiểu rồi; chúng chỉ trông đẹp mắt mà thôi, thực ra chẳng có tác dụng gì đáng kể cả. Nhét chúng vào quần áo thì vừa ẩm vừa nặng; thà nhét vài bó cỏ khô còn hơn… Chỉ có những người nghèo đến mức không có quần áo mặc mới dùng thứ này thôi…”

“Cái gì mà anh biết!” Lưu Bang vừa ngửa người dựa vào thành xe, vừa ăn những quả nho khô chua chát, vừa tức giận mà lẩm bẩm.

“Hoàng Trường Tôn Điện ấy, là loại người như anh có thể hiểu được ý nghĩa của những thứ này sao? Đây là những thứ mà ông ấy đã nhiều lần nhắc nhở tướng Chương Hàm phải chú ý đến! Hãy đợi xem đi; chắc chắn chúng sẽ có tác dụng lớn lao đấy… Mang chúng về, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu…”

Lư Uyển buông những hạt bông xuống đất, rồi lại ngả người dựa vào thành xe.

“Anh cả ơi, chúng ta còn phải mất bao lâu nữa mới xong việc này nhỉ? Dù ở đây có ăn có uống, thoải mái sung sướng, nhưng thật sự quá nóng bức, và xung quanh toàn là cát. Ngày qua ngày, không chỉ phụ nữ, mà ngay cả một cái rừng đàng hoàng cũng không thấy đâu… Thật là phiền phức, thậm chí không có một con đường nào đàng hoàng cả…”

Mỗi khi nhắc đến chuyện này, Lưu Kỳ cũng không khỏi lẩm bẩm tức giận.

“Khi đến lúc ta có quyền quyết định, việc đầu tiên ta sẽ làm là xây dựng một con đường lớn ở đây. Lúc đó, ai muốn đến thì đến, ai muốn đi thì đi… Ai dám ngăn cản ta, ta sẽ chặt đầu họ…”

“Tch tch, sau này sẽ xây thêm nhiều trạm dừng nữa; mỗi trạm đều phải có vài người phụ nữ xinh đẹp…”

Lư Uyển cũng không khỏi nhướng mày, bắt đầu mơ mộng về tương lai trong niềm vui gian dối.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta thật sự rất đáng ngờ…

“Điêu đi—đó là mở trạm dừng hay là mở nhà thổ vậy…”

Hai người cứ thế lẩm bẩm, ăn uống thoải mái; ngoại trừ việc thiếu những người phụ nữ mà họ mong đợi và thời tiết khắc nghiệt này ra, họ cũng không thấy cuộc hành trình quá khó khăn chút nào.

Sau hơn mười ngày đi bộ, cuối cùng họ cũng gần đến mục tiêu tiếp theo của mình—Yanqi!

Họ chọn một nơi nằm giữa núi và sông để dựng lều. Lưu Kỳ trực tiếp giám sát việc set up hàng rào phòng thủ, sắp xếp người canh gác luân phiên, và chỉ huy mọi người xếp xe thành vòng tròn trước khi quay lại lều của mình.

“Anh trai, ông đang làm gì vậy…”

Lư Uyển suốt đường đi không nói gì; vừa về đến lều, anh ta liền không nhịn được nữa:

“Thật sự sẽ chiến đấu sao?”

Lưu Bang rút thanh kiếm ngắn ra từ thắt lưng, đâm nó xuống mặt bàn với một tiếng “đập”.

“Khi sống trong thế giới này, không thể lúc nào cũng tỏ ra hiền lành. Nếu cứ mãi nhường nhịn người khác, họ sẽ coi thường bạn… Đã đến lúc chúng ta phải cho họ thấy sức mạnh thực sự của mình rồi!”

Giọng nói của Lưu Bang đầy uy hiểm.

Lư Uyển hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra… Anh trai mình này, chẳng lẽ đã quá lâu không gặp phụ nữ nên mới nổi cáu như vậy sao?