Trần Bình không nói gì, chỉ đưa bức thư của Triệu Ảnh cho Chương Hàm đang đứng bên cạnh.

   Sau khi đọc xong, Chương Hàm cũng sững sờ không biết phải nói gì với Lý Tả Xa. Chuyện này là thế nào nhỉ? Lý Tả Xa được Hoàng trưởng tôn tin tưởng, đi xa hàng ngàn dặm đến Đôn Hoàng để giúp triều đình thu phục Tây Vực và lập công đạt thành tích, vậy mà chưa kịp đến nơi, “quả đào” đã bị người khác hái mất rồi!

   Nhìn thấy vẻ mặt của Trần Bình và Chương Hàm, Lý Tả Xa bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm không lành.

  “Xin hỏi hai vị sứ giả, có phải gặp phải khó khăn gì không…”

  “Ồ… cái này…”

   Trần Bình ho khan một tiếng, liếc nhìn Chương Hàm rồi cùng nhau nhận ra tờ thông báo chiến thắng vừa mới được đặt trên bàn nhưng chưa kịp thu lại, họ đưa nó cho Lý Tả Xa một cách ngượng ngùng.

  “Tướng Lý, ờ… xin hãy xem cái này…”

   Lý Tả Xa chỉ cần nhìn qua tờ giấy trong tay Trần Bình đã nhận ra có điều gì đó không ổn!

  Một bản thông báo chiến thắng!

  Mình đã yêu cầu họ tìm hiểu tình hình ở Tây Vực, vậy mà họ lại đưa cho mình một bản thông báo chiến thắng… Dù đã có vài đoán đoán, nhưng sau khi đọc bản thông báo này do Lưu Bang gửi đến, Lý Tả Xa vẫn không khỏi sững sờ.

  “Người này là ai vậy?”

  Không phải là tự coi thường bản thân, nhưng thật sự, Lưu Bang đã làm ông ta kinh ngạc. Ông tự nhủ rằng, ngay cả bản thân mình ra trận, dưới những điều kiện tương đương, cũng chắc chắn không thể làm được như vậy.

  “Đó là một người bạn trong quân đội chúng tôi, trước đây từng giữ chức vụ Phó huyện úy tại Đôn Hoàng…”

  Một người tài năng như vậy, lại chỉ là một Phó huyện úy thôi sao…

  Nhìn ánh mắt của Chương Hàm và Trần Bình, Lý Tả Xa không khỏi bắt đầu nghi ngờ.

Chương Hàm và Trần Bình cũng cảm thấy bất lực lắm.

  Chúng tôi cũng thật sự oan uổng…

  Khi hắn ở đây, ngoại trừ Hoàng Cháu Tôn thỉnh thoảng quan tâm đến hắn một chút, những người khác cũng không thể hiện ra điều gì đặc biệt cả; ngược lại, hắn chỉ lo ăn chơi, khoác lác và vui vẻ thôi.

  “Người này… giỏi giấu tài năng, tỏ ra khiêm tốn…”

  Chương Hàm cảm thấy rằng nhận xét của mình có phần không thành thật, nhưng vấn đề là công lao của hắn thực sự rõ ràng; giống như lần trước ở Lầu Lan, quốc gia Thạch Sĩ còn cử sứ giả và thư từ đến nữa.

  Ngoài nhận xét đó, còn có thể nói gì được nữa chứ?

  “Như vậy thì tốt rồi… Khi có một người tài ba như vậy ở Tây Vực, mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa; tôi cũng không cần phải làm gì nữa…”

  Lý Tả Xa cũng là người hiểu chuyện; hơn nữa, lần này nhận nhiệm vụ này, ngoài việc bị người anh em kết nghĩa của mình dùng lời nói để thuyết phục, việc tránh xa những rắc rối ở Hàn Đan cũng là một lý do quan trọng.

  Vì vậy, khi biết có người đã giúp mình hoàn thành công việc, thay vì cảm thấy phiền lòng, ông ta còn cười một cách thoải mái và khen ngợi người đó.

  Tình hình ở Tây Vực có vẻ kỳ lạ; ai cũng không biết Lưu Kỳ đã sử dụng những biện pháp gì. Vì vậy, Trần Bình và Chương Hàm quyết định không đề xuất cho Lý Tả Xa đưa quân vào Tây Vực nữa. Nếu làm sai, có thể sẽ gây hại đến kế hoạch lớn của Lưu Kỳ… và đó sẽ là điều họ hối tiếc mãi mãi!

  Bố con Lý Tả Xa sau khi cuối cùng cũng tránh được những rắc rối ở Hàn Đan và đến sống ở Đôn Hoàng, tự nhiên không muốn vội vàng rời đi. Trần Bình và Chương Hàm cũng không muốn bỏ lỡ một người tài ba như vậy, nên họ liên tục mời Lý Tả Xa ở lại.

  Và thế là, hai bên đã đồng ý với nhau.

  Mặc dù bố con Lý Tả Xa đã từ chối lời mời đảm nhận chức vụ Phó Quận Trưởng Hà Tây, nhưng họ vẫn ở lại đó, làm cố vấn trong văn phòng Quận Trưởng, hỗ trợ Trần Bình quản lý công việc của quận Hà Tây.

Trương Thường , Kỳ Bá Thường cùng Vân Ngũ và những người khác cũng lập tức lấy ra các giấy phép bổ nhiệm do triều đình ban hành.

  Trong suốt chặng đường đi này, sự tò mò của họ về khu vực Tây Hà đã đạt đến mức cao nhất; đặc biệt là hai anh em Trương Thường và Kỳ Bá Thường – từ Y Dương đến Tây Hà, quãng đường hàng nghìn dặm, nhưng chưa có nơi nào có được cảnh tượng như thế này.

  Một vùng biên giới nơi người Hán và người Hồ cùng sinh sống, chỉ sau vài tháng quản lý, nó đã tạo nên một bầu không khí tràn đầy sức sống và sự mới mẻ. Điều này thật sự chưa từng có tiền lệ.

  Họ muốn ở lại để xem liệu mảnh đất này cuối cùng sẽ trở thành như thế nào!

   Chương Hàm rất vui mừng và ngay lập tức bổ nhiệm Trương Thường làm Phó Quận Trưởng, phụ trách công việc quản lý huyện; Kỳ Bá Thường được bổ nhiệm làm Phó Quận Uy, hỗ trợ ông trong các công việc quân sự; còn Vân Ngũ thì đảm nhận vai trò thư ký, hỗ trợ Trương Thường trong công việc hàng ngày.

  Sau đó, ông cùng với Trần Bình đã trực tiếp gửi đơn xin cho Trương Thường và Kỳ Bá Thường được bổ nhiệm chính thức.

  Từ đó, huyện Đôn Hoàng mới thực sự có được một cấu trúc hoàn chỉnh và ổn định. Cần lưu ý rằng trước đó, Lưu Kỳ đã từng đảm nhận chức vụ Phó Quận Uy. Ban đầu, người ta dự định tìm cơ hội để công nhận chức vụ chính thức của ông ấy, bởi vì sau khi tích lũy đủ công lao, Lưu Kỳ cũng gần đủ điều kiện để được thăng chức; nhưng bây giờ thì không cần thiết nữa, vì có lẽ khi ông ấy trở về từ Tây Vực, chức vụ của ông ấy sẽ cao hơn cả họ.

  Tất nhiên, ngoài việc này ra, điều quan trọng nhất vẫn là báo cáo thành tích cho triều đình, cũng như hộ tống các sứ giả của quốc gia Chēshī và những sản vật đặc sản mà họ dâng lên cho Hoàng đế Thủy Hoàng và Hoàng Trường Tôn Điện đến Xianyang.

  Những thứ này có đắt giá hay không không quan trọng; điều quan trọng là ý nghĩa biểu tượng của chúng.

  ……

  “Ông nội, cách này không đúng đâu. Nhìn này, hai lá non kia kìa… Phải để chúng hướng lên trên mới đúng – đúng rồi, dùng sức một chút, cắm sâu vào hơn nữa… Như thế này…”

  Trong vườn hoàng gia.

   Triệu Ảnh và Hoàng đế Thủy Hoàng đang cởi tay áo, ngồi xếp chân bên những luống rau vừa được trồng mới, say sưa thực hiện công việc cắm ghép cây nho.

  Với sự thúc đẩy tích cực của Triệu Ảnh, nhiều loại thực vật có nguồn gốc từ Tây Vực

“Những quả nho này to bằng trứng chim bồ câu, màu sắc như ngọc mã não, thơm ngon và đậm đà; nếu cho thêm đá vào để làm lạnh chúng nữa, thì đây quả là một món ngon tuyệt vời…”

“Nghe bạn nói như thể bạn đã từng thử qua rồi vậy…”

Hoàng đế Thủy Tổ ngẩng người dậy, liếc nhìn anh ta với vẻ khinh thường.

Triệu Ảnh: ……

Thành thật mà nói, tôi cũng đã từng thưởng thức chúng đến mức muốn ngấy luôn.

“Dù sao thì chúng cũng rất ngon đấy…”

Triệu Ảnh vừa nói vừa vênh mông tiếp tục công việc trồng trọt.

“Ngoài kia còn rất nhiều thứ ngon nữa; khi nào có điều kiện, chúng ta sẽ trồng hết tất cả những loại cây tốt đẹp ở đây. Lúc đó, bạn chỉ cần ngồi ở cửa sân này là có thể thưởng thức đủ loại trái cây và rau củ từ khắp nơi trên đất nước…”

Lời nói của Triệu Ảnh khiến những người hầu cận bên cạnh đều không dám thở mạnh.

“Ông định biến khu vườn hoàng gia thành vườn rau phải không ạ?”

Nhưng Hoàng đế Thủy Tổ không thấy có gì sai trái cả; ông đặt tay lên eo, nhìn ngắm khu vườn của mình và tưởng tượng ra những hình ảnh mà Triệu Ảnh vừa miêu tả, thực sự cảm thấy rất hứng thú.

Dù vậy, tuổi tác đã khiến ông không còn sức lực nhiều nữa; vì vậy, mặc dù rất thích thú với việc trồng trọt, sau một lúc làm việc, ông vẫn phải đi vào bóng mát của cây cối, thư giãn và ngắm nhìn Triệu Ảnh tiếp tục công việc của mình.

“Thôi được, lại đây nghỉ một lát đi; uống một ít canh mâm xôi lạnh để giải khát…”

Sau khi ngồi dưới bóng cây một lúc, Hoàng đế Thủy Tổ cảm thấy mồ hôi trên người đã giảm đi đáng kể; ông lấy một ly canh mâm xôi lạnh đã được chuẩn bị sẵn từ tay một người hầu cận, nhấp một ngụm thỏa thích, rồi gọi Triệu Ảnh đến.

“Được rồi, tôi đang đến đây…”

Triệu Ảnh hoàn tất việc trồng cuối cùng, vỗ vảy đất bám trên tay, đi đến chỗ cái xô nước, rửa tay sạch, sau đó dùng khăn ướt lau mồ hôi trên mặt. Anh ta tiến lại gần Hoàng đế Thủy Tổ, lấy một ly canh mâm xôi lạnh và uống hết ngon lành. Cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp cơ thể khiến anh ta thấy thật sự thoải mái.

Trong lòng cảm thấy một niềm vui khó tả được.

Anh ta kéo một chiếc ghế nhỏ đến và ngồi đối diện Hoàng Đế Thủy Tổ, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói:

“Đại phụ, về khu vực Tây Vực, ngài có kế hoạch gì không… Ý tôi là, nếu người đó thực sự có thể giúp triều đình chinh phục được Tây Vực…”

“Thà rằng chúng ta nên bắt chước theo quy tắc cũ của Quận An Bắc, thành lập một Quận An Tây ở Tây Vực, chuyển dân từ các nơi khác đến sinh sống ở đó, đồng thời điều động binh lính từ Lũng Tây đến An Tây để canh giữ…”

Khi thấy Triệu Ảnh bắt đầu nói về những vấn đề quan trọng, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Điều đó có nghĩa là muốn thống trị trực tiếp!

Dù sao thì ông ấy cũng là một vị Hoàng Đế oai phong; việc chỉ đơn thuần đặt quân đóng ở đó là không đủ để thỏa mãn mong muốn của ông. Triệu Ảnh nhanh chóng cân nhắc những ưu và nhược điểm của phương thức này.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta tiếp tục nói:

“Tình hình ở Tây Vực rất phức tạp, có rất nhiều quốc gia nhỏ. Nếu chúng ta thống trị trực tiếp, sẽ gặp phải nhiều rắc rối…”

Mặc dù Triệu Ảnh không nói ra hết ý của mình, nhưng Hoàng Đế Thủy Tổ là người hiểu rõ những lo ngại đó. Sau một lúc suy nghĩ, ông mới hỏi:

“Theo ý kiến của ngươi thì sao?”

Triệu Ảnh suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Điều quan trọng nhất là chúng ta cần mở rộng giao thông với Tây Vực, duy trì sự liên lạc với bên ngoài. Theo ý của đại phụ, chúng ta có thể thiết lập các quận huyện ở Tây Vực, nhưng nên tạo thêm nhiều quận nhỏ hơn – ví dụ, mỗi quốc gia có một quận, để vua của họ đảm nhận vai trò quản lý địa phương, sau đó từ từ tiến hành các bước tiếp theo…”

Ý tưởng của Triệu Ảnh thực sự rất giống với cách mà triều đại Đường đã áp dụng – hệ thống Đô Hộ Phủ.

Phương thức này có ưu điểm là giúp duy trì sự ổn định; miễn là chính quyền Trung Nguyên luôn mạnh mẽ, các quốc gia nhỏ ở Tây Vực sẽ tuân theo quy tắc. Nhưng nhược điểm cũng rất rõ ràng: sự kiểm soát sẽ lỏng lẻo, và một khi chính quyền Trung Nguyên suy yếu, Tây Vực có thể lại rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Trên thực tế, lịch sử đã chứng minh điều này.

Hoàng Đế Thủy Tổ rõ ràng đã hiểu ý của Triệu Ảnh, gật đầu một cách nghiêm túc, rồi bỗng nhiên nói thêm:

“Ta đã sai người đi điều tra về người đó… Mặc dù hắn có tính cách hơi xấu xa, nhưng rất có tài năng. Nếu sử dụng đúng cách, hắn có thể

Triệu Ảnh gật đầu ngoan ngoãn.

  “Gia đình ông ta vẫn còn ở huyện Pei; bạn có thể dành thời gian sai người đưa họ về đây — bao gồm cả người phụ nữ góa chồng họ Cao…”

  Nói đến đây, vẻ mặt của Hoàng Đế Thủy Tổ trở nên kỳ lạ một chút.

  “Người này Lưu Kỳ thì không kén ăn chút nào…”

  Triệu Ảnh bất giác bật cười ha hả.

  Trong lòng, anh ta tự hỏi: “Không kén ăn à? Rõ ràng là chỉ ăn cái gì có sẵn thôi!”

  Nhưng quả thực, cha mình nói đúng; phải nhanh chóng đưa gia đình của Lưu Kỳ về đây. Dù sao thì người thân của ông ta cũng không phải là người dễ dàng đối phó; họ gan dạ và có năng lực không hề kém Lưu Kỳ. Nếu xét về mặt lịch sử, họ cũng có thể được coi là những người phụ nữ mạnh mẽ hàng đầu.

  Hôm nay thật là thoải mái…

  Ông cháu hai người đã dọn dẹp các luống rau trong vườn hoàng gia, sau đó mỗi người cầm một cây cần câu đi câu cá ngay trong sân nhà mình. Dòng sông Er Chuan chảy qua bức tường cung điện… Có lẽ câu nói đó hơi phóng đại một chút, nhưng trong cung điện của Hoàng Đế Thủy Tổ, thực sự có rất nhiều nơi thích hợp để câu cá.

  Tất nhiên, việc đi câu cá chủ yếu là để đồng hành cùng Hoàng Đế Thủy Tổ; còn Triệu Ảnh thì chỉ đơn giản là đi theo để “giúp đỡ” mà thôi. Về kỹ năng câu cá, anh ta chỉ biết hai điều: thứ nhất, treo mồi vào móc câu; thứ hai, ném móc câu xuống nước… Nếu muốn bắt cá thực sự, thì cách đơn giản nhất là ném chúng xuống nước và bắt lấy chúng, còn hiệu quả hơn cả việc câu cá nhiều.

  May mắn thay, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng không phiền lòng với người “câu cá giả tạo” như anh ta; ông vẫn vui vẻ câu cá của mình, và thỉnh thoảng lại bắt được vài con cá, khiến tâm trạng của anh ta trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

  “Chiều nay trưa nay, chúng ta sẽ ăn súp viên cá…”

  Dù không biết câu cá, điều đó cũng không ngăn cản Triệu Ảnh trò chuyện; thậm chí anh ta còn bắt đầu nghĩ đến việc ăn những con cá mà Hoàng Đế Thủy Tổ câu được. Mặc dù biết rằng Hoàng Đế Thủy Tổ đang cố tình làm cho mình vui vẻ, nhưng anh ta vẫn cảm thấy rất hài lòng.

  “Báo cáo Hoàng thượng, Thượng phủ Sử Lục và Tiên sư Từ Phúc xin được gặp…”

Nghe thấy Sử Lục và Từ Phúc cùng lúc đến nơi, Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng lập tức hứng thú, vung chiếc cần câu trong tay cho Triệu Ảnh.

“Hãy để họ vào đi.”

Triệu Ảnh nhận lấy chiếc cần câu, nhìn quanh một chút rồi vẫy tay gọi một cô hầu gái xinh đẹp bên cạnh, sau đó đưa cả hai chiếc cần câu vào lòng cô ta.

“Hãy giữ cẩn thận nhé.”

Cô hầu gái nhỏ: ……

Ôm lấy chiếc cần câu, cô không biết phải làm thế nào; liệu có nên cất nó đi hay tiếp tục giúp ông ta câu cá? Cô nhìn thấy rõ rằng, dưới sự chỉ đạo của Vị Hoàng Trường Tôn Điện, suốt một lúc lâu mà họ vẫn không câu được con cá nào cả.

May mắn thay, Triệu Ảnh không tiếp tục làm khó cô nữa, chỉ vẫy tay một cách thoải mái.

“Cô có thể đi được rồi.”

Cuối cùng, cô hầu gái mới yên tâm mang theo chiếc cần câu rời đi.

“Thần Sử Lục và Từ Phúc xin kính báo hoàng thượng, xin chào Hoàng Trường Tôn Điện!”

Sử Lục và Từ Phúc bước vào, mặt mày đầy vui mừng, cúi chào.

“Đừng cúi nữa, hai ngài trông rất vui mừng… Chắc hẳn có chuyện gì đó đáng mừng phải không?”

Hôm nay, Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng đang trong tâm trạng tốt, nụ cười trên khuôn mặt ông cũng thật sự chân thành hơn nhiều.

“Bẩm hoàng thượng, con thuyền lớn mà cháu trai út của chúng tôi yêu cầu chúng tôi chế tác đã hoàn thành rồi!”

Nghe vậy, Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng không khỏi vui mừng.

Thật sự đã hoàn thành rồi sao!

“Nhanh, dẫn ta đi xem ngay!”

Con thuyền này có liên quan đến việc Từ Phúc ra biển tìm kiếm thuốc trường sinh, vì vậy ông rất quan tâm đến nó.

“Hoàng thượng, ngài định rời cung sao ạ? Thần xin được đi cùng để bảo vệ ngài…”

Thấy Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng cùng Triệu Ảnh chuẩn bị rời cung, Hồ Hài rất tò mò và nhiệt tình đề nghị đi cùng. Vì đang trong tâm trạng tốt, Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng không do dự mà gật đầu.

“Cứ theo sau đi.”

Xưởng đóng thuyền ở Xianyang nằm ngay bên bờ sông Wei, không quá xa Trường Đài cung. Một lát sau, cả nhóm đã đến nơi.

“Chúng tôi xin kính báo hoàng thượng, xin chào Hoàng Trường Tôn Điện!”

Vang lên tiếng quỳ gối của các thợ thủ công.

Nhưng ánh mắt Hoàng Đế Tần Thủy Hoàng không dừng lại ở họ, mà thẳng tiếp nhìn con thuyền lớn đang đậu trên bến, ánh mắt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên.