“Thưa ngài thúc đẩy quá mức rồi… Chỉ là những kẻ nhỏ bé như chúng tôi, do sự may mắn mà tạo ra được một vài thành tựu nhỏ thôi…”

Hạng Lương khiêm tốn lắc đầu, sau đó nhìn về phía Yân Thông và nói với giọng đầy cảm xúc:

“Chỉ là, để những người trẻ tuổi có thể đạt được điều gì đó không hề dễ dàng… Tôi nghĩ rằng, những người lớn tuổi như chúng ta không thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì cả… Đôi khi, khi cần phải giúp đỡ, thì vẫn nên giúp đỡ…”

“Vậy nên, anh Xiang muốn làm gì đây?”

Yân Thông vẫn giữ chiếc cốc trà trong tay, không hề biểu hiện gì.

Hạng Lương đứng dậy và cúi chào sâu sắc:

“Tôi mong được ngài cho phép mượn một thứ, để giúp những người trẻ này có được tương lai…”

Hóa ra là muốn xin tôi giúp đỡ!

Yân Thông bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, khóe miệng nhếch lên, nở nụ cười đầy ý nghĩa. So với gia đình Xiang – những kẻ phải chạy trốn khỏi Hội Kỳ như những con chó mất nhà – thì mình, với tư cách là thúc đẩy của Hội Kỳ, mới thực sự là một người quyền lực! Dù bình thường có oai phong đến đâu, cuối cùng cũng phải đến xin sự giúp đỡ từ mình mà thôi…

“Được thôi, không vấn đề…”

Yân Thông vừa nói vừa bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn… Không phải là việc xin quen biết hay gì đó sao? Sao lại là việc mượn đồ… Mượn cái gì nhỉ…

Anh ta vô thức quay đầu nhìn về phía Hạng Lương bên cạnh…

Rồi, anh ta thấy một ánh kiếm sáng loáng lên…

Cổ họng mình lạnh ran… Rồi, anh ta nhìn thấy một vệt máu…

Ồi…

Người kia ban nãy là ai vậy? Tại sao lại không còn đầu nữa? Quần áo của họ trông giống hệt mình…

Nhưng anh ta lập tức nhận ra: chính Hạng Lương kẻ khốn nạn này đã tấn công và giết chết mình… Nó thật sự mang lòng độc ác và phản bội mình! Cuối cùng, mình lại chết vào tay của một kẻ lẩn trốn như một con chó mất nhà… Thật là đáng tiếc!

Không cam lòng chút nào…

“Ông Trương chắc chắn sẽ trả thù cho tôi…”

Đó là suy nghĩ cuối cùng của anh ta trước khi qua đời…

Tuy nhiên, anh ta không hề biết rằng, vị cao thủ kiếm thuật mà anh ta tin tưởng – ông Trương – khi nhìn thấy Hạng Lương tấn công và giết chết mình, người cha nuôi dưỡng mình, ngoài việc lóe lên một ánh ngạc nhiên, thì lại ngồy yên không hề động đậy…

May mà hắn chết một cách nhanh gọn; nếu không, chúng ta sẽ phải tức giận đến chết thật đấy.

“Tướng quân, tại sao lại bất ngờ hành động vào lúc này… Có vẻ như đây không phải là thời điểm thích hợp…”

Nhìn vào cái đầu của Yân Thông vẫn còn hiện rõ vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt, Hạng Lương cầm thanh kiếm đẫm máu, lau qua xác của Yân Thông rồi găm nó trở lại vỏ. Sau đó, anh ta cười khổ mà nói:

“Chúng ta đã bị phát hiện rồi…”

Nghe vậy, ông Chương – người vốn luôn bình tĩnh như núi non – bỗng nhiên hoảng sợ và đứng dậy.

“Làm sao có thể như vậy? Chúng ta luôn cẩn thận, chưa bao giờ để lại bất kỳ dấu vết nào cả…”

Nói đến đây, giọng ông bỗng nghẹn lại; nhìn vào cái đầu không thể nhắm mắt được của Yân Thông trong tay Hạng Lương, ông lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Tôi biết rồi… Chắc chắn là kẻ phản bội này!”

Hạng Lương chỉ im lặng và gật đầu.

“Đúng vậy, chính là kẻ đó…”

Ông Chương đau lòng đến nỗi lao tới đá thêm vài cái vào xác của Yân Thông; Yân Thông không hề phản ứng, có lẽ là đã chấp nhận số phận mình.

“Tướng quân, nếu hành động vào lúc này, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người… Hiện tại, chúng ta chỉ có thể từ bỏ những gì đang có, trốn xa nơi này để tránh rủi ro, và chờ đợi thời cơ thích hợp…”

Hạng Lương đặt cái đầu của Yân Thông lên mặt bàn trước mặt, nhìn người đệ tử tin cậy nhất của mình và lắc đầu nhẹ.

“Thà rằng chúng ta tận dụng tình hình để tìm con đường khác… Còn hơn là bỏ nhà bỏ cửa, chạy trốn một cách lảng vảng…”

Nói xong, anh ta đẩy bức thư vừa rồi về phía ông Chương Phụng.

Sau khi đọc xong bức thư của Tần Xiang Yu, ông Chương Phụng bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và nhìn vào khuôn mặt đã trở nên tái nhợt của Yân Thông trên mặt bàn.

“Hay lắm… Kẻ phản bội này thực sự có thể trở thành bậc thang giúp chúng ta tiến thăng!”

Là người đệ tử được Hạng Lương tin tưởng nhất, ông Chương Phụng lập tức “hiểu” ý định của tướng quân mình.

Hãy hành động trước, tiêu diệt kẻ phản bội Yân Thông này trước đã, sau đó dùng cái đầu của hắn làm bậc thang để xâm nhập vào nội bộ của triều đình Tần… Điều này chắc chắn tốt hơn việc ẩn náu ở đây hàng trăm lần!

Và thế là, hai người đã hiểu ý nhau trong chốc lát.

Ông Chương ra ngoài, gọi khoảng mười mấy vệ sĩ đồng hành với Hạng Lương vào sân, rồi chỉ đợi quan lại của Quận Kỳ Khắc tự mình đến tìm mình.

Long Tạ cũng không suy nghĩ nhiều; sau khi nhận được thông báo từ Tiền Quản sự, ông bỏ qua công việc đang làm, cưỡi ngựa nhanh lao thẳng đến phủ quận trưởng.

Có Tiền Quản sự ở đó, mọi phiền toái liên quan đến việc truyền tin đều được giải quyết.

“Quan lại và chủ nhà họ Hàng đã đang chờ ở phòng đọc sách…”

Tiền Quản sự cảm thấy rất vui; việc hôm nay diễn ra suôn sẻ, và với tính cách hào phóng của chủ nhà họ Hàng, chắc chắn ông sẽ nhận được một khoản thưởng khổng lồ!

Tâm trạng tốt khiến bước đi của ông trở nên nhẹ nhàng hơn. Ông đi đầu dẫn đường, còn Long Tạ theo sau, bước đi vững vàng.

Hai người đều quen thuộc với con đường này, nên họ đi thẳng đến phòng đọc sách của quận trưởng Yân Thông. Vừa bước vào sân, họ đã thấy Hạng Lương đứng đó, hai tay để sau lưng, đang chờ đợi họ.

Dù ngạc nhiên vì tại sao Hạng Lương lại nhiệt tình đến thế, đứng ngoài cửa chờ đợi họ, nhưng Long Tạ vẫn vô thức cúi chào từ xa.

“Xin cảm ơn anh Hàng đã chờ đợi lâu… Còn quận trưởng thì sao? Chưa đến à?”

Hạng Lương cúi chào lại một cách nghiêm túc.

“Quan lại đừng lo, tôi sẽ đưa ngài đến gặp quận trưởng ngay bây giờ…”

Nói xong, ông nhìn quanh rồi vẫy tay.

Nhìn thấy hơn mười vệ sĩ đột nhiên rút ra cung tên, khuôn mặt Long Tạ biến sắc; không nói thêm gì, ông lập tức kéo Tiền Quản sự ra phía trước để che chở mình và bắt đầu lùi lại.

Nhưng vì vừa đi quá nhanh, họ đã tiến đến khoảng một phần ba diện tích sân; trong tình huống hoảng loạn, họ không thể lùi trở lại được nữa.

Nhìn những mũi tên lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, Tiền Quản sự hoảng sợ tột độ.

“Chủ nhà họ Hàng, xin tha cho tôi…”

Nhưng trước khi ông kịp nói hết, mũi tên đã chặn lại miệng ông, khiến ông không thể nói thêm được gì nữa. Còn Long Tạ cũng không may mắn hơn là bao. Chỉ trong chốc lát, hàng loạt mũi tên đã xuyên qua lưng ông.

Biết rằng hôm nay mình không thể thoát khỏi tai họa, Long Tạ không còn chạy nữa; ông đẩy Tiền Quản sự ra phía sau, rồi nhìn chằm chằm vào Hạng Lương– người vẫn đứng đó, hai tay để sau lưng, nhìn ông như đang nhìn một con mồi vậy.

Trong lòng, hắn đã hiểu rõ rằng tên trộm chó này chắc chắn đã phản bội mình và những người khác. Dù không thể hiểu nổi tại sao Hạng Lương lại làm như vậy, bởi dù giết hắn đi, cũng không thể ngờ được rằng Hạng Lương – một danh tướng lớn của Đại Sở, người luôn coi Đại Tần như kẻ thù – lại có ý định quay sang phục vụ Đại Tần.

“Tên trộm chó, ngươi phản bội lời hứa, sẽ không sống sót…!”

Hạng Lương bật cười ha hả.

“Ta, Hạng Lương, luôn trung thành với triều đình; làm sao có thể có bất kỳ lời hứa nào với loài phản bội như các ngươi…”

Long Tạc: !!!

Mặt hắn lập tức biến sắc.

Phản bội!

Dù hắn luôn âm thầm tiến hành những hoạt động phản bội, nhưng hắn biết rằng vào lúc này, cái tên “phản bội” sẽ mang lại hậu quả nghiêm trọng đến mức nào. Vậy nghĩa là, Hạng Lương này không phải muốn tranh giành quyền lực hay ám sát mình để chiếm lấy quân quyền, mà là muốn dùng đầu gia đình mình làm vật đổi lấy sự ủng hộ của triều đình?!

“Hạng Lương, ngươi sẽ không sống sót!…”

Thật đáng tiếc, Hạng Lương đã không còn hứng thú nói chuyện với hắn nữa; hắn khoanh tay bày tỏ sự bực bội, và trong sân vườn, ánh sáng lạnh lẽo lấp lánh, vị quận úy uy danh Long Tạc bỗng chốc biến thành một con nhím.

Hạng Lương lắc đầu, thở dài một hơi. Cầm kiếm quý giá, hắn bước tới và tự tay chém đầu người bạn cũ của mình.

“Anh Long yên tâm đi đi; sau này tôi sẽ đưa dâu và các người thân của anh xuống gặp anh…” Nghĩ một lát, hắn lại thở dài vì xót xa. “Xin lỗi, các con của anh hiện vẫn chưa thể đi cùng… Tôi cần đưa chúng đến Xianyang trước. Nhưng yên tâm, tôi sẽ sớm đưa chúng đến gặp anh…”

……

Hạng Lương vốn đã phải trốn tránh tai họa ở Hội Kỳ; nhiều việc mà dù hắn âm thầm thực hiện, nhưng cũng không thể công khai. Rất nhiều việc bí mật đó, tất nhiên, đều liên quan đến quận thú Yân Thông và quận úy Long Tạc. Bây giờ, khi hai người này đã chết mà không ai có thể chứng minh điều gì, mọi chuyện trở nên đơn giản hơn nhiều. Hạng Lương cùng với Chương Phụng, đã đổ lỗi cho Yân Thông và Long Tạc về tất cả những việc đó, để bảo vệ bản thân mình. Sau đó, họ cẩn thận xử lý đầu hai người đó bằng vôi, cho vào hộp gỗ và cùng với bằng chứng tội ác của họ, mang theo suốt đêm đến Xianyang.

Về phần Chương Phụng thì ở lại Hội Kỳ để giám sát tình hình tổng thể.

Bởi vì bên ngoài không hề biết rằng quan chức cấp cao và hiệu trưởng của họ đã bị giết, nên cũng không xảy ra bất kỳ cuộc bạo loạn nào. Còn những người thân thuộc của gia đình Yân Thông và Long Tạc thì...

Tất nhiên, họ đã từ lâu bị những người của họ Xiang kiểm soát rồi.

Hội Kỳ mà không có người lãnh đạo, thế mà lại yên bình một cách kỳ lạ; thật không thể không ngưỡng mộ những chiến thuật mà Hạng Lương đã áp dụng trong những năm qua tại Hội Kỳ.

......

Đúng vào lúc Hạng Lương đã giết chết quan chức cấp cao Yân Thông và hiệu trưởng Long Tạc, mang theo đầu hai người này cùng các bằng chứng tội ác, tự mình đi đến Xianyang, thì ở vùng Tây Vực, Lưu Đại Đình Trưởng đã chiếm được Lâu Lan một cách dễ dàng!

Ai lại muốn cưỡi ngựa khi có thể đi xe cơ chứ?

Ít nhất là Lưu Bang cảm thấy mình không bao giờ làm những việc ngu ngốc như vậy. Khi có chiếc xe sang trọng do vua Lâu Lan tặng, anh ta liền không ngần ngại chuyển sang đi xe. Lúc này, Lư Uyển ngồi cùng anh ta trên xe, nhìn xuống phía sau, thấy vua Lâu Lan vẫn đứng nghiêm túc bên lề đường tiễn họ ra khỏi thành phố, cùng với hoàng tử Lâu Lan đi theo đoàn người với vẻ mặt kính trọng, anh ta cảm thấy như đang mơ vậy.

Phải đi xa đến mức nào anh ta mới không nhịn được mà thở phào nhẹ nhõm.

“Anh trai, chúng ta thực sự đã thành công rồi!”

Nghĩ đến việc mình đã không mang theo Lư Uyển, mà một mình xông vào thành phố Lâu Lan, khiến cho vua Lâu Lan phải sợ hãi, Lưu Bang cũng không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Nhưng trước mặt em trai mình, làm sao có thể mất mặt được chứ?

“Nhìn cái bộ dáng yếu đuối của mày kìa… Tôi, Lưu Kỳ, bao giờ làm việc gì mà không chắc chắn cơ chứ…”

“Đúng là vậy…”

Lư Uyển thực sự ngưỡng mộ anh trai mình. Về điểm này, anh trai mình thực sự rất đáng tin cậy và ổn định. Nhớ lần trước, khi theo Hoàng Trường Tôn Điện đi chinh phục Hung Nô, dập tắt sự hung hãn của người Nguyệt Chi, môi trường đó thật nguy hiểm, nhưng anh trai mình vẫn không hề bị tổn thương chút nào. Nếu không có anh ấy ở bên cạnh để hỗ trợ và chăm sóc, có lẽ bây giờ mộ của mình đã cao đến vài feet rồi.

“Anh trai, làm sao anh biết được rằng vua Lâu Lan chắc chắn sẽ phải nhượng bộ…”

Việc đã hoàn thành, Lưu Bang vô cùng tự hào và không ngần ngại khoe khoang những công trạng của mình trước mặt các anh em.

  “Ha —— Đó chính là việc lập kế hoạch cẩn thận trước khi hành động…”

  Lưu Bang vuốt ve bộ râu ngày càng đẹp đẽ của mình, ngồi trong chiếc xe ngựa sang trọng và rộng rãi, anh ta càng thêm tự tin và oai nghiêm như một nhà chiến lược tài ba.

  Nhìn thấy vậy, Lư Uyển không khỏi ngưỡng mộ. Anh ta cảm thấy mình đã chọn đúng người để theo đuổi.

  “Lầu Lan chỉ là một quốc gia nhỏ ở biên giới, dân số chưa đầy mười ngàn người, quân đội cũng chỉ có hai ba ngàn người thôi; vũ khí trang bị thì cũ kỹ và lỗi thời. So với đại Qin của chúng ta, họ không thể sánh được. Hơn nữa, Lầu Lan lại gần Yangguan; nếu có bất kỳ hành động gì xấu xa, quân đội đại Qin có thể đến ngay trong chốc lát. Dù họ có gan đến mức nào, cũng không dám xâm phạm uy danh của đại Qin…”

  Lư Uyển càng thêm tin tưởng vào những lời nói của anh trai mình và ngưỡng mộ sự sáng suốt cũng như khả năng phán đoán của anh ấy.

  “Họ cũng không nỡ từ bỏ lãnh thổ của mình; ngoài việc phục tùng đại Qin ra, họ còn có lựa chọn nào khác đâu?”

  Lưu Kỳ cười ha hả, vuốt ve bộ râu của mình, sau đó nhẹ nhàng uống một ngụm trà trước khi nói tiếp:

  “Hơn nữa, việc phục tùng đại Qin cũng không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho một quốc gia nhỏ như Lầu Lan. Ngoài việc phải quỳ gối chịu sự cai trị của chúng ta, họ vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ, kiếm tiền… Mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước, thậm chí còn được đại Qin bảo vệ nữa; tại sao lại không làm điều đó chứ…”

  Nói đến đây, Lưu Bang liếc nhìn Lư Uyển – người đang gật đầu liên tục – và tiếp tục:

  “Vua Lầu Lan đâu phải kẻ ngốc; ông ấy chắc chắn sẽ không làm những điều ngu xuẩn như vậy. Hơn nữa, các bạn còn mang theo năm trăm binh sĩ tinh nhuệ của đại Qin đóng quân bên ngoài; chỉ cần có một người trong số các bạn trốn thoát, Lầu Lan sẽ bị diệt vong ngay lập tức!”

  Sau khi nghe những lý lẽ này, Lư Uyển bỗng hiểu ra mọi chuyện. Điều này giống hệt như những lần trước, khi họ đánh nhau bên sông Si; chỉ cần anh trai mình đứng ngoài can thiệp, sẽ không ai dám hành động liều lĩnh; nếu không, họ sẽ phải đối mặt với sự trừng phạt nặng nề từ anh trai mình và các đội quân tuần tra.

  “Anh trai, khi đến Cheshi, anh cứ đứng n

“Anh em tốt của ta, chúng ta là anh em ruột thịt, đương nhiên không cần phải nói gì thêm nữa. Phần công lao này, để cho anh nhé!”

Nghe vậy, Lư Uyển không khỏi vui mừng. Một việc chỉ cần nói vài lời đã có thể giúp ổn định một quốc gia như vậy; ai lại không muốn nhận phần công lao đó chứ? Anh trai mình thật sự luôn là người hào hiệp nhất!

“Cảm ơn anh trai đã giúp đỡ tôi…”

Lưu Bang bình tĩnh vẫy tay:

“Chúng ta là anh em ruột thịt, tất nhiên phải chia sẻ giàu có với nhau… Nói những điều này thì quá phiền phức rồi…”

Nếu có người sẵn lòng liều lĩnh vì mình, ông ta tự nhiên rất hoan nghênh điều đó.

Quốc gia Chēshī thuộc loại các quốc gia có thành trì kiên cố, thủ đô là thành Jiaohe. Phía đông nam thông ra Đôn Hoàng, phía nam tiếp giáp Lâu Lan, phía tây liên kết với Yên Kích, phía tây bắc gặp Ô Sơn, còn phía đông bắc thì giáp với Hung Nô; quốc gia này nằm ở vị trí chiến lược quan trọng trên Con đường Tơ lụa.

Về mặt dân tộc, họ thuộc nhóm người Ấn-Âu, ngôn ngữ của họ không giống với ngôn ngữ của Đại Tần.

Nhưng may mắn thay, giữa Tây Vực và người Nguyệt Thị, mối quan hệ luôn được duy trì; những quốc gia nhỏ ở Tây Vực buộc phải phục tùng người Nguyệt Thị, hàng năm đều phải nạp cống vật để đổi lấy sự bình yên.

Theo một nghĩa nào đó, những quốc gia này có thể coi là các nước chư hầu của Nguyệt Thị; nhiều người trong người Nguyệt Thị cũng thông thạo các ngôn ngữ của các quốc gia ở Tây Vực.

Trước khi rời Đôn Hoàng, Lưu Kỳ đã chuẩn bị kỹ lưỡng; ông ta đã tuyển mộ nhiều người hướng dẫn am hiểu các ngôn ngữ của các quốc gia ở Tây Vực, vì vậy không lo sẽ gặp khó khăn trong giao tiếp. Nhưng khác với Lâu Lan – quốc gia láng giềng của Đại Tần – quốc gia Chēshī nằm ở phía tây Lâu Lan, và vị trí địa lý của nó rất hiểm trở.

Việc Đại Tần triển khai quân sự tại đây sẽ rất khó khăn!

Nếu thực sự muốn tiến hành hành động quân sự, mức độ nguy hiểm chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.

Lưu Bang cảm thấy rằng, với tư cách là một người anh em tốt, mình nhất định phải giúp Lư Uyển chuẩn bị thêm kỹ lưỡng hơn nữa.