Ngày nay, bước ngoặt quan trọng nhất trong lịch sử Đại Tần đang ở ngay trước mắt; ông ta phải luôn ở bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ để phòng ngừa mọi khả năng xấu có thể xảy ra. Không thể theo dõi Mã Độn, cũng không thể ngăn chặn được việc vị vua Hồn Đột nổi tiếng sau này thống nhất các vùng thảo nguyên và gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho các dân tộc ở Trung Nguyên.

Dù Lý Tín vẫn còn ở đó, nhưng ông ta đã không còn là chàng trai trẻ tuổi hào hiệp như xưa nữa; rất có thể ông ta sẽ không dám hành động mạo hiểm trong bối cảnh Đại Tần đang đàm phán hòa bình với Hồn Đột.

Cho đến khi ông ta gặp Xiang Yu!

Thay vì để Xiang Yu tiếp tục hoạt động ở khu vực Quế Kỳ và gây ra những tổn thương nặng nề cho Đại Tần, thà rằng để ông ta đến thảo nguyên và đối đầu trực tiếp với Mã Độn còn hơn.

Nếu buộc phải lựa chọn giữa Xiang Yu và Mã Độn, ông ta thà rằng mình trở thành kẻ “đào mộ” cho Đại Tần còn hơn.

Nếu mình có thể thay đổi lịch sử, thì việc ai thống nhất thảo nguyên cũng không quan trọng; nhưng nếu mình thực sự không thể làm điều đó, thì Xiang Yu – người mà mình đã gửi đến thảo nguyên – chính là lời giải thích mà mình để lại cho lịch sử sau này.

Nghe xong, Xiang Yu không khỏi ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào vị hoàng tử trưởng nam với ánh mắt bình tĩnh kia.

“Hoàng tử, thật là một tầm nhìn lớn lao…”

Xiang Yu cảm thấy xúc động.

“Hoàng tử là anh hùng của thiên hạ; tôi cũng không phải là kẻ xấu xa; tôi sẵn lòng đứng về phía hoàng tử, đuổi quân xâm lược ra khỏi đất nước và thanh trừng thảo nguyên!”

Nghe xong, Triệu Ảnh bật cười ha hả. Những lời nói khoác lác như “sẵn lòng đứng về phía hoàng tử” chỉ là những lời suông qua tai mà thôi; nhưng nếu thằng chó này thực sự có thể làm được những điều đó, thì cũng xứng đáng với công sức mà mình đã bỏ ra.

“Tôi rất mong đợi màn trình diễn của bạn…”

Vì ở phía Bắc sa mạc vẫn còn có Tào Tham, Triệu Ảnh quyết định tạm thời giao Xiang Yu cho ông ta, để giúp ông ta đối phó với Mã Độn – kẻ hung ác đó.

Còn về Lý Tín cùng với Mạnh Sách, Mạnh Kế, Mạnh Mưu… họ sẽ tiếp tục đóng quân ở Tốc Phục, Thiện Mạc, Đường Điền và Đồ Cá; họ chính là những “con đinh” mà Triệu Ảnh đã gắn xuống thảo nguyên, để dự phòng mọi tình huống.

Đối với những đề xuất nhân sự này của Triệu Ảnh, Hoàng đế Thủy Tổ cũng chẳng coi trọng lắm; họ chỉ là những tướng nhỏ ở

“Đủ rồi, đủ rồi… Những chuyện nhỏ nhặt này, cứ tự mình sắp xếp đi – việc sử dụng nhân tài, đừng ngại mắc sai lầm; nếu dùng người không phù hợp, cũng không sao cả, sau khi giải quyết xong thì thay thôi là được…”

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ dừng lại một chút.

“Ngay cả ông nội ta, ngày xưa cũng từng mắc sai lầm; lúc đó vì quá tin vào cảm xúc mà đã dùng nhầm Chương Bình Quân, nhưng rồi sao nữa chứ…”

Khi nói ra điều này, ánh mắt Hoàng Đế Thủy Tổ lấp lánh một tia suy tư. Ông ngồi dậy từ chiếc ghế nằm, quay đầu nhìn về phía Tử Tôn đang tràn đầy khí phách trước mặt mình, và nói một cách thành thật:

“Việc dùng người không phù hợp không đáng sợ; điều đáng sợ là không biết rút kinh nghiệm từ đó… Người như Xiang Yu này, là hậu duệ của gia tộc Xiang; việc ngươi có tầm nhìn và khí phách để sử dụng anh ta, ta rất mừng lòng. Là người cai trị, người ta phải có tầm vóc như vậy… Nhưng ngươi nhất định phải có can đảm gánh vác hậu quả của những sai lầm và chuẩn bị sẵn sàng để giải quyết chúng…”

Triệu Ảnh gật đầu mạnh mẽ.

“Lời dạy của ông nội là…”

Ông muốn giải thích thêm, nhưng Hoàng Đế Thủy Tổ đã từ từ nằm xuống lại.

“Những chuyện này, ngươi hiểu là được rồi; không cần phải giải thích cho ta nữa…”

Nói xong, ông thêm một câu:

“Hơn nữa, ngươi đã làm rất nhiều việc trong kỳ thi khoa cử; chắc hẳn cũng đã có kế hoạch rồi phải không? Hãy lo liệu mọi thứ cho ổn thỏa đi; cứ mãi ở lại Xianyang cũng không phải là giải pháp lâu dài…”

Triệu Ảnh im lặng…

Nhìn lại, ông nội mình đã thong dong nhắm mắt nghỉ ngơi rồi.

……

Quyết định bổ nhiệm Xiang Yu và những người thông qua kỳ thi võ thuật đã được công bố chính thức. Ngoại trừ Xiang Yu – người bất ngờ được điều đến vùng đất không mấy màu mỡ là Qiemoe để giữ chức vụ lính chỉ huy – hầu hết những người khác đều được phân công đến các quân đoàn ở các vùng Longxi, Hexi và Shangjun để rèn luyện.

Về phía những người thông qua kỳ thi văn học, ngoại trừ người đỗ đầu tiên được Lý Tử giới thiệu làm thanh tra, hầu hết những người khác đều được phân công đến các vùng thuộc Sáu Quốc ở Shandong để giữ chức vụ quan lại cấp huyện, từ đó mở ra con đường sự nghiệp cho mình.

Còn việc bổ nhiệm Trương Thường và Ji Bochang cũng được thực hiện một cách kín đáo, xen kẽ giữa các quyết định khác. Theo ý kiến của Triệu Ảnh, lựa chọn tốt nhất cho hai người này chắc chắn là đưa họ đến vùng cũ của nước Yên…

Nhưng sau nhiều suy nghĩ,

Hãy quan sát thêm hai năm đã, ít nhất là vượt qua giai đoạn nhạy cảm này trước đã. Nếu thực sự có điều gì không ổn, vẫn có thể giữ anh ta lại để sử dụng như một tài năng của mình.

  Còn về cha con Lý Tả Xa...

  Buổi tối, khi trở về phủ, Triệu Ảnh lại tổ chức tiệc chiêu đãi họ. Họ tiếp tục uống rượu cho đến khi mặt đỏ bừng, và chỉ khi đó Triệu Ảnh mới đặt xuống ly rượu, nắm lấy tay Lý Tả Xa, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

  “Anh cả ơi, tôi có một việc quan trọng muốn nhờ anh... Không biết anh có sẵn lòng giúp đỡ không...”

  Ánh mắt Lý Tả Xa lấp lánh; anh biết rằng khoảnh khắc mong đợi đã đến.

  Dưới sự chủ động của Hoàng Trường Tôn Điện, việc mời họ đến nhà, tổ chức tiệc tùng, cung cấp tài sản và người hầu xinh đẹp, chắc chắn phải có mục đích gì đó. Nếu không, tại sao một người con trai út của hoàng gia, người giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, lại phải hạ mình nói những lời tốt đẹp như vậy với mình?

  “Hoàng tử cứ nói đi…”

  Nhưng trước khi Lý Tả Xa kịp nói ra, Triệu Ảnh đã ngăn lại với vẻ không hài lòng.

  “Gọi tôi là em trai thứ hai đi, ở nhà này không có người ngoài đâu...”

  Biết rõ tính cách của hoàng tử này, Lý Tả Xa vội vàng sửa lại cách nói.

  “Em trai thứ hai, cứ thoải mái nói ra đi!”

  Cuối cùng, Triệu Ảnh mới gật đầu hài lòng.

  “Anh cả ơi, anh có biết phía tây Con đường Tây Hồ là nơi như thế nào không...”

  Lý Tả Xa hơi ngạc nhiên, không hiểu ý định của Triệu Ảnh, nhưng vẫn tiếp tục trả lời:

  “Các quốc gia ở Tây Vực...”

  Triệu Ảnh gật đầu.

  “Bây giờ, toàn bộ vùng Tây Hồ đã thuộc về Đại Qin của chúng ta. Tây Vực có nguồn tài nguyên phong phú và nhiều quốc gia, điều này không thuận lợi cho các kế hoạch sau này của Đại Qin... Tôi muốn nhờ anh dẫn quân vào Tây Vực, để mở đường cho chúng ta...”

  Nghe xong, Lý Tả Xa không khỏi ngạc nhiên và nhìn hoàng tử này một cách không tin nổi.

Lúc này mà lại định hành động với Tây Vực sao!

Im lặng một lúc lâu, anh ta vẫn hít sâu một hơi, nhìn vào Triệu Ảnh và nói một cách chân thành:

“Em trai thứ hai, không phải anh muốn từ chối, nhưng bây giờ Đại Qin thực sự không thể tiếp tục gây ra xung đột…”

Dù có ác cảm với Đại Qin, dù biết rằng trong thời gian này, Vị Hoàng Trường Tôn Điện đang cố tình mua lòng mọi người… Nhưng một người cháu trai của hoàng gia, sẵn sàng làm những điều này vì cha con mình, làm sao có thể không khiến người ta xúc động được?

Ngày xưa, Jing Ke, Gao Jianli và những người khác, tuy biết rõ đối phương đang cố tình mua lòng mọi người, nhưng vẫn sẵn lòng hy sinh mạng sống để đền đáp… Chỉ là để trả ơn mà thôi!

Vì vậy, dù Lý Tả Xa không thể thay đổi quan điểm của mình, nhưng cũng không thể phớt lờ những sự ưu đãi phi thường mà Vị Hoàng Trường Tôn Điện đã dành cho mình.

Nghe vậy, Triệu Ảnh bất giác bật cười ha hả:

“Có lời nói của anh trai hôm nay, cuộc đồng hành của chúng ta thực sự không uổng phí!”

Nói xong, Triệu Ảnh đưa tay ra nắm lấy tay Lý Tả Xa.

“Anh trai yên tâm, có anh ở đây, có những kế hoạch của em ở Tây Hà, việc chinh phục Tây Vực sẽ không cần đến một binh sĩ nào của triều đình cả…”

Nghe vậy, ánh mắt Lý Tả Xa bỗng sáng lên. Lời nói của Triệu Ảnh quả thực không hề khoa trương.

Các quốc gia ở Tây Vực có thể tồn tại đến ngày nay, chỉ vì Đại Qin chưa chiếm được Con đường Tây Hà; địa hình Tây Vực quá phức tạp, không thuận lợi cho việc di chuyển đại quân… Không phải vì sức mạnh của họ quá mạnh mẽ.

Bây giờ, tình hình ở Tây Hà đã ổn định; vừa có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ triều đình, vừa có nguồn cung cấp lương thực liên tục từ khu vực Hà Đông, không thiếu vật tư; thêm vào đó là những binh sĩ tài ba, hàng chục vạn quân đóng trên đó… Thế là mọi thứ đã sẵn sàng.

Nếu không phải vì Chương Hàm và những người khác thực sự không thể rời bỏ nơi đóng quân, chỉ riêng những kế hoạch của anh ta ở Tây Hà, đã đủ để quét sạch các quốc gia ở Tây Vực rồi.

Ban đầu, anh ta định chờ đợi thêm một thời gian, nhưng bây giờ khi Lý Tả Xa tự nguyện đến gặp, thì không cần phải chờ đợi nữa.

Dù sao thì, vùng đất Tây Hà này cũng chính là căn cứ lớn của mình; một khi tình hình thay đổi, nơi đây sẽ trở thành bước ngoặt quan trọng để mình phát triển. Làm sao có thể để những quốc gia ở Tây Vực cản trở con đường buôn bán của mình được? Thực ra, Lý Tả Xa cũng không có nhiều lựa chọn khác ngoài việc đồng ý. Khi biết rằng Triệu Ảnh đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa, Lý Tả Xa thở dài một hơi và cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh. “Thần xin được đến Tây Vục, đảm nhận vai trò tiên phong cho ngài…” Hàn Đan quả là nơi đầy rủi ro; đi đến Tây Vục để tránh xa mọi hiểm nguy cũng là một lựa chọn tốt! Lần này, Triệu Ảnh không sửa lại cách gọi anh ta mà cười ha hả, đến giúp Lý Tả Xa đứng dậy. “Nếu có anh trai đi trước, mọi việc chắc chắn sẽ thành công!” …… Sau khi quyết định xong, cha con Lý Tả Xa lập tức thu dọn hành lý và lên đường đến Tây Hà vào ngày hôm sau. Để bảo vệ sự an toàn của họ, Triệu Ảnh rất hào phóng khi cử chỉ huy lính canh của mình là Phàn Khải, cùng hàng chục binh sĩ khác, đi cùng họ suốt chặng đường. Trương Thường và mười mấy nhân vật uy tín khác cũng cùng lên đường đến Tây Hà. Những người này được coi là những tài năng mà Triệu Ảnh đã dự trữ sẵn. Hai ngày sau khi cha con Lý Tả Xa và Trương Thường cùngCơ Bá Thường lên đường, Xiang Yu cũng chuẩn bị từ biệt Triệu Ảnh. Nhìn thấy Xiang Yu đã sẵn sàng, Triệu Ảnh mỉm cười và vẫy tay: “Không cần vội đâu… Hãy chờ thêm một chút nữa…” Nghe vậy, Xiang Yu không khỏi nhướng mày. Triệu Ảnh hoàn toàn hiểu rõ những ý đồ kín đáo của gã này, nhưng cũng không muốn làm gã sốt ruột. “Chú của cậu đã cử người đại diện từ nhà cậu đến đây; tính toán thời gian thì trong vài ngày nữa họ sẽ đến. Nếu không gặp được cậu, sẽ rất bất tiện… Cậu hãy ở lại và giải thích rõ ràng cho họ, điều đó sẽ tốt cho mọi người…”

**Xiang Yu:** ……

Trong cái nóng oi bức này, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán anh. Thật buồn cười – hai người chú cháu mình ở Hội Kỳ, tưởng rằng mọi việc diễn ra hoàn hảo, không ai biết gì cả; nhưng trước mắt người cháu trai của Hoàng đế, chúng ta chỉ giống như những kẻ hề, bị phơi bày hết sự thật. Ngay cả việc ai đến đây vào lúc nào, họ cũng biết rõ ràng. Vậy thì còn chơi trò gì được nữa? Nếu họ không hành động gì, có lẽ họ chỉ đang chờ xem chúng ta làm trò cười mà thôi. Anh nuốt nước bọt, và những suy nghĩ tiêu cực trong đầu lập tức biến mất không dấu vết.

“Được rồi…”

Triệu Ảnh cười và vẫy tay, bảo người đó xuống đi. Sau một lát suy nghĩ, ông lại ra lệnh gọi Tu đến. Khi Xiang Yu đi đến thảo nguyên, việc có những tinh binh điều tra là điều cần thiết; ông không dám để Trần Thắng ở cùng Xiang Yu, vì vậy quyết định gửi Tu đến đó – vừa làm trợ lý, vừa làm người theo dõi tình hình. Nghe theo sắp xếp của Triệu Ảnh, Tu lập tức nhận lệnh và rời đi.

Nghe tin Tu lại được giao nhiệm vụ quan trọng như vậy, Trần Thắng cảm thấy rất ghen tị. Trở về Xianyang, cuộc sống thoải mái hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với việc mất đi cơ hội để thể hiện bản thân. Lần trước, anh tưởng đó là cơ hội để mình tỏa sáng, nhưng kết quả lại là Triệu Ảnh, Hàn Tín, Mạnh Chân, Chương Hàm… kể cả Trương Liang nữa, tất cả đều chiến đấu một cách điên rồ đến mức trận chiến gần như đã kết thúc trước khi anh kịp tham gia. Cuối cùng, khi đến lúc phân công công lao, những người bạn từng ngang hàng với anh đều nhận được phần thưởng, trong khi anh chỉ được phong làm một chức vụ nhỏ bé cấp tám! Thậm chí còn không đủ điều kiện để được phong làm Đại Phu nữa. Điều này khiến cho người đầy kiêu hãnh như anh không khỏi cảm thấy uất ức. Anh cứ nghĩ mãi cách để thể hiện bản thân, hoặc cầu xin Hoàng Trường Tôn Điện cho mình được điều động ra tiền tuyến… Nhưng cơ hội đó lại đến, chỉ là không phải dành cho anh, mà là dành cho Tu. Uất ức đến mức, tối hôm đó anh đã uống đến say mèm.

“Các vị quý tộc, tướng lĩnh ấy, có phải ai cũng sinh ra đã được đặc biệt ưu ái không? Tôi, Trần Thắng, nhất định phải làm nên chuyện lớn, để tự mình tỏa sáng…”

Nói xong, anh ta liền ngã xuống giường và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, anh ta lập tức chạy đến Phủ của Hoàng tử cả để xin gặp Triệu Ảnh.

Đi đó để làm gì chứ?

Tất nhiên là muốn xin Triệu Ảnh cho mình ra tiền tuyến rồi; ở lại Xianyang thì làm sao có thể gây dựng được công trạng gì đâu.

Nhưng kết quả là Triệu Ảnh đã sớm vào cung từ rồi, nên anh ta chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi tại dinh thự của mình. May mắn thay, những người già sống bên cạnh Vị Hoàng Trường Tôn Điện này không hề xa lạ với anh ta, nên họ cũng không làm khó anh ta chút nào.

Họ mời anh ta vào sân và chuẩn bị trà cho anh ta uống.

Nếu muốn chờ thì cứ chờ thôi… Dù sao hàng ngày cũng có rất nhiều người xếp hàng để xin gặp Hoàng Trường Tôn Điện mà; thiếu một người như anh ta thì cũng chẳng sao cả.

Triệu Ảnh sáng sớm đã chạy đến cung để theo dõi Hoàng Đế Thủy Tổ luyện võ. Khi Hoàng Đế Thủy Tổ kết thúc buổi luyện, Triệu Ảnh không nhịn được mà tiến lại gần.

“Thưa cha, hôm nay thế nào ạ? Có cảm thấy gì đặc biệt không…” Anh ta vừa nói vừa vẽ vời trên người mình để minh họa.

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn anh ta một cách bực bội và gật đầu một cách chắc chắn.

“Có…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh vui mừng lắm. Nhưng chưa kịp anh ta nói gì thêm, Hoàng Đế Thủy Tổ đã lườm mắt và nói:

“Trời nóng thế này mà sáng sớm đã kéo tôi ra luyện võ; không cảm thấy gì mới lạ chứ… Bây giờ tôi cảm thấy nóng bức và mệt mỏi lắm… Chỉ muốn uống một ngụm canh chua mơ lạnh thôi…”

Triệu Ảnh :……

Dưới sự theo dõi của Triệu Ảnh, Hoàng Đế Thủy Tổ cuối cùng cũng không thể uống được canh chua mơ lạnh mà mình mong muốn.

Về việc này, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng đành bất lực.

Con chó này, mọi chuyện đều nói được, nhưng khi nói đến sức khỏe của mình thì lại cứng đầu lắm, chẳng hề biết thông cảm chút nào cả.

Chỉ nghĩ đến việc không thể uống được nước mơ lạnh ngon lành nữa, anh ta tức giận đá vào mông thằng nhóc kia một cái.

“Đồ nhóc xấu, không làm việc gì quan trọng cả, lại chỉ biết quản chuyện của tôi… Thật là nghiện quá!”

Triệu Ảnh cười ha hả và bước nhanh đi vài bước, khéo léo tránh được đòn tấn công bất ngờ của cha mình.

“Cha ơi, lời này của con thật sự không xứng đáng với danh tiếng uyên bá và oai phong của cha đâu… Con bận rộn hàng ngày như thế này, cha nói xem, con có làm việc gì không cơ chứ…”

Tần Thủy Hoàng nhìn anh ta một cách tức giận.

“Cháu trai nào rồi? Cháu trai mà ta mong đợi kia đâu rồi? Đã lâu như vậy mà vẫn chẳng có tin tức gì cả!”

Triệu Ảnh :……

Thật là vô lý! Ai bảo con không làm gì cơ chứ!

Mặc dù trong lòng anh ta đầy oán giận, nhưng Tần Thủy Hoàng hoàn toàn không quan tâm đến những lời biện hộ đó. Những lời nói khác thì đều là giả dối; với bao nhiêu người vợ như vậy mà đến giờ vẫn chưa có ai mang thai, thì thật là vô lý.

“Đi, gọi Hạ Vô Cập đến đây một chút… để ông ấy xem xét…”

Triệu Ảnh :!!!!!!!!!!

Điều này, quá đáng rồi…

Tuy nhiên, lần này Tần Thủy Hoàng dường như đã quyết tâm không cho anh ta cơ hội từ chối.