Thấy vậy, Triệu Tiết vội vàng đứng dậy, nhanh chóng bước tới trước mặt Trương Nhĩ và đưa tay giúp anh ta đứng dậy.

“Anh Trương, sao anh lại như vậy…”

Một lúc sau, Trương Nhĩ mới nói với khuôn mặt tái nhợt:

“Tai họa đã ập đến rồi…”

Nghe vậy, Triệu Tiết không khỏi biến sắc, nói một cách lo lắng:

“Chẳng lẽ họ đã phản báo anh Trương…?”

Trương Nhĩ liếc nhìn Triệu Tiết – người dường như đã hoàn toàn mất bình tĩnh – rồi từ từ lắc đầu.

“Dù có phản báo hay không, giờ thì cũng không còn quan trọng nữa… Quan trọng là, các gia tộc ở Hà Đông Quận sẽ bị tiêu diệt vì điều này; những người trên thiên hạ có ý định lật đổ triều đại Tần Bạo Chúa cũng sẽ e ngại không dám theo chúng ta đối đầu với Hoàng đế Thủy Tử nữa… Sự nghiệp của chủ nhân chúng ta thực sự gặp khó khăn rồi…”

Trương Nhĩ chưa nói ra điều này: nếu mọi người biết rằng việc tiêu diệt mười sáu gia tộc ở Hà Đông Quận là do ông ta gây ra, thì trên thế giới này sẽ không còn chỗ nào cho ông ta tồn tại nữa. Triều đình sẽ truy nã ông ta, và các gia tộc lớn khác trên thiên hạ cũng sẽ tránh xa ông ta như tránh rắn bò vậy. Họ sẽ không dám liên quan đến ông ta nữa.

Nghe xong, Triệu Tiết không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Về việc “phục quốc”… thực ra ông ta chưa bao giờ thực sự quan tâm đến điều đó; ông ta chỉ buộc phải trốn khỏi Xianyang và phải dựa vào sự hỗ trợ của Trương Nhĩ và Trần Dư – hai người luôn quyết tâm khôi phục nước Zhao mà thôi. Nếu có thể sống yên bình mà không đối đầu với Hoàng đế Thủy Tử thì cũng tốt rồi…

Chưa kịp suy nghĩ hết, Trương Nhĩ đã vùng dậy và nói:

“Chủ nhân, chúng ta không thể ở lại Hàn Đan được nữa; chúng ta phải thu dọn đồ đạc và rời khỏi nơi này ngay lập tức…”

Ban đầu, Trương Nhĩ đã nghĩ rằng nếu Hoàng đế Thủy Tử không tìm ra nguồn gốc của lời tiên tri đó, ông ta có thể sẽ trút giận lên những người dân xung quanh, tiêu diệt nơi mà tảng thiên thạch đã rơi xuống, từ đó làm dấy lên sự phẫn nộ của người dân trên khắp thiên hạ và củng cố danh tiếng của triều đại Tần Bạo Chúa.

Nhưng bây giờ… kết quả lại là mười sáu gia tộc ở Hà Đông Quận đã bị tiêu diệt sạch sẽ! Điều này khiến họ rơi vào tình thế bí đát.

Những gia tộc giàu có và những người học trò có ý định bất mãn với triều đại Tần Bạo Chúa giờ đây chỉ còn một lựa chọn duy nhất: hoặc là ngay lập tức nổi dậy đấu tranh đến cùng với triều đại Tần, hoặc là phải ẩn mình chờ đợi Hoàng đế Thủy T

Khi nào Thủy Hoàng bắt đầu trở nên quyết liệt và tàn nhẫn đến thế này? Không hề giống với cách ông ta hành xử khi mới tiêu diệt sáu quốc gia. Lúc bấy giờ, mặc dù sáu quốc gia đã bị diệt vong và các quý tộc của chúng mất đi quyền lực trong triều đình, nhưng nền tảng vẫn còn tồn tại.

Để nhanh chóng ổn định tình hình thiên hạ, Thủy Hoàng không tiến hành trừng phạt triệt để hay gây ra nhiều cuộc chiến tranh vô ích. Thay vào đó, ông ta cho di dời toàn bộ hoàng gia của sáu quốc gia, những người giàu có và quý tộc khắp nơi đến Xianyang, tổng cộng là mười hai vạn hộ gia đình!

Những người còn lại thì hầu hết đều được đối xử khoan dung. Tất nhiên, việc này không thể coi là lòng nhân từ, nhưng đối với một người chiến thắng, việc làm được như vậy đã là rất đáng khen ngợi. Đáng tiếc là, cảm giác hài lòng luôn được so sánh với người khác; dù là những người bị buộc di dời đến Xianyang hay những người ở lại địa phương, tất cả đều mang trong mình sự oán giận đối với Thủy Hoàng.

Quyền lợi đặc biệt mà họ từng có đã không còn nữa! Tất cả đều là do lỗi của Thủy Hoàng.

Vì vậy, mặc dù trước mặt mọi người họ không dám làm gì, nhưng những hành động âm thầm vẫn không ngừng diễn ra: lan truyền tin đồn, gây ra rối loạn… Những kẻ hung hãn hơn nữa, như Yân Thông và Hạng Lương, thì còn âm thầm nuôi dưỡng bọn cướp, tích lũy lực lượng, sẵn sàng nổi dậy bất cứ lúc nào. Còn triều đình Đại Tần chỉ có thể đóng vai trò như một đội cứu hỏa, xuất hiện ở những nơi có chuyện xảy ra để dập tắt ngọn lửa.

Nhưng bây giờ, tình hình bỗng nhiên thay đổi. Chỉ vì một lời tiên tri dựa trên sức mạnh của thiên thạch, Thủy Hoàng đã quyết đoán tiến hành hành động tàn nhẫn, tiêu diệt hoàn toàn mười sáu gia tộc lớn ở Hà Đông Quận! Máu chảy thành sông, xác người đổ nát khắp nơi. Cách thức hành động của ông ta thật sự chưa từng có tiền lệ.

“Chúng ta hãy đi thôi… Nếu cả thiên hạ đều nổi dậy chống lại, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội đó; nếu mọi người im lặng, chúng ta sẽ tạm thời giữ im lặng và quan sát diễn biến…” Đối với lời đề nghị của Trương Nhĩ, Triệu Tiết tự nhiên tuân theo một cách không điều kiện.

Hai người lập tức thông báo cho Trần Dư, sau đó cùng nhau thu dọn đồ đạc và trốn đi vào ban đêm.

“Anh Trương, anh Trần, chúng ta đang đi đâu vậy…” Trong bóng đêm, Triệu Tiết lê bước theo sau hai người kia và cuối cùng không nhịn được mà hỏi.

Trương Nhĩ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thành Kỳ… Nơi đ

Anh ta không muốn sống cuộc đời lưu lạc, phải chạy trốn khắp nơi như vậy, nhưng lại không thể làm gì được cả…

……

Tin tức đã lan đến Xianyang.

Dù là các gia tộc hoàng gia của sáu quốc gia bị Hoàng đế Thủy Tổ giam giữ, hay những quý tộc, thương nhân giàu có bị ông ta buộc phải di dời, tất cả đều cảm thấy kinh hoàng và trong lòng mắng người đã lan truyền những lời tiên tri ấy thật là dữ dội.

Sau đó, thì chẳng có gì xảy ra nữa.

Ngay dưới mắt Hoàng đế Thủy Tổ, ai dám hành động liều lĩnh chứ?

Còn về các quận huyện khác trên thiên hạ…

Thì càng không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả!

Nếu thực sự có ai đó dám nổi dậy chống lại Hoàng đế Thủy Tổ, thì họ đã làm điều đó từ trước khi sáu quốc gia bị diệt vong rồi.

Cần gì phải đợi đến bây giờ chứ?

……

Quận Huiji.

Yân Thông và Hạng Lương, mỗi người đều mang trong lòng những suy nghĩ riêng, ngồi đối diện nhau, nhìn những tài liệu trên bàn, lặng lẽ không nói gì.

“Quận Hedong đã hỏng rồi…”

Giọng Yân Thông hơi khàn lại; hành động này của Hoàng đế Thủy Tổ thực sự ngoài dự đoán của mọi người.

Quyết đoán, tàn nhẫn, không để lại chút khoảng trống nào!

Chỉ trong một cái nhấp mích, ông ta đã loại bỏ sạch mười sáu gia tộc quý tộc hàng đầu đã chiếm đóng Quận Hedong suốt hàng trăm năm.

“Làm sao ông ta dám như vậy… Chẳng sợ gây ra sóng gió trên khắp thiên hạ sao…”

Hạng Lương nghe vậy, không khỏi cười đắng.

“Có lẽ, đó chính là điều ông ta mong muốn…”

Yân Thông gan dạ ngẩng đầu nhìn Hạng Lương.

“Anh Xiang, ý anh là gì vậy?”

Hạng Lương suy nghĩ một lát rồi nói:

“Có lẽ, sức khỏe của ông ta thực sự đã gặp vấn đề; nếu không, với tính cách của Hoàng đế Thủy Tổ, ông ta sẽ không vội vàng đến thế… Nhiều năm trời ông ta đều kiên nhẫn chịu đựng, làm sao lại đột nhiên quyết định mạnh mẽ như vậy? Có lẽ ông ta muốn tận dụng lúc mình vẫn còn sống để loại bỏ những mối đe dọa tiềm ẩn cho người kế nhiệm…”

Yân Thông nghe vậy, ánh mắt bỗng sáng lên.

Phân tích của Hạng Lương thật là hợp lý.

Theo thông tin mà anh ta thu thập được, trong hai năm qua, Hoàng đế Thủy Tổ không hề sinh thêm con cái nào, cũng chưa có tin tức nào về việc ông ta nhận thêm phi tần mới.

Ban đầu, tôi cũng chưa quá để tâm đến chuyện này, nhưng sau khi so sánh như vậy, phân tích của Hạng Lương ngày càng có vẻ hợp lý hơn.

“Ý anh là, Hoàng đế Thủy Tổ sắp đến ngày qua đời rồi sao…?”

Yân Thông hít một hơi thật sâu, ánh mắt chăm chú nhìn vào Hạng Lương.

“Khó nói lắm… Chỉ có thể nói là có khả năng thôi…”

Hạng Lương lắc đầu nhẹ.

“Tuy nhiên, điều này không hẳn là điều xấu. Dù bây giờ thiên hạ đều sợ hãi trước uy quyền tàn bạo của Hoàng đế Thủy Tổ, nhưng nếu cảm xúc này cứ tích tụ mãi, khi nó bùng nổ, sức mạnh sẽ càng kinh hoàng hơn nữa… Chỉ cần tin tức về cái chết của Hoàng đế Thủy Tổ được lan truyền ra, thiên hạ chắc chắn sẽ xáo trộn không yên…”

Yân Thông hoàn toàn đồng ý với điều đó.

Đang lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài vang lên.

“Thưa Quận chúa, có công văn từ Xianyang đến đây…”

Người hầu nhập cửa liếc nhìn Hạng Lương một cái, rồi ngay lập tức đưa cho ông tấm công văn được niêm phong bằng hương liệu.

“Không biết lại có tin gì nữa…”

Yân Thông không ngại có mặt Hạng Lương, vừa nói vừa mở lá thư trước mặt ông ta. Nhưng chỉ nhìn qua một cái, ông đã không khỏi thay đổi sắc mặt, ánh mắt nhìn Hạng Lương giờ đây đầy sự suy xét.

Hạng Lương trong lòng bất an.

“Thưa Quận chúa, chẳng lẽ có liên quan đến đứa cháu không ngoan của tôi chăng…?”

Yân Thông không nói gì thêm, đưa ngay tấm công văn đó cho Hạng Lương.

Đó là danh sách những người được tuyển chọn thông qua kỳ thi khoa cử, cùng với công văn của triều đình kêu gọi các quận huyện khắp nơi tìm kiếm những tài năng.

Trên đó rõ ràng ghi tên của Xiang Yu.

Nhà vô địch võ thuật: Xiang Yu!

Trước hết là lính cầm giáo dưới trướng của Hoàng Trường Tôn Điện, sau đó là nhà vô địch võ thuật của Đại Qin!

Ánh mắt Yân Thông nhìn Hạng Lương giờ đây đầy sự suy xét.

Nhìn vào danh sách phía trên, Hạng Lương không khỏi ngạc nhiên đến mức sững sờ.

Cậu bé Xiang Yu lại tham gia kỳ thi khoa cử và còn đỗ nguyên nhân vật võ nữa chứ!

Mặc dù trong lòng rất sốc, nhưng bề ngoài ông vẫn giữ thái độ bình tĩnh, cười và đưa tờ công văn đó cho người khác tiếp tục xem xét.

“Thưa quan chủ huyện, kế hoạch của tôi này… thế nào ạ?”

Yân Thông nhìn Hạng Lương với vẻ ngạc nhiên. Hạng Lương ung dung cầm ly trà, nhấp một ngụm, và trong lúc đó đã suy nghĩ kỹ lưỡng về những gì muốn nói.

“Yuer là theo lệnh của tôi mà đến Xianyang – tôi biết rõ năng lực của cậu ấy; chỉ cần tham gia kỳ thi khoa cử, chắc chắn cậu ấy sẽ thành công. Với tính cách của Hoàng đế Thủy Tổ, người luôn ưa chuộng những người trẻ tuổi có tài năng, Yuer chắc chắn sẽ nhanh chóng nổi bật…”

Nói đến đây, Hạng Lương cảm thấy mình có thể đã tìm ra sự thật.

“Một khi Yuer đã vững chắc được vị trí trong triều đình, chúng ta sẽ có người giám sát tại Xianyang. Nếu có thể tạo điều kiện để cậu ấy được điều động ra ngoài, giống như Lý Tín ngày xưa, khi còn trẻ tuổi đã nắm quyền chỉ huy quân đội…”

Nói xong, Hạng Lương mỉm cười đầy ý nghĩa với Yân Thông.

Yân Thông gật đầu, nhưng vẫn còn nghi ngờ.

“Anh Xiang, thật là thông minh!”

Dù lời giải thích của Hạng Lương có vẻ hợp lý, nhưng con người vốn dĩ rất phức tạp; một khi đã có nghi ngờ, dù sau đó được giải tỏa, vẫn sẽ để lại ấn tượng không tốt trong lòng họ.

Ngay sau khi Xiang Yu rời đi, Hạng Lương liền gọi người tin cậy của mình là Quản sự Qian Zhong đến.

“Hôm nay, gia đình Xiang có gì bất thường không…”

Qian Zhong cúi đầu, nói một cách thành kính:

“Báo cáo với quan chủ huyện, như mọi khi, không có gì bất thường cả…”

Yân Thông mới thở phào nhẹ nhõm, rồi lập tức ra lệnh:

“Ngay lập tức cử người đến Đại Triệu Hương để theo dõi – phòng bị luôn là điều cần thiết. Nếu gia đình Xiang có bất kỳ hành động nào liên lạc với nơi đó, hãy báo ngay cho tôi!”

Nghe lời này, Qian Quản sự trở nên nghiêm túc hơn.

“Được!”

Vào tối hôm đó, thông tin này đã được đưa đến trước mặt Hạng Lương.

Hạng Lương không khỏi cười lạnh.

“Loại người nhỏ nhen, tài không đủ sức, luôn hoài nghi và do dự như thế này, lại còn dám mơ ước làm nên chuyện lớn…”

Ánh mắt anh ta nhìn về phía dinh quận chúa đã đầy sát ý lạnh lẽo.

Nếu thời cơ đến, phải giết bỏ kẻ khốn nạn này ngay lập tức, để không làm cản trở bước tiến của chúng tôi!

Điều khiến anh ta hơi ngạc nhiên là, dù các công văn từ triều đình đã đến, nhưng Xiang Yu lại không hề gửi bất kỳ lá thư nào. Trực giác mách bảo anh ta rằng chuyện này có điều gì đó bất thường.

Sau khi suy nghĩ mãi, anh ta quay đầu gọi Fang Cháng Guǎi đến.

“Ngay lập tức lên đường, dẫn đoàn thương nhân đến Xianyang một chuyến, gặp gỡ thiếu gia chủ, xem rõ chuyện gì đang xảy ra…”

Fang Cháng Guǎi nghe lệnh, cúi đầu nhận lời.

“Được… Ngày mai, chúng tôi cũng có một lô hàng cần vận chuyển về Xianyang; tôi có thể đi cùng họ để xem sao…”

……

Họ không hề biết rằng, thiếu gia chủ mà họ luôn mong đợi đã nhận được việc bổ nhiệm đầu tiên sau khi thi đỗ.

Chức vụ Hiệu úy thành Qiemoe!

Đây là lời giới thiệu từ Hoàng Trường Tôn Điện.

Bắt đầu từ một chức vụ như vậy, dù chỉ là ở một vùng đất mới chiếm được, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó vẫn khiến không ít người ghen tị.

Rõ ràng, đây chính là cơ hội để tích lũy kinh nghiệm.

Hiện tại, Hung Nô và Đại Tần vừa mới ký hiệp ước, mở cửa các trung tâm buôn bán; hơn nữa, Qiemoe City nằm ngay sát vùng Tây Hà, liền kề với các thành phố như Shupu, Dangtian và Đồ Cá.

Trong thời gian ngắn, không thể có xung đột quân sự xảy ra.

Dù trông có vẻ như là một công việc vất vả, nhưng thực chất đây chính là cơ hội tuyệt vời để thăng tiến.

Nếu ở khu vực Quan Trung hay Hà Đông, với tư cách là một võ sinh xuất sắc nhưng không có kinh nghiệm, ngay cả Hoàng đế Thủy Hoàng có thích thăng chức cho những người trẻ tuổi, cũng không thể cho anh ta đảm nhận ngay chức vụ Hiệu úy một thành phố.

Nhưng ở Qiemoe thì khác.

Vì vậy, nếu không phải là cơ hội để thăng tiến, thì còn là cái gì nữa…

Nhiều người không khỏi cảm thấy ghen tị.

Ước gì mình cũng có thể xuất thân từ một gia tộc quyền lực như Hoàng Trường Tôn Điện…

Trong phòng đọc sách…

Triệu Ảnh nhìn chằm chằm vào Xiang Yu – người chỉ thấp hơn mình nửa đầu.

  “Ngươi có hiểu ý định của ta khi cử ngươi đi Qiemoe không…”

  Xiang Yu im lặng không nói gì.

  Mặc dù rất không muốn thừa nhận, nhưng trong lòng anh ta cũng đã tin vào những suy đoán của mọi người.

  Đó chỉ là một chiêu trò…

  Nếu không, tại sao lại phải đẩy mình đến Qiemoe làm gì chứ?

  Thấy Xiang Yu cúi đầu, không nói một lời, Triệu Ảnh cười nhẹ, tựa người vào ghế và nói tiếp:

  “Ngươi có biết trước đây, ai mới là người giữ thanh kiếm bên cạnh ta không…”

  Xiang Yu: ……

  “Hàn Tín ấy… à, hắn ấy không có cơ hội…”

  Triệu Ảnh bỗng nhớ ra rằng Hàn Tín lúc đó đã từ chối, liền lắc đầu tiếc nuối.

  Rồi anh ta tiếp tục nói:

  “Bây giờ, người kể chuyện nổi tiếng nhất của Đại Tần, vị đại sư Trương Liang ấy… nếu như ta đoán không sai, sau khi trở về từ Hà Đông, ông ta sẽ được thăng chức lần nữa…”

  “Còn ngươi… chính là người thứ hai mà ta chọn để đảm nhận vai trò này…”

  Xiang Yu: ……

  À, thật là…

  Ta thực sự phải cảm ơn ngài đấy!

  Thôi đi, tất cả đều là lỗi của Hàn Tín kia… Nếu không, lời nói này sẽ có sức thuyết phục hơn nhiều. Triệu Ảnh quá lười biếng để phải vòng vo với người này nữa.

  “Ở đây, người giỏi sẽ được trao cơ hội, kẻ yếu sẽ bị loại bỏ; đừng nghĩ rằng việc ta ‘phủ vàng’ cho ai đó chỉ là vì lòng tốt… Việc ta cử ngươi đi Qiemoe, chắc chắn có ý định sâu xa hơn…”

  Nói xong, Triệu Ảnh lấy ra một tấm bản đồ từ ngăn kéo bàn làm việc, rồi đặt thêm một chiếc kính viễn vọng mới lên trên bản đồ. Anh ta nhẹ nhàng đưa chúng về phía Xiang Yu.

  “Nếu như ta đoán không sai, trên các vùng thảo nguyên sắp sớm xảy ra những biến động lớn… Kẻ đó, Mã Đôn ấy… không phải là người sẵn lòng chịu khuất phục… Chắc chắn hắn sẽ nhanh chóng phát động chiến tranh chống lại Đông Hồ, và cố gắng thống nhất toàn bộ thảo nguyên…”

  Nói đến đây, ánh mắt Triệu Ảnh nhìn chằm chằm vào Xiang Yu.

“Anh không phải là kẻ tự cho mình là anh hùng sao? Bây giờ, tôi sẽ đưa cho anh cơ hội trở thành một anh hùng thực thụ – hãy đến đồng bằng và theo dõi Mạnh Đôn… Nhớ lấy, tuyệt đối không được để hắn thống nhất toàn bộ đồng bằng…”

Nghe vậy, Xiang Yu nhìn Triệu Ảnh một cách không thể tin nổi.

“Thật sự ngài muốn giao quyền chỉ huy quân đội cho tôi ư?”

Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của Xiang Yu, Triệu Ảnh không nhịn được mà bật cười ha hả.

“Giao quyền chỉ huy cho anh thì sao chứ… Người đáng tin thì dùng, kẻ không đáng tin thì bỏ… Dù tôi không tin rằng anh sẽ dễ dàng trung thành với tôi, nhưng tôi cũng không nghĩ rằng anh Xiang Yu lại có thể liên minh với các tộc man rợ để xâm lược dân chúng Trung Nguyên…”

Nghe vậy, khuôn mặt tuấn tú của Xiang Yu bỗng nhiên đỏ bừng.

“Tôi, Xiang Yu, dù sau này có phải đối đầu với ngài, cũng sẽ làm một cách công bằng, không bao giờ làm ô nhục tổ tiên nhà Xiang!”

Triệu Ảnh lại không nhịn được mà cười lớn.

“Tôi rất muốn xem liệu chàng trai nhà Xiang này có thể làm được điều gì! Cứ đi đi… Miễn là anh chiến đấu hết mình, bất cứ điều gì anh muốn, tôi đều sẵn lòng cung cấp!”