Trương Thường ngồi co chân trên chiếc giường gỗ trong phòng Nạp Hiền Quán, hai tay chéo nhau đặt sau đầu, nhìn ngọn đèn dầu mờ ảo trong phòng và cười khẽ:

“Anh Bác Thường ơi, sao anh lại lo lắng quá vậy? Tôi không phải là kẻ bất cẩn; làm sao tôi có thể tự rước họa vào thân chứ? Theo tôi thấy, nếu hệ thống khoa cử này được triển khai, nó chắc chắn sẽ tạo ra một bối cảnh chưa từng có từ xưa đến nay. Một mặt, nó có thể thu hút những người tài giỏi từ khắp nơi trên đất nước, bổ sung vào triều đình, và dùng danh vọng, lợi ích để thuyết phục những người có ý chí không vững vàng trong số các nhà yêu nước của sáu quốc gia đang chống lại Tần; mặt khác, việc thu hút các trường phái tư tưởng khác nhau vào triều đình có thể giúp giảm bớt tình trạng Pháp gia chiếm ưu thế tuyệt đối hiện nay, đặc biệt là ở khu vực Quan Trung; cuối cùng, nó cũng có thể giúp những người xuất thân từ gia đình nghèo khó có cơ hội đối đầu với giới quý tộc, làm suy yếu ảnh hưởng của họ đối với người dân…”

Nói đến đây, Trương Thường không khỏi thở dài một hơi.

“Hệ thống này nhìn xa trông rộng, thông minh mà không cần phải sử dụng những biện pháp phức tạp; tầm nhìn và tư duy của người đề xuất nó thật sự vượt trội so với những người cùng thời đại… Thật là một nhân tài xuất chúng. Nếu Tần đã có tầm nhìn như vậy, làm sao lại không có lòng khoan dung để tiếp nhận những ý kiến khác biệt chứ… Chỉ tiếc là không biết người đứng đằng sau ý tưởng vĩ đại này là ai; tôi thật sự mong muốn được kết bạn với họ và cùng nhau trò chuyện vui vẻ…”

Ji Bác Thường thực sự không hiểu nổi người bạn của mình.

“Vậy tại sao anh vẫn…?”

Trương Thường bỗng nhiên lắc đầu, trông có vẻ mất hứng thú:

“Chúng ta đi theo con đường khác nhau; vì vậy, không thể cùng nhau hợp tác được…”

Thực ra, gia đình Trương Thường có mối liên hệ sâu sắc với Tần. Ông nội của anh, Zhang Yi, là người nước Ngụy, từng theo học danh sĩ Quỷ Cốc Tử và từng hoạt động chính trị ở sáu quốc gia. Nhờ những công lao của mình, ông được Vua Huệ Văn của Tần phong làm Thủ tướng, mang danh hiệu Vũ Tín Quân. Tuy nhiên, vì không được Vua Vũ của Tần ưa chuộng, ông đã bỏ trốn về nước mình và trở thành Thủ tướng của Ngụy.

Theo đó, Trương Thường được coi là một quý tộc chính thống của nước Ngụy. Anh từng theo học Xunzi và cùng với Hàn Phi Tử và Lý Tử được coi là anh em đồng môn. Theo bước chân của ông nội, anh đã đến Xianyang và trong quá trình làm việc tại Tần, đã đạt được chức vụ Thượng thư, chịu trách nhiệm soạn thảo các sắc lệnh cho Hoàng

Nhưng sau đó, Hoàng đế Thủy Tổ bắt đầu cuộc chiến chinh phục các quốc gia khác, tiêu diệt nước Ngụy, và anh ta lại một lần nữa phải bỏ trốn trong tình cảnh thảm hại.

Từ đó, anh ta hoàn toàn đi theo con đường mà tổ tiên mình là Trương Dĩ đã từng trải qua; chỉ khác là Trương Dĩ đã gặp được nhiều thành công trên con đường đó, trong khi anh ta thì phải sống trong cảnh lưu lạc, như một con chó mất nhà.

Cho đến khi Hoàng đế Thủy Tổ chinh phục được tất cả các vùng đất dưới trời này, biến cả thiên hạ thành nhà của mình. Mọi nơi anh ta bước chân đều thuộc về nước Tần. Lúc đó, anh ta mới buộc phải dừng lại, thay đổi danh tính và ẩn dật tại Ký – kinh đô cũ của nước Yên. Chính tại đây, anh ta gặp gỡ Gia Bá Thường, người có dòng máu hoàng gia của nước Yên, và hai người trở nên rất thân thiết với nhau.

Mặc dù Gia Bá Thường có dòng máu hoàng gia, nhưng do thuộc nhánh phụ, ngay cả khi nước Yên vẫn còn tồn tại, anh ta cũng không hưởng được nhiều ưu ái từ hoàng gia, vì vậy anh ta cũng không mấy gắn bó với nước Yên cũ.

Khi nước Tần bắt đầu tổ chức kỳ thi khoa cử, hai người bàn bạc với nhau và cùng nhau đến Xianyang.

Nghe bạn mình nói như vậy, Gia Bá Thường cũng chỉ có thể thở dài một hơi. Anh ta biết rằng lý do bạn mình muốn cùng mình đến đây không phải là để thi đỗ và trở thành quan lại thông qua kỳ thi này.

Kẻ thù ngày xưa giờ đây lại là người chịu trách nhiệm ra đề thi… Làm sao có thể hy vọng thi đỗ được?

Ngay cả khi may mắn thi đỗ, thì cũng có thể làm được gì? Tiếp tục sống trong sợ hãi, chờ đợi những đòn tấn công và trừng phạt từ Lý Tử sao?

Vì vậy, nếu đã như vậy, thì việc còn lại cũng rất đơn giản!

Sử dụng cơ hội này của kỳ thi khoa cử để loại bỏ những cáo buộc đang đè lên mình, đồng thời trút bỏ cảm giác uất ức vì những năm tháng lang thang, lãng phí thời gian… Nếu không, lòng mình sẽ không thể yên được!

Muốn cho Lý Tử biết một bài học… Không cần đợi kết quả thi ra, liền rời đi ngay…

“Tôi nghe nói rằng, dưới sự lãnh đạo của Hoàng Trường Tôn Điện hiện nay, dù còn trẻ tuổi, nhưng ngài ấy rất tài ba và quyết đoán, được mọi người khen ngợi vì sự khiêm tốn và tôn trọng người khác, đồng thời cũng rất được Hoàng đế sủng ái. Với tài năng của anh Trương, nếu được che chở dưới sự bảo trợ của ngài ấy, ngay cả Lý Tử cũng không thể làm gì được anh…”

Nghe vậy, Trương Thường do dự một chút, rồi lại lập tức lắc đầu.

“Quá muộn rồi…”

Anh ta gần như có thể hình dung ra vẻ mặt méo mó

Anh ta đã quyết định rồi: ngày mai, mình sẽ mở lòng nói ra tất cả suy nghĩ của mình, sau đó rời khỏi phòng thi và lập tức lên ngựa phi nhanh về Xianyang, rồi đi du lịch khắp nơi trên thế giới, sống một cuộc sống tự do và vui vẻ.

Điều anh ta không hề biết là, trong khi những học giả này đang nghỉ ngơi trong ký túc xá, hàng trăm sĩ quan dưới sự chỉ huy của Hei Bing đang viết lách hăng hái trong các cung điện ánh đèn sáng trưng.

Họ đang sao chép lại tất cả các bài thi của mọi người.

Mặc dù trên những bài thi đó có ghi tên, nhưng tại một vị trí kín đáo, họ đã đánh dấu những ký hiệu nhỏ; những ký hiệu này được phân bố rải rác, giống như những vết mực vô tình rơi xuống trong lúc vội vàng, không hề để lại dấu vết gì của con người.

Và vào lúc này, Trương Thường – người luôn nghĩ đến việc “rao đi” ngay lập tức – cũng nằm trong số những người đó.

Đặc biệt là bài thi của Trương Thường, đã được sao chép thêm một bản nữa và được gửi đến tay Hei Bing vào ban đêm.

Hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ thi văn khoa trong khuôn khổ kỳ thi khoa cử.

Những học giả tham gia kỳ thi này sẽ dựa trên những kiến thức mình đã học để trình bày rõ ràng quan điểm chính sách của mình trên bài thi, còn những học giả bình thường cũng sẽ kiểm chứng thành quả của những năm học vất vả của mình.

Hàng nghìn học giả lần lượt rời khỏi Nhà Tuyển Chọn Nhân Tài, bước đi uy nghiêm và tiến vào phòng thi.

Xung quanh phòng thi, các binh sĩ đứng đầy đủ, không khí trở nên yên tĩnh và nghiêm túc.

Ngày hôm nay, Hoàng Thái Tử, Đại Tướng Chiến Thắng, Quận Trưởng Hà Tây, Giám Đốc Cục Quản Lý Đất Nước và Người Đứng Đầu Văn Phòng Công Thức Trung ương Triệu Ảnh, Tả Tướng, Lý Tử, Thượng Quan Mạnh Ngạn, Tể Tướng Liao, Hầu Vũ Thành Vương Tiến– năm vị giám khảo chính đều có mặt tại đây.

Sự quan tâm lớn lao từ triều đình khiến những người học giả thực sự muốn thành công thông qua kỳ thi này đều cảm thấy hào hứng và tự hào; tuy nhiên, điều này cũng khiến một số người có ý đồ xấu phải thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.

Li Chang lo sợ người khác sẽ nhận ra sự bất thường của mình, vì vậy anh ta nhanh chóng rút lại ánh mắt và bước nhanh hơn theo nhóm người phía trước.

Anh ta không giống như Trương Thường; anh ta không cần phải làm gì đặc biệt, chỉ cần trung thực kể lại cho cha mình nghe tất cả những gì đã chứng kiến trong buổi thi hôm nay, thì coi như đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Còn việc có đỗ hay không, thì không nằm trong phạm vi suy nghĩ của anh ta.

Khi trở về nhà, anh ta ngồi xuống, bình tĩnh tâm trí và mong chờ được xem r

Anh ta thực sự rất muốn biết, triều đình Đại Tần dựa vào bài thi nào để tuyển chọn ra những tài năng xuất sắc nhất của thiên hạ.

Cũng giống như Trương Thường, lần này anh ta cũng tham gia kỳ thi về kiến thức văn học.

Điều đang chờ đợi anh ta, chính là một bài thi hoàn toàn khác biệt.

……

Tại sân thi võ thuật, sau vài vòng thi trước, đã có 100 người được lựa chọn để tiếp tục tranh tài trong vòng cuối cùng, nhằm xác định thứ hạng cuối cùng.

Trong phòng thi, tất cả mọi người đều cưỡi những con ngựa do triều đình cung cấp và sử dụng những vũ khí do triều đình chuẩn bị sẵn, chờ đợi lượt mình tham gia thi đấu.

Xiang Yu ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống những người đang tranh tài dưới đó một cách chán chường.

Theo ý kiến của anh ta, những người kia chỉ là những kẻ yếu đuối, không đáng để quan tâm, nhưng anh ta vẫn buộc phải tham gia vì lệnh của Hoàng Thái Tôn.

Thật sự là không thể chiến thắng được!

May mắn thay, anh ta cùng với Long Tạ, Zhong Li Mei, Jiang Shi, Zhao Qin và Gao Yuan Wu – những người lọt vào top 10 – không cần tham gia vòng đấu xếp hạng này. Họ chỉ cần chờ đợi trận đấu cuối cùng với những người chiến thắng ở vòng trước là được.

Nếu không, anh ta không dám chắc liệu mình có vô tình làm tổn thương những kẻ không may không…

Long Tạ và Zhong Li Mei thì quan sát những trận đấu dưới đó với sự hứng thú, tự hỏi nếu mình tham gia thì sẽ chiến thắng như thế nào.

Lữ Mã Đồng nhìn Long Tạ và Xiang Yu với ánh mắt ghen tị. Mặc dù anh ta cũng lọt vào top 100, nhưng thứ hạng của anh ta lại rất thấp, vì vậy anh ta vẫn phải tham gia vòng đấu xếp hạng này một lần nữa.

Lúc này, người chủ trì kỳ thi võ thuật đã gọi tên anh ta. Anh ta cúi chào Xiang Yu và Long Tạ:

“Anh Long, anh Xiang… tôi đi đây…”

“Anh Lü, chúc bạn thành công!”

Long Tạ đã cổ vũ cho người bạn của mình một cách hết lòng, trong khi Xiang Yu chỉ gật đầu nhẹ. Đối với loại trận đấu này, anh ta không hề hứng thú chút nào.

Chỉ là một hiệp đấu thôi mà, có gì đáng xem đâu…

Ngược lại, anh ta lại khá mong đợi buổi học về chiến lược quân sự vào ngày mai. Từ nhỏ, anh ta đã theo chú mình là Hạng Lương học về chiến lược quân sự, cùng chú mình nghiên cứu các chiến thuật quân sự. Trong số những người cùng trang lứa, rất ít ai có thể đối đầu với anh ta; anh ta hy vọng sẽ có một người nào đó trong số họ khiến anh ta phải ngạc nhiên.

……

Đúng vào lúc kỳ thi văn võ đang diễn ra song song, tại khu vực sôi động và phồn thịnh nhất của Thành Xuyên Dương, một cửa hàng bán đồ làm từ chất liệu thủy tinh đã được mở cửa trang trọng…

Tên của cửa hàng đó chính là “Thủy Tinh”!

Nơi này được coi là “đất vàng”, ngay cả tiền cũng không chắc đã mua được đất ở đây; nhưng cửa hàng Thủy Tinh này lại thuê luôn cả bốn cửa hàng khác, nối chúng lại với nhau thành một chuỗi liên tục. Chỉ cần nhìn vào quy mô hoành tráng của nó thôi, người ta đã có thể biết rằng chủ nhân của nó không hề tầm thường.

Đặc biệt là những sản phẩm mà họ bán – thật sự khiến mọi người phải ngạc nhiên và kinh ngạc.

Thủy Tinh!

Không phải loại thủy tinh nhỏ xinh, tinh xảo thông thường trên thị trường, mà là những tác phẩm thủy tinh được chế tác với kiểu dáng tinh xảo và kích thước đáng kinh ngạc. Trong số đó, những chiếc đèn thủy tinh hình con ngựa đạp én bay và những chuông thủy tinh thực sự đã làm cho mọi người phải choáng váng.

Thật là phi thường!

Tài tình đến mức khó tin!

Giá trị vô cùng lớn!

Vì những kỳ thi khoa cử này, lượng khách qua lại trong khu vực Thành Xuyên Dương tăng lên vọt. Cửa hàng Thủy Tinh này còn mời cả các ca sĩ đến biểu diễn ngay bên ngoài cửa hàng, khiến cho hàng ngàn người phải chú ý đến nó.

Lúc này, nhiều người đều đang tò mò muốn biết rõ ai là chủ nhân của cửa hàng này, đủ sức táo bạo để mở một cửa hàng thủy tinh nổi bật như vậy ngay tại Xianyang.

Nhưng luật pháp của Đại Qin rất nghiêm ngặt; hơn nữa, nơi đây còn nằm ngay dưới sự giám sát của Hoàng đế Thủy Tổ, không ai dám liều lĩnh làm gì sai trái cả.

Dù vậy, cửa hàng Thủy Tinh vẫn thu hút được sự chú ý của rất nhiều người.

Lý Tả Xa – người đang ngồi uống trà tại Thiên Hương Các và đang chờ đợi con trai mình tham gia kỳ thi khoa cử – cũng bị tiếng ồn bên ngoài thu hút. Anh ta quyết định thanh toán và bước vào cửa hàng Thủy Tinh.

“Ôi… Thế giới này thật sự có những thứ kỳ diệu như vậy…”

Trước đây, anh ta thường xuyên lui tới cung điện của Vua Zhao; Vua Zhao rất yêu thích thủy tinh và đã sưu tầm những tác phẩm thủy tinh quý hiếm từ khắp nơi trên thế giới. Nhưng ngay cả với Vua Zhao, cũng chưa bao giờ có những tác phẩm thủy tinh tuyệt vời đến thế này.

“Những thứ kỳ diệu như vậy, lại dám được trưng bày công khai trong một cửa hàng…”

Lý Tả Xa đặt tay sau lưng, ngắm nhìn những tác phẩm thủy tinh tuyệt đẹp này, đồng thời cũng âm thầm suy nghĩ về chủ nhân của cửa hàng.

Yu Tian chính là người quản lý cửa hàng này; ông ta cùng với các vệ sĩ và nh

Cúi đầu nhìn những chiếc thủy tinh được trưng bày ở đó, anh ta nghĩ: “Những kẻ tục tĩu, tham lam như thế này chắc chắn không phải là chủ nhân thực sự của những báu vật quý giá này.” Những thứ này thật sự rất đáng giá, nhưng giá cả cũng quá cao… Mỗi món đồ trên đây đều có giá trị lớn lao; ngay cả chiếc cốc thủy tinh nhỏ nhất cũng được ghi giá là mười nghìn tiền! Anh ta thực sự rất thích chúng, nhưng vẫn biết kiềm chế mình và không hỏi han gì thêm. Dù đi ra ngoài, anh ta không mang theo nhiều tiền bạc; ngay cả khi có, anh ta cũng không muốn phô trương, thu hút sự chú ý của mọi người. Có không ít người cũng có suy nghĩ tương tự, vì vậy có rất nhiều người đến xem tò mò, nhưng chỉ có vài người thực sự quan tâm đến việc mua chúng. Nói thật, những thứ đắt đỏ như thế này, ngoại trừ các gia đình quyền quý hàng đầu, ai lại dám mua về để đặt trong nhà chứ? Đó chỉ là tự rước họa vào thân mà thôi…

Yu Tian cũng không vội vàng; dù có người đến xem, anh ta vẫn mỉm cười và kiên nhẫn tiếp đón họ. Những người có vẻ đặc biệt, anh ta còn mời họ uống trà, ăn bánh, và chăm sóc họ một cách nhiệt tình, chẳng hề đề cập đến việc bán thủy tinh.

……

“Cuối cùng cũng trở về rồi…” Nhìn lên những bức tường thành vững chãi của thành phố, Phùng Quốc Cập thở phào nhẹ nhõm. Trong thời gian qua, anh ta đã ở lại Hà Tây Quận để giúp đỡ Hoàng Cháu Trai xử lý một số công việc sau cùng; cho đến khi mọi thứ đã ổn định, anh ta mới chia tay với Quản Lý Hà Tây Quận – Trần Bình. Hà Tây Quận không có tướng lĩnh canh gác; Quản Lý Hà Tây Quận – Triệu Ảnh – nắm toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị. Khi ông ấy không ở đó, chính Quản Lý Hà Tây Quận sẽ điều hành công việc chính trị, cùng với các quan chức của bốn huyện trong quận để thực hiện công việc cai trị. Toàn bộ Hà Tây Quận đang phát triển mạnh mẽ; nhìn thấy điều đó, Phùng Quốc Cập– một viên chức giàu kinh nghiệm trong chính trường – không khỏi ngưỡng mộ và phải thừa nhận rằng Hoàng Trường Tôn Điện thực sự có con mắt tinh tường trong việc lựa chọn nhân tài. Anh ta thậm chí còn không hiểu nổi là Hoàng Trường Tôn Điện đã tìm đâu ra nhiều người tài năng như vậy; mỗi người trong số họ đều rất có năng lực! Tất nhiên, bao gồm cả cháu rể tốt bụng của mình nữa! Nhiệm vụ quan trọng nhất khi trở về lần này chính là sớm tổ chức đám cưới cho cháu gái mình. Dù có Hoàng Trường Tôn Điện đứng ra làm mối, anh ta cũng không dám lơ là chút nào.

Người đó, dù có phần kiêu ngạo và dường như không mấy hiểu biết về thế sự, nhưng chắc chắn là có tầm vóc của một vị đại tướng!

  Gia đình Phùng bây giờ thiếu cái gì?

 
Chính là thiếu những người có khả năng gánh vác trách nhiệm cho gia đình!

  Nếu tính cách có điểm thiếu sót…

  Thì càng tốt!

  Nếu giống như Hoàng tử Thừa kế, không hề có điểm yếu nào lộ ra, e rằng ông ta cũng không dám giao trọng trách cho cả gia tộc mình đâu. Việc Quý tướng phụ trách việc trở về đã không gây ra nhiều xôn xao lắm.

  Tất nhiên, nếu là những ngày bình thường, chuyện này chắc chắn sẽ thu hút được nhiều sự chú ý; ít nhất thì Hàn Tín – vị cháu rể tương lai này – cũng sẽ xuất hiện để đón tiếp. Nhưng hôm nay, kỳ thi khoa bạch văn đang ở giai đoạn quan trọng nhất, còn kỳ thi võ nghệ cũng đang đến thời điểm then chốt. Là một trong các giám khảo, Hàn Tín buộc phải ở lại tại trường thi, không có thời gian để đến đón người con rể này đâu.

  “Thật là không hiểu biết gì về thế sự…”

  Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng Phùng Quốc Cập vẫn không khỏi than phiền trong lòng.

  Bỗng nhiên, anh ta nhíu mày và nhìn về phía trước.

  Trên con đường lớn gần cung điện, có người đã dựng lên một sân khấu; từ xa đã có thể nghe thấy tiếng âm nhạc của các loại nhạc cụ!

  Là ai vậy?!

  Dám làm như vậy… thật là liều lĩnh và may mắn quá!

  Anh ta nhướng mày, nhìn quanh xung quanh.

  “Các bạn, đi thôi, theo tôi đi xem nào…”