“Sao ngươi lại đến đây nữa…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhìn thấy Triệu Ảnh bước vào từ bên ngoài, liền ngẩng đầu lên khỏi đống tấm sớ và nhìn anh ta một cách không hài lòng. Trong khi nói, ông vừa vươn tay xoa dịu cái lưng đang đau nhức của mình.

“Làm việc thì phải có thái độ làm việc chứ… Kỳ thi khoa cử là chuyện quan trọng của quốc gia; ngươi là người chủ trì kỳ thi, làm sao có thể luôn chạy về nhà như vậy được…”

Triệu Ảnh cười ha hả tiến lại gần, khéo léo giúp Hoàng Đế Thủy Tổ đứng dậy, rồi ngồi xuống chỗ ông vừa ngồi, cầm lấy cây bút mà Hoàng Đế vừa đặt xuống, mở một tấm sớ ra và bắt đầu xem xét nhanh chóng, trong khi vẫn tiếp tục than phiền.

“Thưa cha, làm người cai trị cao nhất, làm sao có thể tự mình làm hết mọi việc được? Nếu mọi việc đều phải tự mình làm, thì các quan lại dưới quyền sẽ làm gì đây… Các việc trên đời này rất phức tạp, một người dù có cố gắng đến mấy cũng không thể hoàn thành hết được. Cha cứ tự mình lo hết mọi thứ thì không phải là cách hay đâu…”

Hoàng Đế Thủy Tổ biết rằng Triệu Ảnh chỉ lo lắng cho sức khỏe của mình mà thôi; trong lòng ông vừa cảm thấy vui mừng vừa bất đắc dĩ.

“Biết đó không phải là cách hay, thì đừng suốt ngày nghĩ đến chuyện lười biếng nữa… Hãy cùng cha gánh vác thêm đi! Ngươi cứ mãi than phiền về cha, còn nhiều hơn cả mẹ ngươi nữa…”

Hoàng Đế Thủy Tổ trả lời một cách không hài lòng, sau đó duỗi thẳng cái lưng đang cứng ngắc và đi đến chiếc ghế đung đưa để nằm xuống. Ngón tay ông gõ nhẹ lên tay vịn của chiếc ghế, cảm thấy thật thoải mái và dễ chịu… Có Tử Tôn giúp đỡ mình, ông thực sự cảm thấy nhẹ nhõm và vui vẻ hơn nhiều.

Mỗi ngày, số lượng các tấm sớ cần xem xét thực sự rất nhiều. Mặc dù đã chuyển sang dạng giấy, chúng vẫn chất đống thành một đống lớn. Bởi vì Triệu Ảnh– người vừa mới được bổ nhiệm làm Chỉ huy Văn phòng Trung ương– trong những ngày gần đây bận rộn với công việc tổ chức kỳ thi khoa cử, không có thời gian để sắp xếp chúng một cách ngăn nắp; vì vậy, chúng trông càng lộn xộn hơn.

Ông chỉ vào những tấm sớ trên các bàn.

“Thưa cha, sao không triệu tập một số quan lại tài ba để họ giúp cha xem xét các tấm sớ này…”

Chưa kịp nói hết, khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ đã trở nên nghiêm túc. Ông nắm chặt tay vịn, ngồi thẳng dậy, định mắng mỏ Triệu Ảnh một trận… Nhưng khi nhìn thấy cậu bé đang cúi đầu, miệt mài

Dù thông minh bẩm sinh, nhưng vẫn còn thiếu hiểu biết về sự nguy hiểm và phức tạp của chính trường.

“Đùa gì thế? Những việc lớn của đất nước, làm sao có thể để người khác quyết định được?”

Tần Thủy Hoàng bèn đi đến bên cạnh Triệu Ảnh, khoanh tay sau lưng, nhìn anh ta xử lý các bản kiến nghị, rồi nói một cách thành thật:

“Quyền lực phải nằm trong tay chúng ta. Nhìn những bản kiến nghị này, chúng quá rườm rà và chi tiết; dường như mọi việc đều đang chờ chúng ta ra quyết định, cứ như thể nếu chúng ta không phản hồi ngay, thế giới này sẽ không thể vận hành được… Nhưng em thực sự nghĩ rằng, những việc này, ngoài chúng ta hai cha con, họ không thể tự mình giải quyết được sao?”

Triệu Ảnh ngừng viết, ngẩng đầu nhìn Tần Thủy Hoàng.

Tần Thủy Hoàng nhẹ nhàng vỗ vai anh ta:

“Chỉ khi quyền quyết định nằm trong tay chúng ta, họ mới sẵn lòng phục tùng, và họ sẽ không nuôi dưỡng những tham vọng không đáng có. Chỉ như vậy, thế giới này mới có thể yên bình, và đại gia đình Tần chúng ta mới có thể trường tồn mãi mãi…”

Triệu Ảnh gật đầu một cách nghiêm túc.

“Cảm ơn cha đã dạy bảo con, con đã hiểu rồi… Chỉ là con lo lắng cha quá vất vả mà thôi…”

Anh ta không hề có ý định chống lại Tần Thủy Hoàng, hay gây ra rắc rối vào thời điểm quan trọng này. Vì vậy, khi thấy Tần Thủy Hoàng phản ứng mạnh mẽ như vậy, anh ta liền thận trọng không tiếp tục đề cập đến chủ đề đó nữa.

Về những thứ như Tam tỉnh Lục bộ, Tam sở Nhị phủ, Sở Lễ giám và Nội các… anh ta cũng không dám nhắc đến nữa. Nếu vô tình chạm vào điểm nhạy cảm của Tần Thủy Hoàng, thì chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi.

Thấy người con trai của mình có thể lắng nghe lời khuyên, Tần Thủy Hoàng không khỏi cảm thấy vui mừng và gật đầu.

“Nếu đã biết quan tâm đến cha, thì sau này hãy cố gắng giúp đỡ cha nhiều hơn nữa…”

Nói đến đây, Tần Thủy Hoàng dường như nhớ ra điều gì đó, bèn đổi chủ đề ngay lập tức.

“Con cũng đừng cứ suốt ngày bận rộn với những việc này; công việc thì không bao giờ hết đâu… Con đã lớn tuổi rồi, cũng nên bắt đầu quan tâm đến chuyện hôn nhân và con cái…”

Triệu Ảnh: ……

Ôi trời, con mới mười sáu tuổi thôi mà!

Theo phong tục địa phương mà nói, kết hôn sớm cũng được thôi, nhưng ông bố già này thúc giục con quá sớm rồi đấy…

“Đại phụ, không cần vội vàng đến thế đâu…”

“Làm sao có thể không vội được? Con cháu là việc quan trọng nhất trong đời người, làm sao có thể xem thường được… Ta còn đang mong chờ được ôm cháu trai nữa đấy…”

Thấy đứa nhóc này không coi trọng chuyện này, Hoàng đế Thủy Tổ tức giận tát một cái vào đầu nó, rồi nghiêm khắc yêu cầu:

“Ta cho ngươi một tháng thời gian; nếu vẫn không có tiến triển gì, đại phụ sẽ quyết định, và sẽ cho ngươi lấy thêm vài bà vợ nữa!”

Triệu Ảnh : ……

Anh ta không hiểu tại sao Hoàng đế Thủy Tổ lại quan tâm đến chuyện sinh con của mình đến thế, nhưng cũng không biết phải làm sao, chỉ đành cười khóc mà đồng ý.

“Được thôi, sinh, sinh, sinh… Chẳng phải ngài luôn coi trọng Tử Tôn sao? Khi đó, tôi sẽ sinh cho ngài một đống con…”

Hoàng đế Thủy Tổ lại tát một cái nữa vào đầu anh ta, rồi quay lại ghế nghỉ của mình, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nếu không có con cháu, cuối cùng cũng không thể khiến mọi người tin tưởng được…

Tất nhiên, những suy nghĩ này không cần phải nói ra với đứa trẻ này. Hoàng đế Thủy Tổ tựa hai tay vào gối, nhìn qua khe cửa sổ những đám mây trôi trên bầu trời, suy nghĩ bắt đầu lan man.

Mặc dù nói rằng không cần phải tự mình làm hết mọi việc, nhưng Triệu Ảnh cũng không thể thực sự bỏ mặc mọi thứ được.

Vì vậy, buổi sáng hôm đó, anh ta hầu như không nói gì, chỉ cúi đầu nhanh chóng xem xét và phê duyệt những bản tấu trình phức tạp đó. Nhờ khả năng ghi nhớ siêu phàm, trong thời gian này, mỗi ngày anh ta xử lý các công văn từ khắp nơi, và hiểu rõ hơn về tình hình trên khắp thiên hạ.

Do đó, ai trong số những người soạn tấu trình đó đang nói quá mức, ai đang né tránh vấn đề chính, ai đang giấu giếm ý đồ gì, tất cả đều hiện rõ trước mắt anh ta; việc phê duyệt những bản tấu trình đó còn nhanh hơn cả Hoàng đế Thủy Tổ nữa.

Vội vàng hoàn thành việc phê duyệt suốt buổi sáng, buổi trưa anh ta đơn giản là ăn trưa cùng Hoàng đế Thủy Tổ trong cung, sau đó lại đi về phía khu vực thi cử.

Mặc dù Triệu Ảnh – vị giám khảo chính – có thể lười biếng một chút, nhưng bốn người còn lại, gồm Lý Tử, Mạnh Ngạn, Vũ Liao Tử và Vương Tiến, thì không dám lơ là chút nào; họ phải đảm bảo rằng kỳ thi khoa cử đầu tiên của Đại Tần sẽ diễn ra thuận lợi.

“Có điều gì bất thường không…”

Triệu Ảnh cười nhìn bốn vị phó giám khảo và hỏi.

“Bẩm hoàng tử, mọi việc đều diễn ra bình thường…”

Lý Tử, Mạnh Ngạn, Vũ Liêu Tử và Vương Tiến lần lượt báo cáo tình hình tại các khu vực mình phụ trách. Triệu Ảnh không hề ngạc nhiên, mỉm cười cảm ơn rồi dẫn mọi người đi kiểm tra lại một lần nữa.

Buổi chiều, ông ta tiếp tục đến khu vực thi võ thuật. So với khu vực thi khoa học xã hội, nơi này thú vị hơn nhiều.

Tình hình thi võ thuật đã dần trở nên rõ ràng; Xiang Yu, Long Tạ, Chung Ly Mạch, Giang Thời, Triệu Khâm và Cao Nguyên Vũ đã nổi bật lên. Nếu không có sai sót gì trong quá trình đánh giá, họ chính là sáu người dẫn đầu cuộc thi này.

Cuộc thi khoa cử kết thúc vào buổi chiều, ngay sau giờ Thân. Để tránh những sự cố bất ngờ, từ khi cuộc thi bắt đầu, tất cả những người tham gia dù là khu vực thi khoa học xã hội hay võ thuật đều được triều đình sắp xếp chỗ ăn ở một cách chu đáo.

Về mặt ăn uống và chỗ ở, đều có người được cử đi kiểm tra để ngăn chặn bất kỳ hành vi gây rối nào. Triệu Ảnh dẫn theo bốn người đi kiểm tra một cách tỉ mỉ, sau đó chỉ đạo Trương Liang và Hàn Tín cùng hơn hai trăm binh sĩ của mình đóng giữ tại đây. Sau đó, ông ta mới chia tay với Lý Tử, Mạnh Ngạn, Vương Tiến và Vũ Liêu Tử.

Còn Lý Tử và những người khác thì ở lại tiếp tục công việc. Khi Triệu Ảnh trở về nhà, đã qua giờ Dậu.

“Thưa chồng, chủ nhân nhà họ Ngô đã đợi lâu rồi…”

Triệu Ảnh: ……

Ông ta bỗng vung tay lên đầu, nhớ ra rằng hôm nay mình đã hẹn gặp chủ nhân nhà họ Ngô, nhưng vì bận rộn với cuộc thi khoa cử và việc hỗ trợ Hoàng đế Chuẩn Bị xử lý các bản tấu chương, ông đã quên mất chuyện đó. Nghĩ một chút, ông liền gật đầu đồng ý.

“Hãy bảo ông ấy đợi tôi ở phòng đọc sách.”

Triệu Ảnh bình tĩnh thay đổi trang phục thành quần áo thông thường, rồi rửa mặt xong mới đi về phía phòng đọc sách. Rõ ràng, việc chủ nhân của gia tộc Ngụ đã sẵn lòng đến gặp lần thứ hai là bởi vì họ đã đưa ra quyết định rồi.

“Tôi, Ngụ Điền, xin kính chào ngài!”

Ngay khi nhìn thấy Triệu Ảnh, chủ nhân của gia tộc Ngụ – Ngụ Điền – liền nhanh chóng tiến lại và cúi đầu chào hỏi. Thấy vậy, khóe miệng Triệu Ảnh không khỏi nở nụ cười; rõ ràng, vị chủ nhân này cũng là một người thông minh và đã có sự lựa chọn riêng của mình.

Triệu Ảnh vươn tay để giúp Ngụ Điền đứng dậy.

“Chủ nhân Ngụ không cần phải quá lễ phép, hãy ngồi xuống và nói chuyện đi…”

Ngụ Điền mới cung kính đứng dậy và nói với Triệu Ảnh:

“Con gái tôi tên là Ngọc Kỳ; cô ấy xinh đẹp và luôn ngưỡng mộ ngài, rất mong được phục vụ ngài…”

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Tốt…”

Thấy Triệu Ảnh đồng ý, Ngụ Điền mới thầm thở nhẹ nhõm. Người như mình, ở vùng Chu này, thậm chí còn không được coi là quý tộc; chỉ là một chủ nhà giàu có có danh tiếng nhỏ bé ở Quận Huyết Kỳ mà thôi. Nếu chỉ dựa vào sự hỗ trợ của Hoàng Trường Tôn Điện mà thôi, thì tương lai của mình sẽ không mấy sáng sủa. Nhưng nếu con gái mình theo hầu Hoàng Trường Tôn Điện, mối quan hệ sẽ trở nên vững chắc hơn nhiều.

Anh ta tin rằng, với vẻ đẹp và tài năng của con gái mình, việc cô ấy có thể giành được một chỗ đứng bên cạnh hoàng tử trưởng không phải là điều khó khăn. Nếu Hoàng Trường Tôn Điện nhận con gái anh ta, thì cô ấy sẽ thuộc về phe của mình. Về việc tổ chức Triển Lãm Pha Lê, thì có thể yên tâm giao cho gia tộc Ngụ lo liệu.

Việc chuẩn bị Triển Lãm Pha Lê vốn là kế hoạch từ lâu của Triệu Ảnh; nhưng việc sử dụng pha lê để kiếm thật nhiều tiền thì ngay cả các thương nhân bình thường hay quý tộc cũng có thể làm được, nhưng hoàng tử trưởng như anh ta thì không thể. Anh ta cần phải duy trì hình ảnh của mình. Vì vậy, anh ta cần tìm một người đại diện phù hợp – người này không nên có quá nhiều mối liên hệ với Phủ của Hoàng tử cả nhưng cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của mình. Chính vì vậy, gia tộc Ngụ, với việc họ có kinh doanh riêng ở Quận Huyết Kỳ và đã từ xa đến đây, đã trở thành một trong những đối tượng mà anh ta quan tâm đến.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là phải phù hợp, chứ không phải vì bản thân muốn có được người con gái xinh đẹp ấy…

Triệu Ảnh đứng dậy, đi đến một góc trong phòng đọc sách, rồi lôi ra một cái hòm. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Yu Tian, ông ta nhẹ nhàng mở nó ra; dưới ánh đèn, những viên pha lê lấp lánh rực rỡ, suýt khiến Yu Tian choáng ngợp.

“Pha lê!”

Yu Tian không khỏi thót lên. Suốt này thời gian sống, ông chưa bao giờ thấy cảnh tượng kỳ diệu như thế này. Những viên pha lê này có màu sắc đa dạng: có những viên trong suốt như thủy tinh, có những viên óng ánh như ngọc bích, có những viên rực rỡ sặc sỡ, và còn có những viên mang màu tím cao quý, hiếm có trên đời!

Hơn nữa, mỗi viên đều có hình dạng độc đáo, thật là khó tin.

Chúng đều vô cùng quý giá!

Trái tim Yu Tian không thể kiểm soát được mà đập thình thịch.

“Khi rời đi, hãy mang theo chúng…”

Triệu Ảnh vô tình đá nhẹ vào người Yu Tian, khiến anh ta run rẩy, lòng như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Những thứ này đều là báu vật hiếm có trên thế giới…

“Thần tử, xin hãy để thần tử mang chúng về…”

Yu Tian nuốt nước bọt, lại lén lút nhìn vào chiếc hòm chứa đầy pha lê ấy, rồi mới cố gắng bình tĩnh lại và nói một cách thành kính:

“Xin hãy chỉ thị cho thần tử…”

Thấy Yu Tian vẫn giữ được bình tĩnh trước những báu vật này, Triệu Ảnh càng thêm hài lòng. Ngay lập tức, ông ta mở ngăn kéo, lấy ra một bản kế hoạch đã chuẩn bị sẵn và đưa cho Yu Tian.

“Việc này rất quan trọng. Hãy làm tốt, sau khi thành công, ta sẽ đảm bảo gia đình ngươi có tương lai rộng mở…”

“Vâng! Thần tử xin cam kết sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà thần tử giao phó!”

Yu Tian vươn tay ra, đón lấy bản kế hoạch một cách thành kính. Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

“Ta nhớ nhà ngươi còn hai người con trai phải không? Con trai cả học theo Nho giáo, con trai thứ hai giỏi kinh doanh và đang quản lý việc buôn bán trong gia đình… Sau một thời gian nữa, hãy chọn một người đến Xianyang – liệu họ sẽ làm quan hay kinh doanh, điều đó tuỳ vào sự lựa chọn của ngươi…”

Yu Tian vô cùng vui mừng và lập tức quỳ xuống cảm tạ.

Anh ta đã liều lĩnh đến thế, thậm chí còn hy sinh cả con gái mình, chỉ để đạt được điều này mà thôi… Không có quyền lực, không có tiếng nói, anh ta chỉ là một con cá yếu đuối, không có khả năng tự bảo vệ bản thân trước những kẻ có quyền lực… Chứ đừng nói đến những người quyền lực lớn bên trong Thành Xuyên Dương này…

Yu Tian cẩn thận ôm lấy chiếchòm và rời đi khi trời tối đã buông xuống.

  Không ai biết rằng khi Yu Tian rời đi, anh ta đã mang theo những thứ gì từ chỗ Hoàng Cháu Trưởng. Cũng chẳng ai quan tâm đến một người thương nhân chỉ muốn bám víu vào quyền lực của Hoàng Trường Tôn Điện.

  Trong số những kẻ muốn tiếp cận Hoàng Trường Tôn Điện, có rất nhiều người; nhưng không ai giống Yu Tian đến thế.

  Khi Yu Tian trở về cửa hàng và sân nhà mình ở Xianyang, trong Nạp Hiền Quán – nơi triều đình Đại Tần chuẩn bị dành cho các học giả đến thi cử – thì nhiều người lại có những ý đồ khác nhau.

  Có người đến đây chỉ để tìm kiếm cơ hội phát triển sự nghiệp; có người thì đến để tìm hiểu thông tin; còn có người thậm chí chỉ đơn giản là đến gây rối.

  Buổi học đầu tiên về học thuyết Pháp gia hoàn toàn là những lời chỉ trích gay gắt đối với học thuyết này; buổi thi “Đúc Hồn Quân Đội” cũng chỉ là những lời phê bình chi tiết từng điểm một về nội dung cuốn sách đó! Mục đích chính của những buổi học này chính là để khiến những người tham gia phải xấu hổ.

  Nếu triều đình điều tra, họ sẽ bị cáo buộc là những kẻ hẹp hòi, không có lòng khoan dung, không cho phép sự tồn tại của nhiều trường phái học thuyết khác nhau; còn nếu không bị điều tra, họ cũng sẽ phải chịu đựng sự nhục nhã này một cách cam chịu… Nhưng ít ra, Trương Thường lại nghĩ như vậy.

  “Anh Zhang, việc anh làm này thật sự quá mạo hiểm… Hoàng đế Thủy Tổ tính tình hung ác; nếu anh làm như vậy mà chọc giận triều đình, e rằng sẽ gặp rất nhiều rắc rối…”

  Ji Bochang là bạn thân của Trương Thường; lần này anh cũng theo Trương Thường đến Xianyang để tham gia kỳ thi cử. Hai người được phân vào cùng một phòng; trong lúc ăn uống trong phòng, Ji Bochang không khỏi lo lắng và khuyên can Trương Thường.