Mạc Đôn tỏ ra như chẳng có gì xảy ra, vẫn bình thường cùng cha mình và các thủ lĩnh bộ tộc uống rượu vui vẻ, không hề có dấu hiệu gì khác thường so với lúc vừa giết chết vợ và em trai mình.

Bên trong cung điện hoàng gia, các thủ lĩnh bộ tộc đến dự tiệc cũng không ngờ rằng vị thái tử này – người đã đến đường cùng và sắp trở thành công cụ trong cuộc đấu tranh quyền lực – lại điên rồ đến thế.

Nhiều người vẫn cầm ly rượu, nhiệt tình chúc mừng Mạc Đôn; ngay cả Vương phu Quý tộc Mô Điệt cũng mỉm cười, cầm ly rượu đến gần và nhắc nhở anh ta rằng khi đến Xianyang, phải coi trọng địa vị của mình, nói năng cẩn thận, tăng cường giao tiếp với các quan lại lớn của Đại Tần để mang lại nhiều lợi ích hơn cho người Hung Nô.

Mạc Đôn không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ lần lượt đáp lại mọi người.

Mô Điệt cảm thấy rất thoải mái. Dù Mạc Đôn là người họ xa, nhưng tính cách kiêu ngạo và bá đạo của anh ta khiến ông không mấy thân thiện với mình. Bây giờ khi Mạc Đôn đi rồi, đối với ông mà nói, đó lại là một điều tốt.

Ông đã bắt đầu suy nghĩ xem con gái nào trong nhà mình phù hợp để kết hôn với Thái tử Thứ hai Weimeng.

Nhờ thái độ hợp tác của con trai mình, Thổ Mãn Đơn Dự rất vui vẻ, thậm chí còn uống thêm vài ly rượu. Khi bữa tiệc kết thúc, ông còn nắm tay con trai mình, đưa họ ra cửa tiễn khách.

“Cha và các chú, các bác xem, những vệ sĩ của con có dũng cảm không?”

Mạc Đôn buông tay Thổ Mãn Đơn Dự, đi đến bên cạnh những vệ sĩ đang đợi, quay người lại và nhìn cha mình – khuôn mặt béo nhão – cùng các thủ lĩnh bộ tộc say sưa.

Không ai ngờ rằng vị thái tử này lại đột nhiên đề cập đến chuyện này; mọi người đều ngạc nhiên. Thổ Mãn Đơn Dự nghĩ rằng con trai mình muốn khoe khoang sức mạnh trước mặt mọi người trước khi rời đi, liền gật đầu và khen ngợi một cách qua loa:

“Những vệ sĩ của con đều là những chiến binh được chọn lọc kỹ lưỡng trong bộ tộc, tất nhiên họ rất dũng cảm…”

Chưa kịp nói hết, Mạc Đôn đã lấy cây cung dài từ tay một vệ sĩ bên cạnh, từ từ rút một mũi tên ra.

“Gần đây, con đã dẫn họ luyện tập bắn cung ngày đêm. Hôm nay là cơ hội hiếm có, con muốn xin cha và các chú đánh giá kỹ năng bắn cung của họ…”

Tất nhiên, không ai từ chối!

Mọi người đều dừng lại, và Thổ Mãn Đơn Dự cũng ngồi thẳng dậy, với vẻ hào phóng, vẫy tay đồng ý.

“Nhưng…”

Anh ta vừa định hỏi người con trai cả của mình xem có nên chuẩn bị thức ăn để tăng không khí vui vẻ hay không thì phía bên kia, Mạc Đôn đã ung dung kéo dây cung lên, tiếng tên bay vút qua không trung!

Hướng về phía Thầu Man Đơn Dự!

Phía sau anh ta, bảy mươi chín vệ sĩ liền vô thức giơ cung lên; những mũi tên sắt lao vút…

Ánh mắt của Thầu Man Đơn Dự dần trở nên trống rỗng; hình ảnh cuối cùng anh ta nhìn thấy chỉ là bầu trời xanh và những đám mây trắng, cùng với tiếng hét hoảng loạn vang lên xung quanh. Cho đến khi chết, ông vẫn không hiểu tại sao đứa con trai mình lại dám tấn công mình như vậy.

Nhưng rất nhanh thôi, bóng tối dày đặc đã nuốt chửng ông; máu tươi làm ướt đẫm mảnh đất dưới thân ông…

Một biến cố bất ngờ!

Cảnh tượng trước mắt mọi người khiến tất cả đều sững sờ.

“Mạc Đôn, ngươi… ngươi đã phản bội cha mẹ, giết vua giết cha!”

Vương gia phải đạo nói với giọng điệu căng thẳng, tay đã đặt lên thanh kiếm bên hông. Rồi, ông nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Mạc Đôn, và nghe thấy tiếng tên nữa…

Vương gia phải đạo đã chết.

Điều này lập tức khiến mọi người im lặng. Không ai dám lên tiếng chỉ trích Mạc Đôn nữa; tất cả đều nhìn chằm chằm vào vị thái tử này, người vừa đột nhiên quay lưng lại với họ.

“Các bác các chú, mọi người đều thấy rồi đấy… Cha tôi đã qua đời vì bệnh tật nan y. Làm thái tử, tôi buộc phải hành động theo tình hình hiện tại, và tiếp nhận ngai vàng từ Thầu Man Đơn Dự…”

Nói xong, Mạc Đôn bước đến bên cạnh thi thể Thầu Man Đơn Dự, cúi xuống lấy ấn triện hoàng gia trên người ông, lau sạch nó ở chỗ áo không bị máu bắn dính, rồi giơ lên cho mọi người xem.

“Mọi người, từ hôm nay trở đi, tôi sẽ là Mạc Đôn Đơn Dự. Có ai phản đối không?”

Khi câu nói này vang lên, mọi người đều nhìn nhau, và một số tiếng xôn xao bắt đầu lan ra trong đám đông.

“Ai ủng hộ tôi, xin hãy đứng sang bên phải; ai phản đối, xin hãy ở lại đây. Tôi sẽ không ép buộc ai đâu…”

Ngay lập tức, một số người thân cận của Thầu Man Đơn Dự cũng đứng dậy, phản đối Mạc Đôn.

“Mạc Đôn, ngươi đã giết vua giết cha… Hành động của ngươi khiến cả thần linh và con người đều phẫn nộ; cả thiên hạ sẽ truy đuổi ngươi. Ngay cả Chúa Trời cũng sẽ không tha thứ cho ngươi đâu… Chúng ta hãy đi thôi!”

Nói xong, họ quay người bỏ đi.

Bọn họ đều là những tín đồ trung thành của Thái Man Đơn Dự, luôn sẵn lòng phục vụ ông ta một cách chung thủy. Mỗi người trong số họ đều lãnh đạo những bộ lạc mạnh mẽ và sở hững sức mạnh lớn; vì vậy, họ chắc chắn không thể coi trọng một kẻ đã giết cha giết chúa như thế này.

Họ tin chắc rằng nếu không có sự hỗ trợ của mình, Mạt Đôn sẽ không thể giữ vững vị trí của Đơn Dự. Về đến nơi, họ sẽ ngay lập tức ủng hộ Hoàng tử thứ hai là Weiman và dấy quân tiêu diệt kẻ phản bội đáng ghét này!

Tuy nhiên, vừa khi họ bắt đầu hành động, phía sau liền vang lên tiếng tên bắn sắc bén và quen thuộc. Họ chưa kịp quay đầu lại đã cảm thấy như bị hàng ngàn ong đốt, sau đó cổ họng trở nên ngọt ngào và họ lập tức ngã gục xuống đất. Nhìn thấy những người đứng đầu bộ lạc vốn mạnh mẽ bỗng chốc trở nên yếu đuối như những con nhím, những người còn lại đều hoảng sợ.

Sự thật tàn nhẫn hiện ra trước mắt họ: tiến thì sống, lùi thì chết.

Trước cái chết, việc lựa chọn thực sự rất đơn giản.

Mọi người đều hiểu ý nhau và bắt đầu bước đi về phía bên phải, tuyên thệ trung thành với Thái tử Mạt Đôn, vì vị Đơn Dự mới!

Khi tình hình đã được ổn định, Mạt Đôn lập tức tập hợp lại vạn binh lính tinh nhuệ của mình, cùng với những người đứng đầu bộ lạc vừa mới tuyên thệ trung thành, tiêu diệt các bộ lạc do Thái Man Đơn Dự và Hoàng tử Weiman kiểm soát, chiếm lấy vợ con của họ, và giết sạch toàn bộ con cháu của họ.

Sức mạnh của Mạt Đôn lập tức tăng lên đáng kể, biến anh ta thành một thế lực có thể quyết định số phận của người Hung Nô.

Tiếp theo, anh ta dùng sức mạnh của mình để sáp nhập các bộ lạc do Vương tộc Hữu Hiền và những tín đồ trung thành của Thái Man Đơn Dự lãnh đạo, từ đó ổn định hoàn toàn tình hình của người Hung Nô.

Ngay sau đó, Mạt Đôn lập con trai mình mới chỉ mười một tuổi là Luan Di Ji Zhou làm Thái tử, và sai người mang theo một số lượng lớn gia súc để hộ tống Thái tử đến Tần Quốc làm con tin!

Đồng thời, anh ta cũng gửi thư lên Hoàng đế Thủy Hoàng, xin được phong tước.

……

Vào thời điểm đó, ngoại trừ một người đang âm thầm thúc đẩy mọi chuyện, không ai có thể ngờ rằng phía bắc Vạn Lý Trường Thành lại xảy ra một vụ ác động phản bội như vậy.

Bao gồm cả Hoàng đế Thủy Hoàng, mọi người đều đang tập trung vào kỳ thi khoa cử đầu tiên của Đại Tần.

Ngày đầu tiên, có hai kỳ thi chung.

Tất cả mọi người đều phải làm bài trên cùng một đề thi: một môn là các điều luật của Đại Tần, một môn là “Đúc tâm hồn quân đội”. Đại Tần cai trị dựa trên pháp luật; ngay cả khi Triệu Ảnh muốn thu nạp những người còn sót lại từ sáu quốc gia khác, họ cũng không muốn tuyển một nhóm người mù pháp luật, không hiểu biết về công việc chính trị để cai trị dân chúng.

Tất nhiên, đây cũng là một yếu tố quan trọng giúp hệ thống khoa cử này được thực hiện thành công.

Dựa trên pháp luật làm nền tảng, mặc dù điều này có thể gây tổn hại đến lợi ích của một số trường phái pháp gia, nhưng nó không làm lung lay cơ sở của trường phái này.

Còn về “Đúc tâm hồn quân đội” – dù bạn đồng ý hay không, miễn là bạn muốn tham gia kỳ thi khoa cử và tìm kiếm cơ hội phát triển, bạn buộc phải học hỏi và hiểu rõ về nó; đây là điều kiện bắt buộc.

Nếu không vượt qua kỳ thi “Đúc tâm hồn quân đội”, coi như bạn đã bị kết án tử hình.

Kỳ thi ngày thứ hai là kỳ thi dành cho những người có học thức, với đề tài luận văn.

“Nếu bạn được giao quản lý một quận hoặc một huyện, bạn sẽ xử lý như thế nào? Hãy dựa vào những gì bạn đã học được và thoải mái trình bày ý kiến của mình.”

Bên dưới đề bài, liệt kê ra tổng cộng mười sáu quận và huyện, bao gồm Lĩnh Nam, Thục Quận, Long Tây Quận, Hà Tây Quận, Hà Đông Quận, Đại Quận, Dư Dương Quận, Tứ Thủy Quận, Hoài Kỳ Quận, Kỳ Quận, v.v.

Cùng với những vấn đề và mâu thuẫn nổi bật mà những quận và huyện này đang gặp phải.

Không giới hạn về trường phái học thuật hay khu vực địa lý; ai cũng có thể thoải mái trình bày ý kiến của mình. Chỉ cần những ý kiến đó có giá trị thực tế, bạn sẽ có cơ hội trở thành quan chức của quận/huyện đó và được thực hiện những chính sách của mình, phát huy tài năng của mình.

Ngày thứ ba mới là các kỳ thi chuyên môn.

Bao gồm sáu môn học: toán học, âm dương học, pháp luật, nông học, y học, Mặc học. Có thể nói, ngoại trừ các nhà ẩn dật và người theo đạo Đạo Giáo, hầu như tất cả các trường phái học thuật chính thống hiện nay đều được đề cập đến trong các kỳ thi này.

Những người thể hiện xuất sắc trong các kỳ thi này sẽ được tuyển chọn, và số lượng người được tuyển chọn thông qua sáu môn học này cũng là nhiều nhất.

Triệu Ảnh đã đưa ra lời khuyên: càng tham gia nhiều môn học càng tốt!

Hiện nay, số lượng quan chức ở Đại Tần không phải là quá đông, mà là quá ít. Ở những vùng đất thuộc sáu quốc gia khác ngoài khu vực Quan Trung, các chính sách hầu như không thể được thực hiện

Trong quân đội, việc chiến đấu giữa hai người hoàn toàn khác với những cuộc so tài hào nhoáng; sức mạnh thực sự mới là yếu tố quyết định. Khi kẻ thù xông lên như một bức tường người, nếu bạn có đủ sức mạnh, bạn hoàn toàn có thể mở ra con đường sống cho mình.

Vì vậy, trong các thời đại cổ đại, những vị tướng anh dũng được ghi chép lại trong sử sách đều là những người cao lớn.

Không cần phải nói đến ai khác, Chương Tử đã cao tới 1m94; đứng ở đó, anh ta thật sự nổi bật giữa đám đông.

Vòng đấu này, Chương Tử và Long Tạ sẽ cùng nhau giành chiến thắng!

“Anh Chương, không ngờ anh cũng ở đây!”

Gặp lại người quen ở xứ người, Long Tạ không ngờ mình lại gặp Xianyang tại đây – nơi diễn ra kỳ thi võ thuật. Anh ta vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng tiến lên chào hỏi. Chương Tử chỉ biết cúi đầu chào lại một cách ngượng ngùng.

Trước đó, anh ta từng thề sẽ không tham gia bất kỳ kỳ thi khoa cử nào. Nhưng rồi, anh ta lại gặp phải nó…

May mắn thay, Long Tạ không chế giễu hay coi thường anh ta, mà ngược lại còn rất mừng cho anh ta.

“Anh Chương, việc anh có mặt ở đây thật sự rất tuyệt… Với sự dũng cảm của anh, trên đời này, ai có thể sánh kịp? Chắc chắn, người giành danh hiệu vô địch võ thuật lần này sẽ không còn gì để tranh tài nữa…”

“Lời nói của anh thật là lớn lao… E rằng gió lớn quá sẽ khiến lưỡi anh bị “đánh bay” đấy!”

Chưa kịp cho Chương Tử trả lời, bên cạnh đã vang lên tiếng cười chế giễu. Nghe thấy vậy, Long Tạ tức giận ngẩng đầu lên, và thấy một người đàn ông cao lớn, râu rậm đang nhìn mình một cách hung hăng.

Nếu là trước đây, Chương Tử chắc chắn sẽ không do dự mà đáp trả ngay. Nhưng lần này, anh ta vô thức nhìn lên trước, thấy vị Hoàng Trưởng Tôn cao lớn đang ngồi trên bục thi.

Sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của Long Tạ, Chương Tử chỉ im lặng lắc đầu với anh ta.

“Anh Long ơi, đừng xem thường những người anh hùng trên đời này…”

Rồi anh ta mới quay đầu lại, nhìn người đàn ông vừa chế giễu mình kia.

Anh ta đi đến hai tảng đá lớn nhất, cúi xuống, nhanh chóng nắm lấy mỗi tảng đá, vung vẫy vài cái, rồi trong tiếng reo hò của mọi người, anh ta lại nhẹ nhàng ném chúng trở lại vị trí ban đầu.

Động tác này đã khiến tất cả các thí sinh tham gia kỳ thi võ thuật đó phải sững sờ.

  Việc có thể nâng được một khối đá nặng hai trăm cân lên không khí và vung vẫy nó là hai điều hoàn toàn khác nhau.

  “Ngài là ai vậy…”

  Người đàn ông có thân hình mạnh mẽ kia cuối cùng cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ, cúi chào Xiàng Yu.

  “Tôi là Xiàng Yu.”

  Nghe vậy, người đàn ông kia gật đầu, buộc chặt dây lưng lại, hít một hơi thật sâu, rồi tiến đến gần hai khối đá mà Xiàng Yu vừa ném xuống. Anh ta hét lớn, dùng hết sức lực của mình, và cuối cùng đã nâng được cả hai khối đá lên trời.

  Rõ ràng, anh ta cũng muốn bắt chước Xiàng Yu để vung vẫy chúng, nhưng đã thất bại.

  Dù vậy, điều đó vẫn khiến mọi người vỗ tay reo hò.

  Cho đến cả Xiàng Yu cũng phải nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, và cuối cùng cũng lên tiếng hỏi:

  “Ngài là ai vậy?”

  “Tôi là Zhong Li Mei, đến từ quận Đông Hải!”

  Trên cao vị trí, Triệu Ảnh – người đã theo dõi suốt kỳ thi võ thuật này – không khỏi nhướng mày, quan sát người đàn ông này với sự hứng thú. Ông ta hỏi người bên cạnh:

  “Người này là ai vậy?”

  “Đó là Zhong Li Mei, đến từ xã Yilu, huyện Qu, quận Đông Hải.”

 
Ngay lập tức, một viên quan đi theo hầu cạnh đó nhanh chóng báo cáo. Triệu Ảnh gật đầu nhẹ và thốt lên một câu khen ngợi:

  “Hóa ra là anh ta… Thật là một tài năng hiếm có…”

  Viên quan kia lặng lẽ ghi tên Zhong Li Mei vào danh sách và đánh dấu một vòng bên cạnh, ghi chú thêm: “Hoàng Trường Tôn Điện rất đánh giá cao anh ta.”

  Sau đó, danh sách đó được lan truyền một cách kín đáo.

  Sau kỳ thi võ thuật này, ngoài Xiàng Yu – người được Triệu Ảnh ra lệnh tham gia kỳ thi – thì Triệu Ảnh còn nhận thấy một số tên tuổi quen thuộc khác: hai người bạn thân của Xiàng Yu ở thời sau này, Long Tạ và Zhong Li Mei; cùng với một người nữa – người mà không rõ làm sao lại có liên quan đến Xiàng Yu… Đó chính là người may mắn kia, người sau này đã bị Xiàng Yu gửi đầu đi nộp cho kẻ thù.

  Ngoài những người này ra, còn có một số người khác cũng thể hiện rất xuất sắc. Một người tên là Jiang Shi, đến từ quận Ký; một người tên là Zhao Qin, đến từ huyện Hà Đông; và một người nữa tên là Gao Yuanwu, đến từ quận Dương Ngư!

Mặc dù không bằng Xiang Yu, Long Tạ hay Zhong Limèi, nhưng anh ta vẫn có thể nâng được những tảng đá nặng hai trăm cân và kéo được những cây cung mạnh mẽ, sức căng lên đến ba thiên!

Ngoài việc sử dụng tảng đá và kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung, các cuộc so tài còn bao gồm cả những trận đấu thực sự. Tất cả mọi người đều cưỡi những con ngựa tốt do triều đình cung cấp, cầm những thanh gỗ được bọc nhiều lớp vải và quét màu son đỏ, hoặc là những thanh kiếm dài, kiếm ngắn.

Dù các cuộc thi võ thuật đều quyết định thắng thua ngay tại chỗ, nhưng vì số người tham gia quá đông… Bất kỳ ai cảm thấy mình có sức mạnh và có chút dũng khí, đều muốn đến Xianyang để thử sức mình, hy vọng tìm được cơ hội phát triển sự nghiệp. So với việc chỉ làm lính bình thường, nơi có rất ít cơ hội ra trận chiến đấu và giành công lao, thì tham gia kỳ thi này rõ ràng là con đường tắt hiệu quả hơn nhiều.

Tuy nhiên, vào thời đó, vẫn chưa có khái niệm “con đường tắt” như ngày nay.

Vì vậy, với tư cách là người chủ trì các kỳ thi văn và võ, Triệu Ảnh tự nhiên không thể luôn có mặt tại hiện trường. Chỉ trong ngày đầu tiên, ông mới đi kiểm tra qua các phòng thi, sau đó giao toàn bộ công việc cho bốn phó giám khảo của mình và trở về cung điện để giúp Hoàng đế Thủy Hoàng xử lý các công việc chính trị. Với sự hỗ trợ của bốn người bạn đồng hành là Uy Liao Tử, Vương Tiến, Lý Tử và Mạnh Ngạn, ông rất yên tâm.