Toàn thân anh ta vừa kinh ngạc vừa tức giận.

Anh ta không bao giờ ngờ rằng, ngay cả một người lính cưỡi ngựa nhỏ bé trong gia đình hoàng tử này cũng lại hung hãn và dữ tợn đến thế. Nhưng chính điều đó lại làm cho cơn giận dữ đã ấp ủ trong lòng anh ta suốt nhiều ngày trở nên mãnh liệt hơn.

Sau khi tránh ra, anh ta không hề lùi bước mà lại tiến lên, dang rộng hai tay và nhanh chóng vươn tay đón lấy cây roi của Triệu Cao.

Một cái roi chưa kịp đánh trúng, Triệu Cao cũng có phần ngạc nhiên.

Không lạ gì mà một đứa bé lính cưỡi ngựa nhỏ bé như thế này lại dám ngang ngược đến thế; hóa ra nó cũng có khả năng gì đó đấy… Nhưng rồi sao chứ?

Trong thời gian này, Triệu Cao luôn phải làm việc dưới sự chỉ huy của Triệu Ảnh: vừa chăm sóc ngựa, vừa lái xe, vừa phải đối mặt với nhiều tình huống nguy hiểm, vừa phải dạy dỗ những người như Triệu Khởi, Tân Quảng và Tân Khoá… Đồng thời, anh ta còn phải cực kỳ cẩn thận trong từng hành động, phục vụ người đàn ông trông có vẻ hiền lành nhưng thực chất luôn tìm cách tìm khuyết điểm của mình – đó chính là Hoàng Trường Tôn Điện. Mỗi ngày, anh ta sống trong sợ hãi và uất ức.

Anh ta luôn lo sợ rằng một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến Hoàng Trường Tôn Điện tìm cớ để trừng phạt mình.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, ngay cả một đứa bé lính cưỡi ngựa mới đến như thế này cũng dám coi thường mình!

Quyết tâm trong lòng anh ta là phải dạy dỗ đứa bé ngạo mạn này một bài học. Sau khi vung roi, anh ta vô thức xoay người và di chuyển sang một hướng khác; cây roi được vung lên từ phía dưới lên trên, theo một góc độ rất khó đoán, và đánh trúng đúng vào gốc đùi của Xiāng Yǔ.

Xiāng Yǔ: ……

Vị trí đó quá nguy hiểm; anh ta không dám mạo hiểm đón lấy cây roi.

Đành phải lùi lại để tránh cái đòn này.

Đến lúc này, cả hai người đều nhận ra rằng họ đã gặp phải một cao thủ thực sự.

“Ngươi là ai?”

Hai người gần như cùng lúc hỏi.

Rồi họ đối diện nhau, nhìn nhau chằm chằm.

“Tôi là cựu chỉ huy Trung Xe Phủ – Triệu Cao!”

Triệu Cao lập tức thu lại cây roi.

Xiāng Yǔ: ……

Không lạ gì mà tài nghệ của anh ta lại xuất sắc đến thế; hóa ra anh ta chính là danh tiếng Triệu Cao, một cao thủ kiếm thuật nổi tiếng thiên hạ!

Nhưng ngay sau đó, ánh mắt của anh ta lại trở nên kỳ lạ.

Một vị quan cao cấp như vậy, lại phải mặc đồ của người hầu, cầm roi ngựa đi lang thang trong dinh của hoàng tử trưởng tôn…

“Ngươi chính là Xiang Yu!”

Xiang Yu cũng ngừng tấn công và hỏi một cách thú vị:

“Với tài năng của Ngài Zhao, tại sao lại rơi vào tình cảnh này…”

Triệu Cao: ……

Nước mắt oán ức suýt trào ra.

Kể từ khi bị giáng chức, đây là lần đầu tiên có người quan tâm đến ông và hỏi câu hỏi đó.

Triệu Cao cầm roi ngựa ngược tay, ngước nhìn bầu trời, đứng khoanh tay, giọng nói của ông không thể che giấu được sự buồn bã.

“Thời vận không may, khó mà nói hết được…”

Lúc này, Triệu Cao vẫn chưa phải là kẻ kiêu ngạo, ngông cuồng như sau này; trong mắt mọi người, ông vẫn là một học giả luật lớn, một bậc thầy võ thuật.

Ngay cả Xiang Yu ở xa xôi tại Khuếch Kỳ cũng biết đến danh tiếng của ông và nói lời kính trọng.

Hơn nữa, vì cả hai đều gặp phải hoàn cảnh tương tự và hiểu lầm đã được giải tỏa, họ cảm thấy thông cảm với nhau và trò chuyện rất hợp ý, thậm chí còn hẹn nhau đến nhà Xiang Yu để uống rượu.

Dù sao thì, Triệu Cao cũng là một người có thực tài—

Mặc dù Xiang Yu rất kiêu ngạo, nhưng ông rất tôn trọng những người có thực tài.

Khi Triệu Ảnh nghe nói Xiang Yu lại đi chung với Triệu Cao, vẻ mặt ông trở nên kỳ lạ, gần như ngốc nghếch.

“Thôi, để họ tự do đi…”

Nói xong, Triệu Ảnh lại bổ sung thêm một câu:

“Nếu hai người hợp nhau, thì cứ để họ ở chung một nơi…”

Triệu Ảnh vẫy tay cho người hầu đến báo cáo, rồi không muốn quan tâm đến chuyện khác nữa.

Với tính cách của Triệu Cao, miễn là không bị đẩy vào tình thế bí đát, ông chắc chắn sẽ không gây rối; dù sao thì, đến nay, chưa ai làm hại đến người thân của ông cả.

Có một cao thủ như ông canh giữ Xiang Yu, chắc chắn sẽ an toàn và tiết kiệm công sức hơn so với việc để vài người hầu canh giữ.

Triệu Cao Bản thân hắn không biết chạy trốn, vì vậy chắc chắn hắn cũng sẽ không để Xiàng Yu trốn thoát đâu.

  Đối phó với những kẻ già gian xảo thì an toàn hơn nhiều so với việc đối mặt với những chàng trai trẻ tuổi đầy sức sống như Xiàng Yu.

  Ngày hôm sau, vào buổi sáng, Nguyệt Tử đến xin ý kiến, muốn đi thăm cha mình là Hầu Đa La. Triệu Ảnh đã rất vui vẻ đồng ý, thậm chí còn chỉ đạo người trong nhà chuẩn bị một món quà khá hậu hĩnh cho Nữ Vương Nguyệt Tộc.

  Dù sao thì, việc thăm gia đình cũng là điều bình thường của con người mà.

  Nguyệt Tử dám đến ôm lấy Triệu Ảnh một cách tự nhiên, sau đó vui vẻ đi chuẩn bị mọi thứ.

  “Hoàng Trường Tôn Điện thật sự là người biết trân trọng phụ nữ…”

  Vừa mới xuống dưới, Nguyệt Tử đã nghe thấy tiếng cười trong trẻo vang lên từ cổng sân, và cô gái Hứa Phụ – người mà cô ấy đã không gặp được hai ngày nay – đã cười tươi bước vào.

  Triệu Ảnh không khỏi nhướng mày.

  “Cô Hứa, có chuyện gì cần giúp đỡ ạ…?”

  Hứa Phụ cúi chào một cách lịch sự.

  “Thiếp đã ở lại trong nhà này nhiều ngày rồi, cũng đến lúc phải trở về. Thiếp đến để xin phép ngài…”

  Triệu Ảnh nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên, rồi lịch sự đáp lại:

  “Cô sắp đi rồi à? Sao không ở lại thêm vài ngày nữa? Thiếp vẫn chưa kịp học hỏi thêm về nghệ thuật bói toán từ cô đâu…”

  Nghe vậy, Hứa Phụ liền mỉm cười.

  “Nghệ thuật bói toán ư? Nếu ngài muốn tìm hiểu, bất cứ lúc nào cũng có thể sai người đến huyện Văn để mời thiếp đến…”

  Cô ấy thực sự rất xinh đẹp. Khác với Vương Nam hay Nguyệt Tử, thậm chí cũng khác với những người phụ nữ quen thuộc như Lý Thú hay Uất Vị Dương, cô ấy mang trong mình vẻ dịu dàng và thanh tú đặc trưng của những cô gái nhà giàu; điều quan trọng nhất là cô ấy còn rất tự tin và duyên dáng, khiến Triệu Ảnh ấn tượng sâu sắc.

  “Như vậy thì, chúng ta hãy chia tay nhau ở đây…”

  Triệu Ảnh lập tức ra lệnh chuẩn bị một món quà hậu hĩnh cho người phụ nữ nổi tiếng này.

Họ cũng sắp xếp thêm hai vệ sĩ của phủ đi theo hộ tống suốt đường.

Hứa Phụ không từ chối, mà còn cười nói cảm ơn Triệu Ảnh, sau đó lại chạy đi chia tay với Mị Kỳ, Nguyệt Kỳ và những người khác.

Triệu Ảnh không đích thân tiễn cô ấy, mà thẳng tiếp bước đến cung điện.

Bây giờ, việc giúp Hoàng Đế Thủy Tổ xử lý công việc chính trị mới là điều quan trọng nhất. Ông nhận ra rằng, trong ba tháng qua khi mình vắng mặt, sức khỏe của Hoàng Đế Thủy Tổ đã suy yếu đáng kể.

Thật đáng tiếc, ông không biết y thuật, cũng không có bàn tay vàng nào để chữa bệnh cứu người.

Điều duy nhất ông có thể làm là khuyên Hoàng Đế Thủy Tổ tập trung tập thể dục và nghỉ ngơi nhiều hơn. Việc tập thể dục thì còn dễ hiểu, còn việc nghỉ ngơi thì hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân ông ấy. May mắn thay, với sự phổ biến của giấy, nhiều bản kiến nghị từ các nơi cũng bắt đầu được viết trên giấy, điều này giúp giảm bớt đáng kể gánh nặng công việc của ông.

Khi vào cung, Hoàng Đế Thủy Tổ đang chuẩn bị ăn sáng.

Nhìn thấy những món ăn nóng hổi và bộ đồ ăn đã được chuẩn bị sẵn bên cạnh, Triệu Ảnh biết rằng mọi người đang chờ mình.

“Xin chào Đại Phụ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ chỉ tay về phía ghế bên cạnh:

“Ngươi đến đúng lúc lắm, đến đây cùng ta ăn sáng đi…”

Triệu Ảnh vui vẻ ngồi xuống và bắt đầu ăn. Thấy ông đã quen với thói quen ăn uống của mình, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng không quan tâm đến ông nữa, mà tiếp tục ăn sáng của mình một cách thoải mái.

Triệu Ảnh nhận thấy rằng lượng thức ăn mà Hoàng Đế Thủy Tổ tiêu thụ đã giảm đi.

Trước đây, vào buổi sáng, Hoàng Đế Thủy Tổ thường uống một bát sữa đậu nành hoặc một ít cháo gạo mì, sau đó ăn hai chiếc bánh bao nhân hành tây, hoặc một cái bánh nướng kèm xiên dầu; nhưng hôm nay, ông chỉ uống được nửa bát sữa đậu nành và ăn một chiếc bánh bao, sau đó liền đặt đồ ăn xuống.

Ông cố tình giả vờ không nhận ra điều này, nhưng trong lòng lại không khỏi lo lắng.

Bây giờ là giữa tháng Sáu.

Theo lịch sử gốc, đến tháng Mười năm nay của Hoàng Đế Thủy Tổ, chỉ còn hơn ba tháng nữa thôi, và sức khỏe của ông dường như lại gặp vấn đề.

Sau khi ăn xong sáng, Triệu Ảnh nhẹ nhõm ợ một tiếng, rồi lấy khăn tay đã được chuẩn bị sẵn từ tay một cung nữ bên cạnh, lau miệng mình.

“Đại phụ, những bài quyền Thái Cực mà con đã dạy ngài trước đây, ngài vẫn đang luyện chứ…”

Hoàng Đế Thủy Tổ có vẻ ngượng ngùng, gật đầu một cách qua loa.

“Ừm, ừm, đang luyện đấy… đang luyện đấy…”

Triệu Ảnh : ……

“Những bài quyền này có thể giúp cân bằng âm dương trong cơ thể, tăng cường sức khỏe tim gan, bảo vệ lá lách và phổi, củng cố tinh khí thận, điều hòa khí huyết… Nếu kiên trì luyện tập hàng ngày, chắc chắn sẽ rất có lợi – Ngài đừng để bộ mặt qua loa đâu…”

Hoàng Đế Thủy Tổ : ……

Con chó này, rõ ràng là không tin tôi à!

Triệu Ảnh nói xong, liền quay đầu cúi chào Hắc bên cạnh.

“Hắc lão, xin ngài hãy giám sát đại phụ cho con – nếu không thuyết phục được, hãy báo con biết một cách kín đáo…”

Hắc cười ha hả và gật đầu.

Hoàng Đế Thủy Tổ : ……

Ông cháu quay lại bàn viết, ngồi đối diện nhau, chuẩn bị xử lý các bản tấu sớm hôm đó.

Trong khi chuẩn bị bút mực, Hoàng Đế Thủy Tổ hỏi một cách thoải mái:

“Người Hàn Tín và Trương Liang dưới quyền ngươi, ngươi dự định sử dụng họ như thế nào…”

Về hành động của hai người này, Hoàng Đế Thủy Tổ đã hiểu rõ từ lâu. Sau khi trở về từ Con đường Tây Hà, họ không ở trong dinh thự mà Hoàng đế ban tặng, mà cùng Triệu Ảnh sống tại Phủ của Hoàng tử cả.

Tuy nhiên, ông không hề tức giận, ngược lại còn cảm thấy yên tâm.

“Hàn Tín là người có tài chiến thuật xuất chúng, thông minh và linh hoạt trong tình huống nguy cấp; dù còn trẻ, nhưng thực sự đã có tầm vóc của một đại tướng. Nếu đại phụ cho phép, con muốn đưa anh ta đến Thượng Quận hay Cửu Nguyên…”

Nghe vậy, Hoàng Đế Thủy Tổ bỗng dừng lại việc viết.

“Ngươi muốn sử dụng họ để chống lại người Hung Nô sao?”

Triệu Ảnh biết rằng kế hoạch của mình không thể che giấu được trước mắt Hoàng đế, nên thành thật gật đầu.

“Bên cạnh giường ngủ của mình, làm sao có thể để người khác ngủ gật được? Nếu có cơ hội, con rất mong được quét sạch miền Bắc sa mạc, loại bỏ những mối nguy hiểm ở biên giới…”

Hoàng Đế Thủy Tổ : ……

Cô nhìn anh ta một cách không hài lòng.

“Ngày xưa, Lý Thượng đã từng nói rằng, dù đất nước có lớn đến đâu, việc thích chiến sẽ dẫn đến sự diệt vong. Dù Đại Tần chúng ta không ngại chiến tranh, nhưng cũng phải có lý do chính đáng và hành động theo khả năng của mình…”

Chưa kể, hiện nay Đại Tần vẫn đang trong quá trình đàm phán với Hung Nô; ngay cả khi quyết định phá vỡ các hiệp ước và xuất quân chống lại Hung Nô, cũng rất khó để giành được chiến thắng hoàn toàn ở miền Bắc sa mạc. Ngược lại, điều này có thể khiến Hung Nô và Đông Hồ liên minh với nhau.

Triệu Ảnh vui vẻ làm ẩm bút lông trong cái bát mực, rồi nói một cách thoải mái: “Tất nhiên phải có lý do chính đáng mới xuất quân – Cha tôi, nếu như tôi đoán không sai, thì trong vài ngày nữa, chắc chắn sẽ có tin tức từ miền Bắc sa mạc đến…”

Hoàng đế Thủy Hoàng: ……

Ông nhìn chằm chằm vào đứa cháu trai này với ánh mắt không mấy thiện cảm.

“Đồ nhóc ngốc, chắc lại lén lút làm gì đó phiền phức mà không báo cho ta biết rồi…”

Triệu Ảnh quả quyết lắc đầu phủ nhận: “Không, không thể nào, đừng nói lung tung, con không làm gì cả…”

Hoàng đế Thủy Hoàng: …

Thôi, không cần hỏi nữa… Chắc chắn thằng này đã lén làm gì đó bí mật rồi!

Nhưng ông không thể hiểu nổi, thằng nhóc này rốt cuộc có thể làm được gì…

Ông chỉ có thể nghiêm khắc cảnh báo:

“Đừng làm bậy – dù hiện nay kho bạc vẫn còn dư dả một chút, nhưng vụ thu hoạch mùa hè vẫn chưa diễn ra, người dân ở khắp nơi đang sống rất khó khăn. Nếu tiếp tục thu thuế nữa, chắc chắn sẽ gặp rất nhiều vấn đề…”

Triệu Ảnh vẻ mặt ngoan ngoãn gật đầu: “Con sẽ không làm vậy đâu… Nhưng cha tôi, nếu triều đình thiếu lương thực, tại sao không mở các chợ để mua lúa gạo từ tầng lớp quý tộc và những gia đình giàu có ở Sơn Đông…?”

Hoàng đế Thủy Hoàng dừng lại việc viết, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào đứa cháu trai trước mặt mình.

Hóa ra nó đã đến lúc phải bộc lộ sự thật rồi phải không?

Đồ nhóc ngốc này… Chắc chắn nó đã làm gì đó bí mật rồi!

“Thưa cha, Đại Tần là một quốc gia đầy tham vọng và xảo trá, không hề là người tốt đẹp. Ngày xưa, khi các nước như Kỳ, Sở, Yên, Hàn, Triệu, Ngụy vẫn còn tồn tại, Đại Tần cũng đã từng kết bạn và liên minh với họ. Nhìn lại bây giờ, những quốc gia ấy đâu rồi, các vị vua của họ ở đâu… Đại Tần – một quốc gia hung ác và không đáng tin cậy…”

Mạnh Đôn đứng trên sân điện, cầm kiếm trong tay, nhìn quanh.

“Khi đó đến, chẳng chỉ là sự giàu sang phú quý hay việc mở rộng bộ lạc; e rằng các thủ lĩnh này sẽ không thể có được ngay cả một con chó mất nhà…”

“Dám nói bậy!”

Đầu Mãn Đơn Dự tức giận đến nỗi ngực phập phồng không ngừng.

Kể từ khi quyết định đàm phán hòa bình với Đại Tần, tên khốn nạn này liên tục lên tiếng cảnh báo và phản đối.

Không chỉ các bộ lạc như Thù Phục, Thiểm Mạch, Đường Điền và Đồ Cá, ngay cả bộ lạc Nguyệt Thị – từng hùng mạnh với hàng trăm nghìn binh sĩ – cũng đã bị hoàng cháu trai của Đại Tần đánh bại trong vài ngày ngắn ngủi. Ngay cả vị vua Nguyệt Thị oai phong kia, dù cố gắng chiếm giữ vùng Tây Hà, cuối cùng cũng phải đầu hàng và trở thành tù nhân của Đại Tần Thủy Hoàng Hoàng đế.

Làm sao chúng ta có thể chống lại đội quân của vị hoàng cháu trai đó? Dùng đầu mình à?

“Con trai bất hiếu, ngươi muốn đẩy dân tộc Hung Nô vào cảnh nguy hiểm sao?”

Mạnh Đôn tức giận đến tận đáy lòng, nhìn thẳng vào người cha già yếu của mình.

“Thưa cha, cha đã già rồi… Cha không còn là vị Vua Sói oai phong một thời nữa…”

Đầu Mãn Đơn Dự tức giận đến nỗi tay run rẩy.

“Người đây, kéo hắn xuống và đánh hắn thật mạnh…”

Sau vài tháng, Mạnh Đôn một lần nữa phải chịu đựng sự trừng phạt từ người cha mình. Bên ngoài lều vua, anh cắn răng chịu đựng mà không nói một lời. Cha anh đã không còn là người cha của ngày xưa nữa… Ông đã già yếu, trở nên nhút nhát và mê muội, không còn sức mạnh và quyết đoán như trước nữa.

Nếu tiếp tục như this, Hung Nô sẽ gặp nguy hiểm!

“Thưa cha, xin hãy bình tĩnh… Nếu anh cả thực sự không muốn đi làm con tin, vì sự sống còn của dân tộc Hung Nô, con sẵn lòng đứng ra thay anh ấy, đến Đại Tần…”

Trong khi Mạnh Đôn đang chịu đựng sự trừng phạt bên ngoài, người em trai yêu quý của anh – Vĩ Mãn – lại lên tiếng phản bác anh.

Đầu Mãn Đơn Dự nhìn người con trai út yêu quý của mình và gật đầu đồng ý.

“Nếu cái con bất hiếu kia biết suy nghĩ như con, cha cũng sẽ không phải lo lắng như thế này…”