Triệu Ảnh biết rằng Hoàng đế Thủy Tổ đang chờ mình, liền vui vẻ tiến lại gần, cầm lấy đôi đũa và ngồi xuống đối diện Hoàng đế Thủy Tổ.

Mặc dù đã ăn sáng ở nhà dì mình, nhưng đối với anh ta, việc ăn thêm vài bát hay ít đi vài bát cũng không có gì khác biệt. Ngược lại, vì Hoàng đế Thủy Tổ đã quen ăn sáng cùng anh ta, nên anh ta cứ thế ngồi lại và từ tốn ăn thêm vài bát nữa.

Thấy anh ta chỉ ăn vài bát rồi cũng đặt bát xuống cùng mình, Hoàng đế Thủy Tổ biết chắc là hôm nay anh ta đã ăn sáng ở phía Trịnh Phi. Ông tựa lưng vào ghế và hỏi:

“Dì mày có nhờ mày lo chuyện cháu trai của bà ấy không? Mày định xử lý thế nào…?”

Đối với điều này, Triệu Ảnh không hề ngạc nhiên.

Dù sao thì, những hoàng tử và công tước của các nước Sơn Đông bây giờ coi như là chiến lợi phẩm của Hoàng đế Thủy Tổ; chắc chắn không ai để mắt không đến họ. Và họ đã được giao cho Trịnh Phi quản lý, nên Hoàng đế Thủy Tổ chắc chắn biết chuyện này.

“Tôi đã nói với dì mình rằng sau khi kỳ thi khoa cử kết thúc, cháu trai đó sẽ tham gia ngay vào kỳ thi tuyển chọn nhân tài do tôi tổ chức…” Nói đến đây, Triệu Ảnh cười ha hả nhìn Hoàng đế Thủy Tổ.

“Kỳ thi khoa cử này là một bước tiến chưa từng có trong lịch sử. Dù có người còn e ngại, nhưng tôi tin rằng vẫn sẽ có rất nhiều người tài năng từ các vùng nông thôn muốn thử sức mình… Cha ơi, cha ăn thịt đi, con sẽ uống canh cùng cha…” Nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Cháu trai, Hoàng đế Thủy Tổ liền nhíu mày không hài lòng.

“Con phải biết rõ mình nên làm gì… Những kẻ còn sót lại từ sáu nước kia cũng có thể được sử dụng, nhưng cách sử dụng chúng thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Con phải suy nghĩ cho kỹ…” Triệu Ảnh gật đầu nghiêm túc.

“Con hiểu mà…” Nói xong, Triệu Ảnh ngồi thẳng lên, khuôn mặt hiện ra một nụ cười ranh mãnh.

“Con nghĩ rằng, thay vì để những người quý tộc từ sáu nước kia ở lại nơi đó và gây rối, thì tốt hơn hết là tận dụng cơ hội này để tuyển chọn tất cả họ và đưa họ đến Tây Hà…”

Hoàng đế Thủy Tổ: ……

“Hay!” Hai bậc tổ tử nhìn nhau một cái, rồi không nhịn được mà cùng nhau cười lớn.

Hoàng đế Thủy Tổ thực sự rất cảm thấy vui mừng – không chỉ vì cháu trai cả của mình ngày càng trưởng thành hơn, mà còn vì cách làm việc phi truyền thống của cậu ta nữa.

Nếu là Công tử kia, người luôn tuân thủ những quy tắc cũ và có tính cách cầu toàn, thì chắc chắn sẽ không bao giờ dám làm những điều này đâu. Nhưng với cháu trai mình thì lại hoàn toàn tự nhiên, không hề có chút gì phức tạp hay gây ra tranh cãi cả.

Kẻ khốn nạn này, một mặt luôn ca ngợi công bằng và minh bạch, nhưng mặt khác lại không ngần ngại thực hiện những thủ đoạn bí mật; mức độ không biết xấu hổ của nó thật khiến người ta phải kinh ngạc.

Nó thậm chí còn muốn thông qua kỳ thi khoa cử này để loại bỏ những tàn dư của sáu quốc gia kia một cách triệt để. Điều này vừa có thể cho mọi người thấy quyết tâm của triều đình trong việc tuyển chọn những người tài năng mà không phân biệt địa vị, vừa có thể chia sẻ quyền lực của những tàn dư ấy một cách công khai và minh bạch. Thật là hai trong một.

Điều đáng ghê tởm nhất là, sau kỳ thi khoa cử, kẻ khốn nạn này còn dùng danh nghĩa của Phủ Đại tướng để tổ chức thêm một kỳ thi tuyển chọn nữa… Nhằm thu hút những người tài năng bị các tàn dư của sáu quốc gia kia đẩy ra ngoài vào phe mình.

Ngay trước mặt ông, nó còn dám “đào hang từ chính nơi mình đang đứng”, và vẫn còn mặt mũi dám nói rằng mình là người được hưởng lợi… Hoàng đế Thủy Tổ vừa cảm thấy vui mừng, vừa không khỏi buồn cười. Không nhịn được, ông đã vung tay đánh vào gáy nó một cái.

“Hãy cẩn thận một chút nhé – hệ thống khoa cử này rất quan trọng, không thể để nó bị tổn hại đến danh tiếng…”

Triệu Ảnh cười và gật đầu.

“Cháu tin rằng mình sẽ biết kiểm soát mọi thứ…”

Hoàng đế Thủy Tổ lười biếng vẫy tay:

“Tốt thôi, miễn là con biết kiểm soát… Dù sao con cũng là người chịu trách nhiệm tổ chức kỳ thi mà…”

Triệu Ảnh im lặng…

Lần này, từ việc soạn thảo đề thi, in ấn bài thi cho đến quá trình chấm điểm, mọi thứ đều được thực hiện một cách bí mật và nghiêm ngặt, nhằm đảm bảo tính công bằng và minh bạch. Nhưng đối với những người khác, thì việc thực hiện những thủ đoạn bí mật lại quá dễ dàng. Trái ngược với cách xử lý thoải mái của ông và cháu trai mình, những người học giả đang tập trung tại Xianyang, đặc biệt là những người xuất thân từ gia đình nghèo khó, thì lại cảm thấy rất lo lắng.

Không có tiền lệ nào để noi theo cả! Mặc dù triều đình đã đưa ra hướng dẫn chung, nhưng trước khi xem được đề thi, mọi người vẫn không hiểu rõ cuộc kỳ thi này thực sự là như thế nào. Lần thi này, triều đình chủ yếu tập trung vào các học thuyết của phái Pháp gia, Nho gia, Mạc Gia và Nông gia, nhưng cũng không hoàn toàn loại bỏ cơ hội cho các trường phái khác. Triều đình còn thiết lập thêm kỳ thi “Tiểu Tài”, mở cửa cho tất cả những ai có ý chí học hành và có khả năng quản lý đất nước. Nói cách khác, ngay cả nếu bạn theo học một lĩnh vực không phù hợp, hoặc bạn tự tin rằng mình có tài năng và khả năng cai trị đất nước, bạn vẫn có thể tham gia kỳ thi Tiểu Tài này. Hôm nay là ngày cuối cùng để đăng ký tham gia kỳ thi khoa cử. Những người vẫn đang do dự, cân nhắc kỹ lưỡng, cần phải đưa ra quyết định tốt nhất. Nhìn những người thanh niên đang chuẩn bị cho kỳ thi đi thành từng nhóm trên đường phố, Quân Chúa Quảng Vũ Lý Tả Xa quay đầu nhìn con trai cả của mình là Lý Thường đang đi bên cạnh, rồi thở dài nhẹ. “Cứ đi đi…” Lý Thường cúi đầu rời đi, nhanh chóng hòa vào đám đông và đi về phía nơi cư ngụ của quan chức quản lý thành phố Xianyang. Nhìn bóng dáng con trai mình bước đi nhanh chóng, ánh mắt của Lý Tả Xa trở nên phức tạp. Hiện nay, quận Hán Đàn đã trở thành nơi đầy rẫy tranh cãi và bất ổn. Kể từ khi Trần Dư và Trương Nhĩ liều mạng đưa Vua Triệu Xie trở về từ Xianyang, tâm trạng của mọi người trong quận Hán Đàn đã trở nên hỗn loạn. Ông nhìn thấy rất rõ rằng Trần Dư và Trương Nhĩ không phải là những người biết giữ gìn bản thân. Hiện nay, họ thường xuyên lui tới nhà của các cựu quan lại của nước Triệu, muốn hỗ trợ Vua Triệu và kết nối với các quý tộc cũ để tổ chức cuộc nổi dậy. Gia tộc Lý, với tước vị Quân Chúa Quảng Vũ, đã trở thành một trong những đối tượng mà họ quan tâm nhất. Họ đang thể hiện thái độ áp đảo và đe dọa. Nhưng hiện tại, Hoàng đế Thủy Tổ vẫn còn sống, và người cháu trai cả mới nổi của ông ta lại càng khiến ông ta cảm thấy bất an. Chỉ trong một ngày, ông ta đã đánh bại bốn quốc gia; ba mũi tên đã giúp ông ta đánh bại người Hung Nô! Khác với các quý tộc khác, ông ta xuất thân từ một gia đình am hiểu binh pháp; ông nội của ông, Lý Mục, là một vị tướng lớn nổi tiếng của nước Triệu. Ông tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa đằng sau những chiến công ấy. Bởi vì, ngay cả ông, sau hàng ngàn lần suy luận, cũng không thể hiểu nổi làm thế nào mà người cháu trai cả của Hoàng đế Thủy Tổ lại đạt được nhữ

Trên đại Đường có Hoàng đế Thủy Tổ, dưới lại là Hoàng Cháu Trưởng; ông ta không thể nào tưởng tượng nổi rằng Chen Yu và Zhang Er lại có cơ hội chiến thắng nào cả.

Vì vậy, ông ta quyết định đưa con trai ruột của mình rời khỏi Hán Dương và đi thẳng đến Xianyang.

Trong suốt chặng đường, ông ta đã chứng kiến những khía cạnh nghiêm ngặt và lạnh lùng của đại Đường, đồng thời cũng gặp phải rất nhiều người dân tỏ ra oán giận đối với triều đình này.

Tuy nhiên, tình hình này gần như biến mất hoàn toàn kể từ khi họ bước vào khu vực Guanzhong. Đặc biệt là sau khi đến Xianyang, tình trạng ấy gần như không còn nữa; những người dân đi trên đường phố, dù vẫn mặc quần áo rách rưới, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ hạnh phúc. Nhất là khi nhắc đến Hoàng Cháu Trưởng, ánh mắt họ đều tràn đầy sự cuồng nhiệt, và những lời khen ngợi dành cho ông ta cũng thật sự chân thành.

Ông ta không phải là một người non nớt; ông ta hiểu rằng những lời khen ngợi này không thể nào giả tạo được. Vì vậy, trong thời gian ở Xianyang, ông ta đã cẩn thận tìm hiểu về Hoàng Cháu Trưởng này, và rồi mới có những gì xảy ra ngay hôm nay.

Ông ta muốn xem rằng cái gọi là hệ thống khoa cử này thực sự là như thế nào. Nếu hệ thống khoa cử này thực sự như những gì người ta quảng bá – không kể xuất thân hay địa lý, chỉ cần dựa vào tài năng để tuyển chọn người tài giỏi – thì lần trở về này, ông ta chắc chắn sẽ phải thuyết phục Vua Triệu về điều đó.

Không còn cơ hội nữa!

Những trường hợp như của Lý Tả Xa có lẽ cũng không phải là cá biệt. Rất nhiều người đang âm thầm đánh giá tác động của hệ thống khoa cử này.

……

Quận Kỳ Khắc.

Phủ Quận Chúa.

Khuôn mặt của Yân Thông trở nên u ám; ông ta cứ ngồi đó, cầm chiếc cốc trà và mơ màng, đến nỗi quên mất việc rót trà cho Hạng Lương.

“Những người đi do thám hôm nay đã mang về tin tức. Bây giờ, ngay cả ở vùng Yên Triệu, cũng có nhiều người bắt đầu quan tâm đến hệ thống khoa cử này; nghe nói có rất nhiều gia đình đã cử con cháu của mình đến Xianyang…”

Nói đến đây, Yân Thông đặt chiếc cốc trà xuống.

“Lòng người đang dần rời bỏ triều đình này…”

Hạng Lương suy ngẫm một lúc lâu.

“Quận Chúa hãy bình tĩnh – vài ngày trước, có những lời tiên tri xuất hiện ở Quận Hà Đông; người dân khắp thiên hạ đã chịu đựng quá lâu dưới sự áp bức của đại Đường. Chỉ cần Hoàng đế Thủy Tổ qua đời, thế giới chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn. Một hệ thống khoa cử nhỏ bé nh

Yân Thông khuôn mặt dần trở nên bình tĩnh hơn.

  Chính tại đây, họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài; hai người không khỏi ngẩng đầu nhìn ra, và thấy một vị thanh niên thuộc gia tộc Xiang đang đi nhanh về phía này.

  Khi nhìn thấy người đó, Hạng Lương không khỏi nhướng mày.

  “Nhưng lẽ ra đã có tin tức từ phía thiếu chủ…”

  Nghe vậy, khuôn mặt của Quản sự trở nên kỳ lạ; anh ta đứng yên không biết phải nói gì, khiến Hạng Lương cảm thấy rất bực bội.

  “Rốt cuộc chuyện là thế nào…”

  Quản sự liếc nhìn Yân Thông – người đang lén lút lắng nghe – rồi nói nhỏ:

  “Đó là tin từ những người trong đoàn thương nhân; có vẻ như thiếu gia đã trở thành một trong những người mang vũ khí cho phe đó… Những người của chúng ta đã thấy anh ta thường xuyên mang theo vũ khí đó, đi lại cùng họ…”

  Hạng Lương sững sờ, gần như không dám tin vào tai mình.

  Với tính cách cứng đầu của cháu trai mình, làm sao có ai có thể buộc anh ta phải tuân theo lệnh người khác được? Ngay cả khi phải chịu đựng những sự khó khăn, anh ta cũng không bao giờ làm vậy! Tính cách của anh ta quá cứng đầu rồi…

  Anh ta không khỏi liếc nhìn Yân Thông đang im lặng bên kia, rồi đứng dậy nói:

  “Thưa quan chức, chúng tôi đã làm những việc lớn lao như vậy, thì tất nhiên không thể quay đầu lại được. Yu Er có tính cách cứng đầu, không phải kiểu người sẵn lòng chịu khuất phục… Có lẽ anh ấy đang muốn tìm hiểu sự thật về triều đình này…”

  Yân Thông cố gắng cười để che giấu sự lo lắng:

  “Anh Xiang quá lo lắng rồi… Tôi đã quen biết anh nhiều năm nay, và tôi hoàn toàn tin tưởng vào con người anh…”

  Vì chuyện này, Hạng Lương không còn ý định ở lại lâu hơn nữa; anh ta tìm cớ để rời đi cùng các thành viên trong gia đình mình.

  Như mọi khi… Quan chức Yân Thông đã đưa Hạng Lương ra khỏi cổng dinh thự và tiễn anh ta một cách lưu luyến.

Sau khi trở về phủ quận chúa, Yân Thông lập tức triệu tập đồng bọn thân cận của mình là Quản sự và ra lệnh với vẻ mặt nghiêm nghị:

“Hãy ra lệnh cho người của chúng ta theo dõi gia tộc Hạng kỹ lưỡng. Một khi có bất kỳ động thái gì bất thường xảy ra, hãy lập tức báo cáo lại cho tôi. Trong những ngày tới, tôi sẽ viết thư cho các đồng nghiệp ở Xianyang để tìm hiểu rõ chuyện này… Nếu bị hai kẻ còn sót lại của gia tộc Hạng bán đi, thì thật là một trò cười.”

Yân Thông cảm thấy mình cần phải chuẩn bị sẵn sàng, để tránh bị người khác lợi dụng mà mình vẫn ngốc nghếch tiếp tục giúp họ. Anh ta đã quyết định rằng, một khi có dấu hiệu bất ổn, anh ta sẽ nhanh chóng hành động trước, bắt giữ Hạng Lương và báo cáo công lao với triều đình!

Tuy nhiên, điều mà anh ta không biết là, ngay sau khi rời khỏi đó, đồng bọn thân cận của mình – Quản sự – đã bán anh ta cho người khác. Hóa ra, trong thời gian này, Quản sự đã trở thành “đối tượng yêu thích” của một người khác rồi…

Hạng Lương suy nghĩ mãi, cuối cùng mới mỉm cười và cúi chào Quản sự người đến báo tin:

“Anh Qian, cảm ơn anh đã vất vả! Ngày sau, chắc chắn tôi sẽ đền đáp anh!”

“Không dám, đây chỉ là việc nhỏ mà tôi nên làm thôi…”

Mặc dù Quản sự liên tục từ chối, Hạng Lương vẫn rộng lượng ban thưởng cho anh ta hai nghìn đồng tiền lớn. Không ai lại từ chối số tiền lớn như vậy cả… Nhưng khác với người bình thường, Hạng Lương hiểu rằng, so với những mục tiêu lớn mà anh ta và anh em họ đang theo đuổi, những hy sinh nhỏ này chẳng đáng kể gì cả!

……

Xiang Yu, người mà Hạng Lương và Yân Thông luôn nhớ đến, trong những ngày này cũng đã học được rất nhiều điều. Mỗi ngày, anh ta đều mang theo cây giáo dài của Triệu Ảnh đến cung điện, và dần trở nên quen thuộc với các vệ sĩ canh gác ở cửa cung điện; thậm chí, còn có người cảm thấy quý mến anh ta.

“Anh tên là Xiang Yu phải không…”

Người vệ sĩ 18 tuổi Công tử Hồ Hài cố gắng hết sức để nhớ lại thái độ uy nghiêm và cách nói chuyện của Cha của gia đình, và cố gắng bắt chước giọng điệu đó khi nói chuyện với người khác.

“Tôi thấy ngươi có vẻ mạnh mẽ và dũng cảm; chỉ là đảm nhận vai trò nhỏ bé của một người cầm giáo dưới tay Hoàng Trường Tôn Điện thì thật sự là lãng phí tài năng của ngươi — sao không đến với ta xem? Tối thiểu cũng có thể bắt đầu từ vị trí một trăm tướng, thế nào…”

Nhìn người đàn ông đang nỗ lực mời mình này, Xiang Yu im lặng một lúc.

“Ngươi là ai…”

“Ta là hiệu úy quân cấm trong cung điện… Đó chính là ta, Hồ Hài…”

Hồ Hài tự hào ngẩng ngực, mong chờ người thanh niên cao lớn trước mặt mình chấp thuận lời đề nghị, nhưng Xiang Yu chỉ đơn giản là gật đầu rồi không quan tâm đến anh ta nữa.

Ban đầu, Hồ Hài chỉ muốn tìm một người để chọc ghét người cháu trai không đàng hoàng của mình, vì thấy Xiang Yu cao lớn và hàng ngày theo sát Triệu Ảnh để cầm giáo; anh ta không hề có ý định thực sự mời người đó đâu. Nhưng cách Xiang Yu phản ứng khiến Hồ Hài rất tức giận.

Chỉ là một người cầm giáo mà thôi, có gì to tát đâu? Ta sẽ đi đòi lại ngay!

Kẻ khốn nạn đó, chắc chắn không thể không cho ta một chút mặt mũi này được…

Nghĩ đoán xong, Hồ Hài không chần chừ nữa, đứng dậy và đi thẳng đến Trường Đài cung. Khi vào cung, anh ta thấy Triệu Ảnh và Hoàng đế Thủy Hoàng đang ngồi đối diện nhau, vừa xem xét các bản tấu chương vừa trò chuyện phiếm.

Mặt anh ta lại càng tối sầm đi.

“Ông ơi, rõ ràng con cũng có thể làm được mà…”

Triệu Ảnh đang trò chuyện với Hoàng đế Thủy Hoàng thì bất ngờ thấy Hồ Hài bước vào với vẻ mặt không vui. Vừa định hỏi gì đó, đã thấy Hồ Hài nhanh chóng lên tiếng trước.

“Cháu trai yêu quý, người cầm giáo mà cháu đang sử dụng, theo nhìn của ta thì cũng khá tốt; sao không để ta lấy đi? Sau này ta sẽ tìm cho cháu một số người giỏi hơn nữa, coi như là đổi lấy người này…”

Hồ Hài nghĩ rằng, với lời đề nghị này, người cháu trai mình chắc chắn sẽ đồng ý mà thôi…

Nhưng sau đó, anh ta lại thấy Triệu Ảnh cười ha hả và lắc đầu, nói một cách nghiêm túc:

“Chú thứ mười tám nói gì vậy? Ta nghe nói cháu cũng đã đọc sách của Mencius, chắc chắn biết rằng khi vua coi dân như cỏ rác, thì dân sẽ coi vua như kẻ thù… Người như Xiang Yu, dù chỉ là một người cầm giáo, nhưng cũng có phẩm giá và danh dự riêng của mình. Là một người lãnh đạo, làm sao có thể đối xử với họ như đồ vật, dễ dàng tặng đi tặng lại được…”