Dưới sự can thiệp và khuyên nhủ của ông, triều đình Đại Tần quả thực đã thay đổi chiến lược đối phó với người Hung Nô, nhượng bộ một số lợi ích để kiềm chế tốc độ tiến về phía tây của họ.

Điều này giúp tránh việc xuất hiện một đế chế thảo nguyên mạnh mẽ và thống nhất hơn ở phía bắc nước mình.

Và nhờ công lao này, Lý Thực Kỳ đã nhanh chóng giành được quyền lãnh đạo trong đoàn đàm phán của Đại Tần, đồng thời cũng chiếm được sự tin tưởng của người Hung Nô, trở thành người bạn thân thiết của Thái tử Đơn Dự.

“Đơn Dự đã sai sứ giả đến cảm ơn Ngài Lý, người đã góp phần giải quyết vấn đề này; toàn thể người Hung Nô vô cùng biết ơn. Tuy nhiên, theo lời Đơn Dự, bốn khu vực là Tử Phục, Cả Mạc, Đường Thiên và Đồ Cá vốn là đất chăn nuôi truyền thống của chúng tôi. Khi hai bên hòa giải với nhau, những nơi này xứng đáng được trả lại cho chủ nhân ban đầu…”

Nhìn người sứ giả Hung Nô đang đứng đó với vẻ kính trọng, Lý Thực Kỳ không khỏi nhếch mép, ánh mắt ông lóe lên một tia khinh thường khó nhận ra.

Người Hung Nô… chỉ là những kẻ man rợ mà thôi.

Nếu không vì kế hoạch lớn trong lòng, nếu không phải vì muốn giúp vị “đứa con trai thứ mười tám” kia kiềm chế sức mạnh của hoàng tử thừa kế, làm sao ông có thể đến nơi lạnh giá này, phải đối thoại với những kẻ man dã không biết văn minh này?

Tuy nhiên, lúc này vẫn cần phải sử dụng sức mạnh của họ.

Ông ung dung cầm ly trà trước mặt, nhấp một ngụm nhẹ, rồi mới nói với giọng điệu bình thản trước ánh mắt mong đợi của sứ giả Hung Nô:

“…Đơn Dự cần gì phải quan tâm đến bốn khu vực Tử Phục, Cả Mạc, Đường Thiên và Đồ Cá nữa? Ngay cả khi Đại Tần sẵn lòng từ bỏ chúng, với sự hiện diện của vị Hoàng Trường Tôn Điện bất khả chiến bại kia, nếu họ thực sự muốn lấy lại những nơi này, liệu ai trong các ngươi có thể bảo vệ chúng được?”

Sứ giả Hung Nô: …

“Người Hung Nô có phong cách chiến đấu dũng cảm, quân đội hùng mạnh, có hàng triệu binh sĩ…”

Chưa kịp nói hết, ông đã thấy Lý Thực Kỳ nhìn mình một cách khinh thường; lời nói của mình lập tức trở nên vô nghĩa. Dù sao thì, bây giờ quân đội của họ đang đè bẹp họ mà…

Cuối cùng, Lý Thực Kỳ mới mỉm cười chân thành và vẫy tay.

“Xin hãy truyền đạt lời này cho Đơn Dự: Thay vì cố chấp giữ lại một vùng đất có thể bị người khác chiếm đoạt bất kỳ lúc nào, tốt hơn hết là giao nó cho Đại Qin của chúng ta; như vậy, họ còn có thể nhận được sự bạn bè từ chúng ta…”

Thấy sứ giả Hung Nô vẫn còn muốn nói thêm, Lý Thực Kỳ đã nói một cách thành thật và thiện chí để thuyết phục họ.

“Tôi và Đơn Dự rất hiểu nhau, và Đơn Dự cũng mong muốn thiết lập mối quan hệ chân thành với tôi và nhóm mười tám Công tử này, coi họ là đồng minh. Làm sao tôi có thể không suy nghĩ cho Đơn Dự chứ?”

Khi thấy sứ giả Hung Nô tỏ ra chăm chú lắng nghe, Lý Thực Kỳ mới bắt đầu nói một cách thẳng thắn hơn.

“Tuy nhiên, có những việc có thể làm được và những việc không thể làm được. Hiện nay, Hoàng Trường Tôn Điện đang có quyền lực lớn trong triều đình; với sự cản trở của ông ta, dù nhóm mười tám Công tử được Hoàng đế yêu mến đến đâu đi nữa, cũng không thể nào nhượng bộ ngay lập tức được… Nhưng nếu Đơn Dự đồng ý nhường bỏ bốn vùng đất đó, nhóm mười tám Công tử sẵn lòng can thiệp, mở ra các trạm buôn bán giữa Hung Nô và Đại Qin, để hai bên có thể trao đổi hàng hóa với nhau…”

Nghe xong, ánh mắt sứ giả Hung Nô bỗng sáng lên. Mở trạm buôn bán! Điều này thực sự là điều mà người Hung Nô chưa bao giờ dám mơ tưởng đến. Chỉ cần có trạm buôn bán, họ sẽ có thể nhận được những sản phẩm tinh xảo của Đại Qin như gốm sứ, lụa thượng hạng, trà ngon, muối dồi dào, thậm chí cả đồ sắt nữa…

“Cảm ơn Quan Ngự sử Lý và nhóm mười tám Công tử vì lòng tốt của các ngài! Sau khi trở về, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời này cho Đơn Dự…”

Sứ giả Hung Nô rất biết ơn và rời đi; trước khi đi, họ không quên liếc nhìn lại lều của Lý Thực Kỳ một cái nữa. Không ngờ rằng, ngay cả những người Trung Quốc xảo quyệt như vậy, cũng có người tốt như Lý Thực Kỳ!

Nhìn theo bóng lưng của sứ giả Hung Nô đang vội vã biến mất, khóe miệng Lý Thực Kỳ nhếch lên, trong mắt anh ta lóe lên ánh mỉa mai sâu sắc. Chỉ cần sử dụng một vài thủ thuật nhỏ, anh ta đã có thể làm cho những người này phải tuân theo ý mình một cách dễ dàng.

Ban đầu tôi còn nghĩ sẽ phải mất khá nhiều công sức để thuyết phục, nhưng không ngờ vị hoàng tử trưởng lại đề xuất ý tưởng mở các trạm buôn bán này; thật là may mắn quá! Hành động này chắc chắn sẽ khiến cho những nỗ lực cuối cùng của giới quý tộc Hung Nô tan biến hoàn toàn. Dù cho chúng ta có muốn lấy lại các vùng đất như Pú, Qiemo, Dangtian và Đồ Cá đi nữa, chúng cũng sẽ không rơi vào tay những kẻ quý tộc Hung Nô đó; ngược lại, việc mở các trạm buôn bán này sẽ mang lại lợi ích lớn cho họ. Việc nên chọn ai để thực hiện điều này thì đã rõ ràng rồi… Mọi việc đã thành công rồi!

“Chỉ là mở các trạm buôn bán thôi sao? Vậy Vị Hoàng Trường Tôn Điện thực sự đang muốn gì…” Lý Thực Kỳ đứng đó, hai tay sau lưng, nhìn về phía Xianyang. Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy khó hiểu được ý định thực sự của vị hoàng tử trưởng, nhưng lại linh cảm rằng chuyện này có vẻ không đơn giản như vậy…

…

Đối với nhiều người, họ có thể không quan tâm lắm đến việc Hung Nô phải nhượng bộ bao nhiêu đất đai hay bồi thường bao nhiêu gia súc, da lông, nhưng họ chắc chắn sẽ chú ý đến tin tức về việc mở các trạm buôn bán này. Rất nhiều quý tộc và thương nhân nhạy bén đã nhận ra ý nghĩa đặc biệt của điều này, và nhiều người đang tìm cách xin được quyền tham gia vào các trạm buôn bán này để hưởng lợi từ chúng. Vì vậy, trong những ngày gần đây, có rất nhiều người đã đến xin sự giúp đỡ từ Triệu Ảnh.

Ban đầu, Triệu Ảnh vẫn tự mình tiếp đón một số người trong số họ, nhưng sau đó, do quá phiền phức, ông chỉ đành giao việc này cho Quản sự trong phủ. Dù là ai đến xin, họ đều được đón tiếp chu đáo; thông tin cá nhân và yêu cầu của họ đều được ghi chép cẩn thận, sau đó họ được yêu cầu trở về chờ tin tức tiếp theo.

Do sự kiểm soát thương mại kéo dài của Đại Tần, thị trường dân gian thực sự đã có rất nhiều khoảng trống cần được lấp đầy. Những khoảng trống này chắc chắn sẽ cần có người đến chiếm lĩnh… Nhưng việc chọn ai để thực hiện điều này thì quả là một vấn đề không hề đơn giản. Triệu Ảnh hàng ngày đều dành thời gian xem xét các đơn xin đó, sau đó giao cho Quản sự để ông này phân loại chúng theo các tiêu chí như địa lý, xuất thân, tài sản, lĩnh vực kinh doanh chính, v.v.

Nhưng đối với anh ta, đây chỉ là một chuyện nhỏ; điều quan trọng nhất vẫn là kỳ thi khoa cử sắp diễn ra.

Rất nhiều người đã tìm đến nhà ông để xin sự giúp đỡ.

Về việc này, Triệu Ảnh không bao giờ từ chối ai; ông luôn khích lệ họ hết lòng. Những người xuất thân nghèo khó hoặc phải đi xa mới đến, ông còn tặng họ tiền bạc và thậm chí cung cấp chỗ ăn ở.

Còn những vấn đề khác, ông cũng đành bất lực.

Nhưng nhờ vào hành động này, Triệu Ảnh lại được mọi người biết đến với danh tiếng công bằng, vị tha và tôn trọng hiền sĩ. Nhiều sinh viên đến Xianyang tham gia kỳ thi khoa cử càng thêm quyết tâm, muốn dùng kiến thức của mình để giành lấy thành công và giàu có.

Còn những người con quý tộc đến từ các vùng thuộc Sáu Quốc ở Sơn Đông thì cảm thấy khá phức tạp trong tâm trạng. Có người được người lớn trong gia đình cử đến để quan sát tình hình, có người lại phải đối mặt với áp lực từ gia tộc để tìm cơ hội cho bản thân.

Trong thời gian này, khi họ hiểu rõ hơn về hệ thống khoa cử của Đại Tần, họ càng cảm thấy bối rối. Trước đây, họ chỉ cần nhờ vào sự giới thiệu của gia tộc; những người con út hay con của nhánh họ khác thường không có cơ hội nào cả. Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn nữa!

Họ phải tự mình tranh đấu, cạnh tranh ngang hàng với những người con chính thống trong gia tộc cũng như những người xuất thân nghèo khó.

Trong chốc lát, họ không biết nên mừng hay nên buồn.

Tất nhiên, đối với những người con chính thống của các gia tộc lớn, tình hình cũng khá phức tạp. Dù sao thì họ cũng cuối cùng đã có được một cơ hội, không còn bị hệ thống của Đại Tần loại bỏ như trước đây nữa.

……

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến giữa tháng Sáu.

Triệu Ảnh đã chuẩn bị xong đề thi cho kỳ thi khoa cử và giao chúng cho Hoàng đế Thủy Tổ. Sau khi xem xét, Hoàng đế Thủy Tổ rất hài lòng và triệu tập Lý Tử, Mạnh Ngạn, Vũ Lãng Tử và Vương Tiến – những người phụ trách soạn thảo đề thi – để cùng nhau thảo luận và bổ sung thêm nội dung, sau đó mới bắt đầu in ấn.

Lúc này, nhà máy in đã được quân đội bảo vệ nghiêm ngặt.

Trước khi kỳ thi bắt đầu, không ai được phép ra vào trừ khi có lệnh của Hoàng đế Thủy Tổ.

Nhưng Triệu Ảnh không thể tập trung hết sức vào kỳ thi này, bởi vì khi kỳ thi càng đến gần, tình hình ở các nơi, đặc biệt là ở vùng Sáu Quốc cũ của Sơn Đông, ngày càng trở nên phức tạp và không mấy ổn định.

Đặc biệt là gần đây, một bản tấu trình đã khiến Triệu Ảnh cảm thấy vô cùng lo lắng.

“Ngôi sao lạ rơi xuống khu vực Đông Quận, hóa thành đá trên mặt đất, và trên đó có lời tiên tri: ‘Hoàng đế Thủy Tổ sẽ chết và đất nước sẽ bị chia cắt!’”

Mặc dù chuyện tiên tri ở khu vực Thượng Quận đã được Triệu Ảnh công khai, nhưng lần này, lời tiên tri này kết hợp với hiện tượng ngôi sao lạ rơi xuống trời, đã khiến mọi thứ trở nên bí ẩn hơn.

Ở thời đại này, mọi người vẫn rất tin vào những chuyện ma quỷ và hiện tượng kỳ lạ tự nhiên, vì vậy, ngay khi lời tiên tri này lan truyền ra, nó đã phát tán với tốc độ cực kỳ nhanh.

“Thưa cha, chắc chắn đây chỉ là âm mưu của kẻ xấu…”

Triệu Ảnh giả vờ bình tĩnh, ném bản tấu trình sang một bên và cười chế giễu:

“Thật ngu ngốc… Đến lúc này này mà vẫn dùng những thủ đoạn cũ rích để gây hoang mang trong lòng mọi người…”

Hoàng đế Thủy Tổ gật đầu nhẹ, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông có vẻ không tự nhiên lắm.

Dù ông biết rằng lời tiên tri trên tảng đá có thể không đúng sự thật, nhưng việc ngôi sao lạ rơi xuống trời thì là sự thật không thể chối cãi.

Tuy nhiên, Triệu Ảnh cũng không thể nói ra rằng đây chỉ là hiện tượng tự nhiên để an ủi Hoàng đế Thủy Tổ.

Bởi vì… ông cũng không thể giải thích rõ điều đó được!

Thực ra, kể từ khi trở về, Triệu Ảnh đã luôn lo lắng về chuyện này, nhưng kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, những điều như vậy thật sự không thể phòng ngừa được.

Và cuối cùng… nó vẫn xảy ra!

Triệu Ảnh– người từng nghĩ rằng lịch sử đã bắt đầu bị lệch hướng – lại một lần nữa cảm thấy vô cùng lo lắng.

Hoàng đế Thủy Tổ đã cử các quan thanh tra đến Hà Đông để điều tra sự việc. Triệu Ảnh– biết rằng cuộc điều tra này chắc chắn sẽ không mang lại kết quả gì; theo quá trình lịch sử ban đầu, Hoàng đế Thủy Tổ sẽ giết hết tất cả những người dân sống gần nơi ngôi sao rơi.

Trong lúc ông đang suy nghĩ cách để tránh làm gia tăng thêm sự bất mãn của người dân địa phương, thì những chuyện khiến ông càng lo lắng hơn nữa lại xảy ra. Nhờ vào lời tiên tri này,

Chỉ trong vòng nửa tháng, đã có hơn mười vụ bạo loạn quy mô nhỏ xảy ra ở các địa phương. Các tin đồn lung tung cũng lan tràn khắp nơi, và Hoàng đế Thủy Tổ đã có ý định tiến hành một chuyến tuần du khác.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều được Triệu Ảnh– kịp thời ngăn chặn lại.

Nhưng anh ta biết rằng, nếu lần tiếp theo sự kiện đó lại xảy ra đúng như trong lịch sử, thì chuyến tuần du của Hoàng Đế Thủy Tổ gần như là điều không thể tránh khỏi. Lúc đó, tất cả những gì anh ta có thể làm, chỉ là đi cùng và bảo vệ ông ấy trong chuyến tuần du này mà thôi.

Anh ta phải cố gắng hết sức để giúp Hoàng Đế Thủy Tổ trở về sống, và ngay cả khi không thể trở về, thì cũng phải nắm chặt quyền chủ động trong tình huống đó.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta cảm thấy thực sự rất lo lắng.

Người ngoài không nhận ra những dấu hiệu bất thường ở Hoàng Trường Tôn Điện, nhưng với tư cách là vợ của Triệu Ảnh, Vương Nam đã nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của chồng mình.

“Chồng à, có phải anh đang có điều gì buồn lòng không…”

Đêm đó, Vương Nam tựa vào lòng Triệu Ảnh và nhẹ nhàng hỏi. Triệu Ảnh vuốt ve mái tóc của cô và mỉm cười.

“Đừng nghĩ nhiều, chỉ là gần đây công việc quá nhiều, nên hơi mệt mỏi mà thôi…”

Vương Nam không hỏi thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng nói.

“Công việc không thể hoàn thành trong một ngày đâu, anh đừng quá vất vả…”

Triệu Ảnh gật đầu, sau đó tắt nến.

“Trời đã muộn rồi, chúng ta nên đi ngủ sớm đi…”

Sáng hôm sau, như mọi khi, anh ta đến cung điện, đầu tiên ghé thăm Trịnh Phi để chào hỏi. Hoàng Đế Thủy Tổ không có mặt, nhưng Trịnh Phi đang ăn sáng, nên anh ta cùng Trịnh Phi ăn sáng cùng nhau.

Trong lúc ăn uống, Trịnh Phi nhiều lần muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi lại.

Triệu Ảnh không khỏi cười và đặt đũa xuống, nói:

“Mẹ kế ơi, có phải mẹ có điều gì muốn nói không…”

Trịnh Phi do dự một lát, cuối cùng vẫn không nhịn được mà nói ra:

“Nhà mẹ tôi còn có một cháu trai; vài ngày trước, thông qua sự nhờ vả của dì ba của anh, cháu bé ấy đã đến tìm tôi…”

Triệu Ảnh lập tức hiểu ra mọi chuyện.

Thực ra, sau khi nước Chu bị diệt vong, dòng dõi chính thống của hoàng gia Chu cũng không còn nhiều người nữa. Những người còn sót lại phần lớn đều bị Hoàng Đế Thủy Tổ coi là chiến lợi phẩm và nuôi dưỡng trong các cung điện được xây dựng về phía nam sông Wei.

Mặc dù không lo thiếu thốn về áo cơm, nhưng họ cũng chỉ giống như những con chim bị nhốt trong lồng mà thôi.

Lúc này, người mẹ lớn của mình đề cập đến chuyện này, chắc hẳn là muốn tranh được một phần từ kỳ thi khoa cử này, tận dụng cơ hội này để tìm kiếm tương lai và thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại.

Nhưng họ lại khác với những học giả bình thường, bởi vì danh tính của họ có chút đặc biệt.

Triệu Ảnh suy nghĩ một lát rồi nói một cách thoải mái: “Nhưng muốn tìm một công việc…”

Trịnh Phi do dự một chút, trước tiên gật đầu, sau đó lại lắc đầu.

“Thôi đi…”

Cô ấy không muốn vì những người họ hàng mà đã nhiều năm không gặp mặt này mà khiến cho người cha hiền từ của mình gặp rắc rối.

“Không sao đâu, thế này đi – sau kỳ thi khoa cử, nhà ta sẽ tổ chức một kỳ thi tuyển chọn nhân tài riêng. Nếu anh trai kia không keo kiệt, thì cứ để anh ấy đến tham gia…”

Kỳ thi khoa cử là một biện pháp quan trọng của quốc gia; đây cũng là lần đầu tiên Đại Tần thể hiện sự thiện chí đối với các học giả trên khắp cõi, kể cả các vùng thuộc Sáu Quốc ở phía Đông.

Đây chính là bước đi quan trọng mà ông và Hoàng đế Thủy Tổ cùng nhau thực hiện, nhằm tìm cách xâm nhập vào triều đình Đại Tần thông qua cơ hội này. Dù là người họ hàng xa lạ hay anh em họ, cũng đều không được phép tham gia.

Tuy nhiên, xét đến lòng tốt của người mẹ, ông cũng không ngại cho họ một cơ hội.

Quan trọng nhất là xem liệu họ có biết trân trọng cơ hội đó hay không.

Thấy Triệu Ảnh có sắp xếp như vậy, Trịnh Phi cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cô ấy cũng hiểu rằng đây đã là một ân huệ lớn rồi; chỉ mong người cháu trai của mình có thể nắm bắt được cơ hội này.

Khi đến nơi ở của Trường Đài cung, Hoàng đế Thủy Tổ đang chờ ông ăn cơm.

Thấy Triệu Ảnh đến từ phía Trịnh Phi, Hoàng đế cười mắng: “Bây giờ đến cung, không biết phải đến chào bố trước mới phải…”

Triệu Ảnh cười ha hả: “Vốn dĩ là đến chào bố mà, ai ngờ bố lại không ở đây… Chẳng lẽ gần đây bố lại chiêu mộ thêm phi tần mới à…”

Chưa kịp nói hết, ông đã bị Hoàng đế tát một cái vào sau đầu.

“Đồ nhóc ngỗ ngược, dám chế giễu bố nữa…”

Triệu Ảnh nhìn Hoàng đế với vẻ oán trách: “Nếu không, sao tôi lại không đến chỗ mẹ trước chứ…”

Hoàng đế không để ý đến ông nữa, cứ thế cầm đũa lên và bắt đầu ăn cơm.

“Ông nghĩ tôi giống các bạn trẻ tuổi đó sao? Ngày nào cũng quấn quýt bên nhau… Với thân hình nhỏ