Vào buổi tối, Trịnh Phi đã chuẩn bị sẵn cơm ăn ở đây.

Triệu Ảnh và Vương Nam tự mình vào bếp nấu ăn; thấy vậy, Trịnh Phi cũng hứng thú lên và đến giúp đỡ trong bếp. Thế là tất cả mọi người đều tụ tập lại ở đó – kể cả cô bé nhỏ Triệu Hy cũng rất hào hứng, cứ nói không ngừng và “giúp đỡ” mọi người.

Kết quả là công việc vốn dĩ chỉ cần chưa đầy nửa giờ là xong, nhưng cuối cùng lại mất hơn một tiếng mới hoàn thành. Ngoại trừ món thịt nai hầm mà họ không tham gia vào quá trình nấu, các món khác đều được chế biến rất đa dạng. Mặc dù vậy, mọi người đều vui vẻ khi làm việc và thưởng thức bữa ăn, nên Triệu Ảnh cũng không muốn can thiệp nữa. Rõ ràng, lần này mọi người coi việc nấu ăn như một hoạt động vui chơi thật sự…

Khi Trịnh Phi chuẩn bị ra về, Triệu Ảnh đã dùng cái lu để múc cho Hoàng Đế Tổ một phần thịt nai nóng hổi, và còn thêm thêm vài muỗng canh nước dùng nữa.

“Ông thích ăn món này lắm, nhớ mang về cho ông nhé…”

Triệu Ảnh cười ha hả và đưa chiếc lu đó cho Trịnh Phi. Trịnh Phi có chút lo lắng khi nhìn người cháu trai của mình, nhưng thấy vẻ mặt của cậu bé không có gì bất thường, liền thở phào nhẹ nhõm và nhận lấy phần thịt nai đó, mỉm cười gật đầu.

“Cậu bé này thật là hiếu thảo… Chẳng trách ông già kia yêu thương cậu đến thế…”

Nhìn theo bóng dáng của Trịnh Phi đang đi xa, Triệu Ảnh thở dài nhẹ.

Ài, làm cha của Tử Tôn thật sự rất khó khăn…

……

Trường Đài cung…

Hoàng Đế Tổ có vẻ mệt mỏi, nhéo nhẹ trán rồi đặt cây bút xuống, đứng dậy và vươn vai thật thoải mái. Mặc dù sau thời gian dưỡng bệnh, sức khỏe của ông đã có phần cải thiện, nhưng cơ thể đã bị suy yếu từ lâu, làm sao có thể phục hồi ngay được?

Hơn nữa, trong thời gian này Triệu Ảnh đi chinh chiến, những công việc chính trị vốn được Triệu Ảnh đảm nhận phần lớn lại quay trở về vai trò của ông ta. Thêm vào đó, không còn sự hỗ trợ của Chỉ huy Trung xe Triệu Cao bên cạnh, cơ thể đã quen với cuộc sống thoải mái trước đây giờ càng cảm thấy mệt mỏi và khó chịu hơn.

“Con chó Ying Er kia, hôm nay sao không đến? Nó có biết hôm nay nó đang bận rộn cái gì không…”

Hoàng đế Tổ nhìn những bản tấu chưa được xử lý xong, rồi liếc nhìn Hắc đứng bên cạnh.

Hắc cười đáp:

“Sáng nay, vợ chồng Công tử Cao đã đến nhà cháu trai cả của Hoàng đế chơi; buổi chiều, bà Trịnh Phi cũng đến đó…”

Nghe nói bà Trịnh Phi cũng đến, Hoàng đế Tổ bất ngờ hỏi:

“Bà ấy đến đó làm gì vậy…?”

“Nghe nói là để mang đến cho cháu trai cả bộ áo mới may…”

Nghe vậy, Hoàng đế Tổ dường như nhớ ra điều gì đó, thở dài nhẹ một tiếng, rồi quay người nằm xuống ghế dài, từ từ lắc ghế và nhắm mắt nghỉ ngơi.

Hắc không làm phiền ông, chỉ yên lặng đứng bên cạnh.

Đã đến giờ ăn tối, Người chỉ huy Bữa ăn bước vào hỏi liệu có nên bắt đầu bữa tối hay không. Hoàng đế Tổ mới từ từ đứng dậy; sau một ngày mệt mỏi, ông lại không cảm thấy thèm ăn lắm.

Đúng lúc ông định bảo người chuẩn bị vài món ăn nhẹ để ăn qua loa, thì bên ngoài vang lên tiếng bước chân nhanh nhẹn.

“Báo cáo Hoàng đế, bà Trịnh Phi nói rằng Hoàng Trường Tôn Điện đã nhờ bà mang đến bữa ăn cho Hoàng đế, xin Hoàng đế đến dùng bữa…”

Hoàng đế Tổ gật đầu nhẹ.

“Ừm…”

Quan trọng là không được phụ lòng tình hiếu của Tử Tôn.

Tối hôm đó, Hoàng đế Tổ lại đến cung phòng của bà Trịnh Phi.

……

Còn Triệu Ảnh thì ở lại trong sân của Nguyệt Cơ và bảy người hầu gái khác.

Sau sự kiện nhỏ này, khuôn mặt Nguyệt Cơ trở nên tươi sáng hơn rõ rệt; khi nói chuyện với mọi người, cô ấy không còn e ngại hay do dự như trước nữa. Mặc dù vẫn rất tôn trọng Mǐ Jī và Vương Nam, nhưng cuối cùng cô ấy cũng bắt đầu tỏ ra có vẻ là chủ nhân của gia đình.

Những người hầu gái còn lại cũng đều thở phào nhẹ nhõm. Họ đã từ xa đến Xianyang, và ban đầu cũng không dám hy vọng mình sẽ được đối xử tốt đẹp. Khi thấy cách Thái tử Đệ Nhất đối xử với Nguyệt Cơ, họ cũng không khỏi thầm mừng trong lòng. Họ không sợ bị lãng quên, chỉ sợ bị coi như rác rưởi và bị vứt đi một cách hoàn toàn.

Đã là ngày thứ ba kể từ khi họ trở về Xianyang. Mặc dù Hoàng đế Khai Quốc không sai ai đến thúc giục, nhưng Triệu Ảnh cũng không ở nhà lâu. Sáng hôm sau, ông ta lập tức đi thẳng vào cung điện. Sau hơn ba tháng vắng mặt, tất cả các công việc chính trị chắc chắn lại đổ dồn xuống vai Hoàng đế Khai Quốc. Dựa vào hiểu biết của ông về tính cách của ngài, có lẽ trong thời gian này, Hoàng đế lại tiếp tục sống trong trạng thái làm việc không ngừng nghỉ như một kẻ workaholic.

Nếu ngài quá mệt mỏi đến mức gặp vấn đề nghiêm trọng, thì đó mới thực sự là một rắc rối lớn.

Khi đến cung điện, ông ta phát hiện ra Hoàng đế Khai Quốc không có mặt ở đó, liền mỉm cười một cách khó nhận thấy rồi đi thẳng đến phòng ngủ của Thái hậu Trịnh Phi. Khi đến nơi, ông ta thấy hai người già đang ngồi đối diện nhau ăn sáng.

“Xin chào Thái phụ, Thái hậu…”

Nhìn thấy cậu bé này bước vào một cách nhanh nhẹn, Hoàng đế Khai Quốc luôn cảm thấy ánh mắt của cậu ta nhìn mình có gì đó không ổn, liền mắng một câu:

“Cậu nhóc này, cậu cũng biết đến đây à… Ăn chưa? Nếu chưa ăn thì mau qua ăn đi, ăn xong rồi đi giúp Thái phụ làm việc…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh cau mặt tiến lại gần, vừa kêu gọi các cô hầu gái chuẩn bị đũa cho mình, vừa than phiền với Thái hậu Trịnh Phi ngồi bên cạnh:

“Thái hậu, xem này, Thái phụ luôn biết lợi dụng con làm việc vất vả…”

“Chẳng phải là vì con đã lợi dụng người phụ trách công việc trong cung làm việc vất vả sao? Nếu không phải con, thì ai sẽ làm việc đó chứ…” Thái hậu Trịnh Phi cười đáp lại, sau đó tự mình đứng dậy và múc một bát cháo cho Triệu Ảnh.

“Cảm ơn Thái hậu…” Triệu Ảnh nhận lấy bát cháo, rồi nhìn về phía Hoàng đế Khai Quốc – người dường như đang uống cháo một cách bình thản, nhưng thực ra đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ – và mỉm cười nói:

“Thái hậu, ngài không biết đâu… Triệu Cao này, mặc dù giỏi viết lách, am hiểu luật pháp, thông thạo công việc chính trị và làm việc rất cẩn thận, nhưng xuất thân từ một cung điện ẩn dật, lại có khuyết tật… Người này không hề kính trọng hay biết ơn

Khi nghe những lời này, Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi nhướng mày, nhìn về phía Triệu Ảnh đang ngồi đối diện một cách có chút ngạc nhiên. Triệu Ảnh dừng lại những hành động đang làm, nhìn Hoàng đế Thủy Tổ một cách bình thản.

“Tôi biết Đại Phụ uy quyền bá chủ thiên hạ, sẽ không để tâm đến một vị chỉ huy nhỏ bé như Triệu Cao này, nhưng Ngài có thể không quan tâm được, nhưng tôi, người giữ chức vụ Tử Tôn, thì không thể không suy nghĩ cho Đại Phụ…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh liếc mắt đầy ranh mãnh với Hoàng đế Thủy Tổ.

“Hơn nữa, Triệu Cao đã dâng độc dược, tội ác không thể tha thứ; bây giờ anh ta đã trở thành một người lao động hèn mọn, chăm sóc ngựa và xe ngựa dưới trướng của tôi. Là một hoàng đế, Ngài sẽ không phản bội tôi, người giữ chức vụ Tử Tôn, và đi lấy lại người đó đâu…”

Hoàng đế Thủy Tổ: ……

Thật ra, ông ta cũng đang nghĩ đến việc đó. Thiếu đi Triệu Cao – người trợ lý đắc lực này – trong thời gian gần đây, ông ta thực sự cảm thấy rất bất tiện. Nhưng trước mặt vợ mình, khi bị đứa nhóc này chất vấn như vậy, ông ta cũng thật sự không biết phải làm sao, chỉ có thể tức giận mà thở dài.

Với vẻ giận dữ, ông ta cầm lên chiếc bát cơm và uống cháo.

Nhìn thấy vậy, Trịnh Phi bên cạnh không khỏi bật cười.

Triệu Ảnh cũng không quan tâm đến điều đó, sau khi ông ta uống xong, còn vui vẻ đứng dậy và tự mình múc thêm một bát cháo cho ông ta.

Hoàng đế Thủy Tổ: …

“Không uống nữa!”

“Được thôi…”

Triệu Ảnh rất nhanh chóng thu dọn bát đĩa của Hoàng đế Thủy Tổ.

Hoàng đế Thủy Tổ: …

Loại Tử Tôn như thế này… thà vứt bỏ đi còn hơn!

Sau bữa ăn, Triệu Ảnh tự nhiên bị Hoàng đế Thủy Tổ buộc phải đi làm lao động chân tay. Sau ba tháng vất vả, cuối cùng ông ta cũng tìm lại được cảm giác thoải mái và vui vẻ. Nằm trên ghế đung đưa, Hoàng đế Thủy Tổ nhìn người cháu trai cả đang bận rộn xử lý công việc chính trị, trong mắt ông ta hiện lên một nụ cười mãn nguyện.

Lúc nãy, ông ta đã kiểm tra lại một số bản tấu chương mà Tử Tôn vừa xử lý, so với trước đây, chúng đã trở nên chín chắn và ổn định hơn nhiều.

Tốc độ phát triển của cậu ta thực sự rõ ràng mắt thường cũng có thể nhìn thấy được.

“Kỳ thi khoa cử sắp bắt đầu rồi, ta muốn các ngươi cùng với Lý Tử, Mạnh Ngạn đảm nhận vai trò giám khảo cho kỳ thi này… Hãy suy nghĩ kỹ lại và soạn ra các câu hỏi cho kỳ thi đi…”

Triệu Ảnh : …

Anh ta bất ngờ dừng việc viết lách, quay đầu nhìn về phía Hoàng Đế, người đang nói chuyện một cách bình thản, như thể đang bàn về một chuyện nhỏ bé thôi.

“Thưa cha, kỳ thi khoa cử là sự kiện tuyển chọn nhân tài quan trọng của đất nước… Con vẫn còn quá trẻ…”

Hoàng Đế liếc nhìn anh ta và nói một cách bình thản:

“Vậy thì sao? Chẳng lẽ ai dám nói gì không đúng ý ta chứ?”

Triệu Ảnh : …

Thấy ý định của Hoàng Đế đã quyết định, anh ta chỉ biết cười khổ rồi gật đầu.

“Được rồi…”

Lúc này, trên khuôn mặt Hoàng Đế mới hiện lên một nụ cười.

“Cứ tự do thực hiện công việc của mình đi… Cha sẽ đứng sau lưng các con… Các con có ý tưởng gì, cứ thoải mái thể hiện ra… Hãy để mọi người trên đời này này thấy được tầm vóc, khí phách và tài năng của cháu trai cả của Đại Tần ta!”

Triệu Ảnh gật đầu một cách nghiêm túc.

“Con sẽ không làm cha thất vọng đâu!”

Hoàng Đế không để ý đến lời nói của anh ta, lười biếng nhắm mắt lại… Dù gần đây không cảm thấy có vấn đề gì với sức khỏe, nhưng sức lực của ông ta dường như ngày càng yếu đi…

May mà, ta vẫn còn có cháu trai cả!

……

Trong đại sảnh, sự yên tĩnh lại trở lại.

Một người là ông già, đang miệt mài xử lý công việc chính trị; người kia là cháu trai, đang nhắm mắt nghỉ ngơi… Hai người phối hợp với nhau một cách ăn ý. Nhìn cảnh tượng trước mắt, ánh mắt đen tối của cô ta lại lấp lánh một chút, rồi lại hạ mắt xuống.

“Lý Thực Kỳ ……”

Triệu Ảnh đang xử lý công việc chính trị bỗng nhiên dừng lại, ngạc nhiên nhặt lên một bản tấu trình đang đặt trước mặt… Bởi vì người ký tên trên đó, chính là một cái tên quá quen thuộc – Lý Thực Kỳ!

Không ngờ rằng, chỉ trong vòng ba tháng kể từ khi anh ta ra trận, người này đã trở thành một viên quan thanh tra của Đại Tần, và thậm chí còn tham gia vào đoàn đàm phán giữa Đại Tần và Hung Nô nữa.

Bản tấu trình đang nằm trước mắt này, chính là do người Lý Thực Kỳ đó soạn thảo ra.

Điều này khiến ông không thể không coi trọng nó.

Ông hoàn toàn nghi ngờ rằng, việc Hồ Hài tự nguyện xin nhận chức vụ chỉ huy lực lượng vệ binh cung đình, thực ra chính là do người này đứng sau. Hơn nữa, dù đã đến bây giờ, ông vẫn không thể phá vỡ kế hoạch đó.

Ông không thể đứng ra và nói với Hoàng đế Thủy Tổ rằng: “Thưa cha, con trai út của ngài có âm mưu xấu xa; sau khi cha qua đời, con có thể sẽ bóp méo sắc lệnh thiêng liêng, giết hại gia tộc hoàng gia, và cuối cùng làm hỏng cả Đại Qin…”

Với vai trò của mình là Tử Tôn, thậm chí việc đề xuất bãi nhiệm Hồ Hài cũng không phù hợp.

Điều duy nhất mà ông có thể nghĩ đến lúc này, chính là tìm cách cân bằng quyền lực.

Việc sử dụng Zi Ying là bước đầu tiên; còn bản thân ông, sẽ là bước thứ hai. Nếu Hoàng đế Thủy Tổ thực sự muốn tiếp tục đi tuần tra, ông sẽ cố gắng len vào đoàn tuần tra đó.

“Lý Thực Kỳ có chuyện gì vậy…”

Nghe thấy vậy, Hoàng đế Thủy Tổ đang nhắm mắt nghỉ ngơi bỗng nhiên mở mắt ra.

Ông cũng nhớ đến Lý Thực Kỳ này; đó là người được Hồ Hài – con trai út của mình – giới thiệu, và ông đã từng gặp người này trực tiếp. Người này rất có tài năng, thực sự là một nhân tài hiếm có.

Việc cho phép anh ta tham gia đoàn đàm phán với Hung Nô, thực chất là ý định muốn thăng chức và sử dụng anh ta nhiều hơn nữa.

“Anh ta đã soạn một bản tấu trình…”

Triệu Ảnh cau mày, cầm bản tấu trình đó và đến bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ.

“Thưa cha, xin cha hãy xem…”

Hoàng đế Thủy Tổ ngạc nhiên nhìn Triệu Ảnh. Kể từ khi người cháu trai cả của mình ngày càng thành thạo trong công việc quản lý triều đình, ông hiếm khi thấy anh ta gặp phải tình huống khó quyết định như thế này.

Đây là một bản tấu trình yêu cầu triều đình giữ lại sức mạnh của Hung Nô, để kiềm chế Đông Hồ.

So với Hung Nô, trong thời đại này, Đông Hồ mới chính là bá chủ thực sự của các vùng đồng cỏ. Ban đầu, họ sống cạnh nhau với nước Yên; nhưng sau khi nhà Tần diệt vong nước Yên, họ đã trở thành nước láng giềng của Đại Qin.

Đây là một bộ lạc hùng mạnh, phía tây giáp với người Hung Nô, phía nam liền kề với Đại Tần. Sức mạnh của họ thậm chí còn vượt trội hơn cả người Hung Nô. Không biết có phải vì sự kiềm chế của người Hung Nô hay không, nhưng trong thời đại này, Đông Hồ này, khác với người Hung Nô luôn muốn xâm lược Đại Tần để tranh giành lợi ích, họ đã tập trung sức lực vào các cuộc chiến trên thảo nguyên và thường xuyên giao tranh với người Hung Nô. Chính bởi vì bản đề xuất này của Lý Thực Kỳ mà Triệu Ảnh cảm thấy khá đắn đo. Bởi vì Lý Thực Kỳ đã đưa ra một đề xuất mà ngay cả ông cũng khó có thể từ chối được… “Dùng người Hung Nô để kiểm soát người Hung Nô!” Đề xuất này yêu cầu triều đình trong các cuộc đàm phán với người Hung Nô nên cố gắng nhượng bộ, duy trì sức mạnh của họ để kiềm chế Đông Hồ. “Nếu người Hung Nô yếu đi, thì Đông Hồ sẽ mạnh lên; bệ hạ thông minh và nhìn xa trông rộng, tại sao lại muốn giành lấy những lợi ích nhỏ bé từ người Hung Nô để càng làm cho Đông Hồ mạnh lên, khiến Đại Tần phải đối mặt với một kẻ láng giềng nguy hiểm hơn?” Đây quả là một chiến lược dụ dỗ! Nếu không phải vì bản năng cảnh giác khiến ông nghi ngờ rằng Lý Thực Kỳ này có âm mưu gì đó, ông gần như đã chấp thuận ngay lập tức. Bởi vì đề xuất này thực sự là một kế hoạch rõ ràng. Việc duy trì sức mạnh của người Hung Nô ở mức vừa phải quả thực có thể giúp kiềm chế Đông Hồ. Nhưng nếu người Hung Nô bị suy yếu do các cuộc đàm phán này, họ rất có thể sẽ bị Đông Hồ nuốt chửng; lúc đó, miền bắc của Đại Tần thực sự có thể xuất hiện một bộ lạc du mục cực kỳ nguy hiểm. Nhìn vào bản đề xuất trước mắt, ánh mắt của Hoàng đế Thủy Tổ không khỏi lóe lên vẻ quan tâm. Trong tình hình hiện tại, mặc dù Đại Tần đã thống trị toàn bộ thiên hạ, nhưng thế giới vẫn chưa ổn định, đặc biệt là khu vực sáu quốc gia phía đông Sơn Đông – nơi dòng chảy ngầm đang diễn ra và lòng dân chưa thực sự ủng hộ Đại Tần. Đại Tần tuyệt đối không thể để một bộ lạc mạnh mẽ và thống nhất xuất hiện trên thảo nguyên. “Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn…” Triệu Ảnh do dự nhìn về phía Hoàng đế Thủy Tổ; Hoàng đế Thủy Tổ suy ngẫm một lúc lâu.

“Triệu tập Tả Tướng và Lý Tử cùng Thượng ký Mạnh Ngạn đến đây!”

Mặc dù nói là triệu tập hai người để thảo luận, nhưng Triệu Ảnh biết rằng cha mình có lẽ thực sự đã quyết định điều gì đó; việc còn lại chỉ là bàn bạc về các biện pháp thiết thực để thực hiện ý định đó mà thôi.

Thật tuyệt vời!

Lý Thực Kỳ này quả thực không hề tầm thường chút nào; ý tưởng của anh ta khiến ngay cả Triệu Ảnh, dù biết rằng mục đích của anh ta không hề đơn giản, cũng không khỏi bị cuốn hút.

Đây mới là lần đầu tiên sau khi du hành xuyên thời gian, anh ta gặp phải một đối thủ khó đối phó đến thế.

Chẳng mấy chốc, Tả Tướng và Lý Tử cùng Thượng ký Mạnh Ngạn đã nhanh chóng bước vào.

“Kính báo Bệ Hạ…”

Hoàng đế Tần Thủy Hoàng gật đầu nhẹ, ra hiệu cho Triệu Ảnh đưa bản tấu trình đó cho hai người xem.