Đúng lúc Triệu Ảnh nhìn thông điệp này với vẻ mặt kỳ lạ, trên con đường chính bên ngoài Thành Xuyên Dương, một đoàn thương nhân gồm hàng chục chiếc xe ngựa đang từ từ tiến lại.

Giữa đoàn thương nhân này, có một chiếc xe ngựa màu xanh lam.

Bên trong xe, một cô gái trẻ xinh đẹp đang nhìn về phía Thành Xuyên Dương cao vút phía xa, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô không khỏi hiện rõ vẻ hào hứng và bận rộn; cô liên tục nói không ngừng, giống như một con chim sẻ không biết dừng lại.

“Cô chủ, cô chủ… Nghe nói người ở dưới Vị Hoàng Trường Tôn Điện đó có ba đầu sáu tay, cao hơn mười thước, sức mạnh phi thường… Cô nghĩ điều đó có thật không nhỉ?”

Người đối diện là Ngọc Kỳ – một người phụ nữ xinh đẹp với đôi lông mày thanh tú – không nhịn được mà cười nhạo:

“Làm sao có người ba đầu sáu tay được chứ? Đó chẳng phải là yêu quái sao…”

“À…” Cô gái trẻ lập tức tỏ ra thất vọng, dường như không hiểu tại sao mình lại thất vọng như vậy.

“Nhưng theo lời người trong đoàn thương nhân Quản sự kể, ông ấy đã may mắn được nhìn thấy người ở dưới Vị Hoàng Trường Tôn Điện từ xa một lần…”

Nghe đến đây, ánh mắt của Ngọc Kỳ sáng lên.

“Nghe nói người đó có thân hình vạm vỡ, dung mạo oai phong; mặc dù xuất thân quý tộc nhưng lại rất gần gũi, luôn mỉm cười thân thiện khi giao tiếp với mọi người… Giống hệt một quý ông lịch sự vậy…”

Nghe xong, cô gái trẻ tròn mắt, vẻ mặt đầy ngạc nhiên.

“Cô chủ, cô đừng tin những lời nói đó nhé… Tôi nghe người ta bảo rằng người ở dưới Vị Hoàng Trường Tôn Điện đó có khuôn mặt xanh xám, răng nanh sắc nhọn, và thích ăn thịt người sống… Người Huns và người Yuezhi đều sợ hãi họ như sợ hổ vậy; đến buổi tối, trẻ con còn không dám khóc nữa…”

Một người mạnh mẽ đến mức có thể chinh phục bốn quốc gia trong một ngày, hoặc dùng ba mũi tên để đánh bại người Yuezhi, làm sao có thể trông giống như một học giả được chứ? Chắc chắn họ phải có khuôn mặt xanh xám, răng nanh sắc nhọn, giống như những con quái vật trong truyền thuyết… Điều đó mới phù hợp với trí tưởng tượng của cô gái trẻ hơn.

Nghe những lời mô tả của cô hầu gái nhỏ bé này, Ngọc Kỳ không nhịn được mà bật cười.

Khi những chiến công được mô tả một cách phóng đại đến cực điểm của hoàng cháu trai Triệu Ảnh lan truyền ra ngoài, các câu chuyện về ông ta cũng bắt đầu được kể lại theo nhiều phiên bản khác nhau. Điều thú vị là mọi người không mấy quan tâm đến những câu chuyện gần với sự thật, mà lại rất thích thú với những câu chuyện được phóng đại một cách quá mức, đầy yếu tố huyền bí và kỳ lạ, giống như những truyền thuyết về ma quỷ hay yêu tinh.

  Chính những câu chuyện như vậy mới được mọi người yêu thích.

  Ví dụ, cô bé nhỏ này chẳng hạn, cũng rất say mê những loại câu chuyện như vậy; cô ấy thu thập về rất nhiều phiên bản khác nhau và luôn kể chúng một cách hứng thú, không biết mệt mỏi.

  “Nói như vậy thì có thể đấy… Tôi đã nghe nói rằng vị hoàng cháu trai đó rất thích ăn thịt những cô gái nhỏ như em…” Ngọc Kỳ nói một cách nghiêm túc và gật đầu đồng ý.

  Cô bé nhỏ lại không tin lời đó, cười ha hả và trả lời với ánh mắt đầy hứng thú:

  “Cô ơi, tôi nghe nói những kẻ Quản sự bên ngoài nói rằng vị Vị Hoàng Trường Tôn Điện đó là một kẻ ham mê tình dục; khi ở Hà Tây Quận, ông ta thậm chí còn cưới cả những kẻ xấu xí có mái tóc vàng và đôi mắt xanh nữa… Cô xinh đẹp như vậy, chắc chắn ông ta sẽ thích cô đấy…”

  Ngọc Kỳ liền buông lời chế giễu cô bé.

  Đôi mắt xinh đẹp và linh hoạt của cô ấy nhìn về phía Thành Xuyên Dương ở không xa, ánh mắt hiện lên vẻ mơ hồ.

  Cô ấy tự nhiên biết rõ mục đích gia tộc mình đưa mình đến Xianyang là gì; ban đầu, cô cũng rất háo hức, bởi vì người ta nói rằng ông ta không chỉ là một người đàn ông cao lớn, đẹp trai, thông thạo kiến thức, điềm đạm và nhân từ, mà còn là một vị tướng vĩ đại, có uy lực đối với các dân tộc khác, một anh hùng bất khả chiến bại.

  Tất cả những điều đó đều đáp ứng đầy đủ những mong đợi tốt đẹp mà một cô gái trẻ có thể có đối với người đàn ông khác giới.

  Nhưng khi đến gần nơi, cô lại cảm thấy lo lắng và sợ hãi trước những điều chưa biết. Lúc này, tâm trí cô hoàn toàn mơ hồ đến mức không hề để ý đến những lời kể về những chàng trai tài năng ở Kinh Châu, bao gồm cả danh tiếng Xiang Yu – người được cho là đã đến Xianyang để chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử.

  Sau hơn một tháng đi đường xa, cuối cùng Xianyang cũng đến rồi.

  ……

  Lầu Du Hiệp.

Long Tạ và Lữ Mã Đồng ngồi đối diện nhau và cùng nhau thưởng thức rượu.

  Thật xứng đáng là rượu ngon của Xianyang; nó uống vào thì thấy ngọt thanh và mát lạnh, không thể so sánh được với rượu ở vùng nhỏ Kuiji được.

  Vào thời nhà Tần, Hoàng đế Thủy Tổ đã cấm mạnh mẽ việc người dân tự sản xuất rượu. Mặc dù các vương tộc như Công tử cũng không ngoại lệ, nhưng điều đó không có nghĩa là giới quý tộc thời bấy giờ không còn rượu để uống.

  Dù sao thì, lệnh cấm chỉ áp dụng đối với người dân thường mà thôi. Triều đình luôn thỉnh thoảng ban thưởng một số loại rượu, và những quan lại cao cấp cũng luôn có cách riêng để có được rượu để sử dụng trong cuộc sống hàng ngày, chỉ là họ không thể công khai về điều này mà thôi.

  Chẳng hạn, cặp vợ chồng tên là Vũ Phụ và Vương Nã ở sông Sí đã mở một quán rượu nhỏ; với hoàng đế ở xa xôi, cũng chẳng ai thực sự kiểm tra chặt chẽ họ cả.

  Nhưng ở Thành Xuyên Dương, những nơi có thể bán rượu ngon công khai thì không nhiều. Thiên Hương Các được coi là một trong những nơi nổi tiếng nhất; thỉnh thoảng, rượu hoàng gia từ cung điện cũng tràn ra ngoài, chỉ là giá cả của chúng thì quá đắt đỏ mà thôi.

  Tất nhiên, ngay cả Thiên Hương Các khi bán ra ngoài, vẫn là những loại rượu ngon của thời đại này. Triệu Ảnh không hề sản xuất thêm loại rượu chưng cất nào cả; trong thời kỳ lương thực cực kỳ khan hiếm này, ông ấy không muốn và cũng không cần phải làm những điều đó, bởi vì đối với ông ấy, chúng không có ý nghĩa gì cả.

  “Anh Long ơi, Xianyang thật sự xứng đáng là kinh đô của thiên hạ; cảnh tượng náo nhiệt và phồn thịnh này thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ…”

  Lữ Mã Đồng nhìn xuống đám đông người qua kẻ lại bên dưới, không khỏi tràn đầy niềm ao ước trong ánh mắt.

  “Lần thi cử này, không biết đã có bao nhiêu anh hùng tài ba từ khắp nơi trên đất nước tụ tập lại đây… Không biết chúng ta, hai anh em, có thể có cơ hội gì không…”

  Long Tạ thì có tâm thế rất tích cực.

  “Anh Lữ đừng tự ti quá; tôi nghĩ lần thi cử này vẫn theo đuổi phương châm tuyển chọn những người tài năng từ khắp nơi trên đất nước. Chỉ cần bạn có một kỹ năng nào đó, dù không đỗ trong kỳ thi này, bạn vẫn có thể tìm được con đường cho mình ở Xianyang…”

  Nghe vậy, Lữ Mã Đồng mới thu hồi ánh mắt và gật đầu nhẹ nhàng.

  “Anh Long ơi, với võ nghệ xuất chúng và kiến thức sâu rộng v

Long Tạ nghe vậy liền nhíu mày, lắc đầu nói:

  “Anh Lữ ơi, bên trong Thành Xuyên Dương này chứa đầy những người tài giỏi; đừng xem thường các anh hùng khắp nơi trên đời này…”

   Lữ Mã Đồng cười và nâng ly, không biết có để ý đến lời cảnh báo của Long Tạ hay không.

  Đúng lúc đó, bỗng nhiên Lữ Mã Đồng phát ra tiếng kinh ngạc, đứng dậy và nhìn ra con đường bên ngoài.

  “Anh Long ơi, nhìn kìa… đó có phải là chiếc xe ngựa của cô gái nhà họ Ngụy không?”

   Long Tạ nghe vậy, không khỏi nhướng mày và cũng quay đầu nhìn theo. Trước mắt họ xuất hiện đoàn thương nhân nhà họ Ngụy, cùng chiếc xe ngựa màu xanh lam quen thuộc, trên xe còn in rõ biểu tượng của gia tộc Ngụy.

  Lúc này, một cô gái nhỏ bên trong xe ngựa đã mở cửa ra, nhìn ngó với vẻ tò mò quanh khu vực sôi động bên trong Thành Xuyên Dương. Long Tạ lập tức nhận ra khuôn mặt xinh đẹp ấy.

  “Ngọc Kỳ…”

  Hai người đều nhìn nhau. Họ xuất thân từ gia đình nghèo khó, naturally không dám nghĩ đến điều gì không phù hợp đối với cô con gái chính thức của gia tộc Ngụy này. Nhưng đối với những chàng trai trẻ, khi nhìn thấy người phụ nữ xinh đẹp, họ luôn không thể tránh khỏi việc quan tâm hơn mức bình thường.

  Vì vậy, khi biết Ngọc Kỳ đột nhiên đến Xianyang, họ cũng không khỏi tò mò. Dù sao thì, tất cả họ cũng đều là người cùng quê ở Quận Kỳ Khắc mà.

  “Anh Long ơi, anh nghĩ chúng ta có nên tìm cơ hội đi gặp gỡ cô ấy một chút không…”

   Long Tạ do dự một lát, sau đó lắc đầu:

  “Chúng ta và nhà họ Ngụy chưa bao giờ có mối quan hệ gì; lúc này càng không cần phải tạo ra rắc rối… Nếu vội vàng đi gặp họ, e rằng sẽ bị cho là có ý đồ xấu.”

   Lữ Mã Đồng :……

  Tuy nhiên, vì lần này họ đi theo sự dẫn đầu của Long Tạ, ông ta cũng không thể nói gì thêm, chỉ có thể kiềm chế bản thân và tiếp tục thưởng thức những món ăn ngon tuyệt của Thiên Hương Các.

  Thật không ngạc nhiên khi những món ăn của Thiên Hương Các lại nổi tiếng khắp thiên hạ… Thật sự rất ngon!

Hôm nay anh Long đã giành được vị trí đầu tiên; nếu không tận dụng cơ hội này để thưởng thức một bữa thật ngon, thì quả là lãng phí lớn rồi!

……

Đối với Triệu Ảnh mà nói, chuyện gia đình nhà Ngô vào Xianyang chỉ là một việc nhỏ mà thôi; ông ta nhanh chóng quên điều đó. Ông ta không thiếu phụ nữ, cũng không có sở thích sưu tầm những người phụ nữ xinh đẹp. Dù sao thì tương lai vẫn còn rất bấp bênh, tính mạng và tài sản của mình vẫn đang bị đe dọa; làm sao có thời gian để lo những chuyện như vậy?

Chỉ khi đất nước thực sự ổn định, vua mới có thể không cần triệu tập triều đình sớm mỗi ngày được.

Ông ta nhìn lại số thu nhập trong thời gian gần đây; số tiền đã tăng thêm gần một trăm nghìn đồng. Phần lớn thu nhập đến từ việc hợp tác kinh doanh với nhà Hồ Hài thông qua dự án Than đá.

Theo tin tức mà Sáo mang về, mặc dù đã vào mùa hè, nhưng hoạt động kinh doanh của Than đá lại càng trở nên sôi động hơn.

Bởi vì đã nhận được sự cho phép từ Hoàng đế Thủy Tử, gia tộc Trác ở Quận Hà Đông đã bắt đầu khai thác mỏ và luyện thép. Sau khi thử nghiệm hiệu quả của phương pháp luyện thép bằng Than đá, họ đã quyết định đặt ra hàng loạt đơn hàng lớn với công ty Than đá.

Hiện nay, ngay cả Bộ Kho vũ khí cũng bắt đầu mua số lượng lớn Than đá để chế tạo vũ khí.

Tiền bạc đến như dòng nước chảy; mỗi ngày, ông ta đều nhận được một số tiền lớn.

Ngay cả khi Sáo đã tuân theo lệnh của Triệu Ảnh để mua sắm lương thực dự trữ và tiêu tốn rất nhiều tiền, tài sản của Triệu Ảnh vẫn đang tăng lên một cách nhanh chóng.

Vì có mỏ và có các mối quan hệ quyền lực, việc kiếm tiền thực sự rất dễ dàng.

Triệu Ảnh cảm thấy hơi nhàm chán khi đọc những thông tin này; ông ta liền cầm lên một cuốn sách, tựa lưng vào tay vịn và thoải mái nằm xuống ghế sofa của mình.

Mặc dù đang cầm sách, nhưng ông ta không hề đọc; ông ta chỉ lắc lư chiếc ghế sofa từ từ, trong đầu thì suy nghĩ về những hành động tiếp theo mà mình nên thực hiện.

Những vấn đề nghiêm trọng của Đại Qin đã ăn sâu vào cơ cấu xã hội, giống như một con xe ngựa chạy trên sợi dây già cỗi; không thể đột ngột dừng lại được, nhưng cũng không thể để nó tiếp tục chạy mà không có bất kỳ kiểm soát nào.

Đầu óc ông ta đau nhức…

Nghĩ lại, kiếp trước, khi làm một người lao động bình thường, mỗi ngày làm việc từ sáng đến tối cũng khá hạnh phúc; ít nhất thì không phải hàng ngày phải lo lắng và suy nghĩ về những vấn đề này.

Trong lúc tâm trí đang rối bời, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng từ bên ngoài sân vườn vang vào.

Anh tưởng đó là người hầu trong phủ, nên cũng không để ý gì.

Rồi tiếng bước chân dần dần tiến lại gần; cánh cửa phòng kêu “kèo kẹt”, và ai đó đã mở cửa ra từ bên ngoài, thậm chí không hề gọi anh trước. Nghe thấy tiếng động, anh không khỏi mở mắt ra.

Khi nhìn thấy người đó, anh lập tức nhảy dựng lên từ chiếc ghế nằm.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại đến đây…”

Trịnh Phi đang cầm trên tay một chiếc áo choàng, mỉm cười nhìn quanh căn phòng đọc sách này. Ngoài những giá sách đầy ắp, chỉ có một bàn một ghế đơn giản; thậm chí không có người hầu nào ở bên cạnh. Trong ánh mắt bà, vừa có niềm vui vừa xen lẫn chút thương xót.

“Con trai yêu, mới nhỏ thôi mà sao lại lén lút ở đây đọc sách một mình, yên tĩnh như một cô gái vậy…”

Bà nói trong khi cười và vẫy chiếc áo choàng trên tay.

“Hôm nay vừa may xong, con mau thử xem có vừa không nhé…”

Triệu Ảnh nhìn thấy khuôn mặt vui vẻ của Trịnh Phi, không khỏi mỉm cười. So với hôm qua, sức khỏe của bà thật sự đã tốt lên nhiều.

Triệu Ảnh cảm ơn rồi đưa tay nhận lấy chiếc áo choàng, mặc thử xem có vừa không.

Chiếc áo vừa vặn, không quá lớn cũng không quá nhỏ; anh không khỏi khen ngợi:

“Mẹ thật là khéo léo…”

Trịnh Phi cười hiền và nhìn chăm chú vào cháu trai hoàng gia của mình, nói:

“Chỉ cần con thích là được… Dù sao mẹ cũng thường xuyên ở trong cung, không có việc gì làm…”

Nói đến đây, Trịnh Phi đã lâu lắm không đến nhà của Phù Tô nữa, nhất là sau khi Phù Tô bị đày đi Thượng Quận, đây là lần đầu tiên bà đến đây.

Trong lúc Triệu Ảnh đang trò chuyện với Trịnh Phi, Mǐ Jī, Vương Nam và Nguyệt Công Chúa cùng những người khác đã biết tin Trịnh Phi đến, liền vội vàng đến chào hỏi.

Trịnh Phi với vẻ yêu thương, nắm lấy tay của Vương Nam, tháo chiếc vòng ngọc trên tay mình xuống và cẩn thận đeo vào tay Vương Nam.

“Đây là chiếc vòng mà mẫu hậu tôi đã đeo cho tôi khi tôi lấy chồng ngày xưa; hôm nay tôi muốn tặng nó cho các con, hy vọng rằng vợ chồng các con sẽ sống hòa thuận, và để bản thân tôi cũng có thể sớm được ôm lấy Tử Tôn…”

Vương Nam bỗng đỏ mặt, liếc nhìn Triệu Ảnh đang giả vờ vô tội bên cạnh một cách không hài lòng. “Chuyện này… bản thân tôi cũng không thể làm được đâu!”

“Mẫu hậu ơi, không… chiếc vòng này quá quý giá rồi…”

Nói xong, Vương Nam định tháo chiếc vòng xuống trả lại cho Trịnh Phi, nhưng bị Trịnh Phi cười ngăn lại.

“Hãy giữ lấy đi; đó cũng là tấm lòng của mẫu hậu…”

Nói xong, Trịnh Phi kéo __TMJUEJI__ đến bên cạnh và cẩn thận đeo chiếc vòng ngọc kia vào tay cô bé.

“Con xa rời quê hương, lấy chồng là __YINGER__ cũng không hề dễ dàng chút nào; nếu sau này có gì khó khăn, cứ đến cung điện báo cho mẫu hậu biết, mẫu hậu sẽ giúp con lo liệu tên nhóc đó…”

__TMJUEJI__ này, dù dung mạo khác với người dân Quân, nhưng luôn ngồi đó e lệ, cẩn thận trong từng hành động, tỏ ra hoang mang và thiếu sự an tâm; điều đó khiến Trịnh Phi cảm thấy thương xót cho cô bé. Cô bé này… thật giống với bản thân mình khi mới lấy chồng là Hoàng Đế Thủy Tử. Lúc đó, mình cũng giống như cô ấy, một mình ở xứ người, xa rời gia đình, không có chút hậu thuẫn nào cả.

“Cảm ơn mẫu hậu…”

__TMJUEJI__ cẩn thận cầm chiếc vòng trên tay và cúi đầu chào.

“__TMJUEJI__, cảm ơn mẫu hậu đã quan tâm đến con…”

Trong ánh mắt Trịnh Phi lướt qua một tia thương xót; cô ta đưa tay giúp __TMJUEJI__ đứng dậy.

“Chúng ta là một gia đình; không cần phải quá lễ phép đâu. Con bé này, mẫu hậu thấy con rất hợp tính; những lúc rảnh rỗi, nhớ đến cung điện thường xuyên để nói chuyện với mẫu hậu nhé…”

Thấy vậy, Vương Nam cũng cười toe toét, ôm lấy cánh tay của __MIJI__ và đồng tình nói: “Em __TMJUEJI__, sao còn không nhanh chóng cảm ơn ân tình của mẫu hậu…” Nói xong, cô ta đứng dậy rót cho Trịnh Phi một chén trà, rồi tiếp tục nói: “Những ngày gần đây, mẹ và cha con đang bàn việc đến cung điện báo hiệu với mẫu hậu; đúng lúc này, chúng ta có thể đưa em __TMJUEJI__ theo cùng để cô ấy quen biết đường đi…”

Bốn người phụ nữ… à, không, kể cả __MIJI__ thì không được. Khả năng của cô ấy không tốt lắm…

Trịnh Phi mỉm cười thân thiện, nắm tay Vương Nam và __TMJUEJI__ để trò chuyện vui vẻ;