Bốn huyện đó là Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Quán và Đôn Hoàng; việc chọn địa điểm rất thuận lợi. Ông cùng với những người đồng hành và các môn đệ của mình, dựa trên các ghi chép lịch sử sau này, đã tự mình khảo sát địa hình và quyết định vị trí xây dựng trụ sở huyện.

Mặc dù được gọi là trụ sở huyện, nhưng khi xây dựng, nó được thiết kế theo tiêu chuẩn của các pháo đài biên giới.

Nhận được chỉ thị từ Hoàng đế Thủy Hoàng, ông không hề hoài nghi gì; bất luận Triệu Ảnh có quy hoạch hay ra lệnh gì, ông đều tuân thủ và phối hợp tốt với đội ngũ của mình. Với hàng trăm nghìn người dân tộc Nguyệt Thị làm lao động, công việc diễn ra rất suôn sẻ.

Dựa vào địa hình tự nhiên, công việc xây dựng được thực hiện một cách phù hợp với điều kiện cụ thể tại từng khu vực.

Dưới sự chỉ huy của nhóm chuyên gia Mạc Gia, việc thi công bốn huyện đã bắt đầu.

Tuy nhiên, khi xem xét việc bổ nhiệm các quan lại cho bốn huyện này, ông lại cảm thấy do dự.

Nói ra thì, dưới trướng của ông hiện nay không hề thiếu nhân tài; dù là những người thông minh như Trần Bình, Trương Liang, Tiêu Hà, Tào Tham, hay những võ tướng như Lý Tín, Hàn Tín, Chương Hàm, Mạnh Chân, Vương Ly, Trần Thắng… Hay thậm chí là Lưu Đại Đình Trưởng – người luôn ở lại trong quân đội – bất kỳ ai trong số họ cũng đủ tài năng để đảm nhận trách nhiệm riêng.

Nhưng vấn đề là Lý Tín đang đóng quân tại khu vực Hung Nô.

Bốn bộ lạc là Tức Phục, Thiết Mạc, Đường Điền và Đồ Cá nằm dưới chân dãy núi Lạnh Long Lĩnh và U Sào Lĩnh; nơi đây có đất đai màu mỡ và nhiều nguồn nước. Một số nhánh chính của sông Thạch Dương đều chảy qua bốn bộ lạc này. Nếu kiểm soát được khu vực này, chúng ta sẽ nắm giữ được “cái cổ” của Hung Nô; đồng thời, bốn bộ lạc này còn tạo thành một tam giác phòng thủ vững chắc với các khu vực Lũng Tây, Cửu Nguyên và Thượng Quận, tạo thành một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh.

Hơn nữa, chúng ta còn có thể nhận được sự hỗ trợ quân sự từ khu vực Hà Tây; điều này đồng nghĩa với việc đã đưa toàn bộ tuyến biên giới của Đại Tần vượt ra ngoài Vạn Lý Trường Thành, và hoàn toàn nắm giữ quyền chủ động trong cuộc chiến tranh.

Một khi người Hung Nô có bất kỳ hành động gì bất thường, họ sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ cả hai phía của Đại Tần.

Vì vậy, Lý Tín không được phép hành động! Dù hiện nay dưới trướng ông ta có rất nhiều nhân tài xuất sắc, nhưng xét về mặt kinh nghiệm, năng lực, uy tín và kiến thức trong việc đối phó với người Hung Nô, không ai có thể thích hợp hơn Lý Tín để đứng giữ vị trí này.

Tiêu Hà và Tào Tham dù có năng lực đủ, nhưng kinh nghiệm và thành tích của họ vẫn chưa đủ để thuyết phục mọi người; việc họ ở lại bên cạnh Lý Tín và đóng vai trò là cố vấn là đã đủ, còn muốn họ tự mình đảm nhận trách nhiệm lớn hơn thì vẫn còn thiếu sót.

Tuy nhiên, ông ta cũng không định giao cả hai người này cho Lý Tín; ông ta đã sai người thông báo cho Tiêu Hà rồi.

Điểm mạnh của Tiêu Hà không nằm ở chiến lược, mà là ở khả năng quản lý các vấn đề nội bộ; Con đường Tây Hà chính là nơi lý tưởng để ông ta rèn luyện năng lực của mình. Vương Ly xuất thân từ gia đình hoàng gia, ông nội và cha ông đều là những quan lại trung thành với Đại Tần; hơn nữa, ông ấy còn là anh họ của mình, vì vậy lòng trung thành của ông ta là điều không cần phải nghi ngờ.

Lần này, khi cùng mình ra trận, ông ấy đã thể hiện rất xuất sắc và có những công lao đáng kể; vì vậy, ông ta quyết định giao quyền quản lý Vũ Uy cho Vương Ly.

Vũ Uy chính là cửa ngõ vào Con đường Tây Hà; nếu người được chọn không đủ tin cậy, Con đường Tây Hà có thể lại trở thành một vùng đất độc lập, không thuộc về Đại Tần. Đối với Triệu Ảnh mà nói, đây chính là khu vực quan trọng nhất trong bốn quận thuộc Con đường Tây Hà.

Nếu xem xét toàn bộ những nhân tài dưới trướng mình, nhiều người trong số họ thực chất là những người tiên phong trong các cuộc nổi dậy chống lại Đại Tần trong lịch sử quá khứ; mặc dù hiện tại không thể nhìn thấy bất kỳ dấu hiệu nào, nhưng ai có thể chắc chắn được rằng tâm trạng của mọi người sẽ như thế nào khi thời cuộc thay đổi?

Nếu Đại Tần luôn mạnh mẽ và thịnh vượng, những người này có thể sẽ trở thành những nhân tài quý báu cho đất nước; nhưng nếu mọi chuyện không diễn ra như mong đợi và lịch sử tiếp tục diễn biến theo hướng tiêu cực, liệu có bao nhiêu người trong số những nhân viên trung thành dưới trướng mình sẽ sẵn lòng theo đuổi ông ta, hay họ sẽ quay lưng lại?

Chỉ có bằng cách giao Vũ Uy cho Vương Ly, ông ta mới thực sự yên tâm được.

Điều duy nhất còn hơi thiếu sót là Vương Ly quá trẻ tuổi và không giỏi xử lý các vấn đề nội bộ; tuy nhiên, với sự hỗ trợ của Tiêu Hà – người từng đảm nhiệm chức vụ thư ký tại huyện Pei – có lẽ mọi việc sẽ được giải quyết ổn thỏa.

Hơn nữa, với thành tích này, nếu sau này muốn được trao quyền lực lớn hơn, điều đó cũng sẽ không quá bất ngờ.

Dunhuang chính là tiền đồn giao thông quan trọng của Đại Tần để liên lạc với vùng Tây Y, là “cánh cửa phía tây” của Đại Tần; chỉ những vị tướng lớn mới xứng đáng được giao trách nhiệm canh giữ nơi này.

Tuy nhiên, môi trường ở đây thực sự rất khắc nghiệt: phía đông là dãy núi Tam Nguy, phía nam là dãy núi Minh Sa, phía tây là sa mạc, liền kề với sa mạc Taklamakan, còn phía bắc là vùng Gobi hoang vu, không một bóng người; khí hậu khô hanh, luôn có bão cát, và sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn.

Việc canh giữ nơi này thực sự là một công việc gian khổ.

Người được giao trách nhiệm này phải hoàn toàn trung thành với Đại Tần, đồng thời phải có đủ kinh nghiệm và năng lực. Trong số những người dưới quyền mình, có lẽ chỉ có Chương Hàm mới đáp ứng được những yêu cầu này.

Sau nhiều suy nghĩ, Triệu Ảnh đã cho gọi Chương Hàm đến.

“Xin chào tướng quân, không biết tướng quân gọi tôi đến có việc gì…” Chương Hàm đang đứng hai tay sau lưng, cúi đầu quan sát bản đồ địa hình khu vực Hà Tây vừa được sửa đổi lại dựa trên kết quả khảo sát thực địa, thì Triệu Ảnh mới quay người lại, mỉm cười và vẫy tay.

“Chúng ta đều là người cùng phe, tướng Chương không cần phải khách sáo đâu…” Nói xong, ông một cách tự nhiên đã gọi Chương Hàm lại gần.

“Tướng Chương, hãy đến đây xem này…” Chương Hàm nghe vậy, do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đi đến bên cạnh Triệu Ảnh và nhìn theo hướng mà ông đang chỉ.

“Dunhuang ư?” Triệu Ảnh cười và gật đầu, nói một cách vui vẻ:

“Nếu tướng quân được giao trách nhiệm canh giữ nơi này, tướng quân dự định sẽ làm gì…?”

Nghe vậy, Chương Hàm trong lòng bỗng nhiên cảm thấy hứng thú; ông biết rằng đây có lẽ chính là bài kiểm tra mà Hoàng Trường Tôn Điện đặt ra cho mình. Câu trả lời của mình có thể sẽ quyết định tương lai của ông.

Vì vậy, ông ta vô thức tiến lại gần bản đồ và nhìn kỹ lưỡng vào tấm bản đồ địa hình khu vực Tây Hà vừa được vẽ xong. Trên bản đồ, bốn vòng tròn đã được đánh dấu rõ ràng bằng mực đỏ, cùng với bốn cái tên nổi bật: Vũ Nguyệt, Trương Dã, Giác Quan và Đôn Hoàng. Và ngay lúc này, hướng mà Triệu Ảnh chỉ ra chính là cửa ngõ phía tây của Con đường Tây Hà – nơi đặt trụ sở quân sự của Đôn Hoàng.

Ông ta quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh Đôn Hoàng, suy nghĩ mãi rồi mới từ từ đặt hai điểm trên bản đồ.

“Tướng quân, tôi sẽ cử binh đến hai địa điểm này, mỗi nơi đóng một đội quân tinh nhuệ để phòng thủ, và cùng với Đôn Hoàng tạo thành một hệ thống phòng thủ vững chắc…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh liền mỉm cười đồng ý. Bởi vì hai địa điểm mà Chương Hàm đề cập chính là hai cửa ải nổi tiếng sau này: Dương Quan và Ngọc Môn Quan. Đây chính là những khoảng trống mà ông ta đã cố tình để lại khi vẽ bản đồ. Thật không ngạc nhiên khi Chương Hàm có thể trở thành trụ cột cuối cùng của Đại Qin trong tương lai; tầm nhìn của ông ta thực sự xuất chúng.

Nhận được sự ghi nhận của Triệu Ảnh, Chương Hàm càng trở nên tự tin hơn khi trình bày kế hoạch của mình. Ông ta chỉ vào bản đồ và nói một cách rành mạch:

“Nơi đây có địa hình hiểm trở, nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, nhưng đất đai lại cằn cỗi, không thích hợp cho việc canh tác. Vì vậy, nếu tôi được giao nhiệm vụ phòng thủ nơi này, tôi sẽ ưu tiên xây dựng quân đội mạnh mẽ. Về mặt nội bộ, tôi sẽ học hỏi các chiến lược quản lý của Hoàng Cháu Tôn để ổn định tình hình phía sau; còn về mặt đối ngoại, tôi sẽ sử dụng đội quân tinh nhuệ để đe dọa các quốc gia ở Tây Vực và thu hút sự ủng hộ của họ…”

Nói đến đây, Chương Hàm dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Trước đây, tôi thường nghe Ngài nói rằng Tây Vực là nơi có nguồn tài nguyên phong phú, đất đai màu mỡ… Nếu tôi được phụ trách nơi này, tôi sẽ áp dụng các chiến lược của Quản Trọng, tận dụng lợi thế của Đôn Hoàng để kết nối hai khu vực này và khuyến khích hoạt động thương mại…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Ảnh đã bật cười ha hả:

“Lời nói của Tướng Giang thật sự phù hợp với ý tưởng của ta!”

Nói xong, Triệu Ảnh vỗ vai Chương Hàm và nói:

“Nơi đây chính là cửa ngõ giữa Đại Qin và Tây Vực, cũng là lưng vách của chúng ta. Nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng, và chỉ những người có tài năng

Hôm nay, tôi muốn giao nơi này cho tướng quân để ngài canh giữ…”

Nói đến đây, Triệu Ảnh nhìn thẳng vào mắt Chương Hàm trước mặt mình.

“Không biết liệu tôi có thể tin tưởng vào tướng quân không?”

Nghe vậy, Chương Hàm cảm thấy ấm lòng trong lòng và vội vàng cúi chào sâu sắc trước Triệu Ảnh.

“Xin chủ công tin tưởng, thuộc hạ sẽ dốc hết lòng trung thành và sẵn sàng hy sinh mạng sống để báo đáp!”

Triệu Ảnh rất vui mừng, tiến lên đỡ Chương Hàm dậy và cười nói:

“Có được tướng quân như ngài, quả là như hổ thêm cánh vậy!”

Cuối cùng,Đôn Hoàng đã tìm được người phù hợp; điều này khiến Triệu Ảnh thở phào nhẹ nhõm. Hai người tiếp tục thảo luận chi tiết về việc quản lýĐôn Hoàng và xử lý các vấn đề liên quan đến các quốc gia ở Tây Vực cho đến tận buổi tối. Triệu Ảnh còn mời Trương Liang và Trần Bình đến dùng bữa cùng, và họ tiếp tục trò chuyện cho đến nửa đêm mới từ biệt nhau một cách vẫn còn lưu luyến.

Chương Hàm cũng nhận được lời hứa rằng mình có thể tự do chọn người giúp mình quản lý khu vực này. Đây là lần đầu tiên Chương Hàm được trao cơ hội tự mình canh giữ một vùng đất. Mặc dùĐôn Hoàng chỉ được coi là một huyện, nhưng ông ấy biết rằng vị trí của huyện này so với các vùng đất ở miền trong, có lẽ cũng không kém gì một quận thông thường. Đây thực sự là cơ hội để ông ấy tự mình quyết định mọi việc. Với kinh nghiệm này, ngay cả khi sau này trở về, ông ấy cũng sẽ có cơ hội thăng tiến nhanh chóng.

Trở về lều của mình, niềm hào hứng trong lòng ông ấy vẫn chưa thể nguôi down. Sau một hồi suy nghĩ, ông quyết định tìm một người bạn để trò chuyện và hỏi ý kiến của họ. Vì vậy, ông bước đi về phía một cái lều gần đó vẫn còn sáng đèn nến, và từ xa đã gọi:

“Anh Liu ơi, anh Liu… Anh đã ngủ chưa?”

Bên trong lều, sau một hồi tiếng động nhẹ nhàng, giọng nói quen thuộc của Lưu Kỳ nhanh chóng vang lên:

“Chưa đâu… Anh Zhang cứ vào đi.”

Trong lúc đang nói chuyện, Chương Hàm đã đi đến cửa lều và trực tiếp bước vào, nhưng ngay lập tức anh ta dừng lại, gặp phải tình huống khá ngượng ngùng khi bị kẹt lại ở cửa lều.

Bên trong lều lớn, ngọn lửa đang cháy rực, không khí tràn ngập mùi hương của hoa đỗ quyên.

Trên giường của anh trai mình, Lưu Kỳ, có một người phụ nữ người Nguyệt Tộc với mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh biếc, đường nét khuôn mặt sâu đậm và đôi má đỏ hồng. Còn chính anh trai mình thì cũng ăn mặc lộn xộn – anh ta hiểu rõ rằng mình có lẽ vừa làm phiền đến chuyện tốt đẹp của anh trai mình.

“Ha ha… Anh em ruột thịt mà, không sao đâu…”

Nói xong, anh ta liền vô tư vỗ nhẹ vào mông căng tròn của người phụ nữ kia.

“Cô ra ngoài đi…”

Người phụ nữ trên giường, một tay che ngực, tay kia cầm lấy chiếc áo của mình, rời đi với vẻ mặt u sầu.

Lưu Kỳ như thể chẳng thấy gì cả, vẫn mỉm cười nhìn Chương Hàm.

“Anh Trương ơi, trông anh vui vẻ lắm, lại còn mùi rượu nữa… Chắc hẳn anh có chuyện gì tốt đẹp muốn chia sẻ với em đấy…”

Chương Hàm ngạc nhiên một chút, rồi cười nói:

“Biết mà, không thể giấu được anh Liu đâu… Đúng vậy, may mắn thay, chủ nhân đã tin tưởng tôi và cho tôi cơ hội quản lý một vùng đất…”

Nghe Chương Hàm gọi Triệu Ảnh bằng cái tên đó, Lưu Kỳ lập tức hiểu ra mọi chuyện. Có vẻ như người anh em mới quen này cuối cùng cũng đã nhận ra con đường đúng đắn để thành công rồi…

Nếu làm từ sớm hơn, thì đã giàu có từ lâu rồi! Mặc dù trong lòng anh ta đang chê bai người anh em ngốc nghếch này, nhưng trên mặt vẫn hiện rõ vẻ mừng rỡ.

“Chúc mừng anh Trương nhé! Với tài năng của anh, việc quản lý một vùng đất chắc chắn sẽ rất thuận lợi… Anh sắp thành công rồi đấy, thật đáng ngưỡng mộ!”

Chương Hàm cười và ngăn Lưu Kỳ không cho khen ngợi quá mức, sau đó nói một cách nghiêm túc:

“Tính cách tôi khá kín đáo, trong quân đội ít bạn bè, nhưng khi gặp anh Liu, tôi cảm thấy thật thoải mái. Tôi biết anh Liu dù không quá coi trọng những chi tiết nhỏ nhặt, nhưng lại là người thông minh và có tài năng, vì vậy tôi mới đặc biệt đến xin ý kiến anh ấy… Không biết anh ấy có sẵn lòng giúp đỡ tôi không…”

Khi nghe vậy, Lưu Kỳ lập tức cười vui sướng.

  “Anh em thì phải chia sẻ niềm vui và gánh vác khó khăn cùng nhau. Tôi, Lưu Kỳ, không có điểm gì nổi bật cả, chỉ biết trọng tình nghĩa mà thôi. Khi ở huyện Pei, ai mà không biết rằng tôi luôn sẵn lòng hy sinh vì anh em. Tôi và anh Chương quen biết từ lâu, rất thân thiết với nhau; việc của anh, tự nhiên cũng là việc của tôi, không thể từ chối được. Vậy thì việc này, tôi sẽ giúp đỡ anh—”

  Trước đây, anh ta còn lo lắng rằng mình đã chịu nhiều khổ nhọc mà lại không đạt được thành tích gì, không biết làm sao để có được cuộc sống giàu có. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã giải quyết xong rồi!

  Lưu Kỳ cảm thấy mình thực sự đã thu được lợi ích lớn lần này—

  Được Lưu Kỳ công nhận một cách chính thức, Chương Hàm vô cùng vui mừng.

  “Có anh Liu giúp đỡ, tôi yên tâm hơn nhiều rồi…”

  Ngồi xuống lại, Lưu Đại Đình Trưởng vừa nhận được tin vui vừa rót cho người bạn thân một tách trà, sau đó mới hỏi một cách thoải mái:

  “Lần này, anh Chương đã có công lao lớn và được Hoàng Trường Tôn Điện trọng dụng; không biết anh ấy sẽ được phân công đến đâu… Nếu vẫn chưa quyết định, tôi đề nghị nên đến Sī…”

  Chưa kịp nói hết, Chương Hàm đã vui mừng đặt chiếc chén trà xuống bàn.

  “Đã có chỗ đi rồi…”

  “Ở đâu?”

  Lưu Đại Đình Trưởng háo hức hỏi.

  “Đến Đôn Hoàng!”

  Lưu Đại Đình Trưởng :……

  Thật là đáng ghét! Chương Hàm này, đúng là đồ khốn nạn, đã lừa tôi rồi…

  Nụ cười trên mặt anh ta dần trở nên cứng đơ.

  “Anh Liu, anh Liu… Sao vậy? Có phải anh vui quá mà điên rồ đi không…”

  Lưu Kỳ cố gắng cười hai tiếng, nhưng giọng cười của anh ta nghe có vẻ không tự nhiên chút nào.

  Dù anh ta có điên đi nữa, tôi thì không thể điên được đâu! Không hiểu cái tên khốn nạn đó nghĩ gì trong đầu… Bị điều đến một nơi xa xôi như vậy mà vẫn cười vui như thể vừa kiếm được món hời lớn vậy.

Thật là đáng chán quá!

Nhưng vì xấu hổ mà không thể nói ra lời từ chối, anh chỉ có thể gật đầu một cách cứng nhắc.

“Anh thực sự rất vui mừng… ah…”

Lưu Đại Đình Trưởng muốn khóc.

Tôi nghĩ đến người vợ xinh đẹp của mình; nếu tôi ở lại đây, cái bà đàn bà đó chắc chắn sẽ lén lút đi tìm người đàn ông khác. Không được, tôi phải tìm cách rời khỏi nơi chết tiệt này càng sớm càng tốt.

Chương Hàm không hề biết rằng, người bạn vốn luôn sẵn lòng chiến đấu bên mình lúc này, thực ra đã nghĩ đến việc trốn tránh rồi.

Chương Hàm thật sự rất “nhiệt tình”.

Ngày hôm sau, anh ta liền kéo theo người bạn của mình, vội vàng đưa quân đội đến khu vực hành chính của huyện Đôn Hoàng để giám sát tiến độ công việc xây dựng.

Và cũng vào ngày hôm đó, Tiêu Hà cuối cùng cũng mệt mỏi đến nơi chân núi Yanzhi và được Triệu Ảnh tiếp đón.

Khi biết rằng Triệu Ảnh gọi mình đến chỉ để yêu cầu mình hợp tác với Vương Ly trong việc canh giữ huyện Vũ Uy vừa mới được thành lập, Tiêu Hà không khỏi ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

Khác với Lưu Kỳ, anh ta hoàn toàn hiểu rõ ý nghĩa của việc canh giữ nơi này.