“Anh… ừm, hoàng tử, cô gái đang nhảy múa ở giữa kia chính là con gái tôi, Nguyệt Tử. Không biết nhan sắc của cô ấy có đủ để làm hài lòng ngài…”

Ah, này…

Đánh cắp con gái người khác rồi bị cha cô ta bắt quả tang, dù là Triệu Ảnh thì cũng không thể không cảm thấy hơi ngượng ngùng; anh ta ho một tiếng, cố tỏ ra bình thản rồi rời mắt đi.

“Ừm, không tồi chút nào. Con gái ngài thực sự xinh đẹp, là vẻ đẹp hiếm có trên đời này…”

Nhận được lời khen ngợi tích cực từ Triệu Ảnh, vẻ mặt vui mừng của Vua Nguyệt Tộc càng trở nên rõ rệt hơn.

“Con gái tôi luôn ngưỡng mộ những người anh hùng. Kể từ khi được chiêm ngưỡng vẻ oai phong phi thường của ngài hôm nay, con gái tôi đã không thể quên được và luôn mong muốn được phục vụ bên cạnh ngài…”

Nói đến đây, Vua Nguyệt Tộc cẩn thận quan sát biểu cảm của Triệu Ảnh.

“Không biết con gái tôi có may mắn được phục vụ ngài không…”

Triệu Ảnh: ……

Không biết từ lúc nào, những người đang uống rượu trong lều lớn đó đều ngừng lại các hoạt động của mình và lặng lẽ nghe chăm chú; đặc biệt là những quý tộc Nguyệt Tộc vừa mới đầu hàng, ánh mắt họ không thể kiểm soát được mà liên tục hướng về phía này.

Hóa ra họ đang cảm thấy hồi hộp à?

Triệu Ảnh mới hiểu ra rằng, ông già này đã chuẩn bị màn biểu diễn âm nhạc và vũ công này chỉ để chờ đợi khoảnh khắc này mà thôi.

Trong thời đại này, không chỉ ở các bộ lạc trên thảo nguyên, mà ngay cả ở vùng đất trung nguyên, việc kết thông gia để củng cố mối quan hệ giữa các nhà cũng đã trở thành điều bình thường.

Bây giờ, khi Nguyệt Tộc vừa mới đầu hàng, so với những lời hứa suông không có gì cụ thể, một cuộc hôn nhân thực sự có lẽ sẽ khiến họ cảm thấy yên tâm hơn phải không?

À, thật là khó khăn quá…

Nhưng nếu không phải tôi, thì ai sẽ phải đảm nhận trách nhiệm này đây?

Vì đất nước, vì lợi ích chung, vì việc chấm dứt chiến tranh, vì hạnh phúc của người dân Đại Qin và Nguyệt Tộc, tôi Triệu Ảnh cũng chỉ có thể cam chịu hy sinh vẻ đẹp của mình mà thôi…

Nghĩ đến đây, Triệu Ảnh đứng dậy, mỉm cười và nhận lấy ly rượu từ tay Vua Nguyệt Tộc.

“Con gái ngài thực sự xinh đẹp và quý giá. Được ngài coi trọng là niềm may mắn lớn lao của tôi…”

Nói xong, anh ta nâng cao ly rượu lên và nhìn quanh.

“Mọi người, từ hôm nay trở đi, Nguyệt Tộc và Đại Qin sẽ trở thành gia đình thông gia… Nào, mọi người hãy cùng nhau uống chén này…”

Vừa khi lời nói của Triệu Ảnh kết thúc, bên trong lều lớn liền vang lên những tiếng vỗ tay hoan nghênh dồn dập; mọi người đều cùng nâng ly và uống mừng. Triệu Ảnh có thể cảm nhận rõ rằng, không khí lần này chân thành hơn nhiều so với trước đây, và ít lo lắng hơn nữa.

Biểu hiện trên khuôn mặt các quý tộc Nguyệt Thị cũng trở nên thoải mái hơn rõ rệt.

Ngược lại, các binh sĩ Đại Tần nhìn về phía hoàng tử của mình, ánh mắt họ dường như đầy sự ngưỡng mộ và thương cảm… Điều này khiến Triệu Ảnh cảm thấy khá bối rối.

“Tôi chỉ là miễn cưỡng hy sinh một điều nhỏ bé mà thôi, sao các bạn lại nhìn tôi như vậy chứ?”

Phía Nguyệt Thị thì hoàn toàn khác; họ thực sự rất vui mừng. Khi nhận được sự công nhận từ Triệu Ảnh, vua Nguyệt Thị vô cùng hạnh phúc, lập tức gọi con gái mình đến và để cô ấy tự tay rót rượu cho Triệu Ảnh.

“Người bên bếp như ánh trăng, cổ tay trắng muốt như tuyết…”

Không biết do mang theo loại túi thơm nào mà cô gái Nguyệt Thị tỏa ra một mùi hương thật dễ chịu; lúc này, cô ấy quỳ bên cạnh Triệu Ảnh, nhẹ nhàng cầm chiếc bình rượu, đôi bàn tay thon dài, cổ tay trắng như tuyết… Điều này khiến Triệu Ảnh bỗng nhiên nhớ đến một bài thơ nổi tiếng của thời sau này.

Mặc dù người trước mắt không phải là một thiếu nữ duyên dáng kiểu Giang Nam, nhưng thân hình cô ấy đầy đặn, làn da trắng mịn, và các đường nét khuôn mặt còn sâu sắc, tinh xảo hơn so với phụ nữ Trung Nguyên; đặc biệt là đôi mắt to như hổ phách, linh hoạt và đầy sức sống, ẩn chứa một chút tính hoang dã bẩm sinh.

Khóe miệng Triệu Ảnh không khỏi nhếch lên mỉm cười; anh nhận lấy ly rượu và uống cạn một hơi.

“Con rể của anh em vua Nguyệt Thị này… chắc chắn sẽ thuộc về tôi!”

Mọi người đều vui vẻ, thưởng thức bữa tiệc.

“Nguyệt Cơ, sao không dẫn Hoàng Trường Tôn Điện đi nghỉ ngơi đi…”

Dưới tác động của rượu, vua Nguyệt Thị đỏ mặt, giả vờ tỏ vẻ không hài lòng và nhìn về phía con gái mình.

Thấy vậy, Triệu Ảnh cười và lắc đầu, nói một cách nghiêm túc:

“Cảm ơn ý tốt của vua Nguyệt Thị, nhưng công chúa Nguyệt Thị là người có địa vị cao quý, cô ấy xứng đáng được tôn trọng và giữ gìn phẩm giá của mình. Làm sao có thể coi thường cô ấy như vậy được? Bây giờ, Nguyệt Thị và Đại Tần đã hợp nhất thành một gia đình; nếu vua Nguyệt Thị thực sự mong muốn việc này thành công, thì hãy thông báo cho toàn bộ bộ lạc và tiến hành cuộc

Vua người Dạ Tộc nghe xong không khỏi giật mình, rồi lập tức cúi đầu chào thấp.

“Đa Tạ Điện đã quyết định như vậy, việc này là do thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng của bản thân tôi…”

Nữ hoàng Dạ Tộc, người đang cúi đầu chuẩn bị đến hỗ trợ Triệu Ảnh, bỗng nhiên ngước đầu lên; đôi mắt màu hổ phách của cô lóe lên một ánh sáng đặc biệt.

Dù là công chúa của một quốc gia hay con gái của một gia đình bình thường, ai lại muốn bị buộc phải đi theo người khác một cách vô lý như vậy chứ?

Buổi tối hôm đó, Triệu Ảnh không ở lại trong lều của người Dạ Tộc, mà cùng với mọi người trở về núi Yanzhi. Mặc dù người Dạ Tộc đã đầu hàng, nhưng vẫn không thể chủ quan được.

“Thưa chủ công, đây là danh sách chi tiết các công lao quân sự mà tôi cùng với một số quan chỉ huy đã tổng hợp lại, xin chủ công xem qua…”

Hệ thống phong thưởng quân sự là nền tảng của Đại Qin; có những phương pháp thống kê công lao rất chặt chẽ và chi tiết, cùng với các biện pháp giám sát tương ứng. Mỗi bản ghi công lao đều có chữ ký và dấu ấn của người chỉ huy đơn vị tương ứng – từ các sĩ quan cấp thấp cho đến các tướng lĩnh cấp cao như Hàn Tín, Chương Hàm, Mạnh Chân và Vương Ly.

Trừ khi người đó không muốn sống nữa, còn không ai dám sửa đổi những thông tin này.

Dù vậy, Triệu Ảnh vẫn tiếp nhận danh sách đó, ngồi dưới ánh nến sáng để xem xét kỹ lưỡng. Sau khi kiểm tra lại nhiều lần và chắc chắn rằng mọi thứ đều đúng đắn, ông mới cầm bút lông và ký tên mình vào cuối danh sách, đồng thời dùng ấn chính thức của mình để xác nhận.

Cuốn sổ nặng trĩu này chứa đựng những thành tích và vinh quang; đó cũng là thành quả mà biết bao binh sĩ đã đánh đổi bằng máu và mạng sống của mình.

Triệu Ảnh không thể làm gì khác ngoài việc cố gắng hết sức để đảm bảo rằng những công lao đó được xử lý một cách công bằng! Ông không thể để những anh em đồng cam cộng khổ với mình phải chịu đựng sự bất công.

Ngày mai, sau khi mọi việc ở khu vực Ushao Ling được giải quyết xong, cuốn sổ này sẽ được gửi về Xianyang cùng với các báo cáo chiến thắng, bằng phương thức vận chuyển khẩn cấp với tốc độ tám trăm dặm một ngày.

Sau khi đưa cuốn sổ cho Trần Bình, Triệu Ảnh lại lấy giấy bút ra và viết một bức thư chính thức gửi cho Hoàng đế Thủy Tổ, trong đó nêu rõ về vấn đề hôn nhân với người Dạ Tộc cũng như kế hoạch xử lý họ sau này.

Người Dạ Tộc là một bộ lạc lớn, với dân số lên đến hàng trăm nghìn người; trong số đó, có tới hơn hai trăm nghìn người đủ điều kiện tham gia chiến đấu. Với quy mô dân số lớn như vậy, nếu tất cả họ đều ở lại khu vực quan trọng như Tây Hà, chắc chắn sẽ không phù hợp. Vì vậy, trong tình huống này, việc giữ vững tinh thần của người dân và sắp xếp chỗ ở cho họ trở thành vấn đề cực kỳ quan trọng. Những vấn đề này đều cần được thảo luận trước với Hoàng Đế Thủy Tổ.

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, tin tức đã được gửi về từ U Sáo Lĩnh. Các thủ lĩnh của sáu bộ lạc – UNhĩ Kỳ, Giūzī, Phàng Đôn, Song Mật – vốn có nhiệm vụ canh giữ U Sáo Lĩnh để chống lại các cuộc tấn công của Quân Tần – đã quyết định đầu hàng Hoàng Cháu Trưởng Triệu Ảnh. Đồng thời, Tướng phòng thủ Long Tây là Tân Thắng cũng ngay lập tức ngừng các cuộc tấn công theo lệnh của Triệu Ảnh. Quân đội rút lui khoảng mười dặm và tiến hành đóng quân tại đó.

Sau khi kiên quyết từ chối đề xuất của các thuộc cấp về việc báo tin chiến thắng ngay lập tức về Xianyang, ông yêu cầu tiến hành thống kê kỹ lưỡng về những thành tích và thiệt hại trong cuộc tấn công U Sáo Lĩnh, đồng thời sai Phó tướng Thác Gian đích thân đưa báo cáo đó đến tay Triệu Ảnh tại núi Yānzhī. Sau đó, ông viết một bản tường trình riêng biệt và thông qua các quy trình thông thường để báo cáo với Hoàng Đế Thủy Tổ.

Núi Yānzhī…

“Anh chính là Thác Gian phải không?”

Triệu Ảnh hơi ngạc nhiên khi nhìn người tướng trung niên cao ráo, khuôn mặt thanh tú, mang vẻ uyển chuyển của một học giả này. Ông hoàn toàn quen thuộc với tên Thác Gian. Cho đến tận bây giờ, ông vẫn nhớ rõ những dòng ghi chép ngắn gọn nhưng đầy cảm xúc về ông trong “Sử Ký – Biểu Ngữ của Xiang Yu”:

“Xiang Yu đã dẫn toàn bộ quân đội qua sông, đánh chìm tàu thuyền, phá hủy nồi niêu, đốt cháy lều tranh, chỉ mang theo lương thực dùng trong ba ngày, để thể hiện quyết tâm chiến đấu đến cùng của mình, không ai được phép bỏ chạy. Khi đến nơi, họ đã vây hãm Vương Ly và đối đầu với Quân Tần. Sau chín trận đánh, họ đã chặn đứng con đường tiếp viện của đối phương, đánh bại quân địch thảm hại, giết chết Su Jiao và bắt giữ Vương Ly. Thác Gian không chịu đầu hàng cho Chu mà đã tự thiêu mình.”

Dù chỉ có tám từ ngắn gọn, nhưng những dòng ghi chép này đã thể hiện trọn vẹn phẩm chất của một võ tướng. Ông là một trong số ít những người dũng cảm thực sự sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại Tần vào thời đó. So với ông, những

Tất nhiên, những kẻ luôn tự xưng là trung thần nhưng lại than phiền rằng nước quá lạnh thuộc phe Đông Lâm thì chẳng xứng đáng được gọi là con người cả.

Chính vì lý do này mà ông vẫn nhớ rõ những dòng chữ trong bức thư đó, và cũng rất ngưỡng mộ người tên là Sắc Gián. Kể từ khi ông du hành về quá khứ, ông chính xác là cần những người như thế này.

“Bẩm hoàng tử, thật sự là tôi… –”

Sắc Gián cúi đầu chào một cách nghiêm túc; ông không suy nghĩ nhiều, bởi chắc chắn trong thư của Tân Thắng đã có giới thiệu về tên mình rồi.

Triệu Ảnh mỉm cười và đáp lại lời chào đó.

“Tướng Sắc, đã vất vả trên đường đến đây, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi trước đi…”

Sau đó, Triệu Ảnh ra lệnh mang trà đến; ông tự mình đọc kỹ cuốn sổ ghi công lao mà Tân Thắng đã gửi đến, và ánh mắt ông hiện lên vẻ hài lòng.

Ông hiểu rõ rằng việc Tân Thắng gửi cuốn sổ này đến mà không tự mình đến báo cáo thành tích, rõ ràng là để thể hiện sự phục tùng và không muốn tranh công với mình. Người này thực sự là một người thông minh.

Mặc dù biết rằng đây là cách Tân Thắng thể hiện sự tôn trọng đối với mình, nhưng lòng biết ơn này là thực sự, và ông cần phải ghi nhận điều đó.

Dù rất ngưỡng mộ Sắc Gián và muốn anh ta tiếp tục làm việc dưới trướng mình, nhưng Triệu Ảnh cũng không nói thêm gì; sau khi cho người dẫn Sắc Gián đi nghỉ, ông đưa cuốn sổ ghi công lao đó cho Trần Bình đang đứng bên cạnh.

“Hãy theo những ghi chép trong cuốn sổ này để báo cáo thành tích với Hoàng đế…”

Trần Bình cúi đầu nhận lệnh và vui mừng ra đi để chuẩn bị các thủ tục cần thiết.

Trong vòng chưa đầy một tháng, Hoàng Cháu Trai đã giành chiến thắng áp đảo, tiêu diệt các bộ lạc Tử Bác, Thiểm Mò, Đương Điền, thu phục toàn bộ khu vực Hà Tây, mở rộng lãnh thổ hàng nghìn dặm. Những thành tựu này thực sự là vĩ đại, và ngay cả so với vị tướng già Vương Tiến thì cũng không hề kém cạnh.

Thế lực của Hoàng Cháu Trai đã được củng cố vững chắc! Không ai có thể lay chuyển được nó nữa.

Mặc dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng trước khi lệnh của Hoàng Đế đến, Triệu Ảnh vẫn không thể trở về; vì ở phía Nguyệt Chi còn rất nhiều việc cần ông, với tư cách là Hoàng Cháu Trai, phải tự mình giải quyết.

Trong những ngày tiếp theo, Triệu Ảnh liên tục tiếp kiến các thủ lĩnh của các bộ lạc lớn nhỏ trong khu vực Hà Tây, theo quy định của Đại Tần, tiến hành đăng ký dân số và an ủi mọi người.

Vì vậy, sau một vòng quanh, anh ta lại bị người khác đưa cho thêm bảy tám cô hầu gái mang phong cách ngoại bang đặc sắc.

Không còn cách nào khác, có hy sinh thì mới có được thành quả; đó là sự hy sinh mà anh ta buộc phải chấp nhận.

Lúc này, anh ta mới ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng toàn khu vực Hà Tây hẻm núi có tới hơn hai mươi bộ lạc lớn nhỏ. Ngoài năm bộ lạc thuộc sự quản lý của người Nguyệt Thị – gồm Hưu Mật, Song Mật, Quý Sương, Bàng Đôn, Đô Mật – còn có thêm hơn mười bộ lạc khác như Hạ Trĩ, Duy Tiên, U Khai, Yên Kỳ, Câu Tử, Vũ Cát, Vọa Cự, Uất Kỳ, Hạch Triệt, Cốc Tử Sơn…

Những bộ lạc lớn có hàng nghìn người, còn những bộ lạc nhỏ chỉ vài trăm người mà thôi. Sự đa dạng trong thành phần các bộ lạc khiến người ta không khỏi ngạc nhiên.

Nhưng chính vì điều này mà anh ta lại thở phào nhẹ nhõm; anh ta thực sự lo lắng rằng tất cả những người sống ở đây đều là người Nguyệt Thị.

Dù sao đi nữa, mặc dù không cần phải chiến đấu nữa, nhưng anh ta vẫn phải làm việc miệt mài từng ngày, và mỗi ngày đều cảm thấy mệt mỏi hơn cả khi chiến đấu; anh ta thực sự đã trải nghiệm được ý nghĩa của việc “xử lý đủ thứ công việc trong một ngày”. Nhưng kết quả cũng rất đáng mừng; nhiều bộ lạc đã bắt đầu chấp nhận vị lãnh đạo mới này.

Ngoài anh ta ra, người bận rộn nhất chính là các đệ tử của Mạc Gia. Trong thời gian này, theo lệnh của anh ta, họ đã đi khắp các nơi ở Hà Tây để khảo sát địa hình, vẽ bản đồ, đồng thời xem xét tính khả thi của việc xây dựng các công trình phòng thủ tại những nơi như Ưng Quan, Ngọc Môn Quan, Gia Lưu Quan, U Sáo Lĩnh và Yên Kỳ Sơn – những nơi được coi là những điểm then chốt hiểm trở.

Còn Trần Bình thì càng bận rộn hơn nữa; Triệu Ảnh gần như đã giao toàn bộ công việc nội vụ ở Hà Tây cho anh ta quản lý.

Bây giờ, anh ta đã trở thành người được săn đón nhiều nhất ở khu vực Hà Tây hẻm núi. Thậm chí, nhiều bộ lạc, vì không thể tiếp cận được Triệu Ảnh, đã bắt đầu chú ý đến người đồng hành cận cận bên cạnh Triệu Ảnh này.

Các người như Vương Ly, Hàn Tín, Chương Hàm, Mạnh Chân… cũng đều được Triệu Ảnh cử đi, để hỗ trợ Trần Bình trong việc quản lý các công việc ở Hà Tây. Còn Trương Liang thì sau khi ổn định tình hình tại Gia Lưu Quan, cũng được Triệu Ảnh mời về bên mình để hỗ trợ xử lý các công việc liên quan đến Hà Tây.

Cùng với Trần Bình, họ đã cẩn thận lập kế hoạch quản lý khu vực Tây Hà. Chính vào lúc này, Triệu Ảnh mới nhận ra tại sao kẻ khốn nạn này lại được xem là một trong ba người xuất sắc nhất của triều đình Hán sơ kỳ – khả năng quản lý nội chính của hắn thực sự phi thường, tỉ mỉ, chu đáo và đáng tin cậy; trong số các đại thần triều đình, có lẽ chỉ có Lý Tử, Mạnh Ngạn và một vài người khác mới sánh kịp được. Điều này khiến Triệu Ảnh cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Trong lúc Triệu Ảnh và những người khác đang bận rộn công việc ở Tây Hà, tin tức tốt lành từ Con đường Tây Hà cũng đã nhanh chóng được truyền đến Xianyang với tốc độ kinh ngạc.

“Báo cáo… Thắng lợi lớn ở Tây Hà! Hoàng tử thứ nhất Triệu Ảnh đã mở rộng lãnh thổ hàng nghìn dặm, chỉ với ba mũi tên đã giành quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Tây Hà, mở thông Con đường Tây Hà; toàn bộ bộ lạc Nguyệt Thị đã đầu hàng nhà Tần!”

Câu chuyện huyền thoại về việc Hoàng tử thứ nhất Triệu Ảnh đã tiến quân hàng nghìn dặm và trong một ngày đã đánh bại bốn quốc gia vẫn còn đang lan truyền, thì lại có một tin tức khác còn gây chấn động lớn hơn nữa, lan truyền với tốc độ không thể tin được.

Giữa con đường quan phủ, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút trên những tấm đá. Giọng báo tin của viên sĩ quan run rẩy, lay động lòng người; nhiều người gần như không dám tin vào tai mình.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Hoàng tử thứ nhất không phải đang chiến đấu chống lại người Hung Nô sao? Làm sao anh ta lại có thể mở thông Con đường Tây Hà trong vòng vài ngày thôi?!

Làm sao điều đó có thể xảy ra được?!

Phải biết rằng, bộ lạc Nguyệt Thị chiếm giữ Con đường Tây Hà, với số lượng người lên đến hàng trăm nghìn, lực lượng quân sự cũng lên tới hơn hai trăm nghìn người; chỉ vài năm trước, đại tướng Mạnh Thiện cũng đã dẫn đầu một đội quân lớn nhưng vẫn không thể chinh phục được họ. Vậy mà Hoàng tử thứ nhất, chỉ trong vài ngày, đã làm được điều đó?!

Nhiều người bắt đầu đếm ngược từng ngày để xác định liệu khoảng thời gian kể từ khi Hoàng tử thứ nhất đánh bại bốn quốc gia trong một ngày đã trôi qua bao lâu rồi.