Triệu Ảnh bất ngờ dừng lại một chút, rồi cười và gật đầu.

Trong ký ức của anh, Phù Tô luôn rất nghiêm khắc với cả anh và Zhao Qi; không chỉ là việc tự nguyện cùng họ uống rượu, mà ngay cả khi anh lén lút uống một chút thôi, cũng sẽ bị phạt.

Hôm nay, rõ ràng là Phù Tô đang đối xử với anh như một người trưởng thành.

Mặc dù Phù Tô là người đề xuất uống rượu, nhưng hai người chỉ uống một chút thôi; sau khi uống xong, họ cũng không tiếp tục nữa. Tuy nhiên, việc này đã giúp cha con họ giải tỏa được nhiều áp lực trong lòng.

Hai người đều tình cờ không đề cập đến chính trị, mà chỉ nói về những chuyện gia đình nhỏ nhặt hoặc về phong tục tập quán ở Thượng Quận – những chủ đề nhẹ nhàng và vui vẻ. Vì vậy, bữa ăn hôm đó diễn ra rất thoải mái và hòa thuận.

“Hôm nay thì dừng ở đây thôi. Các bạn không cần phải ở lại đây cùng tôi nữa; các bạn đã đi bộ nhanh trong vài ngày qua, trên đường chắc hẳn rất mệt mỏi, hãy về nghỉ ngơi đi…” Sau bữa ăn, Phù Tô không ở lại lâu và tự nguyện đề nghị kết thúc buổi gặp mặt.

Triệu Ảnh cũng không từ chối, mà nhanh chóng đứng dậy để ra về.

Kết quả cuộc gặp hôm nay đã vượt xa những gì anh mong đợi. Trước đây, anh thực sự lo lắng rằng người cha này sẽ giáo huấn anh một trận; nhưng bây giờ, mọi thứ đều tốt đẹp hơn.

Có lẽ, những trải nghiệm trong thời gian ở Thượng Quận đã khiến anh thay đổi rất nhiều.

Nhìn theo bóng dáng của Triệu Ảnh đang bước đi xa, Phù Tô ngồi yên lặng, suy nghĩ mãi.

Trước đây, anh không làm tròn bổn phận của một người cha, đã bỏ bê đứa con này; nhưng bây giờ, khi đứa con đã có thành tích và anh sẵn lòng nuôi dưỡng nó, thì từ bây giờ trở đi, anh cũng nên cố gắng làm điều gì đó cho đứa con này!

Tuy nhiên, Phù Tô cũng không thể làm được nhiều điều.

Anh đã bị Hoàng đế Thủy Hoàng đuổi khỏi trung tâm quyền lực ở Xianyang; hiện tại, Hoàng đế Thủy Hoàng vẫn chưa đưa ra quyết định rõ ràng, vì vậy anh cũng không thể yêu cầu những phe phái vẫn đang chờ đợi sự trở lại của mình phải quay sang ủng hộ con trai mình.

Điều duy nhất mà anh có thể làm bây giờ, chính là giúp con trai mình đi đúng hướng mà Hoàng đế Thủy Hoàng đã định sẵn.

Chẳng hạn như việc điều chuyển quân lực lần này!

Với tư cách là giám quân, ông ta có thể đóng vai trò rất quan trọng.

Đứng trong sân một lúc, ông ta lặng lẽ thu hồi ánh mắt, đưa hai tay ra sau lưng và bước ra ngoài.

“Hãy theo tôi đi gặp Tướng Vương Bân và Quan cai quản huyện Yên…”

…

Sáng hôm sau.

Triệu Ảnh đã dậy từ sớm. Sau một đêm nghỉ ngơi, ông ta cảm thấy tinh thần minh mẫn hơn nhiều. Dù thể trạng của mình hiện nay khá mạnh mẽ, ông vẫn cảm thấy hơi mệt mỏi về mặt tinh thần sau cuộc hành quân vội vã.

Lần này, khi Triệu Ảnh xuất quân chống lại người Hung Nô, ông chỉ mang theo ba nghìn binh sĩ mới và ba nghìn lính hỗ trợ do Hoàng đế Thủy Hoàng phân công; số quân còn lại cần được điều động từ huyện Thượng Quận.

Ông cần hoàn thành nhiệm vụ này càng sớm càng tốt trước khi các lính hỗ trợ đến, đồng thời tiến hành sự tích hợp ban đầu các lực lượng quân sự.

Vì vậy, ông không trì hoãn gì nữa. Sau bữa sáng, ông mang theo ấn triện quân sự, cùng với Lý Tín và Vương Ly đến doanh trại để tiến hành bàn giao trách nhiệm một cách chính thức với Vương Bân.

Hiện tại, tướng chỉ huy huyện Thượng Quận là cha vợ ông – Vương Bân; giám quân là cha ruột ông – Phù Tô; và ông cũng đang sử dụng ấn triện quân sự do cha mình cung cấp. Vì vậy, toàn bộ quá trình diễn ra rất suôn sẻ.

Vương Bân và Phù Tô đã kiểm tra ấn triện một cách kỹ lưỡng và xác nhận rằng nó hoàn toàn hợp lệ. Sau đó, họ rất hợp tác, cho phép họ tự do chọn lựa binh sĩ trong quân đội.

Việc điều động và chọn lựa binh sĩ thực chất là hai khái niệm khác nhau.

Nhưng Vương Bân và Phù Tô đều có sự thỏa thuận ngầm, không quan tâm đến điểm này.

Vì tất cả các con trai của họ đều có mặt ở đó, nếu không sợ vi phạm quy định, họ thật lòng muốn giao toàn bộ các lực lượng tinh nhuệ nhất vào tay họ.

“Cảm ơn Tướng vì sự hỗ trợ của Ngài…”

Triệu Ảnh chân thành cúi chào cha ruột và Phù Tô của mình.

Sau đó, họ gọi Chương Hàm, Hàn Tín và những người khác đang chờ bên ngoài vào, bắt đầu tuyển chọn binh sĩ trong đội quân 500.000 người của Thượng Quận.

“Những người dưới 18 tuổi không được, những người trên 30 tuổi không được, những người là con một trong gia đình không được, những người sức khỏe yếu kém không được, những người không biết cưỡi ngựa hay bắn cung không được!”

Dưới những yêu cầu gần như khắc nghiệt của Triệu Ảnh, tất cả các tướng lĩnh từ cấp cao xuống cấp thấp, bao gồm cả Chương Hàm và Hàn Tín, đều phải làm việc thêm giờ liên tục suốt ba ngày trời mới có thể chọn ra 30.000 binh sĩ tinh nhuệ từ đội quân 500.000 người đó.

Tất cả những người này đều là những chiến binh xuất sắc nhất; mỗi người trong số họ đều đã từng tham chiến và trải qua máu lửa trên chiến trường.

Tuy nhiên, những tướng lĩnh cấp trung và thấp ban đầu của Thượng Quận thì không ai được Triệu Ảnh chọn cả! Ông ta đã phân tán họ đi và giao cho Chương Hàm, Hàn Tín và Mạnh Chân cùng những người khác quản lý. Từ trên xuống dưới, tất cả các sĩ quan cấp trung và thấp đều là những người do chính ông ta mang về từ trại huấn luyện tân binh.

Điều mà Triệu Ảnh muốn không chỉ là một đội quân tinh nhuệ, mà còn là một đội quân hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh và sự chỉ huy của mình.

Việc dùng những tân binh để chỉ huy những chiến binh giàu kinh nghiệm vốn được coi là điều kiêng kỵ. Nhưng vì Vương Bân trực tiếp giám sát công việc, còn Công tử và Phù Tô luôn ở bên cạnh ông ta, cùng với việc Triệu Ảnh có địa vị cao cấp và Lý Tín là một vị tướng lão luyện, uy tín lớn trong quân đội, nên quá trình chuyển giao quyền lực diễn ra khá thuận lợi.

Sau khi đội quân được thành lập, ngoại trừ trại do thám dưới sự chỉ huy của Trần Thắng và Tu Hổ Xiong, đã ngay lập tức lên đường đến Cửu Nguyên Quận để tiến hành nhiệm vụ tiên phong cho đội quân chính, tất cả mọi người đều bắt đầu tham gia vào quá trình huấn luyện thích nghi.

Ban đầu, những chiến binh giàu kinh nghiệm của Thượng Quận còn khá coi thường những người trẻ tuổi này, vì họ trông còn rất non nớt. Nhưng rất nhanh sau đó, họ đã thay đổi thái độ của mình. Bởi vì những người trẻ tuổi này thực sự rất xuất sắc.

Không chỉ giỏi cưỡi ngựa và sử dụng cung kiếm một cách thành thạo, mà quân đội này còn tuân thủ kỷ luật nghiêm ngặt; điều đáng sợ nhất là tất cả mọi người đều am hiểu về chiến lược quân sự! Có thể nói, ngoại trừ việc chưa từng ra trận và chưa hề đổ máu, hầu như không có điểm yếu nào cả.

Tất cả đều là những người đã trải qua hàng loạt trận chiến sinh tử, đã từng bò dậy từ đống xác chết; họ hiểu rõ mức độ đáng sợ của một đội quân như vậy, và biết được tiềm năng phát triển của những người trẻ tuổi này là bao la đến mức nào.

Chỉ cần trải qua hai trận chiến ác liệt mà không chết, những người trẻ này sẽ thay đổi hoàn toàn, trở thành những binh sĩ xuất sắc và những sĩ quan quân đội đủ tầm.

Vì vậy, với nhận thức này, phần lớn mọi người dần dần nguôi bỏ ý định không phục tùng, và trong quá trình huấn luyện cũng tích cực hợp tác hơn nhiều. Điều duy nhất khiến họ cảm thấy khó chịu là việc ở đây, việc học tập “Luyện Tâm Hồn Quân Sĩ” được coi trọng hơn so với trước đây!

Không chỉ phải học, mà còn phải chia sẻ những suy nghĩ và kinh nghiệm của mình nữa!

Điều này thực sự gây khó khăn cho những người đàn ông mạnh mẽ này…

May mắn thay, với sự hỗ trợ của ba nghìn binh sĩ mới do Triệu Ảnh dẫn đầu, họ ít nhiều cũng không bị mắc phải tình huống xấu; tuy nhiên, việc học tập vào mỗi buổi tối vẫn khiến họ than phiền không ngớt.

Ngày tháng trôi qua, sau hơn mười ngày hòa nhập, mọi người cuối cùng cũng quen thuộc với những người dưới quyền mình; những binh sĩ mới này, dù chưa từng ra trận, cũng học được rất nhiều điều chi tiết mà sách vở không thể dạy được từ những người giàu kinh nghiệm này.

Năng lực chiến đấu của toàn đội quân đã được cải thiện rõ rệt.

Triệu Ảnh, Lý Tín và những người khác tự nhiên rất hài lòng; tuy nhiên, thống đốc Vương Bân và tướng chỉ huy chính Vương Bân lại cảm thấy đau đầu.

Ông bỗng nhiên nhận ra rằng, việc mình đã hứa với tướng Công tử vài ngày trước có vẻ hơi vội vàng…

Ban đầu chỉ nói là ba vạn binh sĩ xuất sắc, nhưng thực tế họ đã mang theo gần mười vạn trang thiết bị quân sự; trong thời gian này, chỉ riêng chi phí ăn uống cho họ đã khiến họ đau đầu… Mọi người không chỉ được ăn no ba bữa mỗi ngày, mà buổi trưa và buổi tối còn phải có thịt nữa!

Đây đâu phải là việc nuôi ba vạn binh sĩ xuất sắc… Đây giống như việc nuôi ba vạn “tiên tổ” vậy…

Kho bạc của tỉnh trên dường như đang bị cạn kiệt dần.

Những điều kiện ăn uống như vậy khiến một số người

Sự xuất hiện của họ có nghĩa là những ngày Triệu Ảnh và các đồng đội ở Thượng Quận đã bước vào giai đoạn đếm ngược thời gian.

Quả nhiên, ba ngày sau khi Trần Bình và Mông Sái đến Thượng Quận, Triệu Ảnh ra lệnh cho đại quân khởi hành. Điều này khiến cho thúy thị Yên và tướng chính Vương Bân không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Nếu còn tiếp tục ở lại nữa, kho bạc chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi nữa.

Khi đại quân rời đi, Phù Tô, Vương Bân và thúy thị Yên đã tự mình ra khỏi thành để tiễn đưa Triệu Ảnh và các đồng đội.

“Chúng tôi sẽ ở đây, chờ đợi đại quân của ngài trở về thành công…”

Thúy thị Yên nói với vẻ nghiêm túc, cúi chào một cách lễ phép.

Triệu Ảnh cũng đáp lại bằng thái độ nghiêm túc tương tự.

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của thúy thị!”

Sau đó, ông cúi chào Phù Tô và Vương Bân để chia tay.

Ngay từ khi Mạnh Thiện giành lại đồng bằng Hà Đào từ tay người Hung Nô, Đại Tần lập tức thiết lập quận Cửu Nguyên. Mạnh Thiện đã xây dựng tổng cộng 44 thành trì dọc theo khu vực Hà Đào, tạo thành một chuỗi phòng thủ để chống lại người Hung Nô.

Vì vậy, quận thực sự tiếp giáp với người Hung Nô chính là quận Cửu Nguyên.

Sau khi bước vào lãnh thổ quận Cửu Nguyên, Triệu Ảnh lập tức mở rộng phạm vi trinh sát và tiến hành các cuộc quét sóat liên tục. Nhưng ông cũng biết rằng, ở khu vực tiếp giáp với người Hung Nô như thế này, việc ngăn chặn hoàn toàn các cuộc do thám của họ là điều không thể.

Vì vậy, sau khi thảo luận với Lý Tín, Chương Hàm, Hàn Tín, Trương Liang, Tiêu Hà, Trần Bình và các đồng đội khác, họ quyết định chậm lại tốc độ hành quân và bắt đầu treo nhiều lá cờ dọc đường, cùng với việc thiết lập thêm các bếp nấu ăn, nhằm tạo ra một bầu không khí hùng vĩ.

Nếu không quan sát kỹ lưỡng, người ta thậm chí có thể tin rằng đó là một đội quân lớn gồm 100.000 binh sĩ mà không hề nghi ngờ gì cả.

Tuy nhiên, không ai nhận ra rằng ngay sau khi tiến vào quận Cửu Nguyên, có vài đội quân đã lặng lẽ rời khỏi hành trình của đại quân, mỗi đội gồm ba người cưỡi ngựa, tận dụng bóng đêm để biến mất trong vùng hoang dã mênh mông của quận Cửu Nguyên.

Vài ngày sau đó, Chương Hàm, Hàn Tín và Triệu Ảnh – tổng cộng hai vạn binh sĩ – đã lặng lẽ gặp nhau bên ngoài quận Cửu Nguyên.

Ngay từ đầu, Triệu Ảnh đã không hề có ý định tiến hành một cuộc chiến kéo dài chống lại người Hung Nô. Ông dự định sẽ bắt chước phương thức của Hoàng Kỳ Bệnh ngày xưa, tận dụng lợi thế của yên ngựa cao, giáp ngựa và móng ngựa sắt để tiến hành một cuộc tấn công nhanh chóng.

Vì vậy, khi mọi người đều nghĩ rằng ông vẫn còn ở quận Cửu Nguyên, thì ông đã chia quân thành các đội nhỏ và dẫn theo mười lăm nghìn binh sĩ tiến sâu vào đồng bằng người Hung Nô.

“Tướng quân, bây giờ chúng ta sẽ đi theo hướng nào…” Nhìn vào bản đồ trước mắt, ánh mắt của Hàn Tín lấp lánh. Mặc dù kế hoạch này đã được họ thảo luận bí mật hàng trăm lần, ông vẫn không thể kiềm chế được cảm xúc hứng thú của mình. Không thể phủ nhận, cơ hội này quá táo bạo và điên rồ… Nó khiến hormone adrenalin trong cơ thể ông dâng trào.

“Bộ lạc Tư Phục…” Triệu Ảnh vươn tay ra, chỉ vào một khu đất xanh dưới chân núi U Sáo Lĩnh. Nơi đây là nơi sinh sống của bộ lạc Tư Phục – một bộ lạc có khoảng mười nghìn người thuộc người Hung Nô. Bộ lạc Tư Phục luôn có mối quan hệ hôn nhân với trung tâm quyền lực của người Hung Nô, đồng thời cũng là nguồn cung cấp quan trọng về ngựa chiến cho Đơn Dự và Vua Hiền Hữu Bên Phải.

Lần này, Triệu Ảnh chọn đúng nơi này để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.

……

Khi Triệu Ảnh và đội quân của mình lén lút vượt sông Hoàng Hà, chuẩn bị đi vòng qua núi U Sáo Lĩnh để tấn công bộ lạc Tư Phục, thì bên trong Đại Qin, một sắc lệnh mới cũng đã gây ra những tranh cãi lớn.

Đó chính là hệ thống khoa cử.

Dưới sự thúc đẩy có chủ đích của triều đình, các học giả từ khắp nơi đều tham gia vào cuộc tranh luận sôi nổi này: nên thi cái gì, thi như thế nào, ai có thể tham gia thi… Mọi người đều có thể đưa ra ý kiến và góp ý cho triều đình.

Các quý tộc của sáu quốc gia thì cảm thấy khá bối rối trước tình hình này.

Bởi vì họ nhận ra rằng tình hình dường như đã mất kiểm soát; vấn đề không nằm ở việc quảng bá cuốn “Chuân Quân Hồn”, cũng không phải do các người kể chuyện của triều đình Đại Tần gây ra, thậm chí còn không liên quan đến việc triều đình cung cấp sách vở với giá rẻ… Vấn đề thực sự nằm ở chính cuộc thi khoa cử!

Triều đình thậm chí còn cho phép tất cả mọi người tham gia kỳ thi này!

Điều này đã mở ra con đường thăng tiến mới cho những người ham học.

Động thái này đã làm xáo trộn hoàn toàn kế hoạch của họ; không ít người bắt đầu suy nghĩ khác đi.

Nếu có cơ hội thăng tiến, tại sao lại phải nổi loạn chứ?

Tại huyện Hà Đàn…

Nghe được tin này, Lý Tả Xa không khỏi thở dài nhẹ, nhìn về phía Zhao Dun đang ngồi trong phòng đọc sách của mình và nói một cách đầy buồn:

“Không còn cách nào khác nữa… Nếu triều đình thực sự cho phép con cháu các gia đình tham gia kỳ thi khoa cử, liệu anh có thể ngăn cản con cái mình không tham gia không? Ngay cả khi anh có thể kiểm soát được con cái mình, thì anh có thể kiểm soát được những người ham học ở địa phương không…”

Zhao Dun im lặng không nói gì.

“Vô ích thôi… Chúng ta chỉ có thể chủ động thích ứng thôi…”

Lý Tả Xa nhìn vào vẻ mặt vẫn còn do dự của Zhao Dun và quyết đoán:

“Trừ khi chúng ta ngay lập tức nổi dậy, còn không thì chỉ có cách chủ động tham gia và nắm quyền chủ đạo vào tay mình…”

Tại huyện Hoài Ký…

Yân Thông, Hạng Lương và Xiang Yu tụ họp lại với nhau.

“Tướng Xiang, bây giờ chúng ta nên làm thế nào đây…?”

Khác với những quý tộc từ sáu quốc gia ở huyện Hà Đàn, họ đã có sự chuẩn bị từ lâu; không chỉ nắm giữ quân đội địa phương mà còn bố trí nhiều binh sĩ tại khu vực Đại Tạp Hương.

Lương thực, áo giáp, quân đội – tất cả đều đã sẵn sàng.

Họ đã không còn lựa chọn nào khác nữa…

Hạng Lương cũng không khỏi cau mày.

“Hoàng đế Thủy Tổ trước đây không hề tin tưởng con cháu của sáu quốc gia chúng ta mấy… Sao bỗng nhiên ông ấy lại thay đổi quyết định như vậy…”

Yân Thông im lặng.

Dù ông ta là người cai quản một huyện, nhưng xa cách trung tâm quyền lực như Xianyang, ông ta gần như không nhận được bất kỳ thông tin hữu ích nào.

“Theo tôi nghĩ, thà rằng chúng ta nên nổi dậy ngay từ bây giờ…”

Xiang Yu không khỏi cau mày; ánh mắt ông ta lóe lên vẻ nghiêm túc.

“Nếu không quyết đoán ngay từ bây giờ, chúng ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Không cần nói đến những thứ khác, chỉ riêng số sách vở trong kho bạc của chúng ta, chúng ta còn có thể giữ chúng được bao

Yân Thông và Hạng Lương im lặng một hồi lâu.

  “Hãy chờ thêm một chút nữa… So với Đại Tần, sức mạnh của chúng ta quá yếu ớt – chúng ta phải đợi cho đến khi Hoàng đế Thủy Tổ qua đời, mới có cơ hội…”

   Hạng Lương nhìn người cháu trai vẫn còn tỏ ra không cam lòng của mình.

  “Hơn nữa, bây giờ vị hoàng tôn kia – Triệu Ảnh – đã dẫn quân đến Khuất Nguyên Quận để tấn công Hung Nô… Hiện tại, sức mạnh của Hung Nô cũng không hề yếu; chỉ riêng vị hoàng tôn kia thôi…”

   Hạng Lương cười một tiếng.

  “Nếu có Lý Tín đi theo, dù không đến nỗi thất bại thảm hại, thì cũng khó có thể chiến thắng nhanh chóng được… Nếu vì thế mà làm Hung Nô tức giận, khiến Đại Tần rơi vào bẫy chiến tranh…”

   Ánh mắt của Yân Thông bỗng sáng lên.

  “Vậy thì chúng ta sẽ có cơ hội!”