Khi có sự mong đợi và lời chúc phúc, thì cũng sẽ đi kèm với những lời nguyền rủa.

Với tốc độ nhanh chóng, Triệu Ảnh trở thành cháu trai cả được yêu mến trong triều đại Đại Tần, được cử đi chinh chiến chống lại người Hung Nô. Nhiều người, dĩ nhiên, đều có những ý đồ khác nhau. Nhưng đối với Triệu Ảnh, những điều này không hề quan trọng.

Chừng nào Hoàng đế Thủy Tổ còn tồn tại, chừng nào các vị tướng già Vương Tiến còn ở đây, chừng nào Mạnh Ngọ và những gia tộc lớn như Mạnh Tây Bạch vẫn ủng hộ Công tử và Phù Tô, thì dù có người nào đó có những ý đồ xấu, cũng chẳng ai dám âm mưu gì đó sau lưng họ.

Cầm theo những nhánh liễu mà Vương Nam đã tự tay gãy, dưới ánh mắt soi mói của vô số người xung quanh, đội quân trẻ tuổi do Triệu Ảnh chỉ huy cuối cùng cũng rời khỏi Xianyang và tiến thẳng về phía Jiu Yuan.

Đây là lần đi xa đầu tiên kể từ khi trại huấn luyện mới được thiết lập.

Ngày hôm đó, đội quân di chuyển không nhanh lắm. Đến buổi tối, họ dừng chân ở ngoài trời để cắm trại và nghỉ ngơi. Mặc dù nằm trong khu vực an toàn của Guanzhong, Triệu Ảnh vẫn yêu cầu mọi người phải cẩn thận trong việc cắm trại và bố trí phòng thủ.

Sáng hôm sau, họ tiếp tục lên đường. Gần buổi tối, họ chính thức rời khỏi phạm vi đất Xianyang.

Dù vẫn nằm trong khu vực Guanzhong, nhưng đã có thể cảm nhận rõ ràng tình trạng mệt mỏi của người dân. Những con đường công cộng vẫn được duy trì gọn gàng, nhưng những ngôi làng hai bên đường đã không còn giữ được vẻ đẹp như gần Xianyang nữa; những bức tường đổ nát vẫn có thể nhìn thấy mơ hồ.

Trải qua hàng chục năm chiến tranh, mặc dù Đại Tần đã thống nhất cả thiên hạ, nhưng điều đó vẫn gây ra những ảnh hưởng không thể khắc phục đối với cuộc sống của người dân Guanzhong. Rất nhiều người dân có vẻ mặt gầy yếu, quần áo rách rưới.

Tuy nhiên, những luống cây trồng hai bên đường vẫn được trồng một cách ngăn nắp, đều đặn. Chính quyền Đại Tần can thiệp mạnh mẽ vào cuộc sống của người dân: đường xá được bảo trì định kỳ, khoảng cách giữa các cây hai bên đường được quy định nghiêm ngặt; những con đường trong cánh đồng được thiết kế một cách chuẩn xác, đến mức hàng rào giữa các luống cây đều giống hệt nhau; tất cả các loại cây trồng đều được trồng thẳng tắp, như thể được trang trí một cách cẩn thận.

Cách trồng trọt và loại cây trồng nào được sử dụng đều có sự giám sát và hướng dẫn của các quan ch

Kể từ khi Thương Ưng thực hiện những cải cách của mình, đã trôi qua hơn một trăm năm; người dân tại khu vực Quan Trung đã được điều chỉnh để phù hợp với lối sống theo quy định của phái luật gia Đại Tần.

Tuy nhiên, các quý tộc và người dân ở khu vực Sơn Đông không có khoảng thời gian này để thích nghi, nên họ gặp khó khăn trong việc áp dụng những quy định mới.

Đây cũng là lần đầu tiên sau khi Triệu Ảnh du hành xa xôi kể từ khi anh ta “được chuyển đến” thế giới này. Mặc dù anh ta cố gắng tránh đi qua các làng mạc và chỉ đi theo các con đường chính thức, nhưng những gì anh ta nhìn thấy vẫn giúp anh ta hiểu sâu hơn về thời đại này.

Nhưng tất cả những điều đó không phải là những điều mà bản thân anh ta cần phải suy nghĩ lúc này.

Ngày thứ ba sau khi rời Xianyang, Triệu Ảnh ra lệnh cho bộ phận hậu cần chuẩn bị cho mỗi binh sĩ khoảng mười mấy cân mì rang, sau đó tất cả mọi người – chỉ mang theo vật dụng cá nhân và lương thực – cùng với ba con ngựa, bắt đầu cuộc hành quân với tốc độ nhanh chóng.

Anh ta muốn tận dụng cơ hội này để tiến hành một đợt huấn luyện cường độ cao.

Khi đói, họ ăn vài miếng mì rang hoặc nhai vài miếng thịt khô cứng; khi mệt, họ tìm một nơi khuất gió, buộc ngựa lại với nhau, rồi mọi người quấn mình trong áo choàng và nghỉ ngơi trên mặt đất.

Ngoài ra, họ chỉ tập trung vào việc tiếp tục hành quân.

Họ thay ngựa nhưng không thay người, và có thể di chuyển được hơn hai trăm sáu mươi dặm mỗi ngày.

Tốc độ này, mặc dù đã rất nhanh so với thời đại đó, nhưng thực ra cũng không hề phóng đại.

Vào thời Đường, có quy định rõ ràng về tốc độ di chuyển của các đoàn ngựa chuyển phát: ngựa nhanh nhất có thể đi được 180 dặm mỗi ngày, nhanh hơn nữa là 300 dặm, và nhanh nhất là 500 dặm. Tất nhiên, trong quá trình hành quân và chiến đấu, không thể so sánh với việc vận chuyển thông thường; cần phải xem xét đến tình trạng sức khỏe của ngựa.

Nếu không, khi con người đến nơi mục tiêu mà ngựa lại kiệt sức, thì tất cả sẽ trở nên vô nghĩa.

Vào thời Tam Quốc, Hạ Hầu Đôn đã có thể di chuyển được 500 dặm trong ba ngày và 1000 dặm trong sáu ngày; ông được mệnh danh là “vị tướng di chuyển nhanh như gió”. Nhưng tình hình của Triệu Ảnh và đội quân của anh ta thì tốt hơn nhiều so với Hạ Hầu Đôn. Đầu tiên, họ có đủ ngựa; mỗi người đều có ba con ngựa để luân phiên cưỡi, vì vậy tốc độ di chuyển tự nhiên cũng nhanh hơn.

Hơn nữa, toàn bộ đội quân của Triệu Ảnh đều được trang bị yên ngựa cao cấp và móng giáp

Những chàng trai đang trong giai đoạn phát triển này, hàng ngày được ăn uống no nê và tập luyện với cường độ cao, nên thể trạng của họ rất tốt, hoàn toàn không thể so sánh được với những thuộc hạ của Hạ Hầu Đôn.

Vì vậy, những người trẻ tuổi này, luôn tập luyện cùng doanh trại mới nhập ngũ, đã nhanh chóng thích nghi được với cường độ của cuộc hành quân gấp rút này.

Ngược lại, những người như Tiêu Hà, Lưu Kỳ, Tào Tham và Lư Uyển – những người mới gia nhập quân đội sau này – thì gặp khá nhiều khó khăn. Nhưng không ai trong số họ than phiền hay kêu mệt; tất cả đều cố gắng chịu đựng hết sức mình.

“Chẳng lẽ họ đang vội vàng đi dự đám tang sao… Thằng khốn nạn Tào Tham này, thật là khiến tôi khổ sở…”

Trong lúc nghỉ giải lao, Lưu Đại Đình Trưởng được Lư Uyển và Phàn Khải giúp đỡ, từ từ trèo xuống khỏi lưng ngựa. Sau vài ngày hành quân gấp rút, hai bên mông anh ta đã bị tổn thương nặng đến mức xuất hiện các vết loét máu.

May mắn thay, nhờ có yên ngựa và giầy đạp chắc chắn, cùng sự giúp đỡ của Phàn Khải và Lư Uyển, anh ta mới có thể tiếp tục chịu đựng được cường độ hành quân này.

Khác với những người dưới quyền của Triệu Ảnh, Lưu Kỳ vốn ít tập luyện và tuổi tác cũng lớn hơn một chút, nên thực sự gặp khó khăn trong việc chịu đựng.

Nhưng biết làm sao được… Vì là chỉ huy, Triệu Ảnh không hề phàn nàn gì cả; ngay cả Lý Tín – người lớn tuổi hơn anh ta – cũng không hề tỏ ra mệt mỏi. Vì vậy, Lưu Đại Đình Trưởng không chỉ không dám than phiền, mà ngay cả nếu muốn, anh ta cũng không dám làm vậy. Nhưng riêng tư thì, anh ta đã không biết bao nhiêu lần chửi rủa Tào Tham trong lòng…

Nếu không phải vì thằng khốn nạn Tào Tham kia đã giới thiệu anh ta, thì làm sao anh ta lại phải chịu đựng những khổ sở này?

Nhà anh ta vừa mới cưới được một cô vợ xinh đẹp… Chưa kịp tận hưởng niềm vui ấy thì đã phải trải qua những điều khó khăn như thế này…

Tìm một chỗ khuất gió, cẩn thận lột những vết loét máu trên đùi mình ra, bôi thuốc chữa vết thương, rồi mới lăn xuống bãi đất phía sau, nhắm mắt lại và nhanh chóng nghỉ ngơi.

Bên cạnh ông, Tiêu Hà và Tào Tham cũng chẳng khá hơn gì ông. Ban đầu, khi họ còn ở huyện Pei, cả hai đều làm công việc văn phòng và chưa bao giờ trải qua những gian khổ như thế này. Tuy nhiên, khác với lời than phiền của Lưu Đại Đình Trưởng, dù mệt mỏi, hai người vẫn cảm thấy kinh ngạc sâu sắc.

Làm sao có thể tin được rằng có một đội quân nào có thể di chuyển hơn 260 dặm mỗi ngày mà vẫn không hề mệt mỏi?

Thật là điều khó tin.

Đội quân này thực sự đáng sợ!

Vì vậy, dù cơ thể vô cùng mệt mỏi, trong lòng họ lại cảm thấy một loại hứng thú kỳ lạ.

Cũng cảm thấy mệt mỏi không kém, có Hàn Tín…

Trong những năm trẻ tuổi, khi ông sống ở Huai Yin, ông thường xuyên thiếu ăn, vì vậy dù có thân hình cao lớn nhưng sức khỏe thực sự rất yếu. Mặc dù sau khi gia nhập quân đội, ông được cung cấp đầy đủ thịt và tập luyện chăm chỉ hàng ngày, so với những người trẻ tuổi khác, sức lực của ông vẫn còn hạn chế.

Bình thường thì không thấy có sự khác biệt gì, nhưng khi phải tham gia những cuộc hành quân với cường độ cao như vậy, sức lực của ông rõ ràng không theo kịp được.

Tuy nhiên, thành tích của ông lại xa vời hơn nhiều so với Lưu Kỳ và Tiêu Hà…

Suốt quá trình hành quân, ông luôn đứng thẳng, không nói một lời nào. Khi đến mỗi nơi, ông đều bình tĩnh chỉ đạo các binh sĩ, kiểm tra doanh trại, sau đó mới một mình co ro trong chiếc áo choàng của mình, nhắm mắt nghỉ ngơi, tận dụng từng khoảnh khắc nghỉ ngơi.

May mắn thay, trong số hơn một trăm người theo học ông, ngoại trừ một vài người vốn đã thích võ thuật và muốn ở lại quân đội, đa số, bao gồm cả Khuai Thông, đều được Triệu Ảnh để lại ở Xianyang.

Bây giờ, khi Triệu Ảnh đã lập ra dinh thự và tổ chức bộ máy quản lý, trên Phủ của Hoàng tử cả, không thể thiếu người xử lý các công việc hàng ngày. Vì vậy, Khuai Thông--, người rất thông minh, đã được Triệu Ảnh giữ lại ở dinh thự.

Nếu không, với cường độ hành quân như vậy, những người đó có lẽ sẽ không thể chịu đựng nổi.

Khác với sự mệt mỏi của những người khác, Triệu Ảnh hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi với cường độ hành quân như vậy; thậm chí ông còn luôn mặc những bộ giáp nặng hơn một trăm cân.

So với những binh sĩ bình thường, điều duy nhất bất thường ở anh ta là việc anh ta ăn rất nhiều.

Dù cố gắng kiểm soát lượng thức ăn, mỗi bữa ăn của anh ta cũng ít nhất phải có vài chục cân thịt.

Vì vậy, trong quá trình hành quân, anh ta thường xuyên phải săn bắn động vật hoang dã để bổ sung lương thực.

Và oái nghẹt thay, chính nhờ điều này mà uy tín của anh ta trong đội quân ngày càng tăng, gần như đã đạt đến đỉnh cao. Bây giờ, mọi người trong đội quân, từ trên xuống dưới, đều nhìn anh ta như nhìn một vị thần vậy.

Ngay cả Lưu Kỳ – người vốn luôn thoải mái và không quan tâm đến những điều nhỏ nhặt – cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ trong lòng.

Không thể làm sao được, cách săn bắn của Triệu Ảnh thực sự rất phi thường.

Cung bắn cỡ năm thạch do Hoàng Đế ban tặng; chỉ cần bắn từ khoảng cách vài trăm bước mà vẫn trúng tâm mục tiêu đã là điều đáng kinh ngạc rồi. Nhưng điều đáng nói hơn nữa là, khi anh ta muốn, anh ta thậm chí không cần dùng cung tên; anh ta chỉ cần nhảy xuống từ xe chiến mã, mặc lên mình bộ áo giáp nặng hàng trăm cân, rồi lao nhanh như gió.

Tốc độ của anh ta nhanh đến mức không thể tin được; không chỉ các loài thú hoang dã, ngay cả những con ngựa phi nhanh nhất cũng không thể sánh kịp.

Những con thú dữ hung hãn trong rừng, những con vật mà người bình thường chỉ dám nhìn từ xa mà không dám lại gần, trước mặt anh ta thì yếu ớt như những chú gà con, có thể bị anh ta dễ dàng đè bẹp.

Đặc biệt là khi mọi người thấy anh ta chỉ dùng tay trần, một cách dễ dàng đã nhấn chặt một con hổ nặng hàng trăm cân, sau đó kéo lấy bộ lông trên đầu nó và lôi nó về một cách dễ dàng… Lúc đó, ánh mắt của mọi người thực sự đã thay đổi hoàn toàn.

Mặc dù trước đây mọi người đã nghe nói về sức mạnh phi thường của Hoàng Tử Trưởng Tôn, nhưng so với việc tự mình chứng kiến, đó là hai trải nghiệm hoàn toàn khác nhau.

Trong quân đội, mọi người đều ngưỡng mộ những người mạnh mẽ.

Một vị tướng mạnh mẽ đến mức như thần linh như vậy, làm sao các thuộc hạ lại không thích được?

Hồi xưa, tại sao Xiang Yu lại có uy tín cao trong quân đội? Một phần lớn lý do chính là bởi vì võ năng cá nhân của ông ấy quá mạnh mẽ!

Tất cả các thuộc hạ của ông ấy đều coi ông ấy như một vị thần chiến tranh!

Bây giờ, tình hình của Triệu Ảnh cũng giống như vậy.

Không chỉ những binh sĩ bình thường, ngay cả Lý Tín– người có hiểu biết sâu rộng – cũng bị những màn trình diễn của Triệu Ảnh làm cho sững sờ. Điều này có còn

Sau khi nghỉ ngơi một lát, đại quân lại tiếp tục lên đường. Với sự giúp đỡ của Phàn Khải và Lư Uyển, Triệu Ảnh cố gắng bám chặt vào yên ngựa, nắm chặt dây cương và thề sẽ không trở về tay trắng.

“Lần này ta sẽ không để các ngươi thoát khỏi tay ta…”

Lần này thật là kinh hoàng; nếu không giành được thành tích gì, thì quả là thiệt hại lớn rồi… Ta nhất định không thể trở về với hai tay trắng.

Họ tiến quân với tốc độ chóng mặt; chỉ trong vòng bốn ngày, họ đã đi được hơn một nghìn dặm!

Vì vậy, vào ngày thứ tám sau khi rời Xianyang, Triệu Ảnh dẫn đầu đội quân hơn ba nghìn người xuất hiện dưới thành phố Thượng Quận, khiến cho tướng chỉ huy trong thành, Vương Bân, hoàn toàn sửng sốt. Ông suýt nữa tưởng đó là cuộc tấn công của kẻ thù.

Tốc độ tiến quân như thế nào mới được chứ? Biết đâu, thông tin từ các trạm kiểm soát qua con đường nhanh cũng vừa mới được gửi đến thôi!

Nếu đi theo tốc độ bình thường, từ Xianyang đến Thượng Quận sẽ mất ít nhất một tháng; ngay cả nếu nhanh hơn một chút, cũng phải mất khoảng hai mươi ngày. Nhưng họ chỉ mất có tám ngày thôi! Thật là khó tin!

“Làm sao các ngươi có thể đến đây nhanh đến thế?”

Ngay cả khi ra ngoài thành và nhìn thấy trực tiếp Triệu Ảnh, Lý Tín và Vương Ly cùng những người khác, Vương Bân vẫn không thể không ngạc nhiên. Ông ngước nhìn người cao lớn, khác biệt so với người bình thường như Triệu Ảnh…

Trước đây, Vương Bân đã từng gặp Triệu Ảnh rồi, nhưng trong vài tháng gần đây, Triệu Ảnh phát triển rất nhanh, cao thêm hơn hai mươi centimet, giờ đây đã trở thành một chàng trai cao hơn hai mét, cao hơn ông đến hơn một đầu… Trông thật là áp đảo về mặt thị giác.

Hơn nữa, so với vẻ ngoài thanh tú của Phù Tô, Triệu Ảnh còn giống Hoàng đế Tần Thủy Hoàng hơn nữa; không chỉ vẻ ngoài mà cả chiều cao cũng giống hệt! Chiều cao của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng cũng gần hai mét mà.

Hơn nữa, trong thời gian này, Triệu Ảnh luôn ở bên cạnh Hoàng đế Thủy Tổ ngày đêm; để chiếm được sự ưa chuộng của ông, mọi hành động của Triệu Ảnh đều vô thức bắt chước theo phong cách của Hoàng đế Thủy Tổ. Vì vậy, nhìn từ xa, Triệu Ảnh trông giống hệt một phiên bản trẻ tuổi của Hoàng đế Thủy Tổ – đứng đó với vẻ oai nghiêm tự nhiên, lời nói và biểu cảm đều mang đậm phong cách của Hoàng đế. Ngay cả khi là cha vợ, người ta cũng không khỏi cảm thấy kính nể trước ông ấy.

“Những thanh niên này, ngày đêm luyện tập chăm chỉ, cần cù hơn người bình thường rất nhiều. Còn Ngài lại rất ân cần với họ, cung cấp đầy đủ thức ăn và nhu yếu phẩm hàng ngày, nên tất cả đều có thân thể khỏe mạnh. Thêm vào đó, trong chuyến đi này, mỗi người đều được cung cấp ba con ngựa để luân phiên cưỡi, vì vậy tốc độ di chuyển của họ quả thực vượt trội so với bất kỳ đội quân nào khác…”

Không cần Triệu Ảnh trả lời, Lý Tín đứng phía sau đã lên tiếng trả lời một cách bình thản. Đội quân này chính là những người đã lớn lên dưới sự giám sát trực tiếp của ông. Ông chưa bao giờ thấy những binh sĩ nào cần cù và tích cực đến thế; trong số họ, ông như thấy chính bản thân mình khi còn trẻ. Trong mắt ông, mỗi người trong đội quân này đều là những tài sản quý báu của Đại Qin… Và trong đó cũng có công sức lao động không ngừng của chính ông, Lý Tín. Vì vậy, khi nhắc đến những điều này, ông không khỏi cảm thấy tự hào. Là một vị tướng, nếu suốt đời có thể dẫn dắt một đội quân như thế này, thì đó đã là thành tựu lớn lao rồi.

Nhìn thấy ánh mắt của Lý Tín lại trở nên sáng ngời như xưa, Vương Bân không khỏi bật cười ha hả. “Tốt lắm! Quả thực đây là đội quân do chính Ngài và Tướng Li dẫn dắt!” Nói xong, ông liền nhường đường cho họ. “Xin mời Ngài và các vị tướng vào thành…” Triệu Ảnh vẫy tay, và đội quân lập tức điều chỉnh đội hình để tiến vào thành phố. Những động tác đều đặn và ăn ý đó khiến Vương Bân một lần nữa cảm thấy ngưỡng mộ. Tất cả những người này đều là những vị tướng giàu kinh nghiệm; họ hoàn toàn có thể nhận ra mức độ kỷ luật cao đến mức nào của đội quân này.

Những người này, mặc dù đã trải qua những cuộc hành quân dài đường với cường độ cao, đầy bụi bặm và mệt mỏi, nhưng tất cả đều có ánh mắt sáng ngời, tràn đầy năng lượng; thân hình của họ thẳng tắp như những ngọn núi vững chãi.

Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để gọi họ là những binh sĩ xuất sắc nhất thời đại này!

“Thật là phi thường…”

Vương Bân không khỏi thốt lên lần nữa.

“Thật là đáng sợ khi nhìn thấy những người trẻ tuổi này – chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, họ đã huấn luyện được những binh sĩ mạnh mẽ như vậy. Về khả năng chỉ huy quân đội, ta thực sự không bằng ngài…”

Triệu Ảnh bất giác bật cười, rồi cúi chào người cha vợ mình.

“Đại tướng quá khen ngợi rồi… Nếu ngài được cung cấp nhiều nguồn lực như vậy, chắc chắn ngài cũng có thể tạo ra những đội quân tương tự…”

Trông có vẻ kỳ diệu, nhưng thực ra việc huấn luyện những binh sĩ này không hề cần đến bất kỳ kỹ thuật đặc biệt nào cả; chỉ đơn giản là chi tiêu rất nhiều tiền bạc mà thôi!

Đối với đội quân này, Hoàng đế Thủy Tổ đã cung cấp sự hỗ trợ về tài chính, cùng với những khoản trợ cấp riêng tư từ phía Triệu Ảnh, số tiền và lương thực cần thiết cho việc huấn luyện hơn ba nghìn binh sĩ mới này, thực sự đủ để nuôi dưỡng một đội quân lớn gồm một trăm nghìn người!

Và điều đó còn chưa tính đến những kiến thức quân sự mà Triệu Ảnh cung cấp, cũng như chi phí lao động cho việc hai người ông – Triệu Ảnh và Lý Tín – trực tiếp hướng dẫn các binh sĩ.