“…Hoàng trưởng tôn Dương Yến nhờ được sủng ái mà ngạo mạn, không có ấn triện của hoàng đế, lại tự ý điều động quân đội tại vùng đất quan trọng như kinh kỳ; nếu không trừng phạt nghiêm khắc, e rằng tai họa sẽ sớm ập đến với Hầu chức Trường Tín…”

“…Những chiến binh dũng cảm của Đại Tần chính là vũ khí quý báu của quốc gia; Hoàng trưởng tôn Dương Yến cứng đầu và ngang ngược, sai khiến binh sĩ làm những công việc nặng nhọc như lao động chân tay hay tù nhân; nếu không trừng phạt, e rằng tinh thần quân đội sẽ bị lung lay…”

“…Hoàng trưởng tôn Dương Yến, dưới danh nghĩa cứu trợ thiên tai, thực chất chỉ là muốn kiếm tiếng tốt và mua lòng mọi người; ý đồ của y ta thật là đáng ngờ…”

“…Hoàng trưởng tôn Dương Yến, dưới cái cớ cứu trợ thiên tai, đã gây ra rối loạn tại các địa phương, khiến dân chúng oán giận dữ…”

Vô số đơn thỉnh nại trình lên trừng phạt Hoàng trưởng tôn Dương Yến lại tiếp tục đổ về cung điện như những bông tuyết.

Tần Thủy Hoàng nhướng mày, hứng thú đọc từng bản đơn một; trong lúc đó, ông còn không quên cầm bút lên và ghi xuống những tên người trên tờ giấy được chuẩn bị sẵn bên cạnh.

Giấy này là loại giấy mới, Triệu Ảnh – được mang đến cách đây không lâu; loại giấy này dai hơn so với trước đây, viết trên đó rất thuận tiện, và khi chạm vào cũng mang lại cảm giác rất dễ chịu.

Theo lời Triệu Ảnh, loại giấy này được gọi là giấy xuan.

Ông rất thích loại giấy này. Chẳng hạn như hôm nay, những tên người mà ông vừa ghi xuống trên giấy thì chữ viết rõ ràng, không phai màu, trông thật là đẹp mắt.

Sau khi đọc hết các đơn thỉnh nại, ông cũng đã ghi được khoảng hai ba mươi tên người lên tờ giấy. Số lượng không quá nhiều, nhưng nhìn vào thì thấy hầu hết đều đến từ các cơ quan chức năng khác nhau; đặc biệt là Viện Censor – nơi bị ảnh hưởng nặng nề nhất.

Tần Thủy Hoàng cầm danh sách lên, xem xét kỹ lưỡng một hồi; đúng lúc ông định gọi Black đang đứng bên cạnh, thì thấy con trai út của mình tự mình cầm một khay và cẩn thận bước vào.

Ông không khỏi cảm động, lặng lẽ cất danh sách đó đi, rồi nhìn về phía Hồ Hài đang bước vào.

“Cha ơi, cha đã làm việc vất vả suốt nửa ngày ở đây rồi; con đã nhờ bếp trường phòng nấu cho cha một tô canh nhân sâm – cha thử xem…”

Ánh mắt Tần Thủy Hoàng chuyển động nhẹ, ông mỉm cười gật đầu, cầm lấy tô canh nhân sâm trên khay của Hồ Hài và nhẹ nhàng nếm thử một ngụm; sau đó, ông bất chợt chỉ vào những đơn thỉnh nại trên bàn và n

Tuy nhiên, hành động của anh ta vẫn còn hơi do dự.

“Không sao đâu…”

Có lẽ nhận ra những lo ngại trong lòng đứa con trai út mình, Hoàng Đế Tổ tiếp tục khuấy nhẹ canh sâm trong bát, đồng thời nói thêm một câu nhẹ nhàng.

Hồ Hài Mặc dù trong lòng cảm thấy không yên tâm, nhưng anh vẫn cố gắng kiềm chế bản thân và bắt đầu xem từng lá đơn một.

Tất cả đều là những cáo buộc nhắm vào Triệu Ảnh.

“Cha ạ…”

Hồ Hài nhìn về phía Hoàng Đế Tổ, người vẫn đang từ từ uống canh sâm.

“Theo con, những cáo buộc này có đúng sự thật không? Nếu đúng, cha nên xử lý như thế nào…”

Hồ Hài bỗng giật mình; anh do dự một chút trước khi cẩn thận trả lời:

“Theo con, mọi chuyện có vẻ được phóng đại quá mức… Nhưng Ying Er không có quyền chỉ huy quân đội, việc anh ta tự ý điều động binh lính thực sự là hành động thiếu suy nghĩ…”

Nói đến đây, anh lén liếc nhìn biểu hiện trên khuôn mặt Hoàng Đế Tổ rồi tiếp tục nói một cách thận trọng:

“Ying Er vốn là người chất phác, tính tình tốt bụng; chắc chắn anh ta sẽ không làm những việc tồi tệ như những kẻ như Chưởng Tín Hầu ngày xưa… Có lẽ mọi chuyện chỉ là sự cố không may mà thôi. Xin cha hãy xử lý một cách khoan dung…”

Nghe xong, Hoàng Đế Tổ khẽ mỉm cười; ánh mắt ông nhìn đứa con trai út đã có chút khôn ngoan này, tràn đầy ý nghĩa sâu sắc. Sau đó, ông lặng lẽ lấy danh sách đang được giấu dưới bàn ra và đưa cho người đứng bên cạnh – Hắc.

“Theo danh sách này, đi điều tra kỹ lưỡng về xuất thân của những người này đi. Ta nghi ngờ họ đang lập phe bè, lừa dối người trên, gian ác hoành hành… Có thể còn có người liên kết với những kẻ còn sót lại của sáu quốc gia kia nữa. Nếu họ không tuân theo quy tắc, thì cứ giết họ luôn đi…”

Hồ Hài lập tức cảm thấy tim mình như đập loạn xạ. Anh rất muốn biết danh sách đó ghi tên những ai, nhưng Hoàng Đế Tổ đã đưa nó cho Hắc và không cho anh xem; anh cũng không dám tự ý nhìn, chỉ có thể ngồi đó chờ đợi một cách lo lắng. May mắn thay, Hoàng Đế Tổ không ở lại lâu; thấy anh vẫn đứng đó không làm gì, ông liền vẫy tay và nói:

“Đừng ở đây phục vụ nữa, đi làm việc của mình đi…”

Hồ Hài như được ân xá lớn, lập tức quay người rời khỏi đại điện.

Sau khi vào đại điện, anh ta càng nghĩ thì lòng lại càng bất an; liền tìm một lý do gì đó để vội vàng trở về phủ của mình.

Rất nhiều người, trong đó có Lý Thực Kỳ – người hiện đã trở thành cố vấn đắc lực số một của Hồ Hài sau khi Triệu Cao rời đi – đã được mời vào phòng làm việc của ông ta.

“Thưa ông Lý, những bản kiến nghị đó thực sự có tác dụng… Tôi lo rằng Hoàng đế đã nghi ngờ rằng chính tôi đang đứng sau những hành động này…”

Chưa kịp ngồi xuống, Hồ Hài đã vội vàng hỏi, ánh mắt tràn đầy lo lắng.

Anh ta lo lắng không biết Hoàng đế có phát hiện ra điều gì không; nếu không sao bỗng nhiên Ngài lại yêu cầu ông xem những bản kiến nghị cáo buộc Triệu Ảnh, và còn hỏi ý kiến của ông về chúng nữa?

Hơn nữa, còn có cái lệnh đó – vẻ ngoài bình thường nhưng ẩn chứa sự nguy hiểm.

Tất cả những điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

Nghe thấy câu hỏi lo lắng của Hồ Hài, Lý Thực Kỳ mỉm cười.

“Hoàng đế đã nói gì?”

“Hoàng đế bảo tôi xem những bản kiến nghị đó, và còn hỏi nếu chúng đúng sự thật, thì phải xử lý như thế nào…”

Nghe Hồ Hài kể lại, Lý Thực Kỳ ngạc nhiên liếc nhìn Hồ Hài – người mà ông luôn coi thường – và thầm nghĩ rằng không ngờ người này cũng biết cách dùng chiến thuật “lùi một bước để tiến hai bước”; thật là hiếm có!

Ông nhẹ nhàng nhướng mày, nhìn thấy khuôn mặt vẫn còn tỏ ra lo lắng của Hồ Hài, rồi nói một cách đầy ý nghĩa:

“Công tử có nghĩ rằng những hành động của chúng ta thực sự có thể che giấu được trước mắt Hoàng đế không?”

Hồ Hài:!!!!!!!!!!!

Anh ta không thể tin nổi và nhìn chằm chằm vào Lý Thực Kỳ.

“Thưa ông Lý, ý ông là gì vậy?”

Thấy vẻ ngạc nhiên của Hồ Hài, Lý Thực Kỳ mỉm cười, rồi tự mình rót trà cho Hồ Hài.

“Công tử Đừng hoảng sợ, bây giờ Công tử có quyền lực lớn; trong triều đình và dân gian, có rất nhiều người sẵn lòng theo sự chỉ đạo của Công tử, Hoàng thượng chắc hẳn cũng hiểu rõ điều này. Những bản kiến nghị đó do ai soạn thảo, rõ ràng là theo ý muốn của Công tử…”

Nghe những lời phân tích có tổ chức của Lý Thực Kỳ, Hồ Hài càng thấy lo lắng hơn.

Vậy là tất cả những âm mưu nhỏ bé của mình đều bị ông ta biết rồi!

Đồ khốn nạn, khiến tôi gặp rắc rối…

Anh ta suýt nữa đã bùng nổ giận dữ.

“Nhưng điều đó có quan trọng không? Cậu nghĩ Hoàng thượng sẽ tức giận hay trách móc cậu vì những việc này sao?”

Lý Thực Kỳ cười nhẹ, từ tốn cầm ly trà và nhấp một ngụm.

Hồ Hài ngạc nhiên nhìn anh ta.

“Thật không?”

“Đúng vậy! Không chỉ không, có lẽ Hoàng thượng còn đánh giá cao điều đó nữa…”

Lý Thực Kỳ đặt lại chiếc ly xuống, nhìn thẳng vào mắt Hồ Hài.

“Công tử nghĩ rằng, nếu Hoàng thượng buộc phải chọn một vị Thái tử trong số các Công tử này, liệu Ngài sẽ chọn người nào – kẻ có mưu mô sâu sắc, biết cách sử dụng nguồn lực để loại bỏ kẻ thù và gây ra rào cản cho bản thân, hay người nào chỉ biết nịnh hót, luôn cố gắng gây ấn tượng tốt trước mặt Ngài…?”

Hồ Hài:……

Tôi cứ cảm thấy anh đang ám chỉ đến tôi!

Nhưng lúc này, anh ta không thể quan tâm đến những điều đó được nữa; trong đầu anh ta xuất hiện một suy nghĩ, và anh ta không dám chắc:

“Chẳng lẽ là người đầu tiên…?”

Lý Thực Kỳ bèn cười ha hả, vuốt râu.

“Đúng vậy! Người hiền lành không thể cai trị quân đội, người nhân từ không thể điều hành chính sách. Một vị Thái tử, nếu không có những kỹ năng cần thiết, làm sao có thể bảo vệ được một đế chế lớn lao như thế này?”

Cứ yên tâm đi, nếu bạn không tham gia vào cuộc chiến này, mọi chuyện vẫn sẽ tuân theo quy tắc đã định; Hoàng đế cũng sẽ không trách móc gì cả… Nếu bạn thực sự có thể đánh bại người con trai cả của hoàng gia kia, có lẽ Hoàng đế sẽ rất vui mừng, và vị trí Thái tử cũng sẽ sớm được giải quyết…

Hồ Hài bỗng nhiên trở nên suy tư.

“Nhưng tôi lo lắng về danh sách đó…”

Sau khi suy nghĩ mãi, Hồ Hài vẫn cảm thấy không yên tâm lắm.

Lý Thực Kỳ liếc nhìn Hồ Hài vẫn còn lo lắng, rồi nhẹ nhàng gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Công tử ạ, lòng từ bi không thể áp dụng trong việc chỉ huy quân đội đâu… Đôi khi, một số hy sinh là cần thiết… Những mạng người vô nghĩa kia có đáng để quan tâm đến không? Thần mong Hoàng đế sẽ tiếp tục hành động mạnh mẽ hơn nữa…”

Hồ Hài ngẩng đầu lên, nhìn vào ánh mắt bình tĩnh của Lý Thực Kỳ, ánh mắt anh ta lấp lánh, nhưng không nói ra lời nào.

Vào buổi chiều hôm đó, hơn hai mươi quan lại trong triều đình bị xử tử vì tội tham nhũng và lãng phí công quỹ; thêm hai người nữa bị xử tử cùng toàn bộ gia đình vì tội âm mưu lật đổ triều đình thông qua sự liên kết với các thù địch của sáu quốc gia. Gia tộc hoàng gia nước Triệu, những người đang sống ở Xianyang, ngoại trừ Zhao Xie – người không có mặt tại dinh thự – hầu như đều bị tiêu diệt sạch sẽ.

Trong chốc lát, bên trong Thành Xuyên Dương, những đầu người bị chém rơi khắp nơi; mặt đất vừa mới được phủ đầy tuyết giờ đây đã đỏ thắm vì máu.

……

Bên ngoài Thành Xuyên Dương.

Chen Yu nghe ngó xung quanh, sau đó đã thay đổi trang phục thành quần áo bình thường của người dân thường, khoác một chiếc áo khoác dày, giả vờ là một thương nhân bình thường, và lái một chiếc xe bò cũ kỹ rời khỏi Xianyang một cách bình thản.

Trên xe bò, những thứ được chở đi đều là vải vóc bình thường và cỏ khô dùng cho gia súc.

Chỉ sau khi đi xa hàng chục dặm khỏi Xianyang, khi họ đến một thung lũng không một bóng người, chiếc xe bò mới từ từ dừng lại.

Khi họ nhảy xuống xe, đống cỏ khô dưới xe bỗng chuyển động, và một người đàn ông trung niên mặt tái nhợt bò ra từ bên trong.

Nếu có người của chính quyền ở đó, chắc chắn họ sẽ nhận ra người này chính là Zhao Xie – thành viên còn sót lại của gia tộc hoàng gia nước Triệu, người hiện đang bị chính quyền truy lùng.

Zhao Xie quay đầu nhìn về phía Thành Xuyên Dương– nơi mà bây giờ đã gần như không thể nhìn thấy gì nữa – và bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc.

Trong mắt họ, gần như chỉ còn lại nước mắt đẫm máu.

“Triệu Chính, ta và ngươi không thể sống chung được nữa!”

Chỉ vì một lúc bốc đồng, họ đã theo đám đông, bắt chước người khác, dùng rất nhiều tiền của để mua chuộc hai quan lại để họ tố cáo người cháu trai của hoàng đế đang ngày càng có uy tín ấy… Không ngờ rằng họ phải trả giá đắt đến thế này.

Ngoài bản thân họ ra, cả gia đình đều bị sát hại, kể cả đứa con nhỏ vẫn còn trong nôi của họ.

Nghĩ đến điều này, trái tim họ như bị xé nát, mắt họ như muốn nổ tung.

“Công tử, buồn bã cũng chẳng ích gì… Đại Tần thật tàn bạo; Hoàng đế Thủy Tử không thi hành chính sách nhân từ, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả… Xin hãy chăm sóc bản thân thật tốt, chờ đợi ngày mai…”

Triệu Tiết cắn chặt răng, dùng hết sức lực gật đầu, và cúi đầu sâu trước mặt Trần Dư.

“Tất cả đều phụ thuộc vào hai vị quý ông! Nếu có ngày nào đó, chúng tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình…”

……

Về những chuyện rối ren phía sau lưng, Triệu Ảnh không hề biết gì cả; ngay cả khi biết, có lẽ họ cũng chẳng quan tâm đến chúng.

Bởi vì họ chỉ làm theo lương tâm của mình mà thôi.

Hơn nữa, thế giới này vốn dĩ là của gia đình họ; những người dân trong thế giới này cũng là người dân của gia đình họ. Làm sao họ có thể nhìn thấy họ chết rét, đói khát, hay không thể sống nổi, rồi lại cùng nhau chống lại chính gia đình mình?

May mắn thay, trận tuyết lớn này chỉ kéo dài ba ngày rồi mới tạnh.

Nhờ việc triều đình kịp thời cứu trợ, một số gia đình tốt bụng cũng bắt đầu làm theo gương Triệu Ảnh, mở các quán ăn miễn phí để giúp đỡ người dân bị thiên tai.

Ngay cả cô Vương Nam–con gái của Tướng Quân Vũ Hầu–cũng cùng một nhóm bạn thân tổ chức các hoạt động cứu trợ cùng với Triệu Ảnh.

Vì vậy, mặc dù tuyết rơi dày đặc, nhưng khu vực Xianyang không hề bị tổn thương nghiêm trọng.

Điều này khiến Triệu Ảnh thầm thở phào nhẹ nhõm.

Dù Triệu Ảnh không quan tâm đến những cuộc tấn công phía sau lưng, nhưng những nỗ lực cứu trợ hết mình lần này cũng không hề vô ích.

Đầu tiên, ánh mắt của hai người con trai của Mạc Gia – Khuê Nhân và Điền Kích – cùng những người lính trong doanh trại, đối với họ đã thay đổi; không chỉ ánh mắt, mà cách họ làm việc cũng trở nên nghiêm túc và tích cực hơn nhiều.

Đặc biệt là Chu Mạch Cự – người vốn còn nhiều băn khoăn trong lòng – đã hoàn toàn buông bỏ những lo lắng đó. Anh không chỉ trực tiếp đến tòa án để giám sát mọi việc mà còn tự mình kêu gọi các học trò thuộc phái Mạc Gia khắp nơi tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Trường Tôn Điện và đến các địa phương khác nhau để trở thành những người kể chuyện ưu tú của Đại Tần!

Chun Vũ Việt cũng không còn e dè như trước nữa; anh nhanh chóng theo bước chân của Chu Mạch Cự, gia nhập Bộ Quản Lý Sự Nghiệp Quốc Gia và chính thức được bổ nhiệm làm Thứ Trưởng Bộ Học Vấn Bên Trái. Anh cũng kêu gọi các sinh viên Nho giáo khắp nơi đến các địa phương khác nhau để tuyên truyền chính sách của Đại Tần.

Và danh tiếng của Ngài A Ngôn, con trai cả của Hoàng đế Đại Tần, người được mọi người yêu mến, càng ngày càng lan rộng khắp nơi, đặc biệt là tại Xianyang. Khi các học trò Nho giáo và những người theo phái Mạc Gia đi khắp nơi để thực hiện nhiệm vụ của mình, danh tiếng này càng được lan tỏa rộng rãi hơn nữa.

Tất nhiên, những điều này vẫn còn là chuyện sau này; lúc đó, anh ta vẫn chưa biết gì về những điều này.

Điều khiến anh ta không ngờ đến là ngay cả người phụ nữ khó tính nhất trong nhà mình – cô gái kiêu ngạo kia, người luôn tỏ ra lạnh lùng và xa cách mỗi khi nhìn thấy anh – gần đây cũng bắt đầu nhìn anh một cách thân thiện hơn nhiều.

Tuy nhiên, điều này lại khiến anh ta mất đi không ít niềm vui…

“Cậu làm thế này thì việc trêu chọc cậu sẽ không còn thú vị nữa đâu…”

Đáng chú ý là Hoàng Thạch Công, người sống trong nhà anh, ngay sau khi tuyết tan, đã từ biệt và rời đi. Còn cô học trò nhỏ của anh, Hứa Phụ, vì lý do nào đó, lại quyết định ở lại và trở thành một khách quen trong nhà anh.

Triệu Ảnh cũng thấy điều này khá ổn… Dù sao thì, trong thời đại này, việc sử dụng các phép thuật bói toán vẫn rất phổ biến; có một “nữ pháp sư” nổi tiếng như vậy ủng hộ mình, thì thực sự rất nhiều việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Khi mọi thứ đều bắt đầu đi vào quỹ đạo đúng đắn, Triệu Ảnh không khỏi thầm thở phào nhẹ nhõm. Đặc biệt là khi những tin tức liên quan đến khu vực Hà Đông được truyền về, anh ta càng thêm yên tâm.

Những lượng lương thực mà anh ta đã sai __Sao__ mua trước đó đã đóng vai trò rất quan trọng trong suốt thời gian bão tuyết này; hàng triệu người dân ở Hà Đông đã được cứu sống nhờ vào chúng.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm… Những quan chức chịu trách nhiệm thu thập các pháp sư thuộc phe Phương gia cũng không khỏi cảm thấy