“Thưa ngài, ngài đang tiếp khách bên trong, tôi sẽ vào báo tin cho Hoàng tử ngay…”

Đối với vị con trai cả chính thức này, ánh mắt của Trác Dị trở nên cực kỳ lễ phép và kính trọng.

Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu nhẹ.

“Vậy thì, xin phiền ngài…”

Trác Dị quay người bước vào sân, trong khi Triệu Ảnh thong dong ngắm nhìn cách bày trí của ngôi nhà tranh này. So với lần ông đến đây cùng Hoàng đế Thủy Hoàng, mọi thứ đã được trang trí gọn gàng hơn rất nhiều, quy mô cũng được mở rộng đáng kể – từ vài căn nhà tranh ban đầu, giờ đây đã trở thành một khu vườn nhỏ gồm hai khoảng sân. Trong sân còn có một cái lầu nhỏ, trông rất yên bình và thanh lịch.

Chúng ta thật sự không thể không để ý đến Chunyu Yue này…

Ngắm nhìn khu vườn ngày càng được trau chuốt tỉ mỉ hơn, khóe miệng Triệu Ảnh không khỏi nở nụ cười. Giờ đây, ông là cháu trai cả của hoàng gia, sở hữu dinh thự riêng và ngày càng có nhiều quyền lực; điều đó khiến ông có thể mang lại cơ hội giàu có cho người khác. Nhưng ông không sợ ai đó đến xin việc, mà lo lắng hơn là những người thực sự không có gì muốn. Người không có ham muốn mới là đối thủ thực sự đáng lo ngại…

……

Trong khu vườn nhỏ…

Ông Chunyu Yue, với mái tóc và râu bạc, mặc chiếc áo choàng màu xám, đang ngồi trong phòng đọc sách, pha trà và thưởng thức hương vị trà, đồng thời tiếp đón một người đàn ông mặc quần áo bằng vải thô, đi giày gỗ, đeo kiếm lớn trên lưng, trông giống như một người nông dân.

“…Vị cháu trai cả của hoàng gia này rất nhân từ và yêu thương mọi người; ông không chỉ có phong cách của người cha Công tử, mà còn được Hoàng đế yêu mến sâu sắc. Khác với Hoàng đế hiện nay, ông không có định kiến gì đối với các trường phái học thuyết khác nhau; gần đây, ông còn ban hành lệnh tuyển chọn nhân tài, tổ chức các kỳ thi công bằng để chọn người xứng đáng… Gia đình chúng ta cũng đã có cơ hội…”

Nói đến đây, Chunyu Yue tự mình rót một tách trà nóng cho người đàn ông trông giống như nông dân kia. Sau khi đặt xuống bếp, ông ngồi thẳng người lại và nói một cách chân thành:

“Như tôi đã nói từ đầu, dù quan điểm giữa gia đình chúng tôi và phe Nho giáo có một số khác biệt, nhưng cuối cùng chúng ta đều hướng đến mục đích chung. Trong những năm qua, con trai tôi đã đi du lịch khắp miền Nam, chống lại chính sách bạo ngược của triều đình… Tất cả những gì anh ấy làm, không phải là để chấm dứt chiến tranh, để những người dân đang sống trong cảnh loạn lạc có thể được nghỉ ngơi một chút sao? Những điều mà phe Nho giáo đang đề xướng ng

“Không phải là giáo phái Nho gia của chúng ta đã mất đi phẩm giá, cúi đầu nịnh hót triều đình, tham lam vật chất, mà là bởi vì hiện nay thiên hạ đã được thống nhất, chiến loạn cuối cùng cũng được dập tắt, người dân có cơ hội được yên ổn sống. Chúng ta, chỉ vì một vài tranh cãi về lý tưởng, liệu có thực sự lòng dạ nào để chứng kiến thế giới lại rơi vào hỗn loạn, người dân không thể sống nổi nữa không…”

Nói đến đây, khuôn mặt của Chunyu Yue hiện lên vẻ xúc động sâu sắc.

“Bản thân tôi trước đây cũng đã bị giáo lý của mình che mờ tâm trí, bị giam cầm trong những quan điểm riêng biệt của gia tộc mình, suýt nữa đã sai lệch ý nghĩa thực sự của Khổng Tử, và cũng suýt nữa khiến cho hàng triệu sinh mệnh trên đời này phải chịu tổn thương… Cho đến gần đây, tôi nhận được một bức thư…”

Nói đến đây, Chunyu Yue cung kính cúi chào về phía bắc.

“May mắn thay, nhờ sự chỉ dẫn của một vị ẩn sĩ cao thượng, tôi mới nhận ra được sự sai lầm của mình, hiểu rằng những gì mình đã làm trước đây đều rất tồi tệ, và từ đó mới có được những hiểu biết sâu sắc ngày hôm nay…”

Chunyu Yue vừa nói vừa lấy ra một hộp gỗ đựng tấm lụa, mở nó một cách trang trọng, sau đó trải tấm lụa ra trước người đàn ông mà anh ta gọi là “Juzi”.

“Ngày xưa, khi Công tử trở về từ Thượng Quận, nếu không có lời khuyên trong bức thư này, tôi có lẽ đã mắc phải sai lầm lớn… Bức thư đó đã bị triều đình thu giữ, đây là bản sao mà tôi đã làm; Juzi, xin hãy xem qua…”

Người đàn ông trông giống một người nông dân già kia không chạm vào cái ấm trà trước mặt mình, mà chỉ nhìn người lãnh đạo giáo phái Nho gia nổi tiếng khắp thiên hạ đối diện mình với ánh mắt hoài nghi. Anh ta không thể tưởng tượng nổi, ai lại có thể khiến cho một nhà Nho lớn như Chunyu Yue phải tôn trọng đến thế, thậm chí coi người đó như thầy của mình.

Thấy Chunyu Yue đưa tấm lụa đến, người đàn ông được gọi là Juzi cũng bắt đầu tỏ ra nghiêm túc hơn.

“…Con người sống trên đời này, cũng giống như cây cỏ qua mùa thu; điều chúng ta nên theo đuổi là gì? Đó là xây dựng tâm hồn cho trời đất, định hình số phận cho con người, tiếp nối những giá trị cao cả của các bậc hiền triết xưa, và mở ra một thời đại bình yên cho muôn đời sau…”

Đọc đến đây, người đàn ông được gọi là Juzi cũng không khỏi cảm thấy xúc động sâu sắc.

Đây quả là những tầm nhìn xa trông rộng, những lý tưởng cao cả; so với giáo lý của mình, chúng thực sự cũng đi theo cùng một hướng, nhưng tầ

“Kỳ Tử ơi, bây giờ Tần đã thống nhất sáu quốc gia; từ đây trở đi, giữa các nước này sẽ không còn xảy ra chiến tranh nào nữa. Chẳng phải đây chính là ước nguyện mà các trường phái của chúng ta đã theo đuổi không ngừng suốt nhiều năm sao? Dù Hoàng đế Tần có hung ác, nhưng ông ấy rất nhân từ và yêu thương mọi người, mang trong mình phong cách của một quý ông xưa. Nếu sau này ông ấy lên ngôi, chắc chắn sẽ giảm bớt gánh nặng cho dân chúng để họ được nghỉ ngơi. Vậy tại sao chúng ta lại cứ mãi mắc kẹt trong những quan điểm riêng của mình?”

Nói đến đây, Chún Ngụ Việt nhìn chằm chằm vào vị lão nhân đối diện.

“Vì vậy, phái Nho của chúng ta sẽ linh hoạt thích ứng với tình hình, tận dụng cơ hội này để mang lại hạnh phúc cho mọi người trên thế giới. Kỳ Tử với đạo đức cao thượng và tầm nhìn xa trông rộng, tất cả các môn đồ của ngài đều mang trong mình tình yêu thương lớn lao và lòng trắc ẩn dành cho dân chúng. Tại sao chúng ta hai nhà không bỏ qua những bất đồng cá nhân, tạm thời gác lại những tranh chấp riêng để cùng nhau thực hiện một việc lớn lao…?”

Vị lão nhân đối diện im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ lắc đầu.

“Tên của vị vua ấy, lão già cũng đã từng nghe nói. Quả thật, ông ấy có phong cách của một vị vua nhân từ. Nhưng bây giờ ông ấy đã bị đuổi khỏi Xianyang và phải đi xa đến Thượng Quận; bản thân ông ấy còn chưa thể đảm bảo an toàn, làm sao có thể kế vị ngai vàng được…”

Nghe vị lão nhân nói vậy, Chún Ngụ Việt biết rằng những lời mình vừa nói có lẽ đã khiến đối phương bắt đầu suy nghĩ. Anh ta không khỏi khoát tay rộng lớn và cười ha hả một cách vui vẻ.

“Kỳ Tử, trong những năm qua khi bạn du hành ở khu vực Chu, có lẽ bạn chưa biết rằng, trong vài tháng gần đây, ở đó đã xuất hiện một thiếu niên tài năng phi thường…”

Nói đến đây, Chún Ngụ Việt cầm lên cốc trà, làm một cử chỉ mời, rồi uống một ngụm trà trong khi vẫn giữ vẻ tỉnh táo và hứng thú. Trước ánh mắt dường như đang mất kiên nhẫn của vị lão nhân đối diện, anh ta tiếp tục nói:

“Kỳ Tử ở xa xôi khu vực Chu, liệu bạn có nghe nói đến tên của con trai cả của vị vua ấy không…”

“Ông đang nói đến thiếu niên đã sáng tạo ra những công cụ như xe kéo, máy mài và cày cho hoàng tử phải không?”

Vị lão nhân đối diện nói, ánh mắt ông ta bỗng nhiên lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

“Dù thiếu niên này không thuộc về phái Nho của chúng ta, nhưng có vẻ như ông ấy đã học hỏi được những kiến thức về cơ khí từ phái Nho. Những công c

Mặc dù anh ta vừa trở về từ chuyến du hành tại khu vực Chu, làm sao có thể không biết đến cái tên Triệu Ảnh đang nổi tiếng một cách bất ngờ như vậy?

Chunyu Yue đặt chiếc ấm trà xuống, vuốt ve râu và gật đầu cười ha hả:

“Đúng vậy, bạn mới đến Xianyang lần đầu, chắc hẳn chưa biết rằng Vị Hoàng Trường Tôn Điện này được Hoàng đế yêu quý đến mức hàng ngày đều mang theo bên mình, trực tiếp giáo dục và sử dụng ông ta một cách rộng rãi. Cái gọi là ‘yêu nhà thì cũng yêu chim én’, nếu Công tử có thể nhờ vào danh nghĩa là cháu trai của Hoàng đế mà trở lại triều đình, thì những mong muốn của hai gia tộc Nho và Mạch chúng ta chẳng phải sẽ trở nên dễ dàng thực hiện sao…”

Người đàn ông được Chunyu Yue gọi là “Juzi”, trông giống như một người nông dân già, không uống trà mà lại cau mày, tỏ ra đang suy nghĩ sâu sắc. Anh ta một lúc không hiểu rõ liệu Chunyu Yue – người lãnh đạo của phe Nho – có hoàn toàn đứng về phía triều đình, hay thực sự tin tưởng vào tương lai của vị cháu trai Hoàng đế đó.

Thậm chí, Chunyu Yue còn không ngần ngại nỗ lực thuyết phục anh ta giúp đỡ vị cháu trai Hoàng đế mà chưa từng gặp mặt, để người này có thể gây dựng công trạng và nhanh chóng định vị được trong triều đình.

Dù Triệu Ảnh được Hoàng đế yêu quý và có vẻ như đang sống trong sự giàu sang, nhưng thực tế thì căn cơ của ông ta tại triều đình còn rất yếu, những người có thể tin cậy để sử dụng cũng rất ít. Điều quan trọng nhất là, ngoài một số kỹ thuật viên có tài năng, ông ta không có những công trạng lớn nào đối với triều đình.

Mặc dù các cháu trai Hoàng đế như Hoàng Tôn Lí có vai trò quan trọng, nhưng trong Đại Tần – nơi mà thành công được đánh giá dựa trên công trạng quân sự – thì những công lao đó cũng chỉ ở mức độ bình thường mà thôi.

Nếu không, chắc chắn sẽ có rất nhiều kỹ thuật viên khác được ban thưởng, có vợ con và được thăng chức.

Mặc dù triều đình Tần rất coi trọng các kỹ thuật viên, nhưng xét cho cùng, họ cũng chỉ là những người thợ thôi. Một vị cháu trai Hoàng đế có thể giỏi trong lĩnh vực kỹ thuật, nhưng không thể chỉ dựa vào điều đó mà định vị được trong triều đình.

Nếu muốn thực sự đạt được vị trí vững chắc, thì vẫn phải dựa vào công trạng quân sự.

“Bây giờ, vị cháu trai Hoàng đế đó quả thực như bạn nói, cũng có thể xem xét…”

Những năm qua, anh ta đã đi du hành khắp khu vực Chu, chống lại một số “chính sách ác bạo” của chính quyền, và không mấy ưa chuộng Đại Tần. Nhưng sau nhiều năm chiến tranh, anh ta cũng nhận thấy rằng, mặc dù Đại Tần dường như đang sống trong hòa b

Nghe vậy, Chân Dư Việt không khỏi vui mừng vô cùng.

“Cậu Ju có lòng cao thượng quá; tôi đã từng gặp một lần người cháu trai của hoàng đế, và cũng từng là sư đồ với vị Công tử kia… Vì vậy, tôi sẽ tự mình dẫn cậu đến thăm người cháu trai hoàng đế đó…”

Chưa kịp nói hết, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân vội vã. Ngẩng đầu nhìn, đúng là đệ tử yêu quý nhất của mình – Trác Dị.

“Có chuyện gì vậy…”

“Báo cáo thầy, Hoàng Trường Tôn Điện đến thăm…”

Nghe vậy, Chân Dư Việt trước tiên ngạc nhiên, sau đó nhìn vào mắt vị lão nhân mà ông gọi là Cậu Ju, rồi không nhịn được mà cười ha hả.

“Đây chính là ý trời…” Nói xong, ông đứng dậy, nhìn về phía vị lão nhân đối diện.

“Cậu Ju, để ta đi đón người ấy cùng nhau nhé…”

Triệu Ảnh không phải chờ lâu bên ngoài; chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã ngày càng rõ ràng hơn bên trong sân.

“Xin lỗi vì không kịp đón ngài đến… Mong ngài tha thứ…”

Kèm theo tiếng bước chân, ba bóng người nhanh chóng bước ra từ sân. Người đứng đầu là vị lão nhân tóc bạc, thân hình gầy gò – chính là Chân Dư Việt mà ông đã từng gặp một lần. Sau một thời gian không gặp, giờ đây ông trông vẫn khỏe mạnh và đi đứng vững vàng hơn. Bên cạnh Chân Dư Việt là một vị lão nhân mặc áo vải thô, đi giày gỗ, vẻ ngoài mạnh mẽ, trông giống như một người nông dân. Nhìn thấy bộ dạng của vị lão này, Triệu Ảnh không khỏi mỉm cười kỳ lạ. Bộ dạng này… ông quá quen thuộc rồi. Đó chính là trang phục của các đệ tử của Mạc Gia; có rất nhiều bộ như vậy trong doanh trại mới binh. Nhưng… Tại sao lại có ngày Khổng giáo và Mạc Gia lại đoàn kết với nhau? Ông nhớ rằng, trong kiếp trước, hai trường phái này luôn đối đầu nhau gay gắt… Khổng giáo chửi Mạc Gia là kẻ vô gia đình, vô quốc gia; còn Mạc Gia thì chê rằng những nghi lễ của Khổng giáo chỉ là việc lãng phí tiền của người chết… Vậy mà bây giờ, họ lại cùng nhau xuất hiện? Người thanh niên đi sau hai người kia, tất nhiên, chính là đệ tử Khổng giáo đã vào báo tin trước đó.

Kìm nén sự tò mò trong lòng, Triệu Ảnh cười và bước tới chào hỏi, đáp lại lễ nghi.

“Thưa ngài, không dám làm phiền ngài. Tôi là Triệu Ảnh, xin phép ghé thăm một cách vội vàng…”

Hai người trao đổi vài câu lời chào hỏi, sau đó Chunyu Yue quay người lại và giới thiệu một cách nghiêm túc:

“Chính lúc này thật tốt! Tôi rất muốn giới thiệu cho ngài một vị cao nhân có đạo đức cao thượng…”

Nói đến đây, ông chỉ vào vị lão nhân bên cạnh mình và tiếp tục:

“Đây chính là Điền Kích – người thuộc dòng họ Đặng Lăng của Mạc Gia…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh không khỏi tỏ ra ngạc nhiên. Khác với Qin Mo và Qi Mo, dòng họ Đặng Lăng của Mạc Gia trong những năm gần đây chủ yếu sinh sống ở miền nam, hoạt động trong khu vực Chu Quốc. Họ được coi là một mối nguy hiểm đối với triều đình Đại Tần; bởi vì họ theo đuổi tư tưởng của Mạc Tử, không chỉ liên tục phản đối “chính sách áp bức” của triều đình mà còn có tinh thần đoàn kết mạnh mẽ, sở hữu khả năng tấn công và phòng thủ vượt trội, trở thành một yếu tố gây bất ổn trong xã hội. Chính quyền đã từng nghĩ đến việc bắt giữ họ… Nhưng không ngờ họ lại xuất hiện ngay tại Xianyang, ngay trước mắt mình…

“Có lẽ họ nghĩ tôi không tồn tại sao?”

“Nếu đã đến rồi, thì đừng mong rằng họ sẽ đi đâu cả!”

Trong khi Triệu Ảnh đang suy nghĩ cách tìm một cái cớ để bắt giữ nhóm người này và buộc họ phải phục vụ mình trong doanh trại quân đội, thì Điền Kích bên kia đã nói một cách nghiêm túc:

“Tôi, học trò của Mạc Gia, xin được gặp Hoàng Trường Tôn Điện. Tôi nghe nói ngài đang mở phòng làm việc và tuyển người; không biết liệu tôi có may mắn được phục vụ ngài không…”

Là người luôn hành động quyết đoán, Điền Kích không chần chừ mà trực tiếp đặt ra yêu cầu, đồng thời cũng muốn tận dụng cơ hội này để xem thái độ của vị hoàng tử này như thế nào.

Triệu Ảnh bỗng nhiên ngập ngừng, không biết phải nói gì… Ai có thể giải thích cho tôi biết tình hình này là gì? Những kẻ khó lường như thế này, sao lại đột nhiên thay đổi thái độ như vậy?

Nhưng anh ta phản ứng rất nhanh; dù anh ta có thay đổi tính cách như thế nào đi nữa, miễn là sẵn lòng giúp mình thì đã quá tốt rồi. Đặc biệt khi nghĩ đến mục đích của việc mình đến đây hôm nay, lòng anh ta lại càng trở nên vui mừng không ngớt. Thật sự là một niềm vui bất ngờ! Anh ta tiến lên với nụ cười rộng lớn, tự tay giúp người già đứng dậy và nói với vẻ nhiệt tình: “Thật là may mắn quá! Nếu được cậu giúp đỡ, đó chính là niềm hạnh phúc lớn lao cho gia đình chúng tôi!” Nhìn cảnh này, ánh mắt của Chunyu Yue không khỏi lấp lánh niềm vui. Sự thành công của Nho giáo phụ thuộc hoàn toàn vào vị trưởng gia đình này, còn tương lai của vị trưởng gia đình ấy lại nằm trong tay Hoàng Cháu Trai! Nếu mình có thể thuyết phục Hoàng Cháu Trai hỗ trợ mình, đồng nghĩa với việc mình đang góp phần vào tương lai của Nho giáo! …… Trác Dị tiếp tục trở lại sân trước để canh gác, trong khi Triệu Ảnh theo Chunyu Yue vào phòng đọc sách ở sân sau. “Vị trưởng gia đình này đến đây, có phải có việc gì muốn nhờ hai vị không? Nếu có điều gì ông tôi có thể giúp đỡ, xin cứ nói ra; miễn là có thể thực hiện được, ông tôi sẽ cố gắng hết sức…” Thật là nhiệt tình quá! Triệu Ảnh có chút không quen với điều này; nhớ lại lúc đầu mình còn từng nghĩ đến việc giết hại anh ta lén lút… Nhưng giờ đây, anh ta lại tỏ ra nhiệt tình đến thế! Chẳng hề coi mình là người ngoài. Tuy nhiên, đã nói đến thế này rồi, Triệu Ảnh cũng không do dự nữa; anh ta lấy ấm trà, rót một tách trà cho cả hai người rồi mới trực tiếp nói ra vấn đề: “Chúng tôi đến đây, thực sự có một việc lớn cần nhờ hai vị…”