Bản tấu sớ này đến từ viên giám sát của Khuất Giang khiến ông vô thức nhớ đến cặp anh cháu đang ẩn náu tại quận Hội Kỳ lúc này.

Bây giờ là năm thứ ba mươi sáu triều Đế Thủy Hoàng; tính toán lại thì cặp anh cháu đó hẳn đã bắt đầu hành động rồi. Lúc ban đầu, họ nổi dậy tại Hội Kỳ và nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ khu vực này, sau đó tiến về phía tây để xâm chiếm quận Lư Giang.

Vậy họ sẽ xuất quân về phía bắc để tấn công quận Khuất Giang vào lúc nào?

Khi còn sống trong kiếp trước, ông không hề chú ý đến điều này.

Nhưng vào thời điểm hiện tại, tin tức về những cuộc cướp bóc nghiêm trọng tại quận Khuất Giang bỗng nhiên được gửi đến, khiến ông không khỏi cảm thấy lo ngại. Ông liếc nhìn Đế Thủy Hoàng đang nằm trên ghế đung đưa, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Nắm chặt tấu sớ trong tay, ông từ từ đứng dậy.

Ông cần tìm người để ngay lập tức điều tra tình hình tại quận Khuất Giang và quận Hội Kỳ.

Trước đây, những việc nhỏ như thế này chỉ cần gọi Triệu Cao hỏi thăm là có thể biết rõ ngay. Nhưng bây giờ Triệu Cao không còn nữa; anh ta đang ở trong chuồng ngựa để dưỡng thương… Nghĩ đến đây, ông mới chợt nhận ra rằng vị trí của Triệu Cao vẫn còn trống, và bên cạnh Đế Thủy Hoàng cũng không có ai mới được bổ nhiệm…

Ông không khỏi nhíu mày một cách vô thức.

Điều này không hề tốt chút nào. Nếu vị trí của Triệu Cao bị trống trong thời gian dài, có thể vài ngày nữa, Đại Phụ sẽ lại nhớ đến tầm quan trọng của Triệu Cao. Không chỉ Đại Phụ đã quen với sự phục vụ của Triệu Cao, mà chính ông cũng cảm thấy thiếu vắng một trợ lý đắc lực như vậy.

Ông đứng đó, do dự một chút với tấu sớ trong tay, thì Đế Thủy Hoàng đã nhận thấy và ngẩng đầu nhìn ông.

“Có chuyện gì sao…?”

Triệu Ảnh do dự một chút, rồi cười và giơ tấu sớ lên:

“Là viên giám sát của quận Khuất Giang báo cáo rằng nơi đó đang xảy ra nhiều vụ cướp bóc; quan chức quản lý và lính canh không thể kiểm soát tình hình một cách hiệu quả. Tôi đang nghĩ đến việc hỏi Black xem tình hình hiện tại ra sao…”

Nghe vậy, Đế Thủy Hoàng lại nằm xuống.

“Black gần đây bị cảm lạnh; ta đã cho anh ta về nhà nghỉ ngơi yên tĩnh…”

Đế Thủy Hoàng trả lời một cách thoải mái trước khi tiếp tục nói:

“Quận Khuất Giang mỗi năm vào thời điểm này đều gặp phải những vấn đề tương tự. Hiện tại vẫn chưa tìm ra cách giải quyết nào cụ thể. Nơi đó gần với vùng đầm lầy lớn;

Nói đến đây, Hoàng Đế Thủy Tổ vẫy tay.

“Triều đình không thể vì chuyện nhỏ này mà phải huy động lớn quân đội được. Cứ chỉ cần trách móc các quan lại địa phương một chút, bảo họ đi quân tiêu diệt bọn cướp là được…”

Triệu Ảnh cười gật đầu đồng ý, sau đó ngồi xuống và làm theo lời dặn của Hoàng Đế Thủy Tổ. Sau khi suy nghĩ một lát, ông ta viết bản báo cáo ngắn gọn, trách móc các quan lại địa phương và yêu cầu họ đi quân tiêu diệt bọn cướp.

Nhưng cuối cùng, ông ta vẫn thêm vào một câu một cách kín đáo:

“Rủi ro thường bắt nguồn từ những điều nhỏ nhặt. Khu vực Chín Sông nằm ở vị trí then chốt, gần những vùng đầm lầy rộng lớn, rất thuận lợi cho việc ẩn náu kẻ xấu. Các ngươi phải luôn cảnh giác, tăng cường sự chuẩn bị quân sự để đối phó với mọi tình huống khẩn cấp.”

Sau đó, ông ta thành thục sử dụng ấn triện của Hoàng Đế Thủy Tổ để hoàn thành bản báo cáo.

Mặc dù công việc đã được hoàn thành, nhưng chuyện này vẫn như một đám mây u ám lưu lại trong lòng Triệu Ảnh. Trực giác mách bảo ông ta rằng chuyện này có lẽ không đơn giản, nhưng do thiếu thông tin đầy đủ, ông ta không thể hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu.

Chỉ có thể tạm thời cảnh báo các quan lại địa phương một chút, hy vọng họ sẽ làm tốt công việc của mình.

Điều khiến ông ta ngạc nhiên là, khi ra khỏi cung điện, ông ta lại gặp Hồ Hài đang dẫn con trai mình vào cung. Ông ta không khỏi nhướng mày, rồi cười ha hả tiến lên chào hỏi.

“Chú Mười Tám ơi, không ngờ lại gặp chú nữa. Chú cháu chúng ta thật là có duyên phận, haha…”

Nghe vậy, mép miệng Hồ Hài không khỏi co giật một chút, ông ta cười khô khốc đáp lại:

“À, thật là trùng hợp…”

Trong lúc nói chuyện, ông ta lặng lẽ lùi lại phía sau con trai mình.

Triệu Ảnh tỏ ra như không thấy gì, bước tới và nhiệt tình ôm lấy vai Hồ Hài.

Hồ Hài…

Dù ông ta cũng không thấp, nhưng so với Triệu Ảnh cao lớn hơn nhiều, thì chiều cao khoảng một mét bảy mươi tám của ông ta trở nên nhỏ bé như một con chim cút so với thân hình vạm vỡ của Triệu Ảnh.

Cảm giác áp đảo mạnh mẽ đó khiến ông ta cảm thấy khó chịu không thể diễn tả nổi.

Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không thể thoát khỏi sự nhiệt tình của người cháu trai này.

Người ta gặp nhau là thường xuyên ôm vai, đụng vào nhau…

May mắn thay, Triệu Ảnh kẻ khốn nạn đó cũng biết điểm dừng; chỉ sau khi ôm lấy Hồ Hài và lắc mạnh vài cái để bày tỏ sự thân thiện, hiếu khách của mình, anh ta mới buông tay ra.

Hồ Hài cảm thấy như được ân xá vậy.

Kẻ khốn nạn đó không biết lấy đâu ra nhiều sức lực đến thế; chỉ vài cái lắc nhẹ thôi mà đã khiến cơ thể anh ta suýt nữa tan thành từng mảnh.

“Chú Thập Tám lại đến chào hỏi Đại Phụ phải không?”

Triệu Ảnh cố tình hỏi như vậy rồi mới nói lời nhắc nhở thân thiện.

“À, thật không may quá… Đại Phụ vừa mới đi ngủ; các bạn vào trong hãy cẩn thận một chút, đừng làm phiền giấc ngủ của Đại Phụ…”

Nói xong, Triệu Ảnh vẫy tay mạnh mẽ rồi bước đi.

Việc vào cung để chào hỏi Hoàng Đế Thủy Tổ không phải là việc Hồ Hài cần lo lắng; với tư cách là một cháu trai đích thực, điều duy nhất anh ta có thể làm là đưa ra những lời nhắc nhở thân thiện và chân thành.

……

Nhìn theo bóng dáng của Triệu Ảnh đang bước đi xa, Hồ Hài đứng trên bậc thang, bước chân vốn muốn bước vào ngay lập tức lại bỗng nhiên trở nên do dự.

Lời nói của Triệu Ảnh kia, rốt cuộc có thật hay không?

Nếu anh ta bước vào bây giờ, e rằng sẽ thực sự làm phiền giấc ngủ của Cha của gia đình; nhưng nếu không vào, thì anh ta chỉ có thể đợi ở bên ngoài mà thôi.

Tuy nhiên, anh ta không lo lắng lắm; mặc dù Triệu Cao không còn ở trong cung nữa, nhưng Hắc Lão vẫn còn đó… Làm sao có thể để một hoàng tử như anh ta đứng ngoài được chứ?

Chắc chắn sớm muộn gì Hắc Lão cũng sẽ gọi anh ta vào bên trong.

Nhưng anh ta đợi mãi, đợi mãi… Mặt anh ta từ bình tĩnh dần chuyển sang lo lắng, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Hắc Lão đâu cả.

Mặc dù cả anh ta và con trai mình đều mặc những bộ áo da cao cấp, nhưng lúc này đã là cuối tháng Mười Hai – thời điểm lạnh nhất trong năm…

Chỉ trong chốc lát thôi, tay chân anh đã bắt đầu cứng lại vì lạnh. Lúc này, anh càng nhớ đến sự tốt bụng của Triệu Cao hơn. Nếu có Triệu Cao ở đây, chắc chắn người con trai hoàng gia như anh sẽ không phải đợi ngoài này một cách vô ích; chắc chắn sẽ có thông báo nào đó được gửi đến, dù cha anh đang nghỉ ngơi thật đi nữa, cũng sẽ có người sắp xếp chỗ cho anh nghỉ ngơi. Nhưng bây giờ, Triệu Cao lại…

Mỗi khi nghĩ đến Triệu Cao, Hồ Hài lại không khỏi cảm thấy tức giận và chửi rủa trong lòng. “Kẻ đồ khốn nạn Triệu Ảnh…” Nhìn thấy Hồ Hài đi đi lại lại bên ngoài đại sảnh vì lạnh, những người lính canh và cung nữ đều không khỏi thương cảm cho anh. Nhưng họ cũng không thể làm gì được; dưới uy quyền của Hoàng Đế Thủy Tổ, ai dám làm phiền giấc ngủ của ngài? Khi Hoàng Trường Tôn Điện ra lệnh, đã rõ ràng yêu cầu không được làm phiền Hoàng Đế khi ngài đang ngủ. Vì vậy, miễn là Hồ Hài không tự ý xông vào bên trong, không yêu cầu họ báo tin, họ chỉ có thể đứng đó im lặng, làm ngơ như không thấy gì xảy ra.

Hồ Hài… Nếu Triệu Ảnh không nhắc nhở trước khi đi, anh hoàn toàn có thể sai người đi báo tin. Nhưng vấn đề là, Triệu Ảnh đã “tốt bụng” nhắc nhở anh trước mặt nhiều người như vậy. Là một người con hiếu thảo, làm sao anh có thể làm phiền Hoàng Đế vừa mới ngủ được… Vì vậy, sau khi suy nghĩ mãi, cuối cùng anh vẫn không thể không nói lên một lần nữa: “Triệu Ảnh… kẻ đồ khốn nạn!”

…

Khi vừa bước ra khỏi cửa thành cung điện, Triệu Ảnh bất ngờ hắt hơi mạnh. “Có lẽ có ai đó đang nghĩ đến tôi…” Triệu Ảnh vuốt vuốt mũi, rồi vẫy tay với Trương Liang đang co ro bên cạnh xe ngựa.

“Đi thôi, trở về phủ…”

Trương Liang dùng sức xoa nhẹ đôi má đã cứng lại vì lạnh, rồi lặng lẽ vung cây roi ngựa. Là một binh sĩ thuộc quyền của Hoàng Trường Tôn Điện, anh ta không bao giờ thiếu thức ăn, nhưng cũng chẳng có cơ hội nghỉ ngơi. Thật đáng thương… Trong cái lạnh giá của mùa đông, anh ta vẫn phải ngồi co ro bên cạnh cỗ xe suốt nửa ngày.

Triệu Ảnh không có thời gian để quan tâm đến anh ta; điều khiến ông lo lắng lúc này vẫn là tình hình bạo loạn đang hoành hành ở quận Jiujiang. Vừa trở về phủ, ông lập tức yêu cầu Trương Liang tìm lại tất cả các bức thư từ quận Kuaiji và khu vực Lingnan.

Kể từ khi đoàn thương nhân do Jing và Qian lãnh đạo đặt chân đến hai nơi này, họ đều gửi thư về mỗi ba ngày một lần. Qian, với tư cách là người đứng đầu đoàn, luôn báo cáo chi tiết về tiến độ công việc của mình ở Lingnan, trong khi thông tin từ Jing chủ yếu liên quan đến tình hình tại quận Kuaiji.

Ông luôn kiểm tra những thông tin này một cách cẩn thận. Nhưng vấn đề là, tất cả các thông tin đều cho thấy mọi thứ ở quận Kuaiji đều diễn ra bình thường. Quá bình thường… Đến mức gần như không hề có bất kỳ vụ bạo loạn nào xảy ra, mọi thứ đều ổn định và hòa thuận. Chính vì vậy, vào tháng Mười, khi Tết Nguyên đán đến, triều đình còn đặc biệt khen thưởng thống đốc quận Yân Thông và viên quan Long Ze.

Tuy nhiên, Triệu Ảnh– người am hiểu rõ lịch sử – lại biết rằng, chính sự “bình thường” này mới là điều đáng ngờ nhất. Có lẽ, với sự phối hợp giữa Yân Thông và anh em họ Xiang Yu, toàn bộ quận Kuaiji đã bị kiểm soát chặt chẽ đến mức không thể phát hiện ra bất kỳ điều bất thường nào?

“Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

Triệu Ảnh nhíu mày, nhìn những bức thư được Jing gửi về từ quận Kuaiji, giọng nói của ông trở nên nghiêm túc.

“Quận Kuaiji chắc chắn có vấn đề… Cậu hãy nghiên cứu kỹ lưỡng những bức thư này, phân tích từng chi tiết được đề cập trong chúng…”

Nói xong, Triệu Ảnh liếc nhìn Trương Liang – người có vẻ hơi ngạc nhiên – với ánh mắt đầy ý nghĩa. Nếu bản thân ông không thể tìm ra manh mối, thì chỉ còn cách tìm người khác để làm điều đó!

Bất cứ điều gì xảy ra, đều để lại dấu vết. Anh ta không thể tin rằng một sự việc lớn như vậy, nhóm người đó có thể làm mọi thứ một cách hoàn hảo mà không để lại bất kỳ sai sót nào.

Chắc chắn phải có thông tin nào đó mà anh ta chưa chú ý đến.

“Đặc biệt là những thông tin liên quan đến quận trưởng Yân Thông, quân úy Long Tạ, và cặp anh em họ tên Hạng Lương…”

Nghe vậy, Trương Liang vô thức ngẩng đầu nhìn Triệu Ảnh. Thấy vẻ mặt của Triệu Ảnh vẫn bình tĩnh, không hề hiện rõ bất kỳ cảm xúc nào, anh ta liền cúi đầu nói:

“Vâng.”

Trương Liang cầm lấy một đống thư từ và đi sang một góc để nghiên cứu. Mặc dù công việc này có phần nhàm chán, nhưng căn phòng đọc sách này ấm áp như mùa xuân; so với việc phải ngồi chờ bên ngoài cổng cung điện… Ồ, thật là thoải mái!

Trương Liang nghĩ rằng mình nên tìm thời gian gặp lại vị cựu chỉ huy xe ngựa kia. Nếu có thể, tốt nhất là không nên để ông ấy chết.

Nếu không, công việc lái xe của mình e rằng sẽ không thể tiếp tục được trong thời gian ngắn nữa.

Sau khi giao nhiệm vụ cho Trương Liang, Triệu Ảnh cũng không còn bận tâm đến chuyện này nữa, mà quay lại nhà máy sản xuất giấy.

Khu đất nông trang của gia đình họ ngày xưa, bây giờ đã hoàn toàn trở thành một nhà máy sản xuất giấy lớn. Bên cạnh nhà máy giấy, còn có một nhà in hoạt động suốt ngày đêm để in cuốn “Chế tạo Linh hồn Quân đội”.

Hiện nay, khu đất nông trang này cũng được coi là khu vực cấm vào, với lý do là nơi huấn luyện binh sĩ.

Những người dân bình thường, ngoại trừ việc thấy dòng nước chảy qua khu đất trở nên bẩn thỉu hơn một chút, cũng không thấy có điều gì bất thường cả.

Trong thời đại này, ngay cả khi họ nghi ngờ điều gì đó, họ cũng chắc chắn không thể nào tưởng tượng ra rằng ở đây có một nhà máy sản xuất giấy lớn như vậy.

“Công tử…”

Khi anh ta vừa bước vào khu đất nông trang, Mer – người đã nhận được tin tức – đã đón anh ta với vẻ mặt vui mừng.

Bây giờ, Mer là người quản lý khu đất nông trang này, chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến nhà máy giấy và nhà in. Dưới sự dẫn dắt của Mer, Triệu Ảnh đã tự mình kiểm tra tiến độ công việc tại cả hai nơi này.

Thấy không xảy ra bất kỳ sự cố nào, ông đã an ủi mọi người vài lời, sau đó như thường lệ trao cho mỗi người thợ làm thêm giờ một trăm tiền, rồi mới quay đi trong tiếng vỗ tay hoan nghênh của mọi người.

Bây giờ, mọi thứ đã sẵn sàng; ngày mai ông có thể báo với cha mình để bắt đầu thực hiện bước đầu tiên của kế hoạch.

Tuy nhiên, trước khi làm điều đó, ông vẫn cần giải quyết một việc khác.

Nhìn thấy trời vẫn còn sớm, ông không quay về phủ mà đi thẳng đến Khuê Thủy Cỏ Đường ở phía tây thành phố.

Bây giờ, Khuê Thủy Cỏ Đường không còn giữ lại vẻ ngoài tồi tàn của một căn nhà tranh nhỏ ba bốn gian nữa.

Kể từ khi nhận được sự hỗ trợ của Hoàng đế Thủy Tổ, quy mô của nơi này đã tăng lên nhanh chóng. Từ căn nhà tranh mà Trần Vũ Việt từng sống, nó đã trở thành một nơi rộng hàng chục mẫu vuông, với hàng trăm căn nhà.

Số lượng người cũng tăng lên đáng kể; từ ban đầu chỉ có mười mấy người đệ tử trung thành, giờ đây nơi đây đã quá tải. Hầu hết các học trò Nho giáo ở Xianyang đều coi nơi này như một trường học Nho giáo.

Mọi nơi đều có thể thấy những học giả đang say sưa đọc sách, hoặc những người cầm kiếm, ngồi bàn luận triết lý. Còn có những người chơi đàn, cưỡi ngựa, bắn cung... Thậm chí còn có những người lái xe chiến, đấu trên sân tập mới được mở rộng.

Triệu Ảnh: ……

Ông bỗng nhiên hiểu tại sao Khổng Tử có thể dẫn theo một nhóm đệ tử đi du lịch khắp các quốc gia.

Đây chẳng phải là những học giả yếu đuối, chỉ biết nói suông không làm được gì sao? Thực ra, đây là những “kẻ cướp mặc áo choàng” được trang bị kiến thức.

Triệu Ảnh cao lớn, con ngựa Da Ngụy mà ông cưỡi cũng rất oai phong. Mặc dù đi bộ, nhưng so với những người xung quanh, ông vẫn nổi bật như một con hạc giữa đàn gà. Vì vậy, trên đường đi, ông thu hút sự chú ý của không ít người.

Nhưng cũng không ai tò mò đến gần để xem chuyện gì đang xảy ra cả.

Dù sao thì đây cũng là nơi thiêng liêng để học Nho giáo; những người đến đây đều là những người ngưỡng mộ trí tuệ của ông Trần Vũ Việt. Mọi người đều muốn giữ gìn phẩm giá của mình.

Vì vậy, mãi đến khi đi đến cửa nhà của ông Trần Vũ Việt, ông mới bị một người mặc áo choàng, đeo kiếm dài, đang đọc sách trước cửa nhà phát hiện ra sự xuất hiện của mình.

Người đó đứng dậy, nhanh chóng bước đến gần ông và cúi chào.

“Học trò Trác Dị xin chào Hoàng Trường Tôn Điện. Thưa ngài, ngài đã đi xa đến đây, chúng tôi không kịp đón tiếp