Trần Bình và Hổ đã bỏ lại chiếc thuyền nhỏ, bên đường đã có ngựa sẵn sàng đón họ. Hai người thay đổi trang phục và lập tức quay trở về doanh trại tân binh.

Buổi tối, khi đang trong phòng đọc sách và lần lượt xem các thông tin tổng kết hàng ngày được gửi về bởi Triệu Ảnh, ông nhìn thấy Trần Bình và Hổ – hai người dù mệt mỏi nhưng vẫn không giấu được niềm hào hứng.

“Chủ công, chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc…”

Nghe vậy, Triệu Ảnh cũng không khỏi mỉm cười vui mừng.

“Tốt lắm, hai người đã vất vả rồi. Những công lao hôm nay sẽ được ghi nhận, và vào ngày sau, ta chắc chắn sẽ không làm các người thất vọng…” Nói xong, Triệu Ảnh nắm lấy tay hai người, ánh mắt tràn đầy nghiêm túc.

Mặc dù cuộc hành trình này đã được suy nghĩ và cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng vì tính chất quan trọng của nó, việc Triệu Ảnh không lo lắng là điều không thể tin được.

Trần Bình và Trương Liang tưởng rằng Triệu Ảnh vui mừng vì đã kiểm soát được Từ Phúc, nhưng thực ra, đối với ông ấy, Từ Phúc chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích lớn hơn mà thôi.

Sau nhiều ngày nỗ lực, cuối cùng ông ấy cũng tìm thấy cơ hội để tung ra “đòn kiếm” đầu tiên có thể thay đổi diễn biến lịch sử.

Nghe vậy, Trần Bình cảm thấy vô cùng xúc động; ông biết rằng sau lần này, mình thực sự đã trở thành một người đáng tin cậy dưới trướng của Hoàng Trường Tôn Điện!

“Xin sẵn lòng hy sinh mạng sống vì chủ công!”

Hổ im lặng, cúi đầu chào sâu, ánh mắt đầy quyết tâm khi nhìn vào Triệu Ảnh.

……

Hôm nay, Triệu Ảnh cảm thấy vô cùng phấn khích.

Tuy nhiên, người anh họ thứ mười tám yêu quý của ông – Hồ Hài – thì không may mắn như vậy; ông ấy đang tức giận đến mức muốn nổ tung.

Trước hết, chính vì sự xuất hiện của kẻ đáng ghét Triệu Ảnh mà lần đầu tiên trong đời, ông ấy đã cố gắng gặp Hoàng đế Thủy Tổ nhưng không thành công!

Điều đó khiến anh ta mất hết mặt mũi.

  Rồi sau đó, chính là…

  Mắt anh ta gần như đỏ lên, hai má rung rinh, hơi thở nặng nhọc; anh ta nhìn chằm chằm vào Zhao Quan trước mặt, gần như cắn răng nói từng câu một:

  “Ý anh là, cơ hội kiếm tiền mà Hoàng Cháu Trai nói đến, hay là Than đá…”

  Zhao Quan không hiểu tại sao Công tử của mình lại có sự tức giận lớn đến thế; trong lòng anh ta rất lo lắng, nhưng vẫn phải cố gắng trả lời:

  “Vâng, Hoàng Trường Tôn Điện người của gia tộc chúng tôi nói rằng, Hoàng Cháu Trai đã tìm thấy một mỏ Than đá ngoài trời ở Hà Đông Quận; lượng khoáng sản ở đó được cho là rất lớn…”

  Nghe đến đây, Hồ Hài không muốn nghe thêm nữa!

  Tại sao lại để Quản sự của gia tộc đi ký kết hợp đồng với cái tên khốn nạn đó?

  Chẳng phải chỉ để có thể nhân cơ hội này mà tranh thủ được một phần công lao sao?

  So với công lao, vài đồng tiền có ý nghĩa gì chứ? Chỉ có những kẻ hẹp hòi, thiển cận mới quan tâm đến điều đó đến thế mà thôi.

  Nhưng ai ngờ… Đã cố gắng hết sức rồi, lại bị đối xử như vậy!

  Thậm chí còn phải chia đôi số tiền thu được…

  Nghĩ đến đây, Hồ Hài cảm thấy tim mình đau như bị đâm vậy.

  Không nói thêm gì nữa, anh ta liền đá Zhao Quan một cú mạnh. Zhao Quan ngã xuống đất, cảm thấy vô cùng oan ức.

  Anh ta không hiểu tại sao những việc mình làm một cách cẩn thận, đúng theo chỉ dẫn của Công tử, lại không nhận được sự khen ngợi, thay vào đó lại bị đánh đập…

  …

  Khi ngày diễn tập quân sự tại doanh trại mới binh ngày càng đến gần, bầu không khí trong doanh trại cũng trở nên căng thẳng hơn.

  Ngay cả những người thường xuyên tụ tập lại để thảo luận về chiến thuật quân sự cũng ít đi hơn; mọi nơi đều vang lên tiếng hô hào, tiếng huấn luyện kéo dài đến tận đêm.

  Sau khi Hàn Tín và Khuai Thông đi dạo một vòng trở về, khuôn mặt họ đều trở nên nghiêm túc.

Không nhìn thì không biết được đâu.

  Hôm nay mới là lần đầu tiên họ chứng kiến sự đáng sợ thực sự của trại tân binh này.

  Gần như tất cả các đội đều tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt.

  Từ việc đứng dậy, đi lại, ngồi xuống cho đến khi nằm nghỉ, mọi thứ đều được thực hiện một cách ngăn nắp và đồng bộ.

  Nhanh như gió, từ tốn như rừng cây; hung hãn như lửa, vững chãi như núi; khó lường như bóng tối, nhưng khi hành động thì mạnh mẽ như sấm sét.

  Nếu không tự mình chứng kiến, ai có thể tin rằng đây chỉ là những tân binh mới được huấn luyện chưa đầy ba tháng!

  Điểm then chốt không nằm ở đó, mà là ở tinh thần chiến đấu tràn ngập trong toàn bộ trại quân này.

  “Hoàng Trưởng Tôn kia… giống như con rồng ẩn mình trong vực sâu, khó lường và bí ẩn; yên lặng như đáy hồ, nhưng khi hành động thì mạnh mẽ như sấm sét…”

  Khuai Thông không khỏi liếc nhìn Hàn Tín với vẻ nghiêm túc, rồi từ từ nói.

  “Với sự có mặt của Hoàng Trưởng Tôn, Đại Qin chắc chắn sẽ vững chãi như núi. Chúng ta hai người, có lẽ thật sự có thể ở lại đây và tạo nên những thành tựu lớn…”

  Hàn Tín gật đầu chậm rãi.

  “Trong cuộc diễn tập quân sự sắp tới, nếu muốn giành chiến thắng, chúng ta còn phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa…”

  Nếu như thời gian diễn tập không quá gấp rút, nếu có thể hoãn lại vài ngày nữa… dù chỉ là nửa tháng, Hàn Tín tin chắc mình hoàn toàn có thể giành chiến thắng áp đảo.

  Nhưng trong cuộc diễn tập quân sự, không chỉ cá nhân các tướng lĩnh được đánh giá, mà còn cả sức mạnh tập thể của toàn bộ binh sĩ nữa.

  Khuai Thông hoàn toàn đồng ý với điều này.

  Đêm hôm đó, hai người cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng về mọi chi tiết.

  Thực ra, trong những ngày qua, không chỉ riêng Hàn Tín và Khuai Thông mà tất cả mọi người trong trại quân đều đang nỗ lực hết sức để chuẩn bị cho cuộc diễn tập sắp tới.

  Ngay cả năm anh em họ Mông cũng đã gắn bó sâu sắc với trại quân này.

  Chuyện này khiến vị tướng già Mạnh Ngọ cũng lo lắng, ông đã đến xem tình hình và thấy họ đang nỗ lực hết sức, liền vui mừng lắm.

  “Đừng làm mất mặt gia tộc Mông chúng ta!”

  Nói xong, ông cười ha hả rồi trở về.

  Vương Ly – Người đàn ông này cũng thay đổi hoàn to

Ngay cả vị tướng quân Lý Tín cũng dành nhiều thời gian hơn bình thường ở trong doanh trại. Không còn cách nào khác; kể từ khi ông đồng ý cho cái tên khốn nạn Trần Thắng đó theo mình học võ thuật, thằng cha đó liền như một miếng dán không thể gỡ ra được. Ngoại trừ lúc đi huấn luyện binh sĩ, nó luôn lê bước theo sau lưng Lý Tín, không biết xấu hổ mà cứ đến hỏi han về võ thuật. Dù bề ngoài Lý Tín tỏ vẻ chán ghét, nhưng hàng ngày ông lại cố tình đến sớm hơn hoặc về muộn hơn một chút, thậm chí còn “tình cờ” đi qua nơi Lý Tín huấn luyện binh sĩ. Ngược lại, Hàn Tín thì hiếm khi xuất hiện. Nhưng dù vậy, Lý Tín vẫn rất ấn tượng với cách làm của Hàn Tín. Ông chưa bao giờ thấy ai có khả năng như vậy – không chỉ áp dụng kiến thức vào các tình huống mới mà còn có thể suy luận một cách sâu sắc và linh hoạt. Hàn Tín phát triển một cách rõ rệt, khiến Lý Tín cảm thấy như mình đang chứng kiến một phép màu. Chỉ có vị tướng vô địch Triệu Ảnh vẫn giữ nguyên thói quen như mọi khi: hàng ngày đến thăm một chút, xem xét tình hình và đôi khi cùng Lý Tín thảo luận về võ thuật; không hề có điều gì bất thường cả. ……

Ngày hôm sau, con tàu của Từ Phúc cuối cùng cũng xuất hiện trên nền bầu trời đầy ánh nắng ban mai, xa xôi nhìn thấy những bức tường vững chãi của thành phố Thành Xuyên Dương. Tin tức về việc Từ Phúc sắp đến Xianyang như một hòn đá ném xuống mặt nước yên bình; biết bao ánh mắt đều đổ dồn về con tàu này – con tàu đã lang thang ngoài biển suốt nhiều năm và giờ đây sắp trở về Xianyang. Những pháp sư vừa được Triệu Ảnh minh oan và thả ra vài ngày trước càng không thể kiềm lòng được, họ nhìn con tàu của Từ Phúc trở về từ nước ngoài với đôi mắt đầy nước mắt.

Giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi cuối cùng cũng tìm thấy người dẫn dắt cho mình vậy.

Dọc hai bên sông Wei, nơi đó chật kín người, mọi người đều tranh nhau muốn được chứng kiến vị tiên sư này – người được cho là có thể giao tiếp với các vị thần linh.

Tuy nhiên, con thuyền lớn của Từ Phúc không hề dừng lại lâu; vị sư Xu mà mọi người tin rằng có khả năng giao tiếp với tiên nhân, có lẽ còn chẳng hề để ý đến họ chút nào.

Lúc này, ông nhìn về phía Thành Xuyên Dương đang dần tiến gần, ánh mắt sâu thẳm, trông càng thêm uy nghi và thanh cao như một vị tiên. Không ai biết rằng, trong lòng Từ Phúc lúc này đang tràn ngập những cảm xúc hỗn loạn như những con sóng dữ.

Những lời của “Trương Liang” liên tục vang vọng trong đầu ông.

Vào ngày hôm đó, Triệu Ảnh lần đầu tiên trong đời không tập luyện mà đã đến cung điện từ sáng sớm, cùng Hoàng đế Thủy Tổ dùng bữa sáng.

“Ying Er, con đã uống viên thuốc đó chưa? Cảm thấy thế nào…”

Hôm nay, Hoàng đế Thủy Tổ rõ ràng rất hào hứng. Sau khi đặt đĩa xuống, ông không nằm trên ghế xích đu như mọi khi để nghỉ ngơi, mà cứ cười ha hả nhìn Triệu Ảnh ăn uống ngấu nghiến, rồi bắt đầu trò chuyện phiếm.

“Con chưa kịp uống đâu. Con nghĩ rằng nếu viên thuốc này có tác dụng giúp cơ thể mạnh mẽ và sống lâu hơn, thì con có thể tích trữ nó lại, rồi ăn hết vài trăm viên cùng một lúc… Nhưng với khẩu phần ăn của con thì… chẳng đủ để làm gì cả…”

Hoàng đế Thủy Tổ bất ngờ bật cười, rồi mắng yêu cầu:

“Con nghĩ đây là cái gì vậy? Viên thuốc này không hề dễ dàng để có được; mỗi viên đều rất quý giá…”

Triệu Ảnh chỉ cười toe toét.

“Không sao đâu, cha ơi. Con còn trẻ, cơ thể cũng khỏe mạnh lắm. Chưa vội đâu. Con sẽ tích trữ lại, sau này cùng ăn… Biết đâu, ăn hết một lúc lại có thể bay lên trời thành tiên luôn đấy! Lúc đó thì cả thuốc trường sinh cũng không cần đến nữa, phải không cha, Chánh quan xe ngựa Triệu Zhongche…”

Triệu Cao không ngờ rằng Triệu Ảnh lại đột nhiên nhắc đến mình. Lúc này, Hoàng đế Thủy Tổ đang ngồi bên cạnh, ông cũng không dám nói gì thêm, chỉ có thể cười ngượng ngùng và cố gắng tránh khỏi chủ đề đó.

Ai ngờ, Triệu Ảnh hoàn toàn không rút lại lời nói của mình, mà vẫn ngồi đó chờ đợi câu trả lời của ông.

……

  Chỉ có thể cố gắng đối phó một cách qua loa thôi.

  “Bệ hạ, thần cũng không biết…”

   Triệu Ảnh nhìn chằm chằm vào anh ta cho đến khi anh ta cảm thấy bất an; sau đó, người này mới cười xin lỗi rồi quay mặt đi.

  “Lãnh đạo Trung Châu Phủ, xin đừng trách. Thần chỉ nghe nói rằng những viên thuốc mà Đại Phụ hàng ngày sử dụng đều do Lãnh đạo Trung Châu Phủ tự mình quản lý; những thầy thuật gia chế tạo những viên thuốc đó cũng đều quen biết với Lãnh đạo Trung Châu Phủ, nên thần tưởng rằng Lãnh đạo Trung Châu Phủ hiểu rõ công dụng của chúng… Không ngờ Lãnh đạo Trung Châu Phủ cũng không biết…”

  Nói đến đây, Triệu Ảnh lắc đầu với vẻ tiếc nuối.

  Nhìn thấy thái độ mong muốn được biết thông tin một cách chân thành của anh ta, Hoàng Đế Thủy Tổ không khỏi bật cười.

  “Có gì khó đâu? Từ Phúc đã trở về từ nước ngoài, và các võ sĩ đã được cử đi đón ông ấy rồi. Nếu bạn thực sự muốn biết, sau này khi ông ấy đến, bạn có thể tự hỏi ông ấy mà…”

  Triệu Ảnh cười ha hả và gật đầu.

  “Trong những năm qua, Lãnh đạo Trung Châu Phủ đã phục vụ Đại Phụ một cách chăm chỉ và gian khổ; nếu việc tìm hiểu được kết quả tích cực, Đại Phụ chắc chắn sẽ không quên công lao của ngài…”

  Không hiểu tại sao, Triệu Cao lại cảm thấy nụ cười của Hoàng Tôn hôm nay có gì đó đáng sợ, khiến anh ta cảm thấy lo lắng.

  Anh ta chỉ có thể mỉm cười và cảm ơn mà thôi.

  “Báo cáo với Bệ Hạ, thuyền lớn của Tiên Sư Từ Phúc đã đến cách đây hai mươi dặm, đang chờ đợi lệnh triệu kiến của Bệ Hạ…”

  Nghe tin các vệ sĩ mang tin đến, Triệu Cao lập tức cảm thấy như được ân xá, vội vàng đứng dậy.

  “Bệ Hạ, thần sẽ ra đón…”

 ‹Đây là chương trình đã được quy định từ trước: Lãnh đạo Trung Châu Phủ, vị thần cận thần bên cạnh Bệ Hạ, sẽ thay mặt Ngài ra ngoài thành để đón Từ Phúc, nhằm thể hiện sự tôn trọng đối với việc ông ấy đã đi xa nước ngoài để tìm kiếm thuốc trường sinh. Đây chính là vinh quang dành cho Hoàng Đế Thủy Tổ!›

Xì xào ríu rít, ông ta vội vàng ăn hết bữa sáng trước mặt, rồi ra hiệu cho cô hầu gái bên cạnh đến dọn dẹp đồ đạc.

Đồ đạc được thu dọn nhanh chóng, và chiếc bàn ăn cũng được đưa sang một bên.

Mặc dù ngày nay, Hoàng Đế Thủy Tổ ngày càng quen với những chiếc bàn ghế do Triệu Ảnh chế tạo, và cũng thích việc xem xét các bản tấu trình trên bàn, nhưng trong những dịp trang trọng, ông vẫn giữ nguyên thói quen ngồi trên thảm như trước đây.

Khi Triệu Cao rời đi, những võ sĩ đến báo tin liên tục không ngừng.

“Bẩm báo Hoàng thượng, đoàn thuyền của Tiên sư Từ Phúc đã vào thành phố…”

“Bẩm báo Hoàng thượng, Tiên sư Từ Phúc đang được sự hộ tống của Trưởng quan Trung xe Phủ, đang chuyển lên xe ngựa và đang trên đường đến đây…”

“Bẩm báo Hoàng thượng…”

Theo thời gian trôi qua, ánh mắt của Hoàng Đế Thủy Tổ cũng không khỏi liên tục nhìn ra ngoài đại sảnh.

Có vẻ như điều này đang phản ánh tâm trạng của Hoàng đế.

Rất nhanh sau đó, bên ngoài đại sảnh, bóng dáng của Triệu Cao và những người khác đã xuất hiện. Với thị lực gần như cao gấp bảy tám lần người bình thường, ngay khi mọi người vẫn chỉ nhìn thấy những bóng dáng mơ hồ, ông đã nhanh chóng nhận ra dáng vẻ của Từ Phúc.

Người này mặc chiếc áo choàng màu đen thẳm, để ba búi ria mép, khuôn mặt hẹp dài, đi đứng ung dung; từ xa nhìn có vẻ rất uy nghiêm, giống hệt một vị tiên nhân.

Thật là một kẻ lừa đảo bẩm sinh.

Chẳng trách sao hắn có thể hoạt động một cách thành công, thậm chí Hoàng Đế Thủy Tổ cũng tin tưởng hắn một cách tuyệt đối. Trong lịch sử gốc, ngay cả khi hắn đã mất nhiều năm và tiêu tốn rất nhiều công sức nhưng vẫn không tìm được thuốc trường sinh, Hoàng Đế Thủy Tổ vẫn quyết định tin vào những lời nói dối của hắn một lần nữa.

Lý do Hoàng đế Thủy Tổ tin rằng hắn không thể tìm được thuốc trường sinh không phải vì Từ Phúc không đủ năng lực, mà là vì bị những con cá lớn trên biển cản trở; thậm chí trong bản đồ du hành của mình, ông còn đặc biệt tìm kiếm những con cá lớn đó, và phải bắn chết một con cá voi mới có thể tiếp tục cuộc hành trình…

Vẻ ngoài của hắn thật sự rất gây hiểu lầm.

“Bẩm báo Hoàng thượng, Từ Phúc đã đến bên ngoài đại sảnh, đang chờ Hoàng thượng triệu kiến…” Triệu Cao báo cáo một cách kính cẩn.

Trong mắt Hoàng đế Thủy Tổ, không khỏi lóe lên một tia mong đợi… thậm chí còn có chút lo lắng nữa.

Nhìn người đàn ông bên cạnh mình, Triệu Ảnh không khỏi thở dài trong lòng.

Quả nhiên, sự quyến rũ của việc trường sinh bất tử là điều không ai có thể cưỡng lại được… Ngay cả với trí tuệ của Hoàng đế Thủy Tổ, cũng khó có thể thoát khỏi cái bẫy này.

Trong kiếp trước, Hoàng đế Thủy Tổ khao khát thuốc trường sinh; dù sau đó có phần lo lắng về hậu quả, nhưng ý muốn ấy thực sự rất mãnh liệt.

“Hãy mời Sư Xu vào đây…”

“Thần Từ Phúc xin kính bái Bệ Hạ, mong Bệ Hạ luôn khoẻ mạnh và sống lâu trăm tuổi…”

Dưới sự dẫn đường của Triệu Cao, Từ Phúc bước vào từ từ; ánh mắt anh ta lướt qua người thanh niên cao lớn, ngồi đó như một con rồng cuộn mình, rồi nhanh chóng rời đi. Trong lòng, anh ta đã xác định được danh tính của người đó… Đó chính là Hoàng cháu trai cả Triệu Ảnh!

Sự sống của mình hôm nay, đang nằm trong tay người này. Nghĩ đến đây, Từ Phúc từ từ quỳ xuống.

“Sư Xu, hãy đứng dậy đi… Ngài là người xuất gia, không cần phải tuân theo các nghi thức lễ nghi…”

Rồi ông nhìn quanh.

“Hãy ngồi đi…”

Nhưng Từ Phúc không ngồi xuống, mà bước tới gần hơn, rồi lấy ra một tấm vải cổ, màu vàng phai, giơ cao lên trước mặt.