Theo thói quen, cô ăn trưa cùng Hoàng đế Thủy Tổ.

Nhìn người Hoàng đế Thủy Tổ đang nhắm mắt, ngả người trên chiếc ghế xích đu dưới ánh nắng mặt trời, cô Triệu Ảnh nhẹ nhàng rút tay ra khỏi vị trí đặt trên thái dương của ông ấy, rồi đặt một cái gối mềm nhỏ phía sau đầu ông.

Cô lấy tấm chăn lụa mỏng từ tay người hầu và nhẹ nhàng đắp lên người Hoàng đế. Sau đó, cô cẩn thận đứng dậy, gật đầu nhẹ với người đàn ông đen đứng bên cạnh, canh giữ Hoàng đế như một bóng ma; người đàn ông đen mỉm cười, ánh mắt anh ta lộ ra vẻ mãn nguyện. Kể từ khi có sự xuất hiện của Hoàng Trường Tôn Điện, Hoàng đế cuối cùng cũng có thể ngủ yên vào buổi trưa, và tính tình của Ngài cũng trở nên dễ chịu hơn nhiều so với trước đây.

Tất cả những thay đổi này đều là nhờ đứa trẻ trước mắt này.

Triệu Ảnh không dành thêm thời gian ở lại nữa, cầm lọ ngọc chứa các loại thuốc bổ, bước đi nhanh về phía trước. Trước khi ra cửa, cô còn quay đầu lại, mỉm cười và gật đầu với Triệu Cao.

Triệu Cao…

Nhìn thấy nụ cười ấm áp trên khuôn mặt Triệu Ảnh, cảm giác bất an trong lòng Triệu Cao càng trở nên nặng nề hơn. Nhưng nụ cười của cô vẫn rạng rỡ, trong sáng và tự nhiên như mọi khi; anh chỉ có thể cho rằng đó là do bản thân mình đang cảm thấy có lỗi. Bởi vì trong thời gian gần đây, anh đã âm thầm giúp đỡ Công tử đối phó với người cháu trai cả của Hoàng đế.

Vì vậy, khi nhìn thấy ánh mắt của Triệu Ảnh hướng về phía mình, anh vội vàng cúi đầu chào lại. Lần này không giống như trước đây; anh không dám xem thường sự thiện chí của người cháu trai cả Hoàng đế này.

Triệu Ảnh cười một cách sâu sắc, rồi quay người bước đi. Ngày mai, tại trại quân sự sẽ diễn ra một cuộc diễn tập lớn; còn rất nhiều việc mà vị tướng như mình cần phải đến kiểm tra trực tiếp.

Một số việc không cần phải suy nghĩ quá nhiều; chỉ cần gieo hạt giống xuống đất, chờ đợi chúng nảy mầm và cho hoa là được. Còn việc liệu những hạt giống đó có thể nở thành hoa hay không, và hoa đó sẽ mang lại điều gì, thì tất cả đều phụ thuộc vào Trần Bình và Trương Liang – liệu họ có xứng đáng với danh tiếng vang dội mà hậu thế sẽ ban tặng cho họ hay không.

……

Tiếng kêu của khỉ vang dội liên hồi qua hai bờ sông; chiếc thuyền nhỏ đã vượt qua hàng ngàn ngọn núi.

Trần Bình Ngồi trên con thuyền này, theo dòng nước chảy xuôi, tốc độ thực sự rất nhanh. Chỉ mới qua giữa trưa mà Tống Quan đã hiện ra trước mắt.

Lúc này, bầu trời trong xanh, mặt sông yên bình; ánh nắng mùa đông chiếu rọi xuống mặt nước, khiến tầm nhìn trở nên cực kỳ rõ ràng.

Từ xa, ông cũng nhìn thấy trên mặt sông có một con thuyền lớn, nổi bật giữa dòng nước chảy ngược lại. Xung quanh nó, còn có vài con thuyền nhỏ hơn đi theo hộ tống. Trên mỗi con thuyền đều treo lá cờ màu đen của Đại Qin; dưới những lá cờ ấy, là những binh sĩ tinh nhuệ của Đại Qin, đứng đó uy nghiêm.

Trần Bình Không khỏi hít một hơi thật sâu, đứng dậy và nhìn ra xa. Gió lạnh thổi qua, dải lưng thun bay phấp phới; từ xa nhìn lại, ông trông thật phong độ và tự do.

“Ai đó ở phía trước, hãy nhanh chóng nhường đường…”

Hai con thuyền vẫn còn cách xa nhau, nhưng từ con thuyền đối diện đã vang lên một tiếng gọi oai nghiêm.

Trần Bình Bình tĩnh đáp lại, cúi đầu chào hỏi.

“Ông già Yí Thượng Hoàng Thạch Công, đệ tử Trương Liang của tôi… Nghe nói thầy Xu vừa trở về từ nước ngoài, nên tôi đặc biệt đến để gặp…”

Lần này, ông đến đây dưới danh nghĩa của Trương Liang. Dù sao thì thầy của Trương Liang – ông Hoàng Thạch Công – cũng là một nhân vật uy tín, ngang hàng với Hồi Hồ Tử; ngay cả Từ Phúc nổi tiếng khắp thiên hạ như hiện nay, cũng không dám coi thường đệ tử của một bậc cao nhân như vậy.

Quả nhiên, ngay sau khi Trần Bình nói xong, con thuyền đối diện đã giảm tốc độ; những người hộ tống trên thuyền quay lại báo cáo.

Không lâu sau, con thuyền lớn dần dừng lại. Một người đàn ông trung niên, với ba bộ râu thanh tú, trông rất uy nghiêm, xuất hiện trên mũi thuyền. Trần Bình không khỏi ngẩn ngưỡng. Trong lòng, ông đã chắc chắn rằng người đàn ông này chính là Từ Phúc trong truyền thuyết.

“Xin hỏi, liệu đây có phải là thầy Xu không? Đệ tử Trương Liang của tôi muốn được gặp…”

Trần Bình Cúi chào một cách lịch sự, giọng nói trong trẻo.

   Từ Phúc Đứng ở mũi thuyền, nhìn xuống chiếc thuyền nhỏ phía dưới.

   Chiếc thuyền không lớn lắm; từ vị trí cao này, có thể nhìn thấy rõ hết mọi thứ. Trên thuyền chỉ có hai người: một người lính lái thuyền, quần ống xắn lên, đội mũ nan, vẻ mặt trông rất buồn bã; và một thanh niên mặc áo choàng dài, tay để sau lưng, tỏ ra rất điềm tĩnh.

   Nhìn thấy hình ảnh đó, Từ Phúc không khỏi gật đầu nhẹ.

  “Chính là tôi đây, Zhang Jun… Tôi đã đi xa để đến đây, xin mời lên thuyền và trò chuyện…”

   Không lâu sau, một cái thang mềm được treo xuống từ mũi thuyền. Trần Bình chỉ đạo người đàn ông giả vờ là lính lái thuyền tiến lại gần thuyền nhỏ, sau đó bám vào thang và nhanh chóng leo lên mũi thuyền.

   Khi thấy Trần Bình đã lên được thuyền lớn, người đàn ông kia liền chèo thuyền nhỏ tiến gần bờ, sau đó ngồi xuống mũi thuyền và nhìn về phía con thuyền lớn ở xa, chờ đợi một cách yên bình.

  “Sư phụ Xu, ngài có biết rằng hiện tại ngài đang đối mặt với một nguy hiểm lớn không…”

   Sau khi bước vào phòng và trao đổi vài câu chuyện, Trần Bình lập tức gửi một ánh mắt, báo hiệu cho Từ Phúc rằng hãy rời khỏi phòng.

   Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, Trần Bình mới đứng dậy và cúi chào Từ Phúc một cách nghiêm túc.

   Từ Phúc không khỏi giật mình nhẹ, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ.

  “Tại sao Zhang Jun lại nói như vậy…”

  “Sư phụ của tôi khẳng định rằng, Sư phụ Xu vẫn chưa đủ duyên may; lần này ra khơi, chắc chắn sẽ trở về tay trắng… Vì vậy, ngài đã sai tôi đến đây để chờ đợi Sư phụ Xu…”

   Chưa kịp nói hết, Từ Phúc đã cảm thấy tim mình đập thình thịch. Mặc dù cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng vẻ mặt anh ta đã không còn điềm tĩnh như ban đầu nữa.

   Việc anh ta nhận lệnh từ Hoàng đế Thủy Hoàng để đi ra nước ngoài tìm kiếm thuốc trường sinh, điều này đã được mọi người biết đến… Nhưng việc Hoàng Thạch Công lại biết rằng lần này anh ta sẽ trở về tay trắng thì thực sự khiến anh ta sốc.

Lúc này, chẳng những Hoàng Thạch Công, ngay cả Hoàng đế Thủy Tổ cũng chưa từng tiết lộ bất kỳ điều gì cả.

“Hoàng Thạch Công sao lại nói như vậy…?”

Từ Phúc trong lòng hoàn toàn sửng sốt, ánh mắt cũng trở nên cảnh giác hơn. Từ Phúc thấy rõ rằng tâm trạng của Trần Bình lúc này cũng không khá hơn là mấy.

Lời nói của Hoàng tử Thứ Nhất quả thực là sự thật!

Hoàng tử Thứ Nhất chưa hề rời khỏi Xianyang mà đã dự đoán được kết quả chuyến đi này của Từ Phúc.

Chẳng lẽ cậu ta là một nhân vật phi thường?

Tuy nhiên, may mắn thay, Trần Bình đã có sự chuẩn bị tâm lý, nên cậu ta bình tĩnh hơn nhiều so với Từ Phúc. Trong lúc Từ Phúc đang mất tập trung, Trần Bình đã không để lộ bất kỳ manh mối nào.

Nhìn thấy ánh mắt né tránh của Từ Phúc, Trần Bình càng thêm yên tâm.

Thở dài một hơi, Trần Bình đứng dậy, lắc đầu nhẹ với Từ Phúc, sau đó lấy ra một tấm vải cổ xưa từ trong lòng, đặt nó trước mặt Từ Phúc.

“Sư phụ Xu, đây là bản bản đồ bí mật cổ xưa mà gia sư tôi tình cờ tìm được. Suốt những năm qua, tôi đã đi khắp nơi, vào những nơi hẻo lánh, và phát hiện ra rằng ngoại trừ những thay đổi do động đất hay sự thay đổi dòng chảy sông ngòi gây ra, những thông tin còn lại đều hoàn toàn chính xác…”

Nói xong, Trương Liang từ từ mở tấm vải ra.

“Nhưng tôi chỉ là một người bình thường, không có đủ sức mạnh để đi xa như Sư phụ Xu, cũng không thể kiểm tra thông tin ở nước ngoài. Hôm nay, tôi mong Sư phụ chỉ giáo cho tôi, xem những gì được vẽ trên bản đồ này có thực sự tồn tại hay không…”

Chưa kịp nói hết, một tấm bản đồ đã dần xuất hiện trước mặt Từ Phúc.

Từ Phúc liếc nhìn một cái, rồi ngay lập tức biến sắc, vội vàng đứng dậy, kéo tay áo cuốn những chiếc cốc trà trên bàn mà không hề hay biết gì.

Đây là một bản đồ vùng ven biển phía đông. Ngoài những vùng đất thuộc khu vực này ra, phần còn lại toàn là đại dương bao la; chỉ thỉnh thoảng mới xuất hiện vài hòn đảo lớn nhỏ, có hình dạng khác nhau.

Người khác có thể không nhận ra điều này, nhưng những năm qua, ông luôn đi biển nên rất am hiểu tình hình ở vùng ven biển phía đông.

Bản đồ biển mà Hoàng Thạch Công yêu cầu đệ tử “Trương Liang” mang đến thậm chí còn chính xác và đầy đủ hơn cả bản đồ trong tay ông.

Nhiều hòn đảo mà ngay cả ông cũng chưa từng thấy, nhưng trên bản đồ này, chúng đều được ghi chép rõ ràng.

Ban đầu, ông vẫn còn nghi ngờ về tính xác thực của bản đồ bí mật cổ đại này, nhưng giờ đây, ông không còn chút hoài nghi nào nữa.

Nhìn vào bản đồ trước mắt, Từ Phúc cảm thấy lòng mình rung động dữ dội, khuôn mặt thay đổi liên tục.

Trong khi đó, Trần Bình lại tỏ ra bình tĩnh hơn. Ông không vội vàng thúc giục Từ Phúc, mà quay trở lại chỗ ngồi của mình, ngồi xuống và thong dong thưởng thức ly trà trong tay.

Cứ như thể ly trà này chứa đựng một thế giới riêng vậy.

Một lúc sau, Từ Phúc mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía chàng trai trẻ đang ngồi bên cạnh, thưởng thức trà với vẻ bình tĩnh.

“Hoàng Thạch Công… Ý ông là gì vậy…”

Trần Bình có thể nghe thấy rằng, mặc dù Từ Phúc đang cố gắng giữ bình tĩnh, giọng nói của anh ta vẫn có chút khác thường.

“Đó là để cứu mạng sư phụ Xu…”

Từ Phúc nhìn Trần Bình mà không nói gì.

Trần Bình mỉm cười, nhấp một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống.

Ông đứng dậy thong thả, tiến đến bên cạnh Từ Phúc và ngồi xuống. Ngón tay ông từ từ trượt qua bản đồ đã được mở ra.

“Ngoài khơi có ba ngọn núi thần, tên là Bồng Lai, Phương Trượng, Ying Châu…”

Từ Phúc: ……

Nếu như trước đây lòng ông vẫn còn hoài nghi, thì bây giờ, những lời nói của Trần Bình đã làm cho ông cảm thấy sửng sốt đến mức không thể tin nổi.

Bởi vì, những điều mà “Trương Liang” đã nói, chính là những điều mà ông muốn sử dụng để thuyết phục Hoàng đế Thủy Tổ.

Những lời này vẫn chỉ xoay quanh trong đầu anh ta mà thôi, chưa bao giờ được nói ra với ai; không ngờ rằng Hoàng Thạch Công lại có thể nói ra một cách chính xác như vậy!

Phải chăng Hoàng Thạch Công thực sự đã có thể nhìn thấu những bí mật của trời đất…

Từ Phúc – Kẻ lừa đảo này, dường như đã bắt đầu suy đoán một cách mù quáng và huyền bí rồi.

Không còn cách nào khác, nếu không thì hoàn toàn không thể giải thích được.

Bản đồ ấy… có thể nói là một bản đồ bí mật từ thời cổ đại, nhưng làm sao anh ta biết được những lý do mà anh ta tự chuẩn bị để nói ra?

Ngay cả những tên gọi địa danh mà anh ta tự bịa ra để làm cho câu chuyện trở nên tin cậy hơn, Hoàng Thạch Công cũng biết hết!

Nhìn người thanh niên trước mặt mình với vẻ bình tĩnh như thường lệ, Từ Phúc không còn giữ được vẻ điềm đạm của một người hiểu biết sâu sắc, có thể giao tiếp với các vị thần nữa.

“Sư phụ Xu, liệu ông có định nói với Hoàng đế Thủy Tử rằng ông đã tìm thấy dấu vết của núi thần, nhưng lại bị những con cá lớn cản trở, không thể đổ bộ, vì vậy cần ba ngàn thiếu niên nam nữ đi cùng ông lên biển một lần nữa…”

Từ Phúc: ……

Cả người anh ta cứng đờ lại.

“Anh… anh muốn gì thực sự…?”

Lúc này, Từ Phúc đã hoàn toàn mất bình tĩnh, tâm trí anh ta bị những lời nói của Trần Bình làm cho lung lay hoàn toàn.

“Tôi đã nói rồi, tôi đến đây để cứu mạng Sư phụ Xu…”

Nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của Từ Phúc, Trần Bình không còn lo lắng gì nữa, trong mắt anh ta hiện lên ánh sáng tự tin.

“Nếu Sư phụ Xu trở về mà không thành công, và kể lại chuyện này với Hoàng đế Thủy Tử, chắc chắn ông ta sẽ nổi giận dữ, không chỉ tính mạng của Sư phụ Xu bị đe dọa, mà cả dòng dõi của các pháp sư cũng sẽ gặp nguy hiểm…”

Nói đến đây, Trần Bình nhẹ nhàng lắc đầu.

“Dòng dõi các pháp sư đã trải qua quá nhiều khó khăn rồi; lần này, có lẽ từ Sư phụ Xu trở xuống, dòng dõi này sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn, không còn tồn tại nữa… Thầy tôi, vì lòng thương xót nhân loại, không thể chịu đựng việc dòng dõi này bị đứt đoạn, vì vậy mới sai tôi đến đây, hy vọng có thể chỉ cho Sư phụ Xu một con đường sáng…”

Từ Phúc đã bị những lời nói của “Trương Liang” làm cho tâm trí hoàn toàn rối loạn.

Tất cả những điều đã suy đoán trước đó đều chính xác không hề sai lệch; vì vậy, phản ứng của Hoàng Đế Thủy Tổ cũng chắc chắn sẽ không có gì khác biệt.

Vì thế, vào lúc này, Từ Phúc chỉ cảm thấy rằng mình thực sự đang đối mặt với nguy hiểm lớn!

“Xin anh Trương hãy dạy tôi…”

Từ Phúc rời khỏi chỗ ngồi của mình và cúi chào sâu trước mặt Trần Bình.

Trần Bình mỉm cười và tiến lại giúp Từ Phúc đứng dậy.

“Thầy Xu và thầy tôi cũng có một số mối quan hệ; nếu thầy Xu gặp nguy nan, làm sao thầy tôi có thể đứng yên không giúp đỡ được…”

Nói đến đây, Trần Bình nhìn Từ Phúc và nói nhẹ:

“Lần này, thầy Xu và phe các pháp sư đang đối mặt với tình huống sinh tử; và hy vọng duy nhất để họ sống sót phụ thuộc hoàn toàn vào Hoàng Cháu Trưởng…”

Khi thấy thời cơ đã đến, Trần Bình cuối cùng cũng bắt đầu bộc lộ âm mưu của mình.

“Hoàng Cháu Trưởng?”

Từ Phúc tỏ ra hoàn toàn không hiểu.

Trần Bình nói với vẻ nghiêm túc:

“Con trai cả của Thái tử Công tử Phù Tô… Hoàng Cháu Trưởng Triệu Ảnh… Nếu lần này…”

Từ Phúc càng thêm bối rối. Ông ta tự nhiên biết đến Thái tử Công tử Phù Tô; khi ông ta ra khơi, Thái tử vẫn chưa bị trục xuất khỏi Xianyang.

Nhưng về việc con trai cả của Thái tử là ai…

Ông ta thực sự không biết gì cả.

Dù sao thì, vì Hoàng Thạch Công đã tiết lộ thông tin này và chỉ dẫn cụ thể, thì chắc chắn không thể sai được.

Đáng thương thay, Từ Phúc– người ban đầu không mấy tin vào thần linh, chỉ coi họ như những kẻ lợi dụng để đạt được lợi ích riêng– sau khi bị Trần Bình lừa dối như vậy, lại thực sự tin tưởng một cách chân thành.

“Xin anh Zhang hãy chỉ giáo cho tôi…”

Thấy vậy, Trần Bình nhẹ nhàng đẩy những bản đồ trên các cái bàn về phía Từ Phúc.

“Thứ nhất, những bản đồ này xin dâng lên Thầy Tư; Thầy Tư có thể nói với Hoàng Đế rằng đây chính là những bản đồ cổ xưa mà anh đã thu thập được trong chuyến đi biển này…”

Nói xong, ông ta nhẹ nhàng chỉ vào hai địa danh Yingzhou và Fusan trên bản đồ.

“Dù hai nơi này vẫn còn ở trong tình trạng man rợ và ngu dốt, nhưng chúng có đất đai rộng lớn và tài nguyên phong phú. Nếu anh sẵn lòng dẫn đoàn thủy quân đi chinh phục những vùng đất này cho Đại Tần….”

Khi nói đến đây, ánh mắt của Trần Bình bỗng lóe lên vẻ ghen tị.

“Đại Tần được thành lập dựa trên công lao quân sự; nếu anh có thể giúp Đại Tần mở rộng lãnh thổ và quản lý các vùng biển ngoài khơi, Hoàng Đế chắc chắn sẽ đối xử với anh một cách khác…”

Nghe vậy, Từ Phúc không khỏi gật đầu chậm rãi, hoàn toàn đồng ý với lời nói đó.

Theo những gì ông ta hiểu về Hoàng Đế, nếu thực sự có thể giúp Hoàng Đế quản lý các vùng đảo ngoài khơi, chiếm giữ những hòn đảo không quá xa Đại Tần, Hoàng Đế rất có thể sẽ tha thứ cho tội lỗi của ông ta, thậm chí còn có thể thăng chức cho ông ta nữa.

“Ai lại muốn sống lưu lạc nước ngoài khi có thể ở lại Trung Hoa chứ!”

Nhìn thấy ánh mắt của Từ Phúc, Trần Bình biết rằng mọi chuyện gần như đã thành công, và khuôn mặt ông ta trở nên bình tĩnh hơn nhiều.

“Thứ hai, hy vọng cuối cùng nằm ở Hoàng Cháu Trưởng. Trước khi đến đây để cứu Thầy Tư, tôi đã từng gặp Hoàng Cháu Trưởng và biết rằng ông ấy đang rất lo lắng. Nếu lần này Thầy Tư trở về và có thể chứng minh với Hoàng Đế rằng những loại ‘thuốc tiên’ đó thực ra chỉ là những thứ vô ích, thậm chí có hại, thì chắc chắn Hoàng Cháu Trưởng sẽ giúp đỡ anh…”

Nghe vậy, khuôn mặt của Từ Phúc bỗng thay đổi.

Nếu ông ta thực sự làm như vậy, đồng nghĩa với việc ông ta đang đối đầu với tất cả những người chuyên luyện chế thuốc tiên.

Nhưng lời nói của “Trương Liang” cũng rất rõ ràng: nếu không làm như vậy, hy vọng của mình sẽ không bao giờ xuất hiện, và ông ta chắc chắn sẽ chết.

Sau một hồi do dự, cuối cùng ông ta quyết định dũng cảm đối mặt với mọi thứ.

“Làm thế nào để chứng minh được…”

“Chết thì bạn chết, tôi thì sống; để bảo vệ mạng sống của mình, tôi cũng phải xin lỗi họ…”