“Haha —— Chú Tám Mươi Tám ơi, lâu lắm không gặp nhau rồi, Ồi… chú định đi đâu vậy…”

Khi vừa bước vào sân, Triệu Ảnh liền thấy Hồ Hài đang dẫn hai đứa trẻ mặc áo choàng lụa và quần da thú, trông rất xinh đẹp, chuẩn bị ra khỏi phòng.

Ngay lập tức, anh ta cười ha hả tiến lại gần và, trước khi Hồ Hài kịp phản ứng, đã nhanh tay nắm lấy bàn tay của Hồ Hài và vui vẻ lắc mạnh.

Hồ Hài : “…

Nếu còn lắc tiếp nữa, cái người này chắc sẽ tan thành từng mảnh ngay tại chỗ!

“Khà khà khà…”

Hồ Hài vùng vẫy mãnh liệt để thoát khỏi tay Triệu Ảnh, cuối cùng mới may mắn được giải thoát. Nhưng sau trận vật lộn này, anh ta hoàn toàn bối rối.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng khi gặp lại người này, mình sẽ phải cho hắn biết một bài học.

Nhưng khi đối mặt trực tiếp, thấy Triệu Ảnh nhiệt tình đến thế, nắm chặt tay mình và gọi mình là “chú Tám Mươi Tám”, không chịu buông tay, tất cả những lời muốn nói đều bị nuốt trở lại trong cổ họng.

Lẽ nào người này lại không nhận ra sự khác biệt giữa người tốt và kẻ xấu chứ?

Nhưng thật sự, hắn không thể phân biệt được, điều này khiến người làm chú của anh ta cũng cảm thấy rất bất lực.

Dù sao thì, hiện tại anh ta là hoàng tử được Hoàng Đế yêu quý nhất, là Thành Xuyên Dương – người có uy tín nhất và có khả năng nhất để kế vị ngai vàng… Vì vậy, anh ta cũng cần phải giữ gìn phẩm giá của một người lớn tuổi.

Nếu không, nếu tin đồn này lan ra, con trai của anh trai ruột mình đến thăm mình mà anh ta lại không thân thiện, chắc chắn sẽ trở thành đề tài tranh cãi trong dân gian.

Có lẽ còn khiến Hoàng Đế không hài lòng nữa.

Vì vậy, người này luôn chỉ gây rắc rối mà không giúp ích được gì cả… Không gặp thì không sao, nhưng gặp lại thì lại phiền phức.

Nhưng đối với kiểu người khó ưa như thế này, anh ta thực sự không biết phải làm thế nào.

Mặc dù trong lòng cảm thấy rất bực bội, Hồ Hài vẫn phải cố gắng nở một nụ cười gượng ép và đáp lại một cách khéo léo:

“Cháu trai tốt bụng của tôi đang bận rộn lắm, làm sao hôm nay lại có thời gian ghé thăm ngôi nhà nhỏ của tôi…”

Cũng không biết Triệu Ảnh cái thằng chó này có nghe ra hay không, dù sao thì đứa nhỏ này cũng giống như một kẻ thiếu suy nghĩ vậy; vừa nghe anh ta hỏi về chuyện đó, lập tức lại nhiệt tình tiến lại gần, trông vẻ như muốn ôm lấy vai anh ta nữa.

Anh ta sợ hãi đến nỗi vội vàng lùi lại hai bước, rồi lặng lẽ đi đến phía sau hai người con trai ruột của mình.

“Tất nhiên là chuyện tốt rồi —— Chú Mười Tám ơi, cháu vừa tìm được một con đường để kiếm thật nhiều tiền; khi đã có cách kiếm tiền, cháu chắc chắn phải nghĩ đến chú trước tiên…”

Hồ Hài : ……

Nhớ lại lần trước, khi cháu nói như vậy, cuối cùng cháu cũng chiếm đi tới tám mươi phần trăm lợi ích mà!

Anh ta không nhịn được mà giật mày, thực sự muốn hỏi xem cháu có mặt mũi không nữa.

“Hehe… Vậy thì cháu thực sự phải cảm ơn chú rồi…”

Giọng nói của Hồ Hài đầy oán giận, nhưng thật đáng tiếc khi anh ta lại gặp phải một đứa cháu ngốc nghếch như thế này.

“Không cần phải cảm ơn đâu, chú Mười Tám ơi; trong số tất cả các chú, cháu chỉ cảm thấy thân thiện nhất với chú thôi. Nhìn thấy chú, cháu cảm thấy gần gũi như thể đang nhìn thấy ông nội vậy…”

Đứa cháu nói một cách chân thành, khiến Hồ Hài chỉ biết cười khổ mà thôi.

“Vậy thì, chúng ta là anh em ruột thịt; việc tính toán sẽ được thực hiện theo quy tắc cũ: cháu lo tiền và nhân lực, còn chú sẽ chịu trách nhiệm về kỹ thuật. Lúc đó, chú sẽ nhận tám phần trăm, còn cháu nhận hai phần trăm…”

Hồ Hài : …

Không được rồi… Đầu anh ta bắt đầu ong óc, huyết áp cũng tăng lên. Anh ta hoàn toàn không để ý xem Triệu Ảnh cái thằng chó này đã lén đến bên cạnh mình từ khi nào.

“Không phải đâu… cháu…”

Anh ta thực sự muốn tranh luận, nhưng chưa kịp nói hết, đã bị đứa cháu cao lớn của mình ôm lấy vai.

Mặc dù anh ta cũng không thấp, nhưng Triệu Ảnh quá cao; trong vòng tay của Triệu Ảnh, anh ta cảm thấy mình giống như một chiếc thuyền nhỏ đang lắc lư trên biển, bất cứ lúc nào cũng có thể lật nhào, và anh ta gần như không thể thở nổi.

“Chú Mười Tám ơi, đừng ngại ngùng gì cả; trong gia đình này, chúng ta không cần phải nói nhiều lời. Chuyện này đã được quyết định như vậy rồi đấy…”

Hồ Hài : ……

Anh ta lo rằng nếu tiếp tục tranh cãi với thằng chó khốn nạn này, mình sẽ bị nó siết chặt đến nghẹt thở trong vòng tay của nó. Vì vậy, anh ta chỉ có thể gật đầu một cách khó khăn và nhục nhã.

“Được rồi…”

Triệu Ảnh lập tức vui mừng hết sức. “Tôi đã nói mà, tôi và Chú Mười Tám quả là hợp nhau nhất, Chú Mười Tám mới là người thẳng thắn và dứt khoát! Được rồi, chuyện này đã được quyết định như vậy, sau này tôi sẽ bảo Quản sự trong nhà tôi đến gặp ông để thảo luận chi tiết…”

Nói xong, Triệu Ảnh liền vội vàng ra đi.

“Chú Mười Tám, trông có vẻ như chú chuẩn bị ra ngoài rồi đấy, vậy thì tôi không làm phiền chú nữa…”

Hồ Hài: ……

Vậy thì, thằng chó khốn nạn kia, cuối cùng muốn hợp tác với tôi để làm gì chứ? Dù nó có hành xử bạo lực, nhưng khi sắp xếp những việc lộn xộn thì nó thực sự rất giỏi. Nghĩ lại về lần trước, khi Than đá giúp mình giành được danh dự trước mặt Hoàng đế và các quan lại triều đình, lòng anh ta mới cảm thấy dễ chịu hơn một chút. Nếu lần này cũng có thể thành công như vậy, thì mình cũng không thiệt gì cả.

Dù bây giờ mình có uy thế lớn và sức mạnh ngày càng tăng, nhưng Hoàng đế vẫn chưa quyết định gì cả; rõ ràng mình vẫn còn thiếu một cơ hội phù hợp. Biết đâu, Triệu Ảnh – thằng chó khốn nạn kia – lại có thể giúp mình một tay nữa… Vì vậy, trong lúc này, anh ta bắt đầu mong đợi cái gọi là “cơ hội kiếm tiền” mà Triệu Ảnh đang nói đến. Hãy nghĩ xem… Ngoại trừ Than đá, những thứ như “xe ngựa của hoàng tử”, “cái máy mài của hoàng tử”, “cái cày của hoàng tử”… mỗi thứ riêng lẻ cũng đều là những công trình vĩ đại rồi! Nếu thực sự muốn kiếm tiền, thì bất kỳ thứ nào trong số đó cũng có thể mang lại cho mình một “núi vàng”. Nếu thằng chó khốn nạn kia có thể đưa ra một thứ tương tự, thì lần này mình chắc chắn sẽ thành công. Nghĩ đến đây, anh ta quyết định không nên để mình trở nên quá thụ động, mà phải nhanh chóng đưa chuyện này vào giai đoạn cuối cùng. Ừm, theo quy tắc cũ, hai mươi tám phần trăm thành quả sẽ thuộc về mình… Nhưng công lao thì vẫn phải là của mình!

Hồ Hài càng nghĩ càng thấy đúng, liền vẫy tay gọi Quản sự tên Zhao Quan – người đang đứng gần đó phục vụ mình.

“Đi đi, làm theo cách như lần trước, đến phủ của Hoàng Trưởng Tôn để soạn thảo lại một bản hiệp định — mọi thứ vẫn giữ nguyên như cũ…”

“Vâng ạ…”

Triệu Toàn gật đầu nhận lệnh một cách nghiêm túc.

Sau khi hoàn thành việc giao phó, Hồ Hài mới thở phào nhẹ nhõm, gọi xe ngựa và tự tay đưa hai đứa trẻ lên xe, rồi vui vẻ lái xe về hướng Trường Đài cung.

Tình thân giữa các thế hệ mà… Ai chẳng biết cách sử dụng chiêu thức tình cảm này? So với kẻ khốn nạn kia, rõ ràng là những đứa trẻ mới thích hợp hơn để nũng nịu, làm dễ lòng người lớn!

……

Trường Đài cung.

Hoàng Đế Thủy Tổ cười ha hả chỉ vào đống tấu chương chất đống trên bàn:

“Nhìn này, toàn là những cáo buộc nhắm vào ngươi…”

Triệu Ảnh: ……

Tôi bị người ta cáo buộc, sao ông lại vui đến thế nhỉ? Chỉ biết thấy tôi gặp rắc rối mà thôi…

Không hiểu từ đâu mà xuất hiện nhiều tấu chương cáo buộc như vậy; anh ta thở dài một tiếng, lấy một tấu lên xem qua, rồi cũng không khỏi bật cười.

Lý do cáo buộc thực sự rất đa dạng: có người cho rằng ông ta kiêu ngạo vì được sủng ái, coi thường luật pháp, xem thường mạng sống con người; có người cáo buộc ông ta lợi dụng quyền lực để áp bức người khác, chiếm đoạt đất đai, làm những việc phi pháp; còn có người nói rằng ông ta lãng phí ngân sách quân sự một cách vô ích…

Thậm chí, còn có người chỉ trích ông ta thường xuyên lui tới cung điện, điều này vi phạm quy tắc lễ nghi.

Tuy nhiên, tấu chương cuối cùng lại khiến ông ta cau mày, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn.

Đó là tấu chương cáo buộc ông ta làm trái bổn phận.

Tấu chương đó lên án ông ta một cách gay gắt, nói rằng ông ta, với trách nhiệm quan trọng là thúc đẩy việc triển khai “Chế Tạo Linh Hồn Quân Đội”, lại không hề quan tâm đến công việc trong yamen, khiến cho hoạt động này diễn ra chậm chạp; ở một số nơi, nó thậm chí đã hoàn toàn dừng lại, chỉ còn danh nghĩa mà thôi.

Ông ta đã phụ lòng Hoàng đế, không xứng đáng được tin tưởng, chỉ biết nịnh hót để được sủng ái, mà không hề làm tròn bổn phận của mình…

Nội dung tấu chương được viết một cách rất nghiêm túc và có văn phong xuất sắc.

Triệu Ảnh liếc nhìn phần chữ ký, trên đó được viết rõ ràng bằng chữ triện của nhà Tần: “Đại Phán Viện Sát Thái.”

Tên này anh ta đã từng nghe đến; hồi đó, cha dượng của mình trước khi vào cung để khuyên nhủ Hoàng Đế Thủy Tổ, đã đến thăm gia đình họ. Không ngờ rằng hôm nay, họ lại gặp nhau theo một cách đặc biệt như vậy.

Hi Sự nói không sai chút nào.

Anh ta thực sự được giao nhiệm vụ quảng bá “Chế Quân Hồn”, nhưng thực ra anh ta cũng chẳng quan tâm lắm đến việc đó; anh ta luôn bận rộn với kế hoạch đào tạo nhân tài tại doanh trại mới, bận rộn học võ thuật cùng với Lý Tín, và cũng bận rộn giúp Hoàng Đế Thủy Tổ xử lý các công việc chính trị.

Bởi vì anh ta hiểu rằng, Hoàng Đế Thủy Tổ giao nhiệm vụ này cho mình, không phải thực sự muốn anh ta đi quản lý những việc đó, mà chỉ là muốn anh ta có cái tên trên danh sách, để có thể hưởng lợi ích từ thành tích công lao của Thái Uy Liệu mà thôi.

Anh ta đã đoán trước rằng sẽ gặp phải một số trở ngại, nhưng không ngờ rằng những trở ngại đó lại lớn đến thế. Ở một số nơi, mọi việc thậm chí đã hoàn toàn dừng trệ, chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa mà thôi?

Triệu Ảnh vô thức ngẩng đầu nhìn Hoàng Đế Thủy Tổ, nhưng lại thấy ông đang tựa vào ghế sofa bên cửa sổ, cầm chiếc cốc trà, vừa uống trà vừa cười nhìn mình.

Triệu Ảnh :……

Trong lòng, anh ta lập tức hiểu ra rằng, thực ra chính Hoàng Đế Thủy Tổ đang đùa cợt mình; điều ông thực sự muốn anh ta thấy chính là bản tấu trình này của Đại Thần Cứu Chính Hi Sự.

“Thế nào, cảm giác khi bị người khác tố cáo mình là như thế nào…?”

Hoàng Đế Thủy Tổ đặt chiếc cốc xuống, quay đầu lại, nhìn người con trai lớn của mình với vẻ mặt đùa cợt. Lúc này, ánh nắng mặt trời chiếu qua lưng Hoàng Đế Thủy Tổ, rọi vào mắt Triệu Ảnh, khiến anh ta cảm thấy một cảm giác thân thiện khó tả được.

“Không có cảm giác gì cả… Chỉ là thấy rằng triều đình này thực sự cũng khá thú vị…”

Thấy anh ta hiểu, Hoàng Đế Thủy Tổ mỉm cười bình yên, nhìn anh ta một cách sâu sắc.

“Tốt rồi, miễn là bạn hiểu điều đó là đủ… Nơi nào có triều đình, nơi đó sẽ có tranh chấp… Đôi khi, việc bạn có đúng hay sai không phụ thuộc vào những gì bạn đã làm… Một khi bạn quyết định đứng ra làm việc, bạn phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với sự tấn công và hiểu lầm từ người khác…”

“Cha ơi, yên tâm đi, con hiểu mà… Những điều này sẽ không ảnh hưởng đến con đâu…”

Cuối cùng, trên khuôn mặt Hoàng Đế Thủy Tổ cũng hiện lên nụ cười hài lòng.

“Được rồi, những bản tấu trình này tôi giao cho bạn… Bạn tự quyết

Đối với hành động của gã ta, Hoàng Đế Thủy Tổ chẳng hề nhước mày lên, cứ như thể không thấy gì cả, chỉ tiếp tục tắm nắng mà thôi. Còn Triệu Ảnh thì lấy lên tờ sớ do Hỉ viết và giơ lên trước mặt Hoàng Đế Thủy Tổ.

“Thái phụ, người này thực sự là một tài năng – bản sớ này được viết rất tốt; nhờ ý kiến của anh ta mà tôi lại nhớ ra một điều…”

Hoàng Đế Thủy Tổ nhướng mày lên, nhìn anh ta với vẻ quan tâm.

“Điều gì vậy…?”

Triệu Ảnh quay người kéo một chiếc ghế nhỏ lại gần Hoàng Đế Thủy Tổ, rồi ngồi xuống và nói một cách nghiêm túc:

“Các biện pháp tuyên truyền của chúng ta quá đơn điệu. Nếu muốn triết lý của Đại Qin thấm sâu vào lòng mọi người, muốn để mọi người trên khắp thiên hạ hiểu được ý tốt của Thái phụ, khiến mọi người dù ở miền Bắc hay miền Nam, dù già hay trẻ, đều coi mình là công dân của Đại Qin và tuân theo các chính sách của Đại Qin, thì chỉ dựa vào việc các bậc trưởng lão địa phương tuyên truyền là chưa đủ… Chúng ta cần phải nghĩ đến những biện pháp khác…”

Cuối cùng, Hoàng Đế Thủy Tổ cũng ngừng đung đưa người và có vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt.

“Chắc lại là anh ta đã nghĩ ra một ý tưởng hay nào đó rồi…”

……

Hồ Hài vì phải đi xe ngựa cùng hai đứa trẻ, nên không thể nhanh bằng Triệu Ảnh. Vì vậy, khi anh ta đến cung điện, thì vừa kịp thời gian để thấy Hoàng Đế Thủy Tổ và Triệu Ảnh đang ngồi sát bên nhau, cúi đầu xuống bàn, thảo luận về cách thức thu hút lòng dân thiên hạ – một vấn đề mà từ lâu đã khiến Hoàng Đế Thủy Tổ đau đầu.

Bây giờ, Đại Qin đã thống nhất cả thiên hạ, nhưng Hoàng Đế Thủy Tổ rất rõ rằng, dù đất đai đã được thống nhất, nhưng lòng người vẫn chưa thực sự thuộc về Đại Qin!

Nếu muốn người dân của sáu quốc gia cũ đó yêu mến Đại Qin và quên đi quốc gia cũ của mình, thì không thể thiếu quá trình hòa nhập trong vài chục năm. Ngay cả bản thân ông, cũng không thể hoàn thành điều này trong thời gian ngắn.

Một Đại Qin với những con người lạc lõng, mỗi người đều có ý đồ riêng, thực sự là một mối nguy hiểm tiềm ẩn; đó chắc chắn không phải là hình mẫu Đại Qin mà ông muốn để lại cho con cháu sau này.

Và bây giờ, phương pháp của Triệu Ảnh giống như một tia sáng xua tan sương mù trên đầu ông, khiến ông bỗng nhiên nhìn thấy hướng để có thể thực hiện mục tiêu này trong suốt cuộc đời mình. Làm sao có thể không hào hứng, không xúc động được chứ?

Khi nghe tin Hồ Hài cùng hai đứa trẻ đến xin gặp, Hoàng Đế Thủy Tổ không hề do dự.

Nhăn mày lại, ông vẫy tay lớn:

“Hoàng thượng đang bận rộn, không thể gặp được…”

……

Bên ngoài cửa điện.

Hồ Hài bị từ chối vào trong cảm thấy rất khó chịu. Anh ta do dự một lát, nhưng cuối cùng vẫn không nhịn được mà cúi chào Black – người đã ra tận cửa để truyền thông điệp cho mình.

“Black quản gia, không biết hoàng thượng đang bận việc gì, có điều gì con có thể giúp đỡ được không ạ…”

Nhìn thấy Hồ Hài kiên nhẫn chịu đựng sự thất vọng và thậm chí còn cố tỏ ra nịnh hót mình, Black liếc nhìn hai đứa trẻ nhỏ xinh đang run rẩy vì lạnh, trong lòng anh ta thở dài một tiếng và quyết định nên giải thích cho hoàng thượng nghe một cái.

Nếu không, những đứa trẻ này phải đến đây trong thời tiết lạnh giá chỉ để chào hỏi hoàng thượng, mà lại không được gặp, chúng sẽ cảm thấy thất vọng biết bao!

“Hoàng thượng hiện đang thảo luận với Hoàng Trường Tôn Điện về các vấn đề quốc gia, thực sự không có thời gian gặp ai cả. Công tử có thể quay lại vào lần sau nhé…”

Hồ Hài: ……

Thảo luận với kẻ đồ khốn nạn Triệu Ảnh về những vấn đề quốc gia à!

Chỉ nghĩ đến Triệu Ảnh kia, người luôn cố gắng tiếp cận Cha của gia đình của mình, trong khi mình – người con trai ruột thịt – lại không được gặp hoàng thượng, lòng anh ta cảm thấy như thể mình vừa bị lấy đi món đồ chơi yêu quý vậy, đến nỗi muốn khóc lên.

Anh ta kéo hai đứa trẻ và rời đi trong tình trạng mất hồn.

Nhìn bóng lưng của Hồ Hài trông thật là đáng thương, Black đứng trên bậc thang, gãi đầu và bắt đầu suy nghĩ.

Mình có nói sai điều gì không? Tại sao sau khi giải thích xong, nhìn thấy những đứa trẻ Công tử lại càng thêm buồn bã hơn?

……

Khi trở về dinh thự, vừa xuống khỏi xe ngựa, Hồ Hài thấy một người đàn ông già tuổi tác thanh thoát, mái tóc và râu đã bạc phơ, đang đứng bên cạnh khu vườn, mỉm cười và vẫy tay chào mình.

“Những đứa trẻ Công tử ấy, có lẽ đã bị từ chối rồi…”

……

  Đồ chó khốn nạn, ngươi đến đây chỉ để xem trò cười của kẻ này thôi phải không! Nhìn thấy Lý Thực Kỳ đang đợi ở đây từ đầu, Hồ Hài cảm thấy bực tức vô cùng.

  Tuy nhiên, ông buộc phải kìm nén cơn giận trong lòng.

  Dù sao thì, Lý Thực Kỳ cũng không phải là một tay sai bình thường; người đó là một danh sĩ cũ của triều đại Wei, và hiện tại, ông rất tin tưởng vào khả năng chiến lược của người này.

  “Lý Công, có phải ngài đang đợi ở đây để xem trò cười của kẻ này…”

  Nghe thấy câu trả lời của Hồ Hài – người đã cố gắng kìm nén cơn giận – Lý Thực Kỳ bỗng nhiên thu lại nụ cười trên mặt, cúi chào sâu trước mặt Hồ Hài và nói một cách nghiêm túc:

  “Có vẻ như, vị trí của kẻ này trong mắt Hoàng đế đang trở nên nguy cấp. Nếu kẻ này không nhanh chóng tìm cách cứu vãn bản thân, tình hình sẽ rất nguy hiểm…”

  Những lời nói của Lý Thực Kỳ đã chạm trúng điều mà Hồ Hài lo lắng nhất; khuôn mặt ông trở nên càng u ám hơn, nhưng ông vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và nói:

  “Lý Công, sao ngài lại nói những lời đáng sợ như vậy…”

  Thấy Hồ Hài vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, Lý Thực Kỳ bật cười, lắc đầu và nói một cách nghiêm túc:

  “Nếu kẻ này thực sự muốn giành lấy vị trí Thái tử, thì hãy nghe lời khuyên của ta; còn nếu không quan tâm đến vị trí đó, chỉ muốn sống như một người tự do trong Đại Tần, thì không cần phải phiền não nữa. Sau này, khi gặp Hoàng đế, chỉ cần cúi đầu kính trọng là được…”

  Bị Lý Thực Kỳ dồn ép như vậy, khuôn mặt Hồ Hài bỗng nhiên đỏ bừng. Ông vẫy tay cho các tay vệ sĩ bên cạnh đưa hai con trai mình đi, sau đó nhìn chằm chằm vào Lý Thực Kỳ đối diện với vẻ mặt u ám.

  “Lý Công, xin hãy chỉ dạy cho tôi…”

  Nhìn thấy phản ứng của Hồ Hài, khuôn mặt người đàn ông được Hồ Hài gọi là “Lý Công” không khỏi nở ra một nụ cười.