Thấy Hồ Hài cuối cùng cũng buông bỏ vấn đề liên quan đến Triệu Ảnh, Triệu Cao không khỏi thở phào nhẹ nhõm trong lòng. Anh ta thực sự lo lắng rằng Hồ Hài sẽ không buông tha chuyện này, bởi vì anh ta không thể giải thích nó một cách dễ dàng được.

Ai có thể can thiệp vào việc Hoàng Đế muốn yêu thương ai chứ?

Ngay cả những thông tin trong cung điện, anh ta cũng không dám tiết lộ một cách tùy tiện. Người trước đây dám lén lút tiết lộ thông tin cho Lý Tử thì đã không thoát khỏi hậu quả nặng nề.

Hơn nữa, đôi khi, biết được sự thật lại còn khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Chẳng hạn, hiện nay Triệu Ảnh không chỉ hàng ngày giúp Hoàng Đế xem xét các bản tấu chương mà còn tự ý sử dụng ấn triện hoàng gia. Nếu chuyện này bị lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ gây ra một làn sóng tranh cãi lớn, và Triệu Ảnh chắc chắn sẽ rơi vào rắc rối, thậm chí ngay cả Hoàng Đế cũng sẽ gặp phải nhiều khó khăn.

Nhưng rồi sao nữa chứ?

Hồ Hài chắc chắn sẽ nổi giận dữ dội.

Và để dập tắt tình hình, Hoàng Đế có thể sẽ tạm thời xa lánh Triệu Ảnh, thậm chí là truất quyền của anh ta.

Sau đó, tất cả mọi người, kể cả Triệu Cao, chắc chắn sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Hoàng Đế.

Bản thân Triệu Cao và tất cả những người thân cận bên cạnh Hoàng Đế đều có thể bị Hoàng Đế giận dữ tiêu diệt.

Kể cả những người thân trong gia tộc.

Vì vậy, Triệu Cao cũng không thể làm gì được.

Anh ta đã cố gắng gợi ý và nhắc nhở mọi người rồi, nhưng Hồ Hài lại không biết phân biệt cái gì quan trọng hơn cái gì, và đã mất đi bản thân mình trong sự tham lam và quyền lực ngày càng lớn...

Anh ta lén lút nhìn về phía Lý Tử và thấy rằng người này không hề có bất kỳ biểu hiện gì trên khuôn mặt, chỉ đơn giản là cầm chiếc cốc trà và từ từ nhấp nháp, không hề tỏ ra vui hay giận.

Anh ta đành phải thu hồi ánh mắt mình, cảm thấy bực bội.

Lý Tử này, làm việc mà không chịu gian khổ, thật là không xứng đáng là con người!

Nhưng Lý Tử chính là “Tả Tướng” của thời đại này; người này có địa vị cao và quyền lực lớn. Khác với những kẻ chỉ dựa vào sự sủng ái của Hoàng Đế để giành được quyền lực, Lý Tử dựa vào thực lực của mình, và ông ta cũng không dám nói gì thêm nữa.

Bỗng nhiên, ông ta nghe thấy Lý Tử vừa nhấp trà, vừa nói một cách bình thản, dường như đang thở dài:

“Công việc tại triều đình cũng không hề đơn giản chút nào. Đôi khi, làm quá nhiều công việc cũng không phải là điều tốt. Cơ quan Quản lý Sự an nguy của Đất nước có rất nhiều công việc nhỏ nhặt và phức tạp; các tài liệu cần thiết thì cực kỳ đồ sộ. Một sai sót nhỏ cũng có thể khiến người ta phải tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức để kiểm tra lại…”

Nghe vậy, Triệu Cao liền bỗng nhiên sáng mắt lên.

Hồ Hài cũng tỏ ra có vẻ suy tư.

Thật là… người trong cuộc thường khó nhận ra được sự thật.

Cơ quan Quản lý Sự an nguy của Đất nước khác với các cơ quan khác tại triều đình. Mặc dù nó đã tách ra từ Cơ quan Cảnh sát Đạo đức và trở thành một cơ quan độc lập, trực thuộc trực tiếp về Hoàng Đế, có vẻ ngoài rất quan trọng, nhưng thực chất nhiệm vụ của nó rất đơn giản: chỉ là phụ trách việc lập bản đồ Sự an nguy của Đất nước mà thôi.

Gần như không có bất kỳ mối liên hệ nào với các công việc khác tại triều đình cả!

Và việc này chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian và công sức…

Chính vì vậy mà Triệu Ảnh kia mới luôn nỗ lực hết sức để chiếm được sự yêu mến của Hoàng Đế, phải không?

Vậy thì hãy cứ chăm chỉ làm việc, miệt mài nghiên cứu và lập bản đồ Sự an nguy của Đất nước đi!

Thấy hai người dường như đã hiểu ý mình, Lý Tử cũng không muốn tiếp tục giải thích nữa. Ông đặt cái cốc trà xuống, đứng dậy và chào tạm biệt họ.

Trước khi rời đi, ông còn nhăn mày, tỏ vẻ lo lắng:

“Gần đây, tình hình ở các địa phương dưới quyền cai quản cũng không mấy ổn định. Nghe nói có rất nhiều người dân ở các địa phương khác nhau gặp phải tai nạn; ngay cả tôi cũng cảm thấy đầu óc hơi căng thẳng…”

Lý Tử bước đi một cách thoải mái, rồi rời đi.

Hồ Hài đứng ở ngoài cửa phủ, nhìn theo bóng dáng của Lý Tử, trên khuôn mặt đầy sự bối rối, quay đầu nhìn Triệu Cao – người dường như đã hiểu ra điều gì đó – và thở dài trong lòng.

“Chắc là cháu trai của Hoàng thái tử đang gặp phải một số rắc rối…”

Lời nói của Triệu Cao khiến Hồ Hài bỗng nhiên sáng mắt! Anh ta lập tức nhớ ra điều gì đó và không khỏi nắm chặt quyền tay mình lại.

…

Quả thật, như Triệu Cao đã nói, Triệu Ảnh đang gặp phải những rắc rối.

Kể từ khi lệnh về việc thúc đẩy chương trình “Đúc hồn quân đội” được ban hành, các cơ quan chính quyền địa phương đã giao nhiệm vụ này cho các bậc trưởng lão trong làng và các người đứng đầu các đơn vị an ninh địa phương. Những bậc trưởng lão này vốn có trách nhiệm giáo dục dân chúng, tương tự như các hiệu trưởng ở thời hiện đại; còn các người đứng đầu đơn vị an ninh thì có nhiệm vụ duy trì trật tự an ninh tại địa phương, tương đương với các cảnh sát trưởng ở thời hiện đại.

Ban đầu, trách nhiệm của họ được phân công rõ ràng, nhưng việc quản lý các vùng nông thôn thì không thể nào có sự phân biệt rạch ròi đến thế được. Vì vậy, sự hợp tác giữa hai loại quan chức này trở thành điều bình thường. Các bậc trưởng lão có nhiệm vụ tuyên truyền chính sách, trong khi các người đứng đầu đơn vị an ninh thì tổ chức người dân thực hiện các nhiệm vụ đó và đồng thời duy trì trật tự an ninh. Khi các bậc trưởng lão giải quyết các tranh chấp dân sự hoặc thu thuế, các người đứng đầu đơn vị an ninh sẽ đến hỗ trợ.

Nhưng không hiểu từ đâu mà bắt đầu xuất hiện những sự cố kỳ lạ. Sau khi lệnh này được ban hành, liên tục có các bậc trưởng lão gặp phải tai nạn vì những lý do kỳ quặc khác nhau. Có người bị ngựa kéo xe bỗng nhiên phát điên, khiến họ bị gãy chân; có người đang câu cá bên bờ sông thì bất ngờ ngã xuống nước và chết đuối; còn có những trường hợp còn kỳ lạ hơn nữa, như người ta đang ngồi yên tại nhà thì bị những đứa trẻ nghịch ngợm ném gạch đá vào đầu và chết… Thậm chí còn có người đang đi vệ sinh thì bậc xà bỗng nhiên gãy, khiến họ rơi thẳng xuống chuồng lợn, vừa bị thương nặng vừa bị những con lợn hoảng sợ đâm phải.

Ban đầu, mọi người chỉ coi đó là những tai nạn ngẫu nhiên, nhưng vấn đề là theo thời gian, số lượng những sự cố này ngày càng tăng lên. Điều này khiến một số người nhận ra rằng có điều gì đó bất thường đang xảy ra. Vì vậy, rất nhiều bậc trưởng lão và người đứng đầu đơn vị an ninh ở các địa phương đã bắt đầu tìm cách “bệnh tật” một cách khéo léo. Việc thúc đẩy chương trình “Đúc hồn quân đội” cũng vì thế mà bị dừng lại, và dần trở thành điều không ai quan tâm đến nữa.

Vì trụ sở hành chính của quận Sishui nằm tại huyện Pei, nên so với các huyện khác, huyện Pei thực sự rất nhộn nhịp và phồn thịnh.

Nhưng vào lúc này, đã gần tối; các cửa hàng và quán rượu dọc đường vẫn lần lượt đóng cửa. Chỉ có quán rượu nhỏ do Vũ Phụ và vợ ông là Vương Nữ cùng nhau kinh doanh vẫn còn sáng đèn mờ ảo.

Mặc dù hầu hết khách trong quán đã rời đi, nhưng người đàn ông tên Lưu, với bộ râu dày và chiếc mũ tre đặc trưng, vẫn đang say sưa uống rượu. Anh ta ngồi khoang khoàng, không hề có ý định rời đi.

Là chủ quán, Vũ Phụ và Vương Nữ chỉ biết mỉm cười và cẩn thận phục vụ anh ta.

Dù sao thì, đây cũng là những người mà họ không dám chống đối được.

Dù là Lưu Kỳ, người luôn lui tới quán rượu của họ mỗi ngày, hay hai người bạn cùng anh ta uống rượu, tất cả đều là khách quen của quán.

Người mặc trang phục viên chức là Tào Tham, thuộc văn phòng tù của huyện; người ngồi bên cạnh Lưu Kỳ và cũng say sưa như anh ta là Lư Uyển – bạn thân từ thời nhỏ và cũng là đệ tử đắc lực của anh ta sau khi anh ta trở thành người đứng đầu.

“Anh ba ơi, chúng ta cứ ngày nào cũng ở đây uống rượu vui vẻ mà không đi làm gì cả… liệu mấy người trên cao có đến tìm chúng ta phiền không…” Lư Uyển hỏi một cách e ngại, trong khi vẫn cắn miếng chân heo trong tay.

“Phiền cái gì chứ? Ai bảo tao không làm việc à? Bây giờ này không phải đang làm việc sao? Thằng già kia ở nhà giả ốm, còn tao thì ngày nào cũng đi lại khắp nơi; giày đã hỏng mấy đôi rồi, còn chẳng có thời gian về nhà… Đó mới là công việc chứ…” Vũ Phụ trả lời.

Vũ Phụ và Vương Nữ chỉ biết im lặng…

Trước hết, thằng này cũng cần phải có một gia đình chứ…

Nó đã gần bốn mươi tuổi rồi mà vẫn chưa lấy vợ; ngoại trừ thỉnh thoảng trở về nhà để “vui vẻ” với bà góa Cao ở phía đông thị trấn, nó chẳng có một tổ ấm nào cả.

Tất nhiên, nhà của bố mẹ và anh trai nó thì không tính… Dù thỉnh thoảng trở về, nó cũng chỉ bị mắng mỏ thôi; nó quá lười biếng để nghe bố mẹ la mắng, nên cứ thế sống lang thang ngoài đường, thật là thoải mái…

Lưu Kỳ lẩm bẩm trả lời, rồi quay đầu nhìn Tào Tham bên cạnh.

“Lúc nãy ngươi nói rằng nhà huyện lệnh có một vị khách quý tên là Lữ đến thăm, và ngày mai ông ấy sẽ tổ chức bữa tiệc lớn để đãi khách phải không?”

Tào Tham gật đầu mơ hồ.

“Nghe nói là người từ huyện Dương đến đây để tránh họa, trước đây từng có quan hệ với huyện lệnh của chúng ta…”

“Không ngờ được, ông huyện lệnh bình thường thì keo kiệt, cẩn thận đến mức kỹ lưỡng, nhưng khi làm việc lại rất thoáng đãng; thậm chí còn sẵn lòng tổ chức bữa tiệc riêng cho vị Lữ này…”

Lư Uyển dừng lại công việc của mình, ngạc nhiên phàn nàn. Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã bị Lưu Kỳ mắng lại.

“Thoáng đãng cái gì chứ, chỉ là muốn lợi dụng danh nghĩa này để kiếm thêm tiền thôi… Thật là đáng ghét…”

Đối với thói xấu của kẻ này – coi thường chức vụ của quan chức huyện – Wu Fu và Vương Nương giả vờ như không nghe thấy gì cả, trong khi Lư Uyển và Tào Tham thì đã quen với điều đó rồi, không hề để tâm.

Dù sao thì kẻ này cũng chỉ biết nói lung tung mà thôi; khi đứng trước mặt huyện lệnh, chắc chắn nó sẽ biết phải cư xử ra sao cho phù hợp.

“Chắc bữa tiệc do huyện lệnh tổ chức sẽ rất sang trọng… Tiếc là chúng ta không đủ tư cách để tham gia…”

Lư Uyển nuốt nước bọt.

Tào Tham nghe vậy liền cười đùa:

“Nếu Lưu Kỳ nói vậy, ngươi chẳng nghe thấy à? Nếu ngươi chuẩn bị một món quà hậu hĩnh, ngày mai cũng có thể tham gia được đấy… Có thể còn được huyện lệnh đích thân đón tiếp nữa kìa…”

Lư Uyển nghe xong, liền nhăn mặt.

“Cao Ngục Yển ơi, ngươi nghĩ ta là kẻ ngốc à? Nếu ta có số tiền đó, thà dùng để vui vẻ với anh em mình còn hơn… Tại sao phải đem đi tặng người khác, lại còn phải phụ thuộc vào thái độ của họ nữa…”

Tào Tham không nhịn được mà cười ha hả. Anh ta cũng chỉ là một viên chức nhỏ bé trong ngục thôi, naturally không có tư cách tham gia bữa tiệc của huyện lệnh; chỉ đang nói đùa mà thôi.

Ngược lại, Lưu Đại Đình Trưởng lại bỗng nhiên hiện ra vẻ hứng thú trên khuôn mặt.

“Ai nói không thể đi được chứ? Ngày mai tao sẽ đi ăn một bữa no nê…”

Tào Tham và Lư Uyển hoàn toàn không để ý đến lời nói của anh ta.

Người anh này dù luôn tỏ ra hào phóng, nhưng thói quen nói khoác, phóng đại cũng là điều không thể tránh khỏi.

Chỉ là nói cho vui thôi mà…

……

Sáng hôm sau.

Khi bước ra khỏi chiếc chăn ấm áp của góa phụ Cao, Lưu Kỳ thay vào mình bộ quần áo sạch sẽ, rửa mặt qua loa rồi ung dung bước ra ngoài.

“Chàng không ăn sáng sao?”

“Không ăn đâu. Hôm nay quan lại huyện tổ chức tiệc đãi tao, các ngươi đừng đợi tao nhé…”

Nói xong, Lưu Kỳ liền bước đi mà không quay đầu lại.

Con trai ông là Lưu Phì nghe nói cha mình sẽ tham gia tiệc, lập tức nuốt nước bọt, lảo đảo chạy theo sau.

“Ông ơi, ông ơi…”

Nhưng Lưu Kỳ đã chạy xa đến mức không thấy bóng dáng nữa; đứa bé đành phải ngồi xuống đất khóc lóc. Góa phụ Cao đành bước đến an ủi con trai mình.

“Phì Nhi ngoan nào, ba có việc phải làm, lát nữa bà sẽ làm cho con món ngon đấy…”

Đúng lúc Lưu Đại Đình Trưởng chuẩn bị đến dự tiệc của quan lại huyện, Trần Bình đã âm thầm lên một con thuyền nhanh, theo dòng nước rời khỏi Xianyang.

Anh ta muốn chặn đường Từ Phúc trước khi người này vào Xianyang.

Lần này, chỉ cần thành công là được!

Trần Bình ngồi trong buồng thuyền, vẻ ngoài bình tĩnh nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy trôi, nhưng trong lòng lại suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi chi tiết có thể xảy ra. Đây là lần đầu tiên anh ta ra ngoài thực hiện nhiệm vụ sau khi gia nhập phe của Hoàng Trường Tôn Điện; tuyệt đối không thể sai sót được.

Việc liệu anh ta có thực sự gây ấn tượng với Hoàng Trường Tôn Điện hay không, tất cả đều phụ thuộc vào lần này.

……

Điều mà anh ta không biết là, khoảng một giờ sau khi anh ta rời Xianyang, một con thuyền chính thức lớn cũng đang theo hướng mà anh ta vừa rời đi, trôi dọc theo dòng nước.

Trên con thuyền chính thức của quan lại, những lá cờ rực rỡ đang phấp phới trong gió; dòng chữ “Tần” lớn lao in trên cờ nổi bật dưới ánh nắng mặt trời. Dưới những lá cờ ấy, vị chỉ huy Trung Châu Phủ – người đã lâu không rời khỏi kinh đô – đứng thẳng tắp ở mũi thuyền, oai vệ và uy nghiêm.

Lần này, ông sẽ đại diện cho ân huệ của Hoàng đế để đón tiếp người trở về từ nước ngoài – Từ Phúc.

Sự kiện này được tổ chức một cách hoành tráng, nên tự nhiên đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Đặc biệt là những pháp sư vừa mới được Triệu Ảnh minh oan và thả ra khỏi tù, họ đều rất mong đợi sự trở lại của vị lãnh đạo quyền lực này.

Hiện nay, tình hình của các pháp sư thực sự khá khó khăn. Sau những cuộc gian truân liên tiếp, những người may mắn sống sót cũng đều trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều.

……

Thực ra, vào thời điểm này, đã gần đến Tết Nguyên đán của kiếp trước. Đáng tiếc là, trong thời đại này, không có khái niệm Tết Nguyên đán như sau này; trên đường phố, không hề có không khí náo nhiệt như mọi khi, ngược lại, do thời tiết trở nên lạnh hơn, ngày càng nhiều người chọn ở nhà thay vì ra ngoài.

Vì vậy, sau bữa sáng, khi Triệu Ảnh ra khỏi nhà, đường phố trở nên vắng vẻ hơn so với mọi khi.

Khi đi qua bên bờ sông Vị, ông nhận thấy những dấu hiệu đóng băng đầu tiên xuất hiện dọc theo bờ sông; thời tiết đang trở nên càng lúc càng lạnh. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, đến tháng Giêng, thời tiết sẽ trở nên cực kỳ lạnh, và toàn bộ dòng sông Vị sẽ bị đóng băng hoàn toàn.

Vì vậy, sau một chút do dự, Triệu Ảnh quyết định không tiếp tục đi về phía Trường Đài cung, mà quay ngược lại hướng về dinh thự của Hồ Hài.

“Chú Mười Tám hôm nay có ở nhà không?”

Triệu Ảnh vừa bước vào trong, vừa mỉm cười hỏi người hầu Quản sự tên Zhao Quan đang đứng đó chờ đợi.

“Có, có, ngay bây giờ tôi sẽ thông báo cho chú…”

Nhìn thấy vị chủ nhân vẫn nhiệt tình và không quan tâm đến những quy tắc nhỏ nhặt này, Zhao Quan không khỏi cảm thấy lo lắng. Anh thực sự rất đau đầu với người này! Anh không dám để ông ta tiếp tục xông vào như vậy, nhưng cũng không dám ngăn cản, chỉ có thể cười khổ bên cạnh và cố gắng trì hoãn thời gian, để những người hầu trong nhà có thể thông báo trước cho Công tử của mình.

“Tại sao phải phiền phức như vậy? Đây là dinh thự của chú Mười Tám; tôi đến đây cũng giống như về nhà mình thôi. Cậu cứ đi làm việc của mình đi, tôi tự mình vào là được…”

Triệu Ảnh cau mày