Ngay khi Triệu Ảnh bận rộn với việc huấn luyện quân mới, học tập binh pháp và hàng ngày cùng Hoàng đế Thủy Tổ xử lý công việc chính trị, thì tướng Mạnh Thiện sau một hành trình dài cuối cùng cũng đã đến được thành Phan Vũ thuộc quận Nam Hải.

Dù thành Phan Vũ vẫn còn trong giai đoạn mới được xây dựng, nhưng nó đã bắt đầu hình thành rõ nét. Nhìn từ xa thấy ngôi thành này vẫn còn khá đơn sơ, Mạnh Thiện không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Con đường từ Xianyang đến quận Nam Hải vẫn chưa được hoàn thiện; phần đầu của hành trình ông đi rất nhanh, nhưng khi đến khu vực phía nam sông Dương Tử, tốc độ di chuyển của ông bắt đầu chậm lại đáng kể. Hơn nữa, trên đường đi, ông thường dừng lại ở nhiều nơi, tổ chức tiệc lớn để chiêu đãi các thủ lĩnh bộ lạc địa phương.

Đồng thời, ông cũng không từ chối những món quà mà các bộ lạc này mang đến, vì vậy tốc độ hành trình của ông không hề nhanh.

Khi ông ăn uống no nê và cuối cùng đến được thành Phan Vũ, thì đã hơn một tháng kể từ khi ông rời quận Bắc. Giờ đây, khi thành Phan Vũ hiện ra trước mắt, ông lại thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, có lẽ trong vài năm tới, ông sẽ phải đóng quân tại đây.

Từ xa, khi nhìn thấy đoàn xe của Mạnh Thiện, tướng đang giữ gác ở khu vực phía nam sông Dương Tử – Nhiệm Tiêu – cùng với phó tướng Triệu Đà và những người khác, đã nhanh chóng tiến lên chào đón ông.

“Tướng Mông, đã mất nhiều công sức trên đường đến đây…” Nhiệm Tiêu nói với giọng nói vui vẻ khi tiến lên gặp Mạnh Thiện.

Sự xuất hiện của Mạnh Thiện có nghĩa là nhiệm vụ của ông ở khu vực phía nam sông Dương Tử sắp kết thúc, và mong muốn trở về Xianyang để nghỉ ngơi của ông cũng sắp trở thành hiện thực.

“Cảm ơn tướng Nhậm đã giúp đỡ…” Mạnh Thiện mỉm cười đáp lại. Mặc dù trước đây ông và Nhiệm Tiêu không quá thân thiết, nhưng họ vẫn là bạn cũ trong quân đội, đã từng cùng nhau làm việc nhiều lần. Khi đang trò chuyện với Nhiệm Tiêu, ánh mắt ông vô thức dừng lại trên người Triệu Đà đứng bên cạnh ông ta.

Trong đầu ông, lời nhắc nhở của cô bé Công tử trước khi ông lên đường lại hiện lên một cách rõ ràng.

Khi nhìn thấy Triệu Đà đang đi theo mình, Nhiệm Tiêu cười và quay lại giới thiệu:

“Vị này chính là cánh tay phải đắc lực của quân đội chúng ta, Tướng Triệu Đà – Tướng Triệu. Còn vị này… chính là Mạnh Thiện Tướng mà tôi thường xuyên nhắc đến với bạn; người đã khiến cho dân tộc Hung Nô phải sợ hãi trước danh tiếng hùng vĩ của Đại Qin…”

“Tôi rất mong được gặp Tướng Mông. Danh tiếng của Ngài đã từ lâu khiến tôi ngưỡng mộ…”

Dù có vẻ ngoài gầy gò, trông giống như một người nông dân già ở miền nam, nhưng khi cười, Triệu Đà tỏ ra rất thân thiện; hoàn toàn không hề giống những gì Công tử đã mô tả trước đó.

Mạnh Thiện tiến lên, nhiệt tình giúp Triệu Đà đứng dậy và nói:

“Tướng Triệu đã có công lớn trong việc thu phục các bộ tộc ở Bách Việt và ổn định tình hình ở miền nam. Ông ấy là cánh tay phải đắc lực của Tướng Nhiệm Tiêu, và đã đóng góp rất nhiều cho đất nước. Ngay cả khi tôi ở xa tận Thượng Quận, tôi cũng đã nghe nói đến danh tiếng vang dội của ông ấy – thật là một nhân tài xuất chúng!”

Nói xong, Mạnh Thiện cung kính cúi chào.

“Tôi mới đến đây, vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ. Sau này, tôi sẽ rất cần sự hỗ trợ của Tướng. Xin mong Tướng hãy chỉ bảo cho tôi.”

Triệu Đà cười và từ chối, không hề tỏ ra kiêu ngạo chút nào.

Bây giờ, khi vị tướng nổi tiếng Mạnh Thiện đã đến giữ chức vụ ở miền nam, dù ông ấy là phó tướng, nhưng ông cũng không thể thay đổi cách Mạnh Thiện đối xử với các bộ tộc ở đây. Vì vậy, dù luôn mỉm cười, nhưng trong lòng ông ấy vẫn cảm thấy lo lắng.

Trong những ngày tiếp theo, Mạnh Thiện liên tục cùng với Nhiệm Tiêu thực hiện các công việc chuyển giao trách nhiệm. Tướng Nhiệm Tiêu cũng tự mình tổ chức bữa tiệc để giới thiệu Mạnh Thiện với các thủ lĩnh của các bộ tộc và các băng đảng ở miền nam.

Rõ ràng, ông ấy thực sự muốn giúp Mạnh Thiện xây dựng mọi thứ một cách ổn định, sợ rằng sau khi mình rời đi, vị tướng nổi tiếng này sẽ áp dụng những chiến thuật mà ông đã sử dụng để đối phó với Hung Nô vào miền nam.

“Tướng Mông ơi, địa hình vùng Lĩnh Nam rất phức tạp, dân cư ở đây hung hãn và có nhiều phong tục khác nhau; so với khu vực Thượng Quận thì lại càng khác biệt. Tướng cần lưu ý nhiều hơn khi xử lý các vấn đề ở đây…” Trước khi lên đường, Nhiệm Tiêu nắm chặt tay Mạnh Thiện và dặn dò một cách ân cần.

Mạnh Thiện mỉm cười và cúi chào. “Cảm ơn Tướng Nhậm đã chỉ bảo, tôi sẽ không làm ngài thất vọng và cũng sẽ không phụ lòng tin của Hoàng đế cùng sự kỳ vọng của tướng…”

Tiếng xe ngựa rầm rộ vang lên, Mạnh Thiện tiếp tục nhìn theo đoàn xe của Nhiệm Tiêu cho đến khi chúng biến mất khỏi tầm mắt, mới quay ngựa trở về doanh trại của mình. Từ nay trở đi, vùng Lĩnh Nam chính là lãnh địa mà ông phải gánh vác trách nhiệm quản lý.

Về các chiến lược và chính sách, trước khi lên đường, ông đã có những cuộc thảo luận sâu rộng với Hoàng đế Thủy Hoàng, Thủ tướng phải Phùng Quốc Cập, Tả Tướng Lý Tử cùng em trai mình là Thượng khanh Mạnh Ngạn.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến những lời dặn dò của cậu bé Công tử trước khi ông lên đường, ông lại cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Khi Nhiệm Tiêu rời đi, Mạnh Thiện bắt đầu đảm nhận trách nhiệm. Đối với người dân của các bộ lạc và hang ổ ở Lĩnh Nam, mọi thứ dường như đã thay đổi hoàn toàn. Đặc biệt là sau khi họ nghe nói về phong cách làm việc mạnh mẽ và quyết đoán của Mạnh Thiện khi còn ở Thượng Quận, nhiều người bắt đầu lo lắng. Những nơi từng yên bình giờ đây lại xuất hiện dấu hiệu bất ổn.

Mọi người đều chăm chú theo dõi, muốn xem vị tướng được tin tưởng này sẽ thực hiện những thay đổi gì.

Thái độ của Mạnh Thiện khiến mọi người đều ngạc nhiên. Đối với tất cả các chính sách liên quan đến Lĩnh Nam, ông vẫn tiếp tục sống phóng đãng như trước đây: hàng ngày đều tiệc tùng, uống rượu đến say mèm, và trong chưa đầy một tuần, ông đã thu nhận đến hơn mười người thiếu nữ xinh đẹp làm phi tần. Thậm chí một số trong số họ chỉ là con gái của những gia đình bình thường, nhưng vẻ đẹp của họ thực sự rất xuất chúng.

Chỉ cần có người dâng lên những người phụ nữ xinh đẹp, ông ta đều vui vẻ chấp nhận tất cả. Dù họ xuất thân từ đâu đi nữa… Và chắc chắn, ông ta sẽ trả một khoản tiền sính lễ hậu hĩnh. Điều này khiến cho một số binh sĩ già kinh nghiệm theo Mạnh Thiện đến đây không khỏi lo lắng; họ đã nhiều lần cố gắng khuyên can, nhưng vị tướng của họ dường như bị sự ham muốn vật chất làm mờ mắt – ông ta nói ra miệng rằng sẽ làm theo, nhưng lại quên hết tất cả sau đó, khiến các binh sĩ đó chỉ biết âm thầm lo lắng.

“Tướng Triệu ơi, không ngờ vị tướng nổi tiếng như Mạnh Thiện lại là một kẻ chỉ biết đến rượu và phụ nữ… Một kẻ vô dụng như vậy, làm sao có tư cách ngồi trên vị trí cao như vậy…” Trong doanh trại, một vệ sĩ cao lớn, mạnh mẽ, đang tỏ ra bất mãn và bênh vực vị tướng của mình.

“Tướng ơi, kể từ khi ngài đến đây, ngài đã không ngại khó khăn, đi thăm từng bộ lạc, từng hang ổ, và đã nỗ lực không ngừng để giải quyết mọi vấn đề, mới có được sự thịnh vượng hiện nay ở vùng Lĩnh Nam… Ai ngờ sau khi tướng Nhiệm Tiêu rời đi, triều đình không chỉ không giao cho ngài những trọng trách lớn, mà còn đưa đến đây một kẻ chỉ biết đến rượu và phụ nữ… Chúng tôi thực sự cảm thấy tiếc cho tướng…”

“Anh nói ông ta là một kẻ chỉ biết đến rượu và phụ nữ ư?” Triệu Đà liếc nhìn anh ta một cái, cười nhẹ rồi lắc đầu và nói: “Khi ông ta mới đến đây, các bộ lạc ở Lĩnh Nam đều rất lo lắng… Nhưng bây giờ thì sao? Anh vẫn nghĩ ông ta là một kẻ vô dụng à?”

Vệ sĩ đó ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu xuống, nhưng trên khuôn mặt vẫn còn lộ rõ vẻ bất đồng.

Triệu Đà muốn chỉ bảo cho người thanh niên tài năng này, nhưng chỉ thở dài một cách khẽ nhẹ. “Các bạn chỉ thấy ông ta liên tục cưới thêm hàng chục người tình, tiêu tiền như nước… Nhưng hãy nhìn vào những người tình đó xem – hầu hết trong số họ đều là người thân của các thủ lĩnh bộ lạc lớn… Vị tướng này thực sự có những người hỗ trợ mạnh mẽ phía sau…” Nói xong, ánh mắt của Triệu Đà trở nên sâu thẳm hơn.

Trước đây, các bộ lạc này chỉ tin tưởng vào chính mình… Nhưng với những chiến thuật thông minh của vị tướng này, họ đã dần dần đứng vững trên vị trí của mình, và thậm chí đã tạo ra một khe hở trên “tấm thép” của vùng Lĩnh Nam này…

Nghe xong, vệ sĩ đó lập tức im lặng, nhưng trong lòng vẫn tiếp tục bênh vực vị tướng của mình.

Kẻ đó dù có vài thủ đoạn gì đi nữa, cũng không thể sánh kịp công lao của vị tướng nhà mình được. Lý do người này có thể đến đây, thay thế tướng Nhiệm Tiêu để giữ chức vụ phòng thủ, chẳng phải là nhờ vào việc có một người cha già quý trọng và những người anh em đồng hành sao?

  Điều khiến Triệu Đà ngạc nhiên là, Mạnh Thiện không chỉ tự mình chiêu mộ nhiều phụ nữ xinh đẹp, mà còn khuyến khích các tướng sĩ theo mình đến đây kết hôn với các bộ lạc địa phương. Bất kỳ ai có việc lấy thiếp trong vùng Lingnan, ông ta đều tự mình tặng những món quà hậu hĩnh.

  “Một mình vui vẻ không bằng cả nhóm cùng vui vẻ”, thôi thì cùng nhau lấy thiếp đi…

  Điều duy nhất khiến Triệu Đà cảm thấy yên tâm chút nào đó là, Mạnh Thiện hầu như không quan tâm nhiều đến đội quân 500.000 người đang đóng quân ở Lingnan. Ngoại trừ lúc mới tiếp quản, ông ta đã đi kiểm tra từng người một, sau đó thì hiếm khi quan tâm đến họ nữa. Hầu hết các công việc quân sự vẫn do vị phó tướng này quản lý, và ông ta không hề có ý định chiếm đoạt quyền lực của Triệu Đà.

  Vì vậy, Triệu Đà lại càng bận rộn hơn. Với việc vị tướng chỉ biết lo việc lấy thiếp, ông ta buộc phải đảm nhận những nhiệm vụ mà Mạnh Thiện để lại. Mặc dù bận rộn, nhưng niềm vui trên khuôn mặt ông ta lại tăng lên rõ rệt.

  Dù tướng giữ chức vụ phòng thủ đã thay đổi, nhưng Triệu Đà vẫn là người được các bộ lạc tin tưởng và coi trọng. Có vẻ như mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước.

  ……

  Trong khi Mạnh Thiện hàng ngày bận rộn với việc lấy thiếp đến mức hai chân muốn run rẩy, thì hoàng tử Triệu Ảnh cũng bận rộn đến mức suýt nữa không thể đứng vững trên chân.

  Tháng 12, năm thứ 36 triều đại Hoàng Đế Thủy Tổ.

  Chính sách “chỉ tuyển người dựa trên tài năng” mà mọi người đang bàn tán sôi nổi, cuối cùng cũng được thực hiện tại các trường học ở Xianyang. Việc thông qua kỳ thi để tuyển chọn công khai, đối với thời đại này, quả thật là một bước đột phá lớn. Những người giỏi về binh pháp có thể tham gia kỳ thi về binh pháp, những người giỏi về toán học có thể tham gia kỳ thi về toán học, những người giỏi về văn chương có thể tham gia kỳ thi về văn học… Thậm chí những người giỏi võ thuật cũng có thể tham gia kỳ thi về võ thuật…

  Cuộc thi nhỏ này đã thu hút sự chú ý của hầu hết mọi người trên thế giới, ngay cả Hoàng Đế Thủy Tổ cũng đ

Ngay cả bàn đá đen cũng được điều động ra ngoài để theo dõi phản ứng của mọi người.

Triệu Ảnh thực sự chưa nhận ra rằng cuộc kiểm tra nhỏ này mà ông tổ chức một cách tình cờ hôm nay đã gây ra những ảnh hưởng lớn đối với tất cả những người ham học. Ông đã tạo ra một khe hở trong hệ thống tuyển dụng cứng nhắc hiện tại.

Tất nhiên, Triệu Ảnh không có thời gian để suy nghĩ về những điều đó; tất cả sự chú ý của ông đều đang hướng về những người tham gia kỳ thi này. Đây là lần đầu tiên ông tổ chức một cuộc tuyển dụng quy mô lớn công khai, và việc có thể thu hút được những nhân tài giỏi hay không thực sự rất quan trọng đối với ông.

Đối với Triệu Ảnh vào lúc này, điều quan trọng nhất vẫn là các bộ môn quân sự và võ thuật.

Mặc dù trong quân đội đã có đội ngũ do Mạc Gia dẫn dắt, có các giáo viên kiếm thuật giỏi như Gai Niệt, và còn có Trần Bình – một người rất có tài năng – nhưng hiện tại, khi mới thành lập cơ quan của mình, ngoại trừ một người lính mang giáo không mấy nhiệt tình bên cạnh, căn phòng của ông gần như trống rỗng, thiếu hụt rất nhiều nhân tài.

Lúc này, ông đang đứng trước phòng thi của bộ môn quân sự, hai tay sau lưng, đi qua đi lại, thỉnh thoảng nhìn xuống xem những người tham gia thi đang làm bài như thế nào.

Các câu hỏi trong bài thi được soạn thảo bởi chính vị tướng già Vương Tiến.

“Nếu chỉ được cung cấp mười vạn binh sĩ tinh nhuệ, bạn sẽ đối phó với người Hung Nô như thế nào…?”

Nhiều người sau khi nhìn thấy đề bài liền bắt đầu lo lắng, cau mày suy nghĩ, nhưng có một thanh niên cao lớn, khuôn mặt tái nhợt lại đang miệt mài viết bài.

Triệu Ảnh không khỏi dừng bước lại, nhìn kỹ hơn… Và chỉ sau một cái nhìn, ông không thể rời mắt khỏi anh ta nữa.

Hàn Tín!

Chính người đang viết bài hăng hái này, người muốn tìm cơ hội phát triển sự nghiệp dưới sự bảo trợ của ông, chính là vị chiến thần bất bại nổi tiếng sau này – Hàn Tín!

Triệu Ảnh không vội vàng gọi anh ta đến, mà cứ yên lặng chờ đợi cho tất cả mọi người hoàn thành bài thi, sau đó mới gọi anh ta đến.

“Huai Yin Hàn Tín, xin chào Hoàng Tử Trưởng…”

Triệu Ảnh nhìn chằm chằm vào người thanh niên trẻ tuổi kia – khuôn mặt tái nhợt, dáng vẻ gầy yếu – rồi nở một nụ cười đầy ý nghĩa.

  “Bên tôi đang thiếu một người phục vụ với cây giáo này; bạn cao lớn, trông rất oai phong… Bạn có muốn tham gia không?”

   Hàn Tín bỗng ngẩn ra.

  Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cúi chào sâu trước mặt Triệu Ảnh.

  “Cảm ơn Hoàng Tử đã quan tâm đến tôi, nhưng tôi, Hàn… cho rằng mình cũng hiểu biết khá nhiều về binh pháp; ý định của tôi không phải là đi theo con đường này… Xin Hoàng Tử thông cảm…”

   Triệu Ảnh mỉm cười và gật đầu.

  Anh ta cầm bút lên, viết một con số “0” bên cạnh tên của Hàn Tín.

  “Được rồi, bạn được chấp thuận. Về chuẩn bị đồ đạc, sáng mai hãy đến doanh trại mới để báo danh với Trần Bình.”

  Sau khi Hàn Tín rời đi, Triệu Ảnh gọi Trương Liang – người đang đứng bên cạnh mình với cây giáo trên tay – và chỉ vào vài tờ bài kiểm tra trên bàn.

  Triệu Ảnh không hề ngần ngại gì mà chỉ vào những tờ giấy đó.

  “Hôm nay tôi giao cho bạn một nhiệm vụ: trước ngày mai, hãy hoàn thành việc chấm điểm những tờ giấy này…”

  Tổng cộng có hơn ngàn tờ bài kiểm tra; vì được viết trên tre, chúng xếp chồng lên nhau như một ngọn núi nhỏ, chỉ nhìn thấy thôi đã cảm thấy nản lòng và tuyệt vọng.

  Trương Liang ……

  Nhìn đống bài kiểm tra dày cộm ấy, Trương Liang gần như muốn khóc.

  Dù quyền lực này rất hấp dẫn, nhưng anh ta biết rõ những rủi ro tiềm ẩn phía sau nó. Anh ta muốn từ chối, nhưng lại không dám; sợ rằng nếu Hoàng Tử không hài lòng, mình sẽ bị giam lại trong căn phòng tối ấy một lần nữa.

  Chỉ có thể cố gắng hết sức để nghiên cứu chúng một cách cẩn thận.

  Và anh ta còn ghi chú lý do cho những người đạt kết quả tốt nhất, để Triệu Ảnh có thể lựa chọn cuối cùng. Ngay cả những tờ bài kiểm tra không đạt yêu cầu, anh ta cũng ghi rõ lý do tại sao.

  Triệu Ảnh xem qua một lượt và cảm thấy rất hài lòng.

Vì vậy, dù bị ép buộc, quả dưa cũng vẫn ngọt như thường.

Đúng lúc Triệu Ảnh nghĩ rằng hôm nay mình có thể lười biếng một chút, anh ta vừa bước ra khỏi phòng thi thì đã nhìn thấy Hắc, người đang mặc trang phục thường và hai tay khoác sau lưng, đang tiến về phía mình.

“Tiểu Công tử, bệ hạ đang gọi anh…”

“Đại phụ, ngài gọi con sao?”

Triệu Ảnh ngạc nhiên nhìn về phía Hoàng Đế – người đang vừa vỗ lưng mình vừa xem xét các bản tấu sớ – và hỏi.

Dù bây giờ Triệu Ảnh đã chuẩn bị ghế tựa và bàn cho Hoàng Đế, nhưng lượng công việc hàng ngày của Ngài vẫn cực kỳ lớn, khiến ông thường cảm thấy mệt mỏi.

“Ying Er, cách bạn tuyển chọn nhân tài đó thật là thú vị… Sau mùa xuân này, ta cũng muốn áp dụng cách đó để tổ chức một kỳ thi tuyển chọn nhân tài tại Xianyang. Vì bạn đã từng tổ chức sự kiện này trước đây và có kinh nghiệm, vậy thì việc này sẽ do bạn đảm nhận…”

Triệu Ảnh :!!!!!!!!!!

Đại phụ, ngài định triển khai hệ thống khoa cử à?

Trước đây, ông chỉ đơn giản muốn tìm cách tuyển chọn những người có năng lực, để tránh việc những kẻ không đáng tin cậy được vào cơ quan chính quyền mà thôi. Nhưng khi Hoàng Đế nói ra điều này, ông mới nhận ra tầm quan trọng và hậu quả lớn lao của nó.

Ánh mắt ông trở nên nghiêm túc khi nhìn vào Hoàng Đế và hỏi:

“Đại phụ, ngài thực sự đã sẵn sàng chưa?”

Nếu chỉ tổ chức những kỳ thi tuyển chọn nhỏ lẻ thì còn chưa sao, nhưng nếu Hoàng Đế quyết định áp dụng hệ thống này trên quy mô lớn, chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió lớn.