Không ai có thể nói gì được; đó chính là sự vinh quang.

Mặc dù lúc này không ai dám nói bất cứ điều gì xấu xa về Châu Kiến Thuần, nhưng ánh mắt mọi người vẫn không thể không liếc nhìn về phía anh ta.

“Người cố vấn của cháu trai tôi thật giỏi.”

Sau buổi lễ, Vua Lỗ – người đã mất mặt vì Châu Kiến Thuần – đã đến bên cạnh anh ta và nói như vậy.

Châu Kiến Thuần chỉ cười nhẹ, không thừa nhận cũng không phủ nhận; Trương Dực quả thực rất giỏi.

“Không thể so sánh được với người cố vấn của chú thứ bảy.”

Dù có vẻ như Vua Lỗ không biết gì về món quà sinh nhật của Châu Kiến Thuần, nhưng anh ta biết rằng người cố vấn bên cạnh Vua Lỗ chắc chắn đã nhận ra điều gì đó; nếu không, ông ta sẽ không chọn những món quà có thể gây ấn tượng mà lại chọn những bức tranh hay tác phẩm văn học không mấy nổi bật.

Chỉ là có vẻ như người cố vấn đó không giải thích gì cho chú của mình.

Trong chốc lát, Châu Kiến Thuần đã khẳng định rằng trong số những người cố vấn bên cạnh Vua Lỗ, chắc chắn có ít nhất một người rất không tầm thường.

Đồng thời, anh ta cũng nhận ra rằng việc mình tỏa sáng lần này không sao cả, nhưng Trương Dực rất có thể đã bị những kẻ có ý đồ để ý đến.

Điều này không hề tốt chút nào… Bởi vì hiện tại, Trương Dực vẫn chưa đủ mạnh mẽ, thậm chí còn thiếu khả năng tự vệ; đó là do anh ta đã sơ suất.

“Điện Hiếu Vương thưa ngài, Hoàng đế đang mời ngài.” Người hầu mặc trang phục của triều đình đứng trước chiếc xe ngựa của Châu Kiến Thuần và cúi chào theo nghi thức cung đình.

Châu Kiến Thuần nhướng mày; hóa ra Hoàng đế đang chờ mình ở đây.

“Cảm ơn ngài hầu, thần sẽ đi ngay bây giờ.” Gật đầu với người hầu, Châu Kiến Thuần bảo những người trong gia tộc vương gia trở về trước, còn bản thân thì theo người hầu vào cung điện.

Nhìn vào khuôn mặt dường như không hề biểu lộ cảm xúc của người hầu, Châu Kiến Thuần thử hỏi một cách thăm dò: “Ngài hầu, Hoàng đế muốn gặp thần vì chuyện gì?”

Mặc dù trong lòng có vài đoán đoán, nhưng khi đi lại trong cung, Châu Kiến Thuần vẫn cảm thấy lo lắng; ngay cả sau nhiều năm sống ở đây, tình trạng này vẫn không hề thay đổi.

“Kính báo Hoàng Thái hoàng.” Khi bước vào phòng làm việc của Hoàng đế, Châu Kiến Thuần thấy Hoàng đế Hồng Đức đang xử lý công việc chính trị. Dù đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng oai phong của Hoàng đế Hồng Đức vẫn không hề suy giảm chút nào; chỉ cần đứng trước mặt ông, Châu Kiến Thuần đã cảm nhận được áp lực rất lớn.

Có lẽ chính từ đây mà Trương Dực luôn miệt thị oai phong của Châu Kiến Thuần phải không?

Người có thể đối mặt trực tiếp với uy nghiêm của Hoàng đế mà không hề run sợ, chắc chắn không phải là kẻ tầm thường.

“Ừm, đứng dậy đi.”

Hoàng đế Hồng Đức liếc nhìn Châu Kiến Thuần một cái nhưng không nói gì thêm.

Châu Kiến Thuần cũng hiểu rằng đây là điều bình thường; khi Hoàng đế không ra lệnh gì, ông chỉ đơn giản đứng sang một bên chờ đợi.

Một lúc sau, khi cảm thấy đôi chân mình đau nhức, Hoàng đế Hồng Đức mới đặt bút xuống.

“Tiêu Tiên, bài tụng sinh nhật đó là do con viết sao?”

Bài tụng sinh nhật? Châu Kiến Thuần ngập ngừng một chút, rồi nhận ra ý của Hoàng đế, “Bẩm Hoàng Thái hoàng, không phải con viết đâu.”

Dù đó là một thành tích đáng kể, nhưng tội lỗi vu khống Hoàng đế thì không hề nhỏ; Châu Kiến Thuần không đến nỗi liều lĩnh đến thế.

Thấy Hoàng đế chỉ nhướng mày mà không có phản ứng gì, Châu Kiến Thuần bỗng nhiên nghĩ ra câu trả lời:

“Hoàng Thái hoàng, đó là Trương Dực viết.”

Trương Dực? Nghe đến tên này, Hoàng đế Hồng Đức lập tức biết người đó là ai. Không hiện rõ vẻ nào trên khuôn mặt ông, ông chỉ nhẹ nhàng nhìn Châu Kiến Thuần một cái và nói:

“Chắc hẳn ý tưởng về bức tranh ‘Vạn Thọ’ cũng là do hắn đưa ra, phải không?”

“Hoàng Thái hoàng quả thật minh triết.”

Nghe ý của Hoàng đế, Châu Kiến Thuần biết rằng ông không hề tức giận hay bất mãn, liền cười tươi rạng rỡ.

Hoàng đế Hồng Đức luôn yêu thích người cháu trai này; trừ khi phạm phải những tội lỗi nghiêm trọng, Châu Kiến Thuần cứ thoải mái nô đùa trước mặt ông mà Hoàng đế Hồng Đức cũng không hề tức giận.

Ông chỉ khẽ phì nhạo và mắng: “Mày à, bao giờ mới có thể tiến bộ được chút nào nhỉ? Thật là không bằng một cô gái trong nhà thổ.”

Đúng vậy, trong suy nghĩ của Hoàng đế Hồng Đức, Trương Dực chính là con trai của một người phụ nữ trong nhà thổ; còn việc Trương Dực chỉ là con nuôi của Lý Xuân Phương chứ không phải con ruột thì theo ông, điều đó hoàn toàn không quan trọng.

Nhưng khi nghĩ đến xuất thân của những cô gái mà Xuân Phương Lâu đã tìm hiểu ra, Hoàng đế Hồng Đức liền hạ mắt xuống và cuối cùng cũng không nói gì để bảo Châu Kiến Thuần phải tách biệt rõ ràng với Trương Dực.

Ngược lại, khi thấy vẻ mặt bình thản của Châu Kiến Thuần, ông không nhịn được mà bật cười.

“Thôi được, vì mày thích ở bên người đó, vậy thì việc xử lý vấn đề lũ lụt ở Hàng Châu sẽ do mày lo. Nếu làm không tốt… ha.”

Khi Hoàng đế Hồng Đức nói ra những lời đó, Châu Kiến Thuần cũng không dám phản đối; ông ta không có quyền đó.

“Vâng, Hoàng đế.”

Trước mặt Hoàng đế, ngoài việc đồng ý thì còn không còn lựa chọn nào khác. Những kẻ dám nói lời khuyên trái tai với Hoàng đế đều đã sớm qua đời.

Nhìn người cháu trai mà mình yêu thích nhất, Hoàng đế Hồng Đức lắc đầu và nói: “Hãy học hỏi từ người đó cho kỹ đi.”

Dù xuất thân không tốt, nhưng Trương Dực thực sự rất giỏi; nếu Châu Kiến Thuần có thể học hỏi được điều gì đó từ anh ta thì cũng là điều tốt. Bất cứ việc gì giúp người ta tiến bộ đều là điều tốt.

“Vâng.” Thấy Hoàng đế không có phản ứng gì, Châu Kiến Thuần liền thăm dò hỏi: “Vậy thì Hoàng đế, cháu xin phép cáo từ?”

Hoàng đế liếc nhìn ông ta và gật đầu bằng một tiếng “ừ”, rồi nói: “Khi đi đến Hàng Châu, hãy mang theo ông Ge đi cùng.”

Ông Ge là một người thầy khác ngoài Ngài Ninh, người dạy Châu Kiến Thuần kiến thức học thuật tại Quốc Tử Giám. Nếu Ngài Ninh dạy Châu Kiến Thuần về kiến thức, thì ông Ge lại dạy ông ta cách ứng xử trong đời sống.

Nghe vậy, Châu Kiến Thuần lập tức cau mày, nhìn Hoàng đế Hồng Đức ở phía trên một cách do dự không biết nói gì tiếp.

“Ừm?” Nhận thấy ánh mắt không hài lòng của ông ta, Hoàng đế Hồng Đức liền quay mặt đi.

Châu Kiến Thuần lập tức run sợ, cười nịnh hót trước mặt Hoàng đế Hồng Đức và nói: “Cháu tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

Đối với ông Ge kia, Châu Kiến Thuần không hề thích ở bên ông ta; ngược lại, còn có chút ghét bỏ nữa. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng ông Ge là một người có tài năng thực sự; nếu không, Hoàng đế cũng không thể để ông ta ở bên cạnh Châu Kiến Thuần được.

Nhìn theo bóng lưng của Châu Kiến Thuần khi ông ta rời đi, Hoàng đế phát ra một tiếng khinh thường: “Thằng nhóc này còn non nớt lắm mà đã muốn đối đầu với ta à?”

“Đây chính là thứ mùi hương mà Trương Dực nghiên cứu ra sao?”

Hoàng đế Hồng Đức nhìn chiếc lọ nhỏ màu đỏ thắm kia và hỏi Nguyệt Thập Tam, người vừa xuất hiện không biết từ lúc nào gần bàn.

“Vâng, bệ hạ.”

Nhận được câu trả lời xác nhận, Hoàng đế Hồng Đức không tỏ ra vui mừng hay bất mãn gì cả.

“Ta đã biết rồi. Cô quay lại bên cạnh Tiêu Tiên đi, hãy chăm sóc Trương Dực thật tốt. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, hãy báo cáo ngay cho ta; ta sẽ không bao giờ bỏ rơi gia đình cô đâu.”

Khi nhắc đến gia đình, ánh mắt Nguyệt Thập Tam sáng lên một chút, và tư thế cúi chào Hoàng đế trở nên thành kính và kiên định hơn.

Có những người, chỉ cần nắm được điểm yếu của họ, thì họ sẽ hoàn toàn trung thành với mình. Hoàng đế Hồng Đức hiểu rõ điều này.