“Vậy thì xin cảm ơn Bộ trưởng lớn.” Đại sứ nước Thục đứng dậy và cúi chào một cách khiêm tốn. Lúc này, ông thực sự đang cần sự giúp đỡ của người khác, vì vậy phải nói chuyện một cách rất khiêm nhường.

Nam Cung Hồng cũng đứng dậy tiễn đại sứ, thái độ của ông cũng rất nồng nhiệt – ít nhất là trông có vẻ như hai người sẽ cùng phục vụ dưới triều đình của hoàng đế.

Thực ra, việc trở thành nước chư hầu cũng đồng nghĩa với việc công nhận hoàng đế của nước mình là bậc thượng quý; vì vậy, việc cùng phục vụ dưới một triều đình cũng hoàn toàn hợp lý.

Sau khi tiễn đại sứ nước Thục đi, Nam Cung Hồng lập tức yêu cầu thư ký đặt lịch gặp hoàng đế. Sau đó, ông cố tình lan truyền thông tin về cuộc viếng thăm của đại sứ nước Thục cho đoàn sứ của Nước Tần.

Những việc như thế này thường do các điệp viên của các quốc gia khác thực hiện. Nhưng may mắn thay, công tác chống gián điệp của Đại Đường Đế quốc rất hiệu quả, và vì đây là kinh đô Chang’an của đế quốc, nên chỉ có thể nhờ Tình báo viện tự mình phát tán một số thông tin để đạt được những kết quả không ngờ tới.

……

“Thực ra, bệ hạ, việc để Nước Tần tự do hành động cũng có một mục đích khác nữa.” Lần này, khi gặp riêng Đường Mạc, Nam Cung Hồng nói một cách thẳng thắn hơn.

“Ồ? Hãy nói xem?” Đường Mạc cũng không kiêng nể, mà trực tiếp hỏi ý kiến.

Nam Cung Hồng lập tức trình bày suy nghĩ của mình: “Thần nghĩ rằng, nếu để Nước Tần xâm lược nước Thục, chắc chắn họ sẽ trở nên kiêu ngạo. Chỉ cần tiếp tục dung túng họ, Qin chắc chắn sẽ vượt qua giới hạn! Khi đó, chúng ta sẽ có cơ sở chính đáng để chiến thắng.”

Ý ông là muốn ủng hộ việc để Nước Tần xâm lược nước Thục, làm cho tình hình ở Tây lục địa trở nên hỗn loạn, từ đó giúp Đại Đường Đế quốc có cơ hội thu lợi trong tình huống khó khăn.

“……” Đường Mạc hiểu rõ ý định của Nam Cung Hồng, nhưng ông vẫn còn do dự, bởi vì việc này thực sự không dễ dàng để quyết định.

Về phía nước Thục, thực ra họ đã gần như chịu khuất phục rồi. Theo thông tin từ bộ phận ngoại giao của Thục, lần này Lưu Kinh đến là để thảo luận về việc Thục chuyển sang đầu hàng Đại Đường Đế quốc và trở thành một quốc gia chư hầu của họ.

Nếu Đường Mạc không muốn tình hình trở nên hỗn loạn, ông ta hoàn toàn có thể đồng ý nhận Thục làm “em út”, và như vậy sẽ thu được một khoản “lễ vật” đáng kể từ Thục, cùng với nhiều lợi ích khác mà không cần phải bỏ ra bất kỳ cái gì.

Nhưng Nam Cung Hồng – người có tầm nhìn xa trông rộng dưới trướng của Đường Mạc – lại không nghĩ như vậy. Ông ta thậm chí còn mong muốn tình hình trở nên hỗn loạn hơn nữa. Nam Cung Hồng áp dụng chiến thuật “quân tự cao ngạo” đối với Nước Tần, khiến Nước Tần trở nên liều lĩnh trong việc xử lý các vấn đề giữa __TERM002__ và Thục; điều này sẽ khiến __TERM009__ vô tình không coi trọng Đại Đường Đế quốc nữa.

Khi đó, chỉ cần tiến quân tấn công, với sức mạnh quốc gia vượt trội, __TERM001__ chắc chắn sẽ giành chiến thắng. Và khi đó, __TERM001__ sẽ có thể kiểm soát toàn bộ khu vực người Hoa, trở thành bá chủ của lục địa Tây, một điều mà ai cũng khó có thể tưởng tượng nổi.

“Có phải cái giá phải trả quá lớn không?” Đường Mạc có chút do dự; ông ta cảm thấy rằng việc vì tham vọng của mình mà khiến cả lục địa Tây rơi vào chiến tranh thì… hơi quá đáng.

Thực ra, những hành động của ông ta chỉ là để tỏ ra đạo đức mà thôi, giống như Lưu Bị giả vờ đánh đập đứa trẻ của mình – ông ta thậm chí không hề làm thật, chỉ là để tỏ ra mình là người nhân đạo mà thôi.

Bỏ qua những lời nói giả tạo của Đường Mạc, Nam Cung Hồng tiếp tục thuyết phục: “Bệ hạ, chỉ có như vậy thì mới có thể đóng vai trò người cứu rỗi và thực hiện được ước mơ thống nhất thiên hạ.”

Nếu mọi người đều sống tốt, việc bạn tiến quân tấn công sẽ được gọi là xâm lược; nhưng nếu họ không thể sống tiếp được, và bạn đến mang lại cho họ cuộc sống tốt đẹp hơn, thì đó lại được gọi là giải phóng…

Ai cũng hiểu điều này, vì vậy những người nắm quyền cần phải suy xét làm thế nào để bản thân đứng về phe chính nghĩa và biến tất cả mọi người thành kẻ ác.

Đường Mạc cũng dần quen với trò chơi tàn nhẫn này – biến con người thành những con số; dù sao thì trong quá khứ, ông ta cũng từng là một nhà buôn vũ khí không coi trọng mạng sống của con người.

Việc có thể tồn tại trong lĩnh vực buôn bán vũ khí đã khiến Đường Mạc không tin rằng mình là người tốt. Vì vậy, ông ta rất rõ ràng rằng đạo đức, nhân nghĩa chỉ là những cái bia đá trang trí, chứ không phải những ràng buộc thực sự. Khi cần thiết, ông ta sẽ dùng những “cái bia đá” đó; khi không cần, ông ta hoàn toàn có thể phá bỏ chúng. Nam Cung Hồng rõ ràng nhận ra điều này, vì vậy mới đưa ra những kế hoạch như vậy cho Đường Mạc.

Tương tự, Đường Mạc cũng biết rõ Nam Cung Hồng là người như thế nào, nên mới để Nam Cung Hồng giúp mình tính toán và đưa ra lời khuyên.

“Dù phải chịu một số tổn thất ngay bây giờ, nhưng nếu tạo ra một sự chấn động lớn, chúng ta mới có cơ hội can thiệp,” Nam Cung Hồng tiếp tục thuyết phục khi thấy Đường Mạc vẫn do dự.

Đừng nhìn vào những gì nước Thục đang đưa ra; so với xu hướng chung của thời đại, những thứ đó chẳng đáng kể gì cả. Nói thật ra, Đại Đường Đế quốc không hề thiếu tiền, và những gì nước Thục có thể đưa ra thực sự không hấp dẫn đối với ông ta.

Thực ra, Đường Mạc không hề do dự; ông ta đã bị Nam Cung Hồng thuyết phục. Nếu muốn chiếm được quyền kiểm soát lục địa Tây một cách thuận lợi, Đại Đường Đế quốc cần phải có một xu hướng lớn, một lý do chính đáng để đứng về phe chính nghĩa. Chỉ khi các quốc gia khác liên tục xảy ra chiến tranh, Đại Đường Đế quốc mới có thể can thiệp vào những nơi đó khi cần thiết!

Ông ta quá quen với chiêu trò này rồi… Những băng đảng Anglo-Saxon cũng đều áp dụng những thủ đoạn tương tự: trước tiên gây ra hỗn loạn, sau đó xuất hiện với tư cách là những “người cứu rỗi”, và cuối cùng thu lợi từ những nơi đó.

Sự khác biệt giữa hắn và Ngọn Hải Đăng Đại Anh chính là: mục đích cuối cùng của hắn là nuốt chửng những nơi này, rồi ôm lấy chúng vào vòng tay mình, biến chúng thành một phần của Đại Đường Đế quốc. Trong khi đó, Ngọn Hải Đăng Đại Anh chỉ muốn kiếm được một khoản tiền rồi bỏ trốn thôi.

Điều khiến Đường Mạc cảm thấy yên tâm chính là hắn sẽ không bỏ trốn; thay vào đó, hắn sẽ xây dựng lại những nơi này thành những vùng đất màu mỡ và mang lại cuộc sống giàu có cho người dân ở đó.

Đó chính là sự khác biệt cơ bản: những kẻ cướp mà Đường Mạc từng thấy trước đây chỉ muốn cướp đi một khoản tiền rồi bỏ đi; còn hắn thì dự định chiếm đoạt những ngôi nhà đó, thậm chí giữ lại cả vợ con của những người dân ở đó để nuôi dưỡng họ…

Nếu nói ai mới thực sự không phải con người… thì thật sự rất khó để đánh giá.

“Kết quả của cuộc tập trận do Bộ Tham mưu tiến hành cho thấy, phe Nước Tần sẽ giành chiến thắng; cuộc chiến có thể kéo dài khoảng một năm,” Đường Mạc nói về kết quả tập trận, như thể nó chẳng liên quan gì đến mình cả.

Nam Cung Hồng lập tức hiểu ra rằng Đường Mạc đã đồng ý với chiến lược của mình: “Thần hiểu rồi, nếu Nước Tần không sẵn lòng hy sinh thêm nhiều thứ, thì việc này sẽ phải dừng lại.”

Hắn rất rõ ràng rằng Đường Mạc muốn nhận được nhiều lợi ích hơn nữa. Vì đã quyết định ủng hộ Nước Tần, nên Nước Tần chắc chắn sẽ phải trả một cái giá nào đó.

Quả nhiên, sau khi trở về văn phòng của mình tại Cung Văn Hoa, thư ký đã thông báo với hắn: “Sứ giả đặc biệt của Nước Tần đã đang chờ bên ngoài.”

“Hãy để anh ta vào,” Nam Cung Hồng ra lệnh.

Không lâu sau, sứ giả đặc biệt của Nước Tần đã được mời vào văn phòng của hắn. Ngay khi bước vào, vị sứ giả này đã không thể kiên nhẫn và muốn hỏi ngay Nam Cung Hồng một số thông tin: “Thưa Bộ trưởng! Phía nước Thục…”

“Các ngươi đã triển khai hàng trăm nghìn binh sĩ ở biên giới; người dân bình thường không thể nhìn ra ý đồ của các ngươi sao?” Nam Cung Hồng ra hiệu cho thư ký rót trà: “Nước Thục đến đây là để xin sự giúp đỡ.”

“Vậy thì…” Sứ giả của Nước Tần biết rằng thời gian mà họ có đã gần hết; khi người dân nước Thục tham gia vào cuộc tranh giành này, tình hình của Nước Tần chắc chắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn nữa.

“Thực ra, kiên nhẫn của tôi cũng gần như cạn kiệt rồi.” Nam Cung Hồng nhận lấy chiếc cốc trà từ tay thư ký của mình, nhìn về phía sứ giả của Nước Tần – người cũng đang cầm một chiếc cốc trà trong tay: “Nói thật với anh, chúng tôi đã biết rõ yêu cầu của Nước Tần và cũng biết rõ mong muốn của nước Thục. Việc liệu mọi chuyện có thể diễn ra theo ý muốn của Nước Tần hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào quyết định của quý quốc.”

Nói xong, ông viết năm điều khoản lên một tờ giấy và đưa cho sứ giả của Nước Tần: “Nếu các bạn đồng ý, thì mọi chuyện sẽ được giải quyết; nếu không đồng ý, chúng tôi sẽ phải xem xét… cách tiếp đón Chủ tịch nước Thục khi ông ấy đến Đường.”

Nhìn thấy nội dung trên tờ giấy, sứ giả của Nước Tần cắn răng lại; anh biết rằng đây là cơ hội cuối cùng cả cho bản thân mình lẫn cho Nước Tần. Liệu anh có nên liều lĩnh thử một lần nữa, hay chỉ đành chấp nhận thất bại? Tất cả đều phụ thuộc vào việc anh có đồng ý hay không.

Không khí dường như đóng băng lại; sứ giả của Nước Tần cảm thấy mỗi hơi thở của mình đều vô cùng khó khăn. Dù cố gắng hết sức, anh vẫn chỉ có thể kiểm soát để cơ thể mình không run rẩy.

Cuối cùng, anh không hiểu mình làm thế nào mà đã đồng ý với những điều khoản đó, đại diện cho đất nước mình chấp nhận gánh vác khoản nợ lớn này: “Được!”

“Vậy thì các bạn đừng chờ đợi nữa. Trước khi Lưu Kinh đến Đường, nếu các bạn bắt đầu chiến tranh, thái độ trung lập của Đại Đường Đế quốc sẽ không thay đổi đâu.” Nam Cung Hồng cười và gật đầu: “Tôi phải công nhận lòng can đảm của anh. Nếu tôi ở vị trí của anh, tôi cũng sẽ chọn như vậy!”

Trên khuôn mặt sứ giả của Nước Tần không hề có chút vui mừng nào; bởi những điều khoản mà anh đồng ý, thực chất có nghĩa là một phần ba của cuộc chiến này đang được dùng để phục vụ cho Đại Đường Đế quốc.

Đây chính là lợi nhuận ròng đấy! Nói cách khác, nếu loại bỏ đi những chi phí mà Nước Tần phải gánh chịu, cùng với những tổn thất do cuộc chiến gây ra, thì lợi ích mà Nước Tần thu được từ cuộc chiến này có lẽ còn không bằng Đại Đường Đế quốc đâu.

Nhưng đây cũng là điều không thể tránh khỏi; nếu muốn Đại Đường Đế quốc đồng ý, thì sự thỏa hiệp này là điều cần thiết phải làm.

Thực ra, phía Nước Tần vẫn được hưởng lợi nhiều hơn; nếu so sánh với nước Thục, thì họ quả thật đã gặp rất nhiều rắc rối. Khi người dân của nước Thục không có mặt tại đó, Đại Đường Đế quốc đã bán nước Thục đi một cách triệt để.

Đại Đường Đế quốc không cần phải đưa ra bất kỳ binh sĩ nào, nhưng vẫn có thể thu được rất nhiều lợi ích từ cả Nước Tần lẫn nước Thục. Và chỉ cần khi Tần và Thục bắt đầu chiến tranh, Đại Đường Đế quốc sẽ có thể tập trung toàn bộ sức lực của mình vào khu vực sông Phong Giang.

“Bệ hạ!” Nam Cung Hồng nhấc điện thoại lên và báo tin vui cho Đường Mạc: “Mọi việc đều diễn ra theo ý muốn của Bệ hạ! Đúng vậy, Nước Tần đã đồng ý.”

“Vậy thì hãy tiến hành theo kế hoạch đã định.” Đường Mạc nghe thấy giọng vui mừng trong giọng nói của Nam Cung Hồng; điều này chứng tỏ kế hoạch của Nam Cung Hồng đã thành công.

“Vâng! Thần hiểu rõ!” Nam Cung Hồng ngay lập tức đáp lại: “Thần chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà Bệ hạ giao phó.”

Nói xong, anh ta liền cúp máy điện thoại và ra lệnh cho thư ký của mình: “Hãy mang chàng tù nhân của nước Sở, Hùng Tiêu, đến đây; có việc quan trọng cần anh ta thực hiện!”

——

Đêm nay, lúc hai giờ sáng.