Trong những năm qua, đất nước Chu đã sống khá tốt; nói một cách thời thượng, thì việc trở thành “chó của người giàu” có gì là không tốt chứ?

Bởi vì trở thành quốc gia chư hầu của Đại Đường Đế quốc, nền kinh tế của Chu phát triển rất nhanh, thậm chí chỉ trong vòng hai năm, họ đã xây dựng được hệ thống thủy lợi mà suốt hơn một trăm năm trước đó vẫn chưa thể thực hiện được.

Việc xây dựng các đập nước đã giúp Chu thoát khỏi tình trạng phụ thuộc vào thời tiết để canh tác; hệ thống thủy lợi này cho phép họ điều tiết lũ lụt để tưới tiêu cho các vùng lân cận, trong khi điện từ các nhà máy thủy điện cũng mang lại nhiều tiện ích cho các trang trại nông nghiệp xung quanh.

Kèm theo sự hoàn thiện của cơ sở hạ tầng, Chu dần phát triển nhiều ngành công nghiệp; tuyến đường sắt nối Chu với Thục Quốc và Đế quốc Người Thú cũng trở thành tuyến giao thông quan trọng giúp Chu kiếm thêm thu nhập.

Để đáp ứng nhu cầu của Đế quốc Người Thú, với sự hỗ trợ của Đại Đường Đế quốc, Chu đã phát triển mạnh mẽ ngành công nghiệp nhẹ – từ may mặc, giày dép đến hàng tiêu dùng thông thường; những sản phẩm này đã giúp Chu kiếm được nhiều tiền trong các giao dịch thương mại với Người Thú và Thục Quốc.

Với nguồn thu nhập dồi dào, Chu tiếp tục phát triển các ngành công nghiệp nặng cao cấp hơn; ví dụ như cảng Nam Sơn của họ đã phát triển mạnh mẽ và thậm chí nhận được nhiều đơn đặt hàng về tàu thuyền từ Đại Đường Đế quốc.

Nhờ sự kiện Long Đảo, Đại Đường Đế quốc thậm chí còn đặt trung tâm đào tạo phi công tại cảng Nam Sơn của Chu; điều này chứng tỏ rằng Chu đã phát triển rất nhanh trong hai năm gần đây.

Ngoài ra, với việc xuất khẩu dầu mỏ, vua Xiong Biao của Chu đã sống rất hạnh phúc trong hai năm này – mặc dù con trai ông, Hùng Tiêu, đã đi làm con tin tại Đường Quốc trong hai năm mà vẫn chưa trở về, nhưng ông vẫn cảm thấy việc gửi con trai mình đến Trường An là rất đáng giá.

Tuy nhiên, có vẻ như những ngày tháng tốt đẹp đó đã đến hồi kết thúc: những thiên thần của Đại Đường Đế quốc đã đến kinh đô của Chu, mang theo một tin tức không mấy tốt lành.

Là quốc gia chư hầu, Đại Đường Đế quốc yêu cầu Chu phải hiến tặng 100 chiếc máy bay chiến đấu loại “Thợ Mổ” và 100 chiếc máy bay tấn công loại Il-2 cho họ.

Chu thực sự sở hữu những loại máy bay này; vì là quốc gia chư hầu của Đại Đường Đế quốc, không quân của Chu cũng được Đại Đường Đế quốc giúp đỡ xây dựng, và những chiếc máy bay đó cũng được bán cho họ với mức giá ưu đãi.

Thậm chí, có rất nhiều máy bay vận tải C-47 đó là những chiếc máy bay đã qua sử dụng mà Đại Đường Đế quốc đã tặng cho nước Chu một cách không công.

Xét về mối quan hệ chủ-tớ, về lý thuyết mà nói, nước Chu không thể từ chối yêu cầu của Đại Đường Đế quốc được.

Nhưng vấn đề là, việc này sẽ khiến Đại Hoa Đế quốc tức giận, trong khi Đại Hoa Đế quốc lại là quốc gia bảo trợ của nước Chu trong suốt hàng trăm năm qua.

Vợ hiện tại bắt chồng mình phải đánh người vợ cũ… Cái trò này dường như sắp gây ra những hậu quả nghiêm trọng rồi.

Thực ra, đây cũng là biện pháp cuối cùng mà Đại Đường Đế quốc không còn lựa chọn nào khác: nếu quân đội phòng thủ Phong Giang tự mình cố gắng hết sức, thì Đại Đường Đế quốc không cần phải dùng đến những thủ đoạn bẩn thỉu như vậy đâu.

Nhưng quân đội Phong Giang lại không làm tốt trách nhiệm của mình — kế hoạch tấn công xuống phía nam do Sơn Bình chỉ đạo gần như đã bị tiết lộ rõ ràng, và kết quả là họ bị Triệu Trọng chặn đứng ngay dưới thành phố Sơn Bình, cuộc tấn công thất bại, và chiến tranh dần trở thành một cuộc chiến tiêu hao kéo dài.

Nếu không cung cấp thêm vũ khí hạng nặng cho Phong Giang, có lẽ họ sẽ thua cuộc. Sau nhiều suy nghĩ, Đại Đường Đế quốc đã nghĩ đến không quân nước Chu – nơi sử dụng những loại máy bay giống hệt những chiếc mà họ đang có.

Vì vậy, các quan chức của Đại Đường Đế quốc đã nghĩ ra một kế hoạch lừa đảo: để nước Chu đứng ra đầu mối, tặng một số máy bay chiến đấu cho Phong Giang.

Những chiếc máy bay này chỉ có tác dụng gây rối, làm xáo trộn tình hình; khi có nhiều thiệt hại xảy ra sau này, Đại Đường Đế quốc có thể tự bổ sung những chiếc máy bay cùng loại, bởi vì Đại Hoa Đế quốc cũng không thể phân biệt được đâu là những chiếc máy bay do nước Chu tặng, đâu là những chiếc máy bay mà Đại Đường Đế quốc âm thầm hỗ trợ cho Phong Giang.

Lý do không để Dương Mộc Đế quốc– nơi cũng sở hữu loại máy bay chiến đấu “Thợ Mổ” – “tặng” những chiếc máy bay đó, là bởi vì Dương Mộc Đế quốc vẫn chưa hoàn thành việc thanh toán và nhận những chiếc máy bay “Thợ Mổ” đó.

Theo quan điểm của Dương Mộc Đế quốc, những chiếc máy bay “Thợ Mổ” đó lẽ ra nên được cung cấp cho họ trước, chứ?

Việc gọi Fengjiang là cái gì vậy?

Tại triều đình nước Chu, sau khi tiễn biệt những thiên thần của Đại Đường Đế quốc, các quan lại bắt đầu thì thầm với nhau.

Bộ trưởng Lễ của nước Chu nhìn về phía Thủ tướng và hỏi một cách thăm dò: “Hiện nay Đại Hoa Đế quốc đang yếu đuối, chúng ta có cần phải suy nghĩ kỹ không? Chỉ cần đồng ý yêu cầu của Hoàng đế Đường thôi mà.”

Bộ trưởng Hành chính bên cạnh lắc đầu, cho rằng vấn đề này vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng: “Nhưng dù sao đi nữa, việc này cũng không hay cho mặt mũi chúng ta… Trước đây chúng ta từng là chư hầu của Đại Hoa Đế quốc, bây giờ lại quay sang ủng hộ Đại Đường Đế quốc và công khai hỗ trợ cuộc nội chiến của Đại Hoa Đế quốc… Nói ra thật không hay chút nào.”

Vị tướng đứng bên phải nghe lời Bộ trưởng Lễ liền tỏ ra bất mãn: “Không hay à? Nếu chọc giận Đại Đường Đế quốc, sau này chúng ta sẽ phải đối mặt với cái gì?”

Phó Bộ trưởng Hộ khẩu ở xa cũng như muốn nhắc nhở một cách tốt bụng: “Thái tử vẫn đang ở Chang’an… Những việc như thế này… nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước đã.”

Nhưng ai trong số họ cũng biết rằng vị Phó Bộ trưởng Hộ khẩu này hoàn toàn ủng hộ phe Đường; hàng ngày anh ta đều thể hiện rõ ràng quan điểm của mình.

Không còn cách nào khác, vì ngồi ở vị trí Bộ Hộ khẩu, hàng ngày anh ta phải giao dịch với các thương nhân của Đường Quốc%; ngay cả khi anh ta không ủng hộ họ, cũng chẳng ai tin rằng anh ta là người trung thành với nước Chu.

Thấy vẫn còn những quan lại giả vờ suy nghĩ kỹ lưỡng, vị tướng ban đầu đã nói lên tiếng một lần nữa: “Còn do dự gì nữa? Nếu Đại Đường Đế quốc tấn công đến, các ngài có thể bảo vệ được đất nước không?”

Nói thật, những quan viên văn phòng ở đây vẫn có thể giả vờ, nhưng nếu mọi chuyện trở nên nghiêm trọng, những người chết sẽ là các tướng sĩ này. Ai cũng quý trọng mạng sống của mình; họ sẽ không bao giờ dám đưa mình ra trận đối đầu với Đường Quân đâu.

Nghe thấy lời này, ngay lập tức có một số quan viên văn phòng không hài lòng và mỉa mai: “Trách nhiệm bảo vệ đất nước không phải là việc của các ngài lính sao? Tại sao lại để chúng tôi đi?”

Vị tướng càng thêm phẫn nộ; mặc dù bị một số đồng nghiệp kéo lại, anh ta vẫn không chịu thua cuộc: “Phù!”

“Lão già kia, ngươi đã nghĩ ra cách khiến ta xung đột với Đại Đường Đế quốc, rồi bắt ta đi tìm cái chết với Đường Quân**, phải không?”

“Dừng lại! Tất cả hãy im miệng!” Vua Chu Xiong Biao vỗ mạnh vào tay vịn ngai vàng, quát lên.

“Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh!” Các quan văn lập tức Yên tĩnh xuống.

Các tướng sĩ cũng im lặng: “Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh!”

“Đừng ồn ào nữa! Hiện giờ chúng ta cũng không giáp ranh với Đại Hoa Đế quốc; chỉ là mất mặt một chút thôi… Sợ gì chứ?” Xiong Biao có ý kiến riêng của mình. Anh ta nghĩ rằng mình nên chấp nhận việc trở thành đệ tử của Đường Mạc; dù sao thì sự giàu sang hiện tại cũng là nhờ vào những chiến thuật này mà có được.

“Thượng thư Bộ Lễ! Sau khi tan họp, ngươi hãy đi báo cho thiên sứ biết… Nói rằng nước Chu sẽ tuân thủ mọi yêu cầu, không hề trì hoãn!” Anh ta vẫy tay và ra lệnh.

“Tâu, tuân lệnh!” Thượng thư Bộ Lễ cúi đầu chào, và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

……

Ngoại ô cảng Nam Sơn, tại căn cứ đào tạo phi công, một nhóm phi công đang tụ tập lại với vẻ mặt hạnh phúc: “Đây thực sự là tin tốt! Không phải không thể đánh bại không quân của Đại Hoa Đế quốc đâu; chúng ta vừa kiếm được tiền học phí, vừa có thêm cơ hội học hỏi nhiều điều.”

Họ vừa nhận được thông tin rằng Phong Giang đang tuyển mộ phi công lính đánh thuê với mức lương rất hậu hĩnh, và những người đăng ký còn có cơ hội tích lũy nhiều kinh nghiệm thực chiến nữa.

Những phi công học lái máy bay dân dụng cũng như những người học lái máy bay chiến đấu đều rất hứng thú với những điều kiện này. Một mặt, họ có thể nhận được một khoản tiền lớn; mặt khác, họ cũng sẽ có được nhiều kinh nghiệm thực chiến, và điều này có thể trở thành bàn đạp để họ thăng tiến trong sự nghiệp.

Một học viên khác gật đầu đồng tình: “Anh nói đúng đấy; khi chúng ta trở về nước và có những kinh nghiệm này, chắc chắn sẽ có thể trở thành sĩ quan!”

Người bạn cùng phòng bên cạnh thì suy nghĩ thoáng đãng hơn: “Nghe nói những người đi đều được bảo hiểm; ngay cả khi hy sinh trên chiến trường, họ cũng sẽ nhận được số tiền bồi thường lớn!”

Mọi người lập tức bảo anh ta im miệng: “Miệng ngươi đúng là không may mắn! Đừng nói nữa! Cái gì gọi là bồi thường… Chỉ cần chúng ta có đủ kỹ năng, làm sao có thể gặp nguy hiểm được chứ?”

“Hãy nói chuyện cẩn thận một chút… Bên cạnh kia đều là sinh viên của Đại Hoa mà…”

Nói mãi như vậy, giọng nói của họ dần lớn lên, và rất nhanh sau đó, có một sinh viên cẩn thận đã lên tiếng nhắc nhở:

“Có lẽ họ cũng sẽ trở về nước để tham gia chiến tranh chăng?” Nghe bạn mình nói vậy, mọi người lập tức trở nên cảnh giác hơn và hạ giọng xuống để xác nhận.

Một phi công đến từ nước Thục biết chuyện này đã khẳng định: “Đúng vậy, tôi nghe nói họ cũng sẽ trở về nước để chiến đấu…”

Những phi công ở đây đều đến từ khắp nơi; một số là người thuộc nhóm Lairen Đế quốc, một số khác thuộc nhóm Đa Ân Đế quốc, thậm chí còn có cả các linh hồn và người lùn nữa.

Vài người bạn cùng phòng nhìn nhau rồi nhìn về phía bức tường bên cạnh, thốt lên: “Sau này chúng ta sẽ trở thành kẻ thù, chứ không còn là bạn bè nữa… Chắc chắn sẽ gặp nhau trên chiến trường.”

Người đứng đầu nhóm học viên dường như đã quyết tâm: “Còn nhớ câu nói mà huấn luyện viên đã dặn chúng ta không? ‘Chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu trong chiến thắng, nhưng trên chiến trường, không ai được tha thứ!’ Chúng ta, những người trong lớp bay này, chỉ có duy nhất một con đường như vậy mà thôi!”

“Đúng vậy! Hãy cùng nhau so tài với họ!” Nghe lại câu nói mà huấn luyện viên thường xuyên nhắc nhở họ, mọi người lại cảm thấy hào hứng.

“Đang đang đang!” Đúng lúc họ đang nói chuyện, cửa Phòng cửa bỗng nhiên bị gõ từ bên ngoài.

Người học viên đứng gần cửa nhất đi đến mở cửa ra và hỏi: “Ai vậy?”

“Tôi đây! Bạn hàng xóm.” Khi cửa được mở ra, bên ngoài có một nhóm học viên phi công, tất cả đều đến từ nhóm Đại Hoa Đế quốc.

“Các bạn… sao lại đến đây vậy?” Người học viên mở cửa cảm thấy hơi ngượng ngùng, vì anh ta không thể đóng cửa lại được nữa.

Người đứng đầu nhóm Đại Hoa Đế quốc đó thì rất thoải mái và nói ra mục đích của việc họ đến: “Chúng tôi đến để chia tay.”

Người học viên đến từ nước Thục, người đứng đầu trong căn phòng, hỏi lại: “Các bạn sẽ trở về Đại Hoa à?”

Những học viên phi công thuộc nhóm Đại Hoa Đế quốc gật đầu: “Đúng vậy! Khi đất nước gặp nạn, chúng tôi phải trở về nước để chiến đấu. Mặc dù chúng tôi là phi công dân dụng, nhưng học phí vẫn do những người tốt bụng hỗ trợ, vì vậy bây giờ chúng tôi phải trở về để đền đáp ân tình đó.”

“Vậy thì chúng ta hẹn gặp lại nhau sau nhé!” Những người trong căn phòng nói lên, giọng nói lẫn lộn: “Giống như huấn luyện viên đã nói, ‘Chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu trong chiến thắng, nhưng trên chiến trường, không ai được tha thứ!’ Ngày nào đó khi gặp nhau trên chiến trường, đừng giữ lòng thương xót cho nhau! Nó