Đại Hoa Đế quốc chính thức nhận được thông điệp từ Đại Đường Đế quốc vào buổi chiều ngày hôm sau. Khi Bộ trưởng Lễ nghi Giang Nhưỡn đọc xong yêu cầu của Đại Đường Đế quốc, khuôn mặt ông lập tức trở nên tức giận.

“Đại Đường Đế quốc này thật là quá đáng! Cuộc nội chiến của tôi, họ không can thiệp vào thì mới bình thường chứ? Sao lại có thể tìm ra những lý do vô lý để đòi bồi thường?” Ông ném bản công hào đó xuống bàn, hoàn toàn không có ý định nộp lên cho Triệu Khải.

Nói thật, nếu Triệu Khải nhìn thấy thứ này, chắc chắn ông ta sẽ tức giận đến mức “nổ tung” tại chỗ mất. Vì danh dự cá nhân, Giang Nhưỡn quyết định phải tự mình đi nói chuyện thẳng thắn với đại sứ của Đại Đường Đế quốc.

Nhưng vừa đứng dậy, ông lại ngồi trở lại ghế: Ông nhớ đến những nhà ngoại giao đáng ghét của Đại Đường Đế quốc và biết rằng họ sẽ nói chuyện với mình theo kiểu gì.

Vì đã gửi đến bản công hào này, chắc chắn Đại Đường Đế quốc rất quyết tâm đạt được mục tiêu của mình. Mặc dù số tiền đòi hỏi khá lớn, nhưng cũng phải hợp lý và chính đáng.

Nếu Đại Hoa Đế quốc không đồng ý, thì Đại Đường Đế quốc hoàn toàn có thể điều quân tham gia chiến tranh, và lúc đó không còn là vấn đề có đồng ý hay không nữa.

Giang Nhưỡn thậm chí còn đoán được rằng kẻ đáng ghét Triệu Dự ấy ở Phong Giang có thể đồng ý với bất kỳ điều kiện nào mà Đại Đường Đế quốc đưa ra; có khi, chỉ cần Đại Đường Đế quốc đòi lấy kho báu phía nam của Kiếm Các, kẻ đó cũng sẵn lòng đồng ý thôi.

Dù sao đi nữa, so với toàn bộ lãnh thổ của Đại Hoa Đế quốc, những nơi như Phong Giang hay Trước Xa cũng chỉ là những vùng đất nhỏ mà thôi.

Để giành được toàn bộ Đại Hoa Đế quốc, việc hy sinh một phần lãnh thổ như Phong Giang cũng không phải là điều khó khăn. Chỉ cần không ngốc nghếch, Triệu Dự chắc chắn sẽ hiểu được phải lựa chọn như thế nào.

Chỉ là, cơ nghiệp mà tổ tiên để lại, những nỗ lực của hàng chục thế hệ, giờ đây đã hoàn toàn tan biến không còn gì nữa.

“Ài…” Giang Nhưỡn thở dài một tiếng, rồi nhặt lại bức thông điệp quốc gia trên bàn và bắt đầu đọc kỹ lưỡng.

Điều khoản đầu tiên liên quan đến việc bồi thường thiệt hại cho các tuyến đường sắt giữa ba quốc gia Qin, Hua và Tang; số tiền yêu cầu không quá nhiều, chỉ khoảng hơn 2 triệu vàng thôi.

Nếu chỉ có điều này thôi, Đại Hoa Đế quốc hoàn toàn có thể chấp nhận và trả tiền cho Đại Đường Đế quốc – chi tiền để giải quyết vấn đề, về mặt lý thuyết thì cũng hợp lý. Thậm chí Giang Nhưỡn cũng có thể tự mình quyết định, thuyết phục Bộ Tài chính cung cấp 2 triệu vàng để giải quyết chuyện này.

Nhưng tiếc thay, đó chỉ là điều khoản đầu tiên mà thôi. Tiếp theo, Đại Đường Đế quốc còn đưa ra yêu cầu “bồi thường cho những thiệt hại trong thương mại”; số tiền yêu cầu lần này thì khá lớn: Đại Đường Đế quốc cho rằng cuộc nội chiến của Đại Hoa Đế quốc đã gây cản trở thương mại giữa hai quốc gia Tang và Qin, và ước tính ít nhất cũng mất đi hơn 50 triệu vàng mỗi năm.

Con số này thật sự khiến người ta khó có thể chấp nhận được: 52 triệu vàng tiền bồi thường, đó là một số tiền rất lớn. Cần biết rằng, khi Đại Hoa Đế quốc thất bại, số tiền bồi thường mà họ cam kết trả cho Đại Đường Đế quốc trên giấy tờ cũng chỉ khoảng bằng con số đó mà thôi.

Mọi người đều biết rằng thực tế Đại Hoa Đế quốc phải trả nhiều hơn nữa, nhưng trên giấy tờ thì chỉ có số tiền đó mà thôi. Đó chính là lối suy nghĩ của Triệu Khải: tôi có thể chết, nhưng không thể mất mặt.

Nội dung của điều khoản thứ ba càng khiến mọi người choáng váng hơn nữa: Đại Đường Đế quốc yêu cầu phải khôi phục lại thương mại giữa Nước Tần và Đường Quốc trong vòng một tháng, điều này đồng nghĩa với việc Đại Hoa Đế quốc phải chấm dứt cuộc nội chiến trong vòng một tháng.

Nếu vượt qua hạn deadline này, Đại Hoa Đế quốc sẽ phải trả thêm một khoản tiền lớn cho Đại Đường Đế quốc. Đối với Đại Hoa Đế quốc mà nói, đây thực sự giống như việc bị cướp đi tất cả mọi thứ vậy.

Nhưng Giang Nhưỡn biết rằng, nếu Đại Hoa Đế quốc từ chối những yêu cầu trong bức thư này, thì rất sớm trên chiến trường sẽ xuất hiện những chiếc máy bay của Đại Đường Đế quốc, những chiếc xe tăng của Đại Đường Đế quốc và vô số binh sĩ của Đại Đường Đế quốc.

Xét từ mọi góc độ, tình hình đó là điều mà Đại Hoa Đế quốc không hề mong muốn. Bản năng của Giang Nhưỡn khiến anh ta muốn tránh khỏi kết cục đó, vì vậy anh ta cứ nắm chặt bức thư này mà không dám động đậy gì thêm.

Không lâu sau, Phòng cửa bị ai đó đẩy vào bên trong; hóa ra đó là Thủ tướng Chu Mục Châu, người đang đứng đó với hai tay sau lưng. Ông không nói gì, chỉ ngồi xuống trước mặt Giang Nhưỡn và chờ đợi anh ta lên tiếng.

“Thưa ngài, ngài… đã biết hết rồi sao?” Cuối cùng, Giang Nhưỡn cũng lên tiếng, ánh mắt nhìn về phía Chu Mục Châu và hỏi một cách khó khăn.

“Đã biết rồi.” Chu Mục Châu thở dài, nói một cách trầm trọng: “Trước khi tôi đến đây, bản sao của bức thư đã được gửi đến tay tôi.”

“Quốc gia này sắp diệt vong rồi…” Khuôn mặt Giang Nhưỡn tái nhợt, giọng nói đầy u sầu: “Kẻ Đường Quốc này thật sự quá đáng.”

“Địch mạnh mà ta yếu, chúng ta phải làm sao đây?” Chu Mục Châu lắc đầu và nói ra một sự thật mà nhiều người không muốn thừa nhận: “Nước Đại Đường Đế quốc đang trên đà thịnh vượng, trong khi chúng ta Đại Hoa Đế quốc đã kiệt sức; nếu tiếp tục chiến tranh… quốc gia này chắc chắn sẽ diệt vong.”

“Nhớ lại những năm xưa, sự kiên định của Hoàng đế thực sự là đúng đắn… Ngài Giang ơi, ngài nghĩ sao… điều này có buồn cười không?” Chu Mục Châu cười một cách tự giễu, nếp nhăn trên khuôn mặt ông càng sâu thêm, giọng nói đầy mệt mỏi.

Ngày xưa, vì lòng tự trọng, khi Triệu Khải bị Đại Đường Đế quốc tấn công Trịnh Quốc, họ đã muốn đứng ra giúp đỡ Trịnh Quốc bằng cách tham gia chiến tranh.

Vào thời điểm đó, Đại Đường Đế quốc vẫn chưa được thành lập; tất cả các quan lại trong triều đình đều không coi Đường Quốc – một quốc gia mới nổi lên – là mối đe dọa nghiêm trọng.

Một mặt, Đường Quốc đã phải cam kết nộp tiền triều cống và bồi thường một số tiền lớn để xoa dịu sự tức giận của Triệu Khải. Mặt khác, mọi người đều cho rằng Đại Hoa Đế quốc đang trong tình trạng suy yếu, vì vậy không nên hành động quân sự vào lúc này.

Nhưng ai ngờ, Triệu Khải lại đúng; việc huy động một triệu binh sĩ để giúp Trịnh Quốc đánh bại quân đội mạnh mẽ của Đường Quốc có lẽ chính là cơ hội duy nhất của Đại Hoa Đế quốc.

Thế nhưng, tất cả họ đều sai lầm; việc đó khiến __TERM002__ bỏ lỡ cơ hội cuối cùng để chiến đấu đến cùng… Sau đó, __TERM010__ đã thiết lập được vị trí vững chắc trên đất nước của mình, và không ai có thể ngăn cản được họ nữa.

Nếu nhìn lại bây giờ, có lẽ nếu lúc đó nghe theo ý kiến của Hoàng đế __TERM012__ và quyết định xuất quân bảo vệ kinh đô, thì có lẽ đó mới là quyết định đúng đắn.

“Ngài Chu… bây giờ nói ra những điều này cũng chẳng ích gì nữa.” __TERM019__ nhớ lại rằng mình cũng từng ở phe phản đối, và khuôn mặt anh ta trở nên càng u ám hơn.

Tất cả họ đều tự xem mình là những quan lại trung thành và làm việc chăm chỉ; nhưng cuối cùng, họ lại đứng nhìn người láng giềng mình trỗi dậy và làm nhục phẩm giá của mình.

“Ài… về vấn đề bồi thường này, ta sẽ cùng với Ngài Giang đi thương lượng.” Chu Mục Châu biết rằng trốn tránh là điều không thể; nếu lúc này anh ta không ra tay giúp đỡ, trong cơn giận dữ tột độ, __TERM012__ có thể sẽ giết chết __TERM019__.

Bây giờ, tất cả họ đều gắn bó với nhau như những con châu chấu trên cùng một sợi dây; chỉ khi đoàn kết và cùng nhau nỗ lực, họ mới có hy vọng cứu vãn đế quốc.

“Sau khi thuyết phục được Hoàng đế, bạn cũng phải chuẩn bị tâm lý cho những tình huống tồi tệ nhất. Dù sao đi nữa, hai triệu cho tuyến đường sắt có thể được bồi thường, nhưng năm mươi triệu cho hoạt động thương mại thì chắc chắn phải cắt giảm một phần… Điều quan trọng nhất là phải từ chối yêu cầu tăng thuế trong thời hạn nhất định; dù phải trả thêm một tỷ nữa, cũng không được nhượng bộ.”

“Chu Mục Châu quả thực là một thủ tướng giỏi; chỉ với vài câu nói ngắn gọn, ông ấy đã sắp xếp mọi chuyện một cách rõ ràng và minh bạch.”

Ông ta lập tức nhận ra âm mưu độc ác của Đại Đường Đế quốc. Trong ba yêu cầu đó, điều nguy hiểm nhất chính là điều thứ ba – nó thực chất là ép buộc Đại Hoa Đế quốc phải tuân theo lịch trình do Đại Đường Đế quốc đặt ra trong cuộc nội chiến tại Phong Giang, điều này rõ ràng làm tăng áp lực lớn cho Đại Hoa Đế quốc về mặt quân sự.

Vì vậy, chiến lược của Chu Mục Châu rất đơn giản: “Chúng tôi sẽ chấp nhận việc trả tiền, nhưng các người không được quá đà!”

Quả nhiên, sau khi hai bên gặp Triệu Khải, người này tức giận đến mức đẩy bàn tung tóe: Ông ta thực sự không thể chịu đựng nổi sự hung hãn của Đại Đường Đế quốc nữa.

Trước đây, luôn là Triệu Khải là người bắt nạt người khác; khi nào lại đến lượt Đường Mạc lấn át người khác như vậy? Tiếng chửi rủa của Triệu Khải vang dội khắp căn phòng; nếu những lời chửi rủa đó có thể giết người, thì Đường Mạc chắc chắn sẽ bị xé nát thành từng mảnh.

“Hắn đang ép buộc tôi! Dù là Leins I hay Don I… Liệu trên thế giới này, có ai sẵn lòng công bằng không? Các hoàng đế trên thế giới này, liệu họ có lo lắng về sự trỗi dậy của Đại Đường Đế quốc không?” Sau khi chửi rủa một hồi lâu, Triệu Khải thở hổn hển và ngồi xuống chỗ của mình, nhìn vào Giang Nhưỡn–Chu Mục Châu–đang cúi đầu im lặng, ông ta hỏi.

“Nước xa không thể giải quyết được nỗi khát gần, Bệ Hạ,” Chu Mục Châu khuyên nhủ. Thực ra, ông ta vẫn biết một thông tin khác mà chưa kịp nói ra.

Ngay trước khi đến gặp Giang Nhưỡn, những người được cài đặt để theo dõi tình hình tại Băng Hàn Đế Quốc và Dương Mộc Đế quốc đã báo cáo rằng có người ở Phong Giang đang trả một khoản tiền lớn để tuyển mộ lính đánh thuê từ hai quốc gia này.

Điều này có nghĩa là Phong Giang đã giải quyết được vấn đề về binh lực; nếu cuộc chiến tiếp tục kéo dài, Đại Hoa Đế quốc có thể sẽ không thể chịu đựng nổi sự tiêu hao như Phong Giang.

Bởi vì Chu Mục Châu biết rằng, với sự hậu thuẫn của Đại Đường Đế quốc, Phong Giang sẽ luôn có đủ binh lực và vũ khí để tiếp tục chiến đấu, miễn là Đại Đường Đế quốc sẵn lòng chi trả.

Hiện tại chỉ có hai phương án: một là nhanh chóng chiếm giữ Phong Giang và dùng mọi giá để dập tắt cuộc nội loạn này; phương án thứ hai là thuyết phục Đại Đường Đế quốc ngừng hỗ trợ các hoạt động của Phong Giang – bằng cách đóng cửa các cảng biển và ngăn chặn việc vận chuyển hàng hóa. Nếu làm được như vậy, Phong Giang sẽ tự động sụp đổ và cuộc chiến sẽ kết thúc trong vài ngày.

Đáng tiếc là cả hai phương án này đều không thể thực hiện được. Một phía thì Đại Hoa Đế quốc không thể làm được, còn phía kia dường như cũng không có khả năng thành công.

“Triệu Xâm đang do dự ở tiền tuyến làm gì vậy? Có lẽ anh ta đang chờ đợi tôi chết đi mới chiếm giữ Phong Giang?” Triệu Khải nghĩ đến tình hình chiến sự không mấy thuận lợi ở tiền tuyến và lao vào đánh đập tay vịn ghế trong cơn giận dữ.

Trước đó, Triệu Trọng đã liên tục thất bại trên tuyến nam cho đến khi rơi vào tay Sơn Bình… Sự việc này đã khiến Triệu Khải mất hết mặt mũi và phát điên lên.

Nhưng sau đó, Triệu Xâm cũng không gặp nhiều may mắn trong các trận chiến tại Hà Trạch: quân đội Đại Hoa đã tập trung lực lượng lớn, nhưng lại bị mắc kẹt trong những tuyến phòng thủ do chính họ xây dựng, khiến họ không thể tiến lên và buộc phải cố thủ tại chỗ để tranh thủ thời gian.

Mỗi lần nghĩ đến những điều này, Triệu Khải lại nhớ lại cuộc chiến đầu tiên mà Đại Hoa đã phát động chống lại Đại Đường Đế quốc: dù là Tiền Kim Hàng hay Phùng Kế Chí, dường như ai cũng không muốn tuân theo mệnh lệnh của ông ta, khiến cho tiền tuyến tan nát hoàn toàn.

“Tại sao! Tại sao? Tại sao tất cả đều không trung thành với tôi? Tại sao các người lại cứ ép buộc tôi như vậy?!” Triệu Khải bất ngờ đứng dậy từ ghế và la hét trong cơn giận dữ: “Tất cả đều đáng chết! Thật là đáng chết!”