Trên tuyến phòng thủ gần Sơn Bình, quân đội Đại Hoa vừa mới chuyển sang thế phòng thủ. Các tiền đồn của hai bên khá gần nhau, và trong những trận chiến ác liệt ấy, cũng xen kẽ những khoảnh lặng ngắn ngủi.

Nhìn về phía ngọn đồi xa xôi, một số bóng dáng thấp bé đang đi lại qua lại, một binh sĩ thuộc đội Đại Hoa Đế quốc rõ ràng là rất ngạc nhiên.

“Không thể nào… Anh có thấy không? Trên tiền đồn đối phương, sao lại có một đứa trẻ?” Binh sĩ này rút đầu vào hầm chiến, hỏi người bạn đồng đội của mình.

“Cũng bình thường mà… Ở Fengjiang, có bao nhiêu người chứ? Khi có chiến tranh, ai lại để trẻ con ra chiến trường chứ?” Người chỉ huy đơn vị của anh ta đang hút thuốc; loại thuốc này đã lan rộng khắp thế giới cùng với các loại hàng hóa được vận chuyển thông qua Đại Đường Đế quốc, và hiện nay, rất nhiều quốc gia đều có một số lượng lớn người hút thuốc đang “góp phần” cho ngân sách nhà nước.

Nghe lời giải thích của chỉ huy, binh sĩ kia gật đầu đồng ý: “Nói như vậy thì cũng có lý đấy… Nhưng tôi vừa thấy vài đứa trẻ rồi; không biết chuyện gì đang xảy ra.”

Chỉ huy coi thường lời nói của anh ta và nói: “Cứ tập trung chiến đấu đi! Súng trường mà đứa trẻ cầm trên tay, đó còn gọi là súng trường nữa à?”

Thực ra, vũ khí của đối phương rất nguy hiểm; những loại vũ khí nhiệt đã làm cho sự chênh lệch về thể trạng giữa các bên trở nên không còn quan trọng nữa. Dù bạn mạnh mẽ hay yếu đuối, chỉ cần một khẩu súng ngắn là bạn có thể đối đầu công bằng với đối thủ.

Chiến thắng không còn ưu ái những chủng tộc giỏi chiến đấu nữa; Nữ thần Chiến Thắng luôn đứng về phía những quốc gia sở hữu nhiều pháo binh, thép và dầu mỏ hơn.

Sau khi than phiền một hồi, người chỉ huy đội Đại Hoa Đế quốc lại quay lại kiểm tra lại tuyến phòng thủ của mình: “Hãy kiểm tra thêm lần nữa, đừng để xảy ra vấn đề gì đó sau này. Vị trí của các khẩu súng máy phải được che giấu kỹ lưỡng, đừng để chúng bị phát hiện.”

Phía sau họ chính là tuyến phòng thủ ngoài cùng ở phía bắc thành phố Sơn Bình; đến đây, họ gần như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng.

Mặc dù nơi này cách Fengjiang khá xa, và khoảng cách này giờ đây đã trở thành gánh nặng cho Fengjiang, nhưng việc phải chiến đấu tại đây đã khiến Hoàng đế của đội Đại Hoa Đế quốc cảm thấy rất bất mãn.

Mặc dù Triệu Trọng đã giải thích rõ ràng ý định của mình trong bản báo cáo, nhưng Triệu Khải vẫn tức giận trong buổi riêng tư và mắng mỏ Thẩm Xuyên – người chịu trách nhiệm về vụ việc này.

Theo quan điểm của vị hoàng đế này, hay nói cách khác, trong mắt hầu hết mọi người, việc rút lui liên tục chính là dấu hiệu của thất bại. Những lời nói dối về việc giành chiến thắng lớn lao và tiến vào lãnh thổ của mình thực ra chỉ là những tấm vải che mặt mà thôi.

Triệu Khải cảm thấy vô cùng không hài lòng, bởi vì Sơn Bình đã ở tuyến đầu rồi. Ông ta ra lệnh cho Triệu Trọng phải giữ vững Sơn Bình, nếu rút lui một bước thôi cũng sẽ bị xử lý theo luật quân đội.

Triệu Trọng ở tuyến đầu cũng biết rằng mặt mũi của mình trước mắt Triệu Khải chỉ đáng giá có bao nhiêu thôi; vì vậy, ông ta đã ra lệnh cho binh lính của mình phải giữ vững Sơn Bình và không được rút lui dù chỉ một bước.

Nghe thấy lời nhắc nhở của trưởng ban, những binh sĩ Đại Hoa đang chuẩn bị tuyến phòng thủ lập tức đáp lại: “Rõ!” Sau nhiều ngày luyện tập, họ đã không còn là những novice nữa. Mặc dù có thể vẫn không thể đánh bại được Đường Quân, nhưng khi đối đầu với những người cùng phe có trình độ tương đương, họ đã có kinh nghiệm rồi. Dù sao thì đối thủ của họ – quân đội Phong Giang – không có xe tăng, nên họ có thể tập trung hỏa lực để thiết lập tuyến phòng thủ một cách mạnh mẽ hơn.

“Những ngày gần đây, quân đội Phong Giang đang tấn công rất mãnh liệt; có lẽ là do trên cao đã đưa ra lệnh cứng rắn,” những binh sĩ thuộc đội Đại Hoa Đế quốc này thầm phàn nàn, thấy đối thủ của mình dường như đang “uống nhầm thuốc” và liên tục tấn công tuyến phòng thủ của họ mà không quan tâm đến tổn thất.

Chỉ vài ngày trước, để chiếm giữ một tuyến phòng thủ do quân đội Đại Hoa Đế quốc bảo vệ, lực lượng lính đánh thuê Orc đã hy sinh tới 300 người… Nghe có vẻ không nhiều, nhưng thực tế thì đó là con số không hề nhỏ chút nào.

“Bum!” Đúng lúc những binh sĩ Đại Hoa đang trò chuyện, một quả đạn pháo đã rơi xuống tuyến phòng thủ của họ. Tất cả mọi người đều co người lại, căng thẳng lắng nghe xem liệu có quả đạn nào khác sẽ rơi xuống nữa không.

Không lâu sau, họ nghe thấy tiếng đạn pháo xé toạc không khí; trưởng ban là người đầu tiên nằm xuống hào chiến và hét lớn: “Nằm xuống!”

Tất cả mọi người lập tức nằm xuống đất; một quả đạn pháo khác lại rơi xuống phía sau tuyến phòng thủ, làm bụi đất bay tung tóe và rơi xuống trong hào chiến, đè lên áo quân phục và mũ bảo hiểm của các binh sĩ Đại Hoa.

“Quân địch tấn công rồi!” Người lính vừa bò dậy đã nhìn thấy trên sườn đồi xa xôi, có những người lùn nhỏ đang lao ra khỏi hào chiến của mình.

Những người lùn này vì thân hình thấp bé nên đi lại chập chùng trên lớp đất mềm, nhưng họ thực sự rất hung ác; trong cuộc tấn công đầu tiên, họ đã huy động cả một tiểu đoàn để xông lên.

Hàng trăm binh sĩ chạy như điên trên chiến trường, cảnh tượng thật là hùng vĩ. Vài giây sau, súng máy trên phòng tuyến của quân Đại Hoa bắt đầu nổ liên tục; một loạt đạn pháo bay qua đám quân của Fengjiang, khiến những “đội viên thanh thiếu niên” hoảng loạn, ngã gục đầy đất.

“Tất cả đều là trẻ con ư?” Nhìn thấy đám quân Fengjiang với chiều cao trung bình khoảng một mét bốn mươi, trông giống như những “quái vật” được tạo ra từ những chiếc mũ bảo hiểm, các binh sĩ Đại Hoa đều ngạc nhiên không ngớt lời.

Thỉnh thoảng thấy vài người lùn cũng còn hiểu được, nhưng khi thấy cả một đám học sinh lớp ba tiểu học lao ra chiến trường như thể vừa tan học vậy, tất cả mọi người đều bị sốc sững.

Tuy nhiên, dù có sốc đến đâu thì trên chiến trường, việc sống còn hay chết đi chỉ là chuyện bình thường; huống chi những “đội viên thanh thiếu niên” này cũng không phải là những đứa trẻ thật sự, mà là những con quỷ từng sẵn lòng giết người mà không hề do dự.

Dù dưới sự cai trị của Đại Đường Đế quốc, những kẻ này có vẻ ngoài ngoan ngoãn, giống như những đứa trẻ lao động bị áp bức, nhưng trước đây, trên đảo Dongwan, họ thực sự là những binh sĩ đích thực.

Nếu không phải vì sự xuất hiện của Đại Đường Đế quốc và Đường Mạc, thì đội quân của Những quốc gia huyền ảo này thậm chí còn có sức chiến đấu mạnh mẽ hơn cả quân đội của Trịnh Quốc và Kỳ Quốc nữa.

“Xông lên!” Vì bị cấm nghiêm ngặt việc hô vang các khẩu hiệu, những kẻ này cũng không hề la hét ầm ĩ; chỉ có những người chỉ huy cầm những thanh kiếm dài, ngang tầm với chiều cao của họ, trông rất oai vệ.

Nghe nói những thanh kiếm chỉ huy này là do Hoàng đế Đại Đường Đế quốc ban tặng, đặc biệt sản xuất riêng để khen thưởng cho những sĩ quan kẻ này sẵn lòng ra trận chiến vì tự do.

Sau khi nhận được những thanh kiếm này, các sĩ quan kẻ này vô cùng hào hứng; thậm chí có người còn không mang theo súng ngắn, chỉ cần cầm thanh kiếm chỉ huy là đã trở nên oai phong lắm rồi.

Tất nhiên, thực tế là chiều dài của những thanh kiếm quân sự này gần giống với lưỡi lê, chỉ bằng khoảng một nửa chiều dài của thanh kiếm lễ nghi dành cho các sĩ quan Đại Đường Đế quốc.

Nếu bạn muốn nói về sự oai phong… thực ra thì chúng cũng chẳng hề liên quan gì đến sự oai phong cả; những vật thể kỳ diệu này, được gọi là “kiếm ảo”, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và toát lên vẻ đáng yêu xen lẫn sự kiêu ngạo…

Điều thú vị là, những bức ảnh về “lính đánh thuê người lùn” mang theo những chiếc kiếm ảo này nhanh chóng được truyền về đất nước Shen, và chúng nhận được rất nhiều lời khen ngợi, được mọi người ở Shen yêu mến.

Cuối cùng, đất nước Shen đã mua lại bản thiết kế của những chiếc kiếm ảo này, thậm chí còn chi tiền để mua bản quyền, khiến cho chúng trở thành trang bị “truyền thống” chỉ dành riêng cho các chỉ huy quân đội của Shen.

Thực ra, họ nghĩ quá nhiều rồi; ngoài đất nước Shen ra, chỉ có Đế quốc Người Lùn mới có thể quan tâm đến loại dao kiếm này – tuy nhiên, người lùn ở Băng Hàn Đế Quốc lại coi những con dao cong này quá mỏng manh, không phù hợp với thẩm mỹ mạnh mẽ của họ.

Nhìn những đứa trẻ cầm dao kiếm lao vào đánh nhau với mình, thực sự cũng khá buồn cười. Nhưng người lùn đã nhanh chóng chứng minh rằng sự tồn tại của họ không phải là điều ngẫu nhiên, bằng cách hành động theo phong cách điên cuồng truyền thống của mình.

Ngoại trừ việc thấp bé và hung ác, không thể phủ nhận rằng những người lùn nhỏ bé này thực sự là những chiến binh xuất sắc; họ tấn công một cách dũng cảm và không sợ chết, từng là nỗi ác mộng của Trịnh Quốc.

“Ah ya ya!” Khi nhảy vào hào chiến, một binh sĩ người lùn đã phát ra tiếng kêu đáng sợ; khuôn mặt anh ta được phết đầy một loại dầu màu đỏ thắm, trông giống như máu vậy.

Đây là truyền thống của một số đơn vị trong quân đội người lùn; trước đây họ thường dùng bụi đen để trang trí, nhưng Đại Đường Đế quốc cho rằng cách đó quá bẩn, nên họ đã thay đổi thành dầu màu đỏ. Chính người lùn đã chọn màu đỏ này, vì họ tin rằng nó có thể làm nổi bật lòng dũng cảm và sự trung thành của họ.

Lưỡi lê trên khẩu súng trường của anh ta đã xuyên thẳng vào ngực một binh sĩ Đại Hoa trong hào chiến, nhưng anh ta cũng không may mắn sống sót; anh ta cũng bị lưỡi lê của đối phương đâm lên và treo lơ lửng trong không trung.

Cả hai bên đều ngã xuống, và sau đó nhiều binh sĩ người lùn khác tiếp tục nhảy vào hào chiến. Vì chiều cao thấp, tỷ lệ người lùn ngã xuống khi vào hào chiến rất cao; trước khi họ kịp đứng dậy, các binh sĩ Đại Hoa đã lao vào và giết chết họ.

“Ah!” Càng ngày càng nhiều người lùn lao vào trận chiến; dọc đường, có thể thấy xác chết của các binh sĩ người lù

Ai có thể biết được trong suốt mười năm đó, họ đã sống như thế nào tại Đại Đường Đế quốc? Ai có thể hiểu được họ phải trả giá bằng cái gì cho những hành động của mình?

Nhớ lại những ngôi mỏ than tối tăm, những đường hầm dài hàng trăm cây số – mỗi ngày họ đều phải thức dậy dưới sự hành hạ của những cây roi ướt nước; mỗi lúc nghỉ ngơi, họ đều phải tính toán xem liệu mình có bị treo lên và đánh đập vì không hoàn thành công việc hay không…

So với những điều đó, tiếng súng rời rạc và tiếng súng máy rít lên như tiếng thở gấp ở Đại Hoa Đế quốc có ý nghĩa gì chứ? Nói thật đi, các bạn đã bao giờ đến vùng ngoại ô của Bắc Uyên Thành chưa? Các bạn đã từng trải qua cảnh địa ngục thực sự, nơi thép và lửa đan xen vào nhau chưa?

Ngay cả những lính canh mang thức ăn đến Đại Đường Đế quốc cũng hung ác hơn các bạn nhiều! Những người quản lý tù nhân dưới lòng mỏ còn sử dụng những cây gậy khủng khiếp hơn cả những khẩu pháo của các bạn! Chúng tôi, những binh lính thuê mướn người lùn, dù phải chết, dù phải nhảy xuống từ đây, cũng sẽ không bao giờ quay lại để đào than nữa! Lần này là thật đấy! Tôi không nói dối!

Và trong lúc suy nghĩ như vậy, trong lúc chiến đấu như vậy, những người lùn nhận ra rằng toàn bộ binh sĩ Đại Hoa đều đang quỳ gối và đầu hàng.

Lần này, những người lùn rất “văn minh”, bởi vì họ nhớ rõ quy tắc “đầu hàng thì không bị giết”. Vị huấn luyện viên dạy họ có vẻ mặt hiền lành, nhưng mỗi lời anh ta nói đều như là lệnh thiêng, được khắc sâu vào xương tủy của họ.

Vị huấn luyện viên đó cũng không hề đe dọa gì cả, chỉ nhẹ nhàng nói một câu: “Con người… không được giết. Hiểu chưa?”

Không ai dám quên. Trong suốt mười năm, những người lùn này đã học được một điều duy nhất: những lời nói của Người Đường phải được tuân theo.