Chiếc xe hơi của Chu Mục Châu rất sang trọng, nhưng sau hơn một năm sử dụng, nó đã không còn mới đẹp nữa. Chiếc Rolls-Royce này được cấp bằng ngân sách công, và là một trong những phúc lợi mà vị Thủ tướng lớn tuổi đó được hưởng.

Đi kèm với chiếc xe này là biển số xếp thứ hai theo thứ tự Đại Hoa Đế quốc. Trên các con đường của kinh đô, hiếm có ai dám chặn đường chiếc xe này.

Thực ra, chiếc xe này còn được trang bị hệ thống chống đạn; thân xe rất dày và động cơ cũng mạnh mẽ hơn, có khả năng chống lại những viên đạn súng trường từ khoảng cách xa.

Lúc này, chiếc Rolls-Royce từ từ tiến vào sân vườn được treo lá cờ rồng màu máu Đại Đường Đế quốc, và dừng lại trước cửa tòa nhà được trang trí lộng lẫy.

Những người lính canh mang theo vũ khí theo quy định của Súng trường tấn công tiến lên mở cửa xe. Thư ký của Chu Mục Châu đi đến bên cạnh và giúp vị Thủ tướng già bước xuống xe.

Ngẩng đầu nhìn ngôi nhà hùng vĩ phía trước, Chu Mục Châu thở dài một hơi rồi bắt đầu bước lên những bậc thang, từng bước một bước vào Đại sứ quán của Đại Đường Đế quốc đặt tại Đại Hoa Đế quốc.

Theo hiệp ước giữa hai nước, khu đất này thuộc về Đại Đường Đế quốc, và tất cả mọi người trong đại sứ quán này đều được luật pháp của Đại Đường Đế quốc bảo vệ.

Tất nhiên, đổi lại, Đại Hoa Đế quốc cũng có một đại sứ quán tại Đại Đường Đế quốc, và họ cũng được hưởng những quyền lợi tương tự. Ít nhất về vấn đề này, Đại Đường Đế quốc đã thể hiện sự công bằng đáng có.

Đi qua hành lang rộng lớn, một thư ký của đại sứ quán Đại Đường Đế quốc đến đón và giúp mở cửa văn phòng đại sứ. Chu Mục Châu bảo thư ký của mình ở lại bên ngoài cửa, rồi bước vào căn phòng rộng lớn đó.

Trên tường được treo một lá cờ rồng màu máu khổng lồ; ánh sáng từ lá cờ khiến người đàn ông ngồi phía dưới trông có vẻ nhỏ bé hơn.

Văn phòng này có trần rất cao, ít nhất là hơn sáu mét, rõ ràng là do việc ghép hai tầng nhà lại với nhau để tạo nên không gian hùng vĩ như vậy.

“Thưa Ngài Chu, mời ngồi!” Vị đại sứ của Đại Đường Đế quốc còn khá trẻ, trông chưa đầy 50 tuổi; đây cũng là một trong những đặc điểm của Đại Đường Đế quốc – những người lãnh đạo ở đây thường rất trẻ tuổi, và các quan chức dưới quyền họ cũng vậy.

Đôi khi, những quan chức cấp cao của Đại Đường Đế quốc mới chỉ hơn 30 tuổi thôi; tình trạng này chỉ có thể xảy ra ở Đại Đường mà thôi.

“Thưa đại sứ…” Chu Mục Châu không ngần ngại gì cả; hai người đã từng giao tiếp với nhau nhiều lần rồi, và theo một nghĩa nào đó, họ có thể coi nhau là bạn bè.

Anh ta ngồi đối diện bàn làm việc và không đi vào vòng vo, mà trực tiếp nói ra vấn đề: “Lý do tôi đến lần này, chắc hẳn đại sứ cũng đoán được rồi. Thái độ của Đại Đường Đế quốc thực sự rất quan trọng đối với phía chúng tôi.”

“Thưa ông Chu, tôi xin một lần nữa khẳng định lại lập trường của chúng tôi: Chúng tôi luôn ủng hộ hoàng tử Triệu Dự của quý quốc – người luôn nỗ lực vì sự hòa bình giữa hai nước, kiên định duy trì hoạt động thương mại và bảo vệ trật tự thương mại.” Đại sứ của Đại Đường Đế quốc nói một cách nghiêm túc, không hề nhượng bộ.

“Nhưng hiện tại, tình trạng của Triệu Dự tại nước tôi có phần đặc biệt…” Chu Mục Châu muốn nhấn mạnh rằng Triệu Dự thực chất là một kẻ phản bội, nhưng vì phía Đại Hoa Đế quốc vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng về tình trạng của anh ta, nên anh ta cũng không thể nói thêm gì nữa.

Dù sao thì, nếu lúc này công khai tuyên bố rằng Triệu Dự là kẻ phản bội, thì đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ mất hết các lựa chọn và không còn chút linh hoạt nào nữa.

Thực ra, cho đến bây giờ, phía Đại Hoa Đế quốc vẫn đang nỗ lực hết sức để giải quyết vấn đề Triệu Dự bỏ trốn sang Phong Giang một cách có ít thiệt hại nhất.

Mục đích của Chu Mục Châu đến đây chính là tìm hiểu rõ mục đích của phía Đại Đường Đế quốc. Anh ta hỏi: “Vậy thì, quý quốc có cung cấp viện trợ quân sự cho Triệu Dự không…?”

Đại sứ của Đường Quốc ngay lập tức ngắt lời Chu Mục Châu và khẳng định: “Thưa ông Chu, theo những gì tôi biết, cho đến lúc này, chúng ta đang nói chuyện với nhau, quốc gia tôi vẫn chưa cung cấp bất kỳ loại vũ khí hay hỗ trợ quân sự nào cho Triệu Dự cả.”

“……” Nghe thấy câu trả lời chắc chắn như vậy, Chu Mục Châu cũng không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng họ: Thực tế, dựa vào thông tin mà anh ta nắm được, Đại Đường Đế quốc quả thực không hề vận chuyển số lượng lớn vũ khí đến Phong Giang, đặc biệt là đạn dược.

“Loại hàng hóa nhạy cảm nhất mà chúng tôi bán ra là mũ bảo hiểm thép… Triệu Dự Hoàng tử đã đặt mua 500.000 chiếc mũ bảo hiểm thép từ chúng tôi. Xét đến việc cần giảm thiểu thương vong và có trách nhiệm với sinh mạng con người, chúng tôi đã đồng ý nhận đơn hàng và cung cấp số hàng này.” Đại sứ của Đại Đường Đế quốc không hề che giấu gì, mà đã trình bày rõ ràng danh sách các loại hàng hóa mà phía họ cung cấp cho Chu Mục Châu.

“Chúng tôi chỉ bán lúa gạo, quần áo, chăn ga và các loại vật tư khác; phần lớn trong số đó đều là việc viện trợ không tính phí,” đại sứ của Đường Quốc nói với nụ cười: “Tình hình hiện tại rất nguy kịch. Việc chúng tôi thể hiện sự ủng hộ đối với Triệu Dự Hoàng tử có gì sai trái sao?”

Có sai trái chứ! Tất nhiên là có sai trái rồi! Các ngươi đã đưa cho Triệu Dự tất cả mọi thứ, kể cả súng đạn… Vì vậy mà hắn ta mới dám nổi loạn! Chu Mục Châu trong lòng đầy oán giận, nhưng lại không dám nói ra thành lời.

Mặc dù rất không hài lòng, nhưng Chu Mục Châu buộc phải thừa nhận rằng thái độ trung thực của Đại Đường Đế quốc thực sự đã giúp Đại Hoa Đế quốc giải quyết được nhiều vấn đề phức tạp. Kiểu cách làm ăn này của họ đã giảm bớt đi rất nhiều rủi ro nhầm lẫn đối với phía Đại Hoa Đế quốc, đồng thời cũng củng cố thêm quyết tâm của họ trong việc tiến hành chiến tranh.

Dùng một cách khác để diễn đạt, Chu Mục Châu cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì, liệu quý quốc có thể tạm thời ngừng việc viện trợ và hỗ trợ Triệu Dự không?”

Đại sứ của Đại Đường Đế quốc lập tức lắc đầu: “Xin lỗi, chúng tôi không có lý do gì để phản bội những người bạn từng cùng chúng tôi đồng hành. Sự hợp tác giữa Triệu Dự Hoàng tử và chúng tôi luôn diễn ra rất thuận lợi; nhân dân hai nước cũng đều nhận được lợi ích từ sự hợp tác này, cuộc sống của họ được cải thiện. Vì vậy, để bảo vệ lợi ích chung của hai nước, chúng tôi quyết định tiếp tục hỗ trợ Triệu Dự Hoàng tử.”

Nếu Đại Hoa Đế quốc mạnh hơn, có lẽ vào thời điểm đó, Chu Mục Châu đã trực tiếp cảnh báo họ rằng những hành động của họ chính là việc khơi mào chiến tranh!

Nhưng thật đáng tiếc, Đại Hoa Đế quốc lại yếu hơn, vì vậy Chu Mục Châu không dám cũng không có khả năng đe dọa Đại Đường Đế quốc. Mặc dù Đại Đường Đế quốc đã quá đáng trong vấn đề này, nhưng Chu Mục Châu vẫn phải nhượng bộ.

Chu Mục Châu tiếp tục nói: “Nếu… tôi muốn nói là nếu, nước tôi sẵn lòng chấp nhận hoàn toàn các đề xuất của Triệu Dự, công nhận tất cả các thỏa thuận mà Triệu Dự đã đạt được với quý quốc… liệu quý quốc có sẵn lòng ngừng hỗ trợ và giúp đỡ Triệu Dự không?”

“Xin lỗi, tôi đã nhấn mạnh rồi – chúng tôi, Đại Đường Đế quốc– không muốn phản bội bạn bè, cũng không muốn từ bỏ những người bạn cũ để kết bạn mới; việc này không hề mâu thuẫn chút nào,” đại sứ của Đại Đường Đế quốc một lần nữa xin lỗi.

“Nếu… tôi muốn nói là nếu, Đại Hoa Đế quốc sẵn lòng đảm bảo an toàn cho Triệu Dự và công nhận Triệu Dự làm thái tử, thì sao?” Chu Mục Châu tiếp tục đưa ra một giả định mới.

Đại sứ lập tức từ chối trách nhiệm, tự coi mình không liên quan gì đến chuyện này: “Tôi nghĩ ông Chu đã hiểu lầm rồi; điều kiện này nên do quý quốc và Triệu Dự thương lượng trực tiếp. Tôi chỉ là đại sứ của Đại Đường Đế quốc tại Đại Hoa Đế quốc mà thôi, không thể đại diện cho Triệu Dự được.”

“Vậy nếu Triệu Dự đồng ý thì sao?” Chu Mục Châu dường như đã nắm bắt được điểm then chốt.

“Đó vẫn là vấn đề nội bộ của quý quốc, không liên quan gì đến chúng tôi, Đại Đường Đế quốc,” đại sứ vẫn trả lời một cách tự tin. Nếu Triệu Dự có thể tự quyết định điều đó, thì cả cơ quan tình báo và quân đội của Đại Đường Đế quốc cũng đáng lẽ nên tự tử mất thôi.

“Cảm ơn, tôi đã hiểu rồi.” Chu Mục Châu cũng cảm thấy mình vừa rồi hành xử như một đứa trẻ, anh gật đầu và sau đó im lặng trong một thời gian dài.

“Ngài quá khiêm tốn rồi. Việc nỗ lực vì hòa bình giữa hai quốc gia luôn là ưu tiên hàng đầu của tôi, điều này chưa bao giờ thay đổi.” Sau khi nói xong câu đó, đại sứ của Đại Đường Đế quốc cũng không làm phiền Chu Mục Châu, người vẫn đang im lặng; căn phòng trở nên yên tĩnh trong khoảng vài phút.

Sau khi suy nghĩ rất lâu mà vẫn không biết mình đang nghĩ về điều gì, Chu Mục Châu từ từ ngẩng đầu lên, phá vỡ sự yên tĩnh trong căn phòng: “Tôi xin hỏi thêm một câu nữa.”

“Xin hãy cứ hỏi, Ngài Chu,” đại sứ vẫy tay mời.

Chu Mục Châu suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ từ nói: “Thưa đại sứ… Quốc gia của ngài… có thể bị cuốn vào cuộc chiến này không?”

“Tôi không hiểu tại sao Ngài lại hỏi như vậy. Đại Đường Đế quốc đã gửi công hào đến quý quốc, nêu rõ lập trường của mình trong vấn đề này. Chúng tôi yêu chuộng hòa bình và sẽ không dễ dàng tham gia vào chiến tranh,” đại sứ trả lời một cách chắc chắn.

……

“Đại Đường Đế quốc thực sự chỉ cung cấp quần áo, lương thực… và mũ bảo hiểm thép à?” Triệu Khải cảm thấy đây có lẽ là tin tức tốt nhất mà anh ta nghe được trong nhiều ngày qua. Trước đây, anh ta cho rằng Đại Đường Đế quốc sẽ không vội vàng tham gia vào chiến tranh vì lý do đạo đức; bây giờ, với “lời hứa” này của Đại Đường Đế quốc, anh ta cảm thấy tự tin hơn nhiều. Dù đó chỉ là một lời hứa mơ hồ, nhưng vì không còn lựa chọn nào khác, Triệu Khải buộc phải tin vào nó. Anh ta nghĩ rằng, nếu Triệu Xâm tấn công nhanh đủ, và chiếm giữ được Phong Giang trước khi Đại Đường Đế quốc kịp phản ứng, thì Đại Đường Đế quốc chỉ có thể đứng nhìn Triệu Dự bị diệt vong mà không thể can thiệp được nữa.

“Có vẻ như trong thời gian ngắn nữa, Đại Đường Đế quốc sẽ không tham gia vào cuộc chiến này. Ít nhất là họ sẽ không trực tiếp điều quân can thiệp,” Chu Mục Châu đưa ra phán đoán của mình: “Tuy nhiên, tôi vẫn cho rằng chiến tranh không phải là lựa chọn tốt.”

“Tôi cũng biết chiến tranh không phải là lựa chọn hay! Nhưng kẻ con bất hiếu đó có thể đầu hàng dễ dàng sao?” Triệu Khải có vẻ kiên nhẫn không được nữa và nói: “Chiến thắng nhanh chóng… mới là cơ hội duy nhất của chúng ta!”

“À…” Chu Mục Châu cũng hiểu rằng, về cơ bản, chỉ có lựa chọn này mà thôi. Triệu Khải không hề muốn nhượng bộ, còn phía Triệu Dự thì cũng không có quyền lựa chọn nào khác… Cuộc chiến nội bộ này, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng đã trở thành điều không thể tránh khỏi.

“Đừng lo! Nếu không thể đánh bại Đường Quốc, thì lực lượng tinh nhuệ của Đại Hoa chắc chắn sẽ dễ dàng đàn áp những kẻ nổi loạn!” Triệu Khải an ủi thủ tướng của mình, khuôn mặt trở nên hồng hào hơn, rồi vung tay ra lệnh: “Hãy gửi điện báo cho Triệu Xâm… Bảo họ chuẩn bị sẵn sàng và nhanh chóng tiến hành cuộc tấn công!”