“Thưa Hoàng đế! Ngài nhất định phải giúp con được!” Triệu Cát khóc lóc thảm thiết bên trong văn phòng của Triệu Khải.

Gần đây, vị Thái tử này hầu như không còn ai ủng hộ mình tại triều đình nữa; một Thái tử mất đi sự hậu thuẫn của các quan lại quan trọng chắc chắn sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.

Triệu Khải cũng nhận thức được vấn đề này, nhưng từ góc độ của một hoàng đế, cách nhìn nhận vấn đề hoàn toàn khác với Thái tử.

Là một hoàng đế, ông không muốn người được chọn làm Thái tử trở nên quá ngang ngược và độc đoán. Bởi nếu Thái tử quá mạnh mẽ, điều đó sẽ đe dọa đến quyền lực hoàng gia của chính ông.

Nếu từ sớm, Thái tử đã tạo phe phái, mua chuộc lòng người, can thiệp vào quân đội… Triệu Khải chắc chắn sẽ bãi nhiệm Triệu Cát và chọn một người khác tuân thủ mệnh lệnh hơn.

Khi một Thái tử thể hiện quá yếu kém trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, hoàng đế sẽ bắt đầu lo lắng liệu người được chọn có thực sự đủ năng lực hay không.

Một Thái tử yếu thế sẽ khiến hoàng đế không yên tâm; họ sợ rằng sau khi lên ngôi, người đó sẽ trở thành công cụ trong tay các quan lại quyền lực, mất đi quyền kiểm soát triều đình.

Vì vậy, việc chọn Thái tử luôn là vấn đề khiến hoàng đế phải đau đầu; ngược lại, việc trở thành một Thái tử xuất sắc cũng không hề dễ dàng.

Ngoài việc không được phép quá mạnh mẽ hay quá yếu đuối, một Thái tử còn phải biết làm hài lòng hoàng đế, cố gắng chiếm được sự yêu mến của cha mình để củng cố vị trí của mình.

May mắn thay, con trai cả của Triệu Khải, Triệu Cát, rất có tài năng trong lĩnh vực này. Kể từ khi được chọn làm Thái tử, anh ta luôn hoạt động xuất sắc và nhận được sự yêu mến của Triệu Khải.

Triệu Cát ban đầu đã giành được sự hỗ trợ của Bộ Hình, một bộ phận không quá nhạy cảm, trong phạm vi cho phép của Triệu Khải; sau đó, anh ta tiếp tục duy trì vị trí của mình và thể hiện sự khiêm tốn, không có bất kỳ tham vọng nào.

Sự nhận thức chính trị như vậy khiến Triệu Khải rất hài lòng, và vì vậy, hoàng đế Triệu Khải rất tin tưởng vào Triệu Cát.

Mặt khác, trong nhiều quyết định chính trị, Triệu Cát luôn thể hiện sự nhất trí cao với Triệu Khải. Cách lấy lòng này khiến Triệu Khải càng yêu mến người con trai của mình hơn.

Về mặt công việc lẫn tình cảm, Triệu Cát đều rất có tài năng trong việc làm hài lòng Triệu Khải; vì vậy về lý thuyết, vị trí Thái tử của Triệu Cát lẽ ra phải vô cùng vững chắc.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác: một hoàng tử khác, Triệu Dự, giờ đây đã trở thành “hoàng đế thứ hai” bên cạnh Đại Hoa Đế quốc, kiểm soát nhiều bộ phận quan trọng và nhận được sự ủng hộ từ nhiều quan chức địa phương. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, Triệu Khải nhận ra rằng mình gần như không thể kiểm soát được người con trai Triệu Dự nữa.

Vài tháng sau, ông ta còn ngạc nhiên khi nhận ra rằng không chỉ không thể kiểm soát được Triệu Dự, mà ngay cả vị trí Hoàng đế của mình cũng dường như không còn vững chắc nữa. Vì vậy, ông ta càng quyết tâm hơn trong việc ủng hộ người con trai yêu quý của mình – Triệu Cát; bởi vì nếu không liên kết với tất cả những người có thể liên kết được, ông ta đã không còn chắc chắn có thể đối đầu với Triệu Dự nữa.

Cuộc tranh luận tại triều đình về cách xử lý mối quan hệ với Đại Đường Đế quốc cuối cùng cũng kết thúc; trong cuộc tranh này, Triệu Khải và Triệu Cát đều thất bại hoàn toàn, suýt nữa thì mất cả “quyền lực” của mình.

Triệu Dự – người luôn ủng hộ mối quan hệ thân thiện hoàn toàn với Đại Đường Đế quốc – đã mang lại lợi ích cho người dân, thu nhập cho đất nước, và cũng giành được danh tiếng lớn lao cho bản thân.

Nhưng trong quá trình mà tất cả mọi người đều được hưởng lợi này, điều gì mà Đại Hoa Đế quốc đã mất đi thì không ai quan tâm đến cả.

Nhìn con trai mình đang khóc nức nở, Triệu Khải thở dài một hơi bất lực: Thực ra tình trạng của cậu bé ấy còn tốt hơn nhiều so với Triệu Cát, chỉ là hoàn cảnh của Triệu Cát khiến ông cảm thấy không cam lòng mà thôi.

Đúng vậy, không phải là tiếc thương, mà là sự không cam lòng. Ông chỉ không chịu đựng được việc bản thân mình lại không thể làm theo ý muốn trong việc chọn người kế vị...

Là một vị hoàng đế đã trị vì hàng chục năm, Triệu Khải rất hiểu rõ quan điểm và suy nghĩ của các đại thần trong triều đình. Chẳng hạn như thủ tướng Chu Mục Châu, về mặt lòng trung thành thì thực sự không có vấn đề gì cả.

Triệu Khải có thể chắc chắn rằng Chu Mục Châu sẽ không bao giờ phản bội mình, và Bộ trưởng Quân vụ Thẩm Xuyên cũng vậy.

Tuy nhiên, về vấn đề chọn người kế vị, họ đều có xu hướng ủng hộ Triệu Dự – trừ khi chính ông, vị hoàng đế này, can thiệp trực tiếp để hỗ trợ Triệu Cát, còn không thì rất khó để những người thuộc phe “hoàng đế” này thay đổi quan điểm của mình.

Nếu ông, vị hoàng đế này, tự mình can thiệp, thì mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp: Nền kinh tế đang phát triển mạnh mẽ của các vùng sẽ có thể bị ảnh hưởng, và mối quan hệ ngoại giao với Đại Đường Đế quốc cũng sẽ gặp rối loạn.

Điều này đồng nghĩa với việc đang gửi ra một tín hiệu: Hoàng đế và thái tử đang chuẩn bị phản công, lật đổ chiến lược lâu dài “giữ phía đông, tính toán phía tây” mà trước đây đã được đặt ra. Có lẽ điều này sẽ gây ra một loạt vấn đề liên tiếp, và ngay cả ông, Triệu Khải, cũng không thể đảm bảo rằng mình có thể kiểm soát hết những tác động tiêu cực đó.

Nếu nghĩ kỹ một chút, đây không phải là một vấn đề nhỏ chút nào: Chỉ cần nhìn vào phương thức huy động vốn của các doanh nghiệp trong hai năm qua – thứ gọi là cổ phiếu – nếu tình hình trở nên bất ổn, vị hoàng đế này của ông sẽ phải chịu tổn thất lớn.

Rất nhiều quý tộc đã đầu tư tiền bạc vào thứ mới mẻ này gọi là cổ phiếu; nghe nói vì mối quan hệ tốt với Đại Đường Đế quốc và sự ổn định của quan hệ quốc tế, triển vọng thị trường được đánh giá cao, nên mọi người đều đã kiếm được khá nhiều tiền từ việc đầu tư vào cổ phiếu.

Khả Nhược Nếu và Triệu Khải nếu vội vàng hỗ trợ Triệu Cát một cách thiếu suy nghĩ, sẽ khiến người khác hiểu lầm và gây ra những rối loạn trong tình hình hiện tại, từ đó dẫn đến việc tài sản của mọi người bị giảm sút… Điều đó có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

  “Con trai yêu, cha cũng không muốn giúp con đâu, nhưng trong tình hình hiện tại, nếu cha hành động vội vàng, chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi.” Triệu Khải với vẻ bực bội, thở dài một tiếng rồi an ủi con trai mình.

  “So với thằng em đồ ngốc kia của con, cha vẫn tin tưởng con hơn! Điều này bây giờ không thay đổi, và sau này cũng sẽ không thay đổi đâu!” Ông dừng lại một chút, như thể cảm thấy lời nói của mình chưa đủ mạnh mẽ, rồi lại nhấn mạnh thêm một lần nữa về vị trí quan trọng của Triệu Cát.

  Nghe được lời ủng hộ từ cha, Triệu Cát cuối cùng cũng ngừng khóc. Nhưng điều mà cậu bé không biết là, thực ra Triệu Khải vẫn tiếp tục hỗ trợ cậu ta, chỉ vì nếu không làm vậy, vị trí của chính Triệu Khải cũng sẽ bị đe dọa.

  Lý do Triệu Khải phải làm vậy là bởi vì vào hôm qua, vị cố vấn có năng lực nhất của Triệu Cát đã bị giết trong nhà của người tình mình. Khi được phát hiện, cửa phòng đã bị khóa từ bên trong; bên cạnh hai xác chết có nhiều dụng cụ kỳ lạ, và trên chiếc đĩa bạc có đầy loại hỗn hợp bột đen được gọi là “âm tụ”. Kết quả khám nghiệm cho thấy cả hai người đều chết vì sử dụng quá liều loại hỗn hợp này; không rõ đó là tai nạn hay tự sát. Tuy nhiên, dựa trên hiện trường, khả năng bị sát hại là rất thấp.

  Mất đi vị cố vấn quan trọng nhất, khả năng ứng phó chính trị của Triệu Cát lập tức giảm sút đáng kể. Nếu vị cố vấn đó vẫn còn sống, chắc chắn không bao giờ để Triệu Cát phải đến gặp cha mình trong tình trạng hoảng loạn và khóc lóc như vậy.

  “Nhưng bố ơi! Họ dám giết cả khách của con nữa! Bào Trưởng Sử…” Triệu Cát không còn cách nào khác, trong tình trạng hoảng loạn, mới chạy đến kể cho Triệu Khải nghe về cái chết bí ẩn của vị cố vấn mình.

Triệu Khải có vẻ bực bội và ngắt lời Triệu Cát: “Tôi đã hỏi những người dưới đó rồi… Vị trưởng sử kia thật là đáng ghét! Hắn tự gây ra rắc rối cho mình mà chết một cách bí ẩn; không chắc đã do ai khác gây ra đâu.”

   Mọi người đều biết rằng những cái chuyện không căn cứ này không thể được dùng làm công cụ để tấn công đối phương; nếu cố tình sử dụng chúng, chỉ có thể đợi đến khi mọi chuyện đã yên ổn rồi mới hành động.

   Việc dùng việc một kẻ nghiện ma túy chết đi để tấn công Triệu Dự thì hoàn toàn là vô ích; ngay cả khi chính Triệu Dự là người làm điều đó và tự thừa nhận, cũng chỉ bị phạt tiền mà thôi.

   Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ vì một vị trưởng sử đã chết mà lại bỏ qua sự ổn định của đế quốc sao? Chẳng lẽ vì một người đã chết mà lại khiến triều đình xảy ra sóng gió sao?

   Đừng nói nhảm nữa… Thật là vô lý.

   Hơn nữa, nếu Triệu Dự không tự thừa nhận, và trong khi không có bằng chứng gì cả, thì việc buộc Triệu Khải phải đối mặt với áp lực từ các quan lại để trừng phạt một hoàng tử thì quả là một ý tưởng ngu ngốc.

   Đó là một hoàng tử chứ đâu phải con vật gì đó… Triệu Cát là con trai của tôi, Triệu Khải… Phải không nào?

   Nhìn thấy Triệu Cát đang khóc như một người vợ bị đối xử tệ bạc bên cạnh, Triệu Khải không khỏi thầm chê bai: Nếu không sợ hãi, thì ít nhất cũng có thể thảo luận về việc trao vị trí thái tử cho Triệu Dự…

   Đúng vậy, anh ta chỉ đơn giản là không dám thôi! Sức ảnh hưởng của Triệu Dự tại triều đình khiến anh ta e ngại; đó chính là lý do cơ bản khiến anh ta kiên quyết ủng hộ hoàng tử yếu thế như Triệu Cát.

   Là một hoàng đế, Triệu Khải tất nhiên mong muốn người kế vị của mình có năng lực mạnh mẽ hơn, để có thể tiếp tục duy trì và phát triển đế quốc, thậm chí làm cho nó ngày càng thịnh vượng hơn.

   Vì vậy, khi lựa chọn người kế vị, năng lực chính là một tiêu chí rất quan trọng. Rõ ràng, xét về mọi mặt hiện tại, năng lực của Triệu Dự là vượt trội hơn so với Triệu Cát.

Nhưng cũng là một vị hoàng đế, Triệu Khải không dám ngay lập tức phong Triệu Dự làm thái tử. Ông ta sợ hãi trước “khả năng” mà Triệu Dự thể hiện ra, e rằng người này sẽ chiếm lấy vị trí của mình.

Vì vậy… lựa chọn phù hợp nhất với lợi ích của Triệu Khải thực ra là để Triệu Cát gánh vác áp lực từ Triệu Dự và trì hoãn mọi việc. Chỉ đến khi bản thân ông ta sắp qua đời, mới bãi miễn Triệu Cát và truyền ngai vàng cho Triệu Dự.

Thực tế, Triệu Khải đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi – chỉ là hiện tại, ông ta phải giữ vững Triệu Cát bằng mọi giá; đó là bước đầu tiên trong kế hoạch của mình.

“Vậy… Thưa cha, chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Triệu Cát vẫn không hề biết rằng, trong suy nghĩ của cha mình, bây giờ ông ta đã trở thành một công cụ để cân bằng quyền lực với Triệu Dự.

“Gọi người đến! Triệu Triệu Xâm và Triệu Kiệt vào cung!” Khuôn mặt Triệu Khải u ám; ông ta chuẩn bị hỏi ý kiến của hai đại thần trong hoàng gia.

Cảm giác này thật sự rất tồi tệ, khiến Triệu Khải cảm thấy rất bất an: sau khi loại bỏ Phùng Kế Chí, quyền lực mà ông ta nắm giữ dường như… không còn vững chắc nữa.