“Những nhân viên tình báo của chúng ta thực sự rất giỏi đấy.” Nhìn vào những thông tin trong tay mình, người đàn ông ngồi dưới ánh nắng vàng óng của khu vực giống như Cung điện Hoàng gia cười và khen ngợi.

Anh ta đặt tờ báo xuống, nhìn về phía người đã mang tin đến và tiếp tục ra lệnh: “Hãy để họ ứng biến linh hoạt! Đảm bảo an toàn cho mình nhé.”

“Vâng! Sự khoan dung của Ngài, thần sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.” Người được yêu cầu trả lời cúi đầu, đầy biết ơn.

“Hãy yêu cầu Bộ Ngoại giao hỗ trợ một chút; nếu không nhắc nhở họ vài câu, có lẽ họ sẽ quên mất rằng chúng ta không phải là đối thủ dễ đánh bại đâu.” Người đàn ông lại nhìn về phía Thủ tướng đang đứng bên cạnh.

“Vâng! Ngài!” Thủ tướng gật đầu nhẹ.

“Quân đội cũng nên hành động ngay, rèn luyện lại sức mạnh… Nhưng phải giữ mức độ kín đáo nhất định, đừng làm cho Triệu Khải hoảng sợ; nếu họ lại trốn vào “vỏ bọc” của mình, thì sẽ rất khó để tiếp cận họ đấy.” Người đàn ông lại nhìn về phía Leff đứng bên cạnh Thủ tướng.

Tổng tham mưu đế quốc Leff đứng thẳng người và chào: “Vâng! Ngài!”

“Vậy thì mọi việc đã được quyết định rồi. Chiến dịch ‘Cái cân’ sẽ được triển khai ngay lập tức; các bộ phận hãy bắt đầu thực hiện công việc liên quan đến chiến dịch này.” Người đàn ông cười nói: “Quá lâu rồi chúng ta sống trong hòa bình… Thiếu đi mùi thuốc súng khiến con người cảm thấy không quen thuộc lắm.”

……

Trong những ngày gần đây, hai thành viên hoàng gia là Triệu Xâm và Triệu Kiệt thường xuyên ra vào cung điện; cùng với sự xuất hiện của Triệu Cát, bầu không khí tại triều đình bỗng trở nên căng thẳng hơn.

Phía Triệu Dự thì không có gì thay đổi; chỉ có một số quan chức ở các khu vực khác gọi điện đến triều đình than phiền rằng các doanh nhân thuộc Đại Đường Đế quốc đã chậm lại việc đầu tư vào các lĩnh vực thuộc quyền kiểm soát của họ.

Không thể làm gì được… Khi xu hướng tại triều đình thay đổi, việc các doanh nhân hành xử thận trọng cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, diễn biến sau đó lại vượt qua sự dự đoán của Triệu Khải.

Là cái “miệng nói” đại diện cho Đại Đường Đế quốc ra ngoài xã hội, cũng là những người luôn sẵn sàng tìm cớ gây rối, Bộ Ngoại giao của Đại Đường Đế quốc rõ ràng là bộ phận hành động nhanh nhất.

Họ ngay lập tức tuyên bố hoãn lại một sự kiện giao lưu giữa các nhà ngoại giao dự kiến được tổ chức tại Đại Hoa Đế quốc, đồng thời yêu cầu Đại sứ Đại Tang tại Đại Hoa Đế quốc gửi một bức thư hỏi thăm đến Giang Nhưỡn để mong nhận được thông tin chi tiết về tình hình.

Bộ trưởng Lễ bộ Giang Nhưỡn tự nhiên đã phủ nhận việc Đại Hoa Đế quốc có ý định thay đổi thái độ ngoại giao đối với Đại Đường Đế quốc. Ông cam kết với Bộ Ngoại giao của Đại Đường Đế quốc rằng sự hợp tác giữa hai quốc gia vẫn là điều phù hợp nhất với lợi ích chung của cả hai bên.

Ngoài ra, Giang Nhưỡn còn thông báo với Bộ Ngoại giao của Đại Đường Đế quốc rằng Đại Hoa Đế quốc sẽ bảo vệ mọi quyền lợi hợp pháp của các thương nhân Đường Quốc, yêu cầu phía Đại Đường Đế quốc yên tâm.

Còn việc phía Đại Đường Đế quốc có tin tưởng hay không, và họ sẽ làm gì tiếp theo, thì điều đó không phải là điều mà Bộ trưởng Lễ Giang Nhưỡn có thể quyết định được.

Khi lần nữa bước vào cung điện, Triệu Xâm thực sự rất lo lắng, bởi vì ông vẫn đang giúp Triệu Khải quản lý một phần lớn quân đội của Đại Hoa Đế quốc.

Là người thực tế đã tiếp quản ít nhất một nửa quyền lực quân sự từ Phùng Kế Chí, chính ông mới là người phải đối mặt trực tiếp với áp lực quân sự từ Đại Đường Đế quốc.

Trong những ngày gần đây, hàng ngày ông đều nhận được các báo cáo từ biên giới phía đông; trên tuyến biên giới của Đại Đường Đế quốc, đã xuất hiện những di chuyển quân sự bất thường và thường xuyên.

Một số nhân viên tình báo cơ bản cũng cung cấp rất nhiều thông tin, những thông tin này khiến Triệu Xâm – vị vương gia của Đại Hoa Đế quốc – không thể yên tâm được.

Theo thông tin tình báo, số lượng các đoàn quân đang được điều động đến biên giới ngày càng tăng; những đoàn quân này vận chuyển hoặc là vũ khí, đạn dược, hoặc là các loại vật tư tiếp tế khác nhau.

Điều này cho thấy rằng phe Đại Đường Đế quốc dường như đang tăng cường sự chuẩn bị chiến tranh tại biên giới và củng cố các lực lượng đóng trên biên giới – đối với phe Đại Hoa Đế quốc mà nói, đây không phải là một tín hiệu tích cực chút nào.

Để phòng ngừa mọi khả năng xảy ra, phe Triệu Xâm cũng đang tích cực tăng cường quân lực tại khu vực biên giới; tuy nhiên, hành động này không khác gì việc kích động thêm phe Đại Đường Đế quốc, và chắc chắn không phải là một ý tưởng hay.

Vì vậy, trong những ngày gần đây, phe Triệu Xâm liên tục cố gắng thuyết phục phe Triệu Khải xem xét lại các hành động mà họ đã thực hiện đối với con trai của phe Triệu Khải – người có tên là Triệu Dự.

Nhưng những lời khuyên này dường như không thể thuyết phục được phe Triệu Khải; điều mà họ cần là một giải pháp để chấm dứt tình hình bất lợi hiện tại, chứ không phải đơn thuần là từ bỏ cuộc tấn công.

Điều này rõ ràng là có sự khác biệt lớn; bởi nếu lần này phe Triệu Khải lại dễ dàng từ bỏ các hành động chống lại Triệu Dự, thì lần sau sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên sẽ còn lớn hơn nữa.

Nếu bây giờ không thể đối phó được với Triệu Dự, thì vào năm tới sẽ càng không thể làm được gì hơn! Phe Triệu Khải cũng không hiểu tại sao tình hình lại trở nên phức tạp đến thế; nhưng họ rất rõ rằng đây chính là cơ hội duy nhất của mình.

“Ai có thể ngờ được rằng phản ứng từ phía Triệu Dự lại lớn đến thế… Ban đầu chỉ là yêu cầu điều tra về Bao Trưởng Sử, thế mà ngay lập tức, người của Bộ Hành Chính Châu Cường đã bắt đầu cáo buộc Bao Trưởng Sử tham nhũng, nhận hối lộ và xúi giục Thái Tử.” Bộ trưởng Hình sự ngập ngùng cúi đầu than phiền, khiến phe Triệu Khải ngồi bên cạnh càng thêm tức giận.

Ban đầu, phe Triệu Khải chỉ đưa ra một tín hiệu nhỏ thôi; ai ngờ rằng điều đó lại khiến mọi chuyện trở nên phức tạp đến thế, và những sự kiện tiếp theo diễn ra liên tiếp, như thể có người đã sắp xếp trước, khiến tình hình trở thành một trận đại chiến giữa hai phe Triệu Khải và Triệu Dự.

“Tình hình biên giới thế nào rồi?” Khi thấy Triệu Xâm bước vào, Triệu Khải lập tức hỏi ngay. Điều ông sợ nhất hiện nay chính là xảy ra vấn đề tại biên giới; bởi nếu Đường Quốc không can thiệp vào, mọi chuyện vẫn có thể được kiểm soát được.

“Bệ hạ, tình hình không mấy khả quan.” Triệu Xâm lắc đầu và thở dài: “Quân đội của Đại Đường Đế quốc đang được tập trung; mặc dù hành động rất kín đáo, nhưng họ liên tục di chuyển, điều này không phải là dấu hiệu tốt.”

“Dù thần đã ra lệnh tăng cường binh lực tại biên giới, nhưng khi xảy ra xung đột với Khả Nhược Nếu, rõ ràng chúng ta vẫn ở thế yếu.” Ông cố gắng diễn đạt thái độ của mình một cách nhẹ nhàng: “Thần sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ đế quốc, nhưng liệu có thành công hay không… thần không dám chắc.”

“Có thể mời Triệu Dự vào cung và giam giữ anh ta…?” Triệu Cát đề xuất một kế hoạch: “Như người ta thường nói, muốn bắt trộm thì phải bắt được kẻ cầm đầu trước; chỉ cần kiểm soát được Triệu Dự, phe đối phương sẽ tan rã ngay.”

“Hoàng tử, sự việc có lẽ không đơn giản như ngài tưởng đâu.” Bộ trưởng Hình luật tỏ ra bất lực và nhắc nhở: Giờ đây, ông cảm thấy mình đã chọn sai phe rồi.

Nếu Đường Quốc đã nổi lên từ vài năm trước, tại sao ông lại phải liên minh với Triệu Cát? Hiện nay, bộ phận của ông đã bị xâm nhập hoàn toàn; mặc dù ông vẫn là người tin cậy của Triệu Cát, nhưng về mặt lực lượng hành động, ông đã không còn sánh kịp các bộ trưởng khác nữa.

“Dựa trên cáo buộc gì để giam giữ một hoàng tử, huống chi là hoàng tử có quan hệ thân thiết với Đại Đường Đế quốc? Biên giới sẽ càng trở nên căng thẳng hơn!” Triệu Xâm lo lắng rằng Triệu Khải sẽ hành động một cách thiếu suy nghĩ, nên đã nhắc nhở trong lúc đang nói chuyện với Triệu Cát.

“Đó là hành động thông đồng với kẻ thù! Đó là hành vi phản quốc!” Ai ngờ câu nói này lại khiến Triệu Khải càng thêm phẫn nộ: “Chỉ cần dựa vào điều này thôi, giết hắn cũng không hề oan uổng!”

“Cũng không thể nói là oan uổng đâu!”

Không quan tâm đến niềm vui lén lút của Triệu Cát, Triệu Xâm buộc phải cố gắng nhắc nhở Triệu Khải một lần nữa: “Bệ hạ! Tình hình rất căng thẳng, nếu xảy ra xung đột, sự sụp đổ sẽ đến ngay trước mắt chúng ta.”

Nói thật đi, nếu thành phố thuế quan quan trọng như Phong Giang trở thành tiền tuyến và mất đi nguồn thu nhập, hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ tiêu tốn rất nhiều tiền cho việc ăn uống và nuôi ngựa mỗi ngày. Những khoản tiền mà triều đình đã dành dụm được trong hai năm qua có thể bị chiến tranh tiêu hết chỉ trong vòng hai tháng.

Nếu không còn thương mại, không còn đầu tư, không còn thuế… thậm chí còn không đủ tiền để trả lương cho các quan lại, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu?

Lúc đó, ai sẽ phải ra trận và gánh chịu hậu quả? Chẳng phải là Triệu Xâm sao? Nếu thua trận, ai sẽ phải chịu trách nhiệm? Vẫn là Triệu Xâm phải không? Nếu đất nước bị mất, sách sử sẽ mắng người xấu số nào? Cũng là Triệu Xâm mà thôi.

Sau khi bình tĩnh lại, Triệu Khải cũng nhận ra rằng, dù hiện tại họ đang nắm giữ bằng chứng Triệu Dự có liên quan đến kẻ thù, nhưng đây không phải là lúc thích hợp để sử dụng nó: bởi vì dù trong lòng họ nghĩ rằng đó là “đại quốc Đường”, nhưng trên miệng thì tuyệt đối không được nói ra điều đó.

Bạn dám nói rằng việc kết bạn với Đại Đường Đế quốc là hành động phản quốc sao? Thật là vô lý! Việc duy trì quan hệ với Đường Quốc để áp đặt Nước Tần là chính sách quốc gia đã được đa số các quan lại trong triều đình ủng hộ! Bạn đang muốn loại bỏ Triệu Dự đấy à? Bạn đang muốn gây ra rối loạn trong triều đình phải không?

Ít nhất thì trên danh nghĩa, Đường Quốc không phải là kẻ thù; trong các khẩu hiệu chính thức, Đường Quốc cũng được coi là nước bạn. Vì vậy, mối quan hệ thân thiết giữa Triệu Dự và Đường Quốc không thể được coi là tội danh… Dù Triệu Khải có cảm thấy đó là tội danh đi nữa, thì nó cũng không phải vậy!

“Triệu Dự này, đồ khốn nạn! Đường Quốc lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác… cũng là đồ khốn nạn!” Triệu Khải nghiến răng và la mắng, đập mạnh vào bàn.

Nhưng so với cơn histeria lúc nãy, bây giờ dù ông ta vẫn đang chửi rủa, nhưng giọng điệu đã dịu lại đáng kể.

“Nếu không được thì để Bộ Hình đưa ra một báo cáo… để quyết định xem nên làm gì?” Triệu Xâm thấy Triệu Khải đã ổn định hơn nhiều, liền thử hỏi.

Điều này về cơ bản là đang hỏi liệu chúng ta có nên lùi bước lại, ngừng gây rối và để mọi chuyện qua đi hay không.

Chỉ cần Bộ Hình do Triệu Cát kiểm soát đưa ra một bản chứng minh rằng Bào Trưởng sử đã chết trong một tai nạn, thì cuộc khủng hoảng sẽ được giải quyết, và mọi chuyện dường như sẽ biến mất không dấu vết.

Thật đáng tiếc, việc làm này cũng có cái giá phải trả: lựa chọn này đồng nghĩa với việc Triệu Khải và Triệu Cát đã nhượng bộ, từ bỏ cuộc đối đầu này.

Vấn đề lại trở về điểm xuất phát ban đầu: nếu bây giờ chúng ta nhượng bộ, chỉ sống sót tạm thời, dù tình hình có được ổn định, thì cũng chỉ là đang chờ đợi cái chết từ từ mà thôi.

“Khoan đã!” Triệu Khải, dường như đã nắm bắt được điểm then chốt, ngắt lời Triệu Xâm và nói: “Lý do Triệu Dự khó đối phó, chẳng phải là vì ông ta có sự hậu thuẫn của Đại Đường Đế quốc sao?”

Ông ta nói xong, ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lên: “Chỉ cần chúng ta đưa ra một số thứ để làm Đường Quốc hài lòng… để ông ta không tiếp tục gây rối nữa… thì việc đối phó với Triệu Dự sẽ trở nên dễ dàng phải không?”

Nghĩ đến đây, Triệu Khải cũng nói ra suy nghĩ của mình: “Nếu tôi cử một sứ giả đặc biệt… đến hứa hẹn một số lợi ích cho Đường Mạc với Đường Quốc… để Người Đường thấy rằng tôi cũng ủng hộ Đường, thì họ còn lý do gì để tiếp tục hỗ trợ Triệu Dự nữa chứ?”

“Điều này…” Một lúc lâu, Triệu Xâm không biết phải nói gì. Ông ta thực sự cảm thấy đây là một ý tưởng tốt, chỉ là nó hơi lệch khỏi lợi ích cốt lõi của Đại Hoa Đế quốc một chút mà thôi.