Lý do khiến Đại Hoa Đế quốc có thể phát triển nhanh chóng như vậy, hoàn toàn là nhờ vào việc “nổi bật” của Hoàng tử Triệu Dự. Vị Hoàng tử trước đây không mấy được biết đến này, giờ đây đã trở thành ngôi sao mới nổi trong chính trường Đại Hoa Đế quốc.

Không ai biết làm thế nào mà ông ta lại đột nhiên nhận ra tầm quan trọng của mình; dù sao đi nữa, trong hơn một năm qua, ông ta hoạt động rất tích cực và đã trở thành một đối thủ đáng gờm cho các vị trí lãnh đạo hiện tại.

Những quan chức ủng hộ ông ta đều có những thành tích chính trị rất tốt ở địa phương; họ đã ký kết các thỏa thuận hợp tác với các nhà đầu tư từ nhiều quốc gia khác nhau, cho phép những nhà đầu tư này mở xưởng sản xuất và nộp thuế tại các khu vực do họ quản lý, từ đó nâng cao đáng kể địa vị chính trị của họ.

Ngược lại, với sự hỗ trợ mạnh mẽ từ những quan chức này, tiếng nói của Hoàng tử Triệu Dự cũng ngày càng trở nên quan trọng, và ông ta đã trở thành một lực lượng then chốt trong việc định hình các quyết định chính trị của Đại Hoa Đế quốc.

Xét từ mọi góc độ, vị Hoàng tử này hiện đã trở thành một thách thức lớn đối với Hoàng đế Triệu Khải hay Thái tử Triệu Cát; họ không thể dễ dàng loại bỏ ông ta.

Ngân sách của Bộ Công thương đều do những người ủng hộ Triệu Dự cung cấp, vì vậy mọi công việc của Bộ Công thương đều không thể thiếu sự hỗ trợ mạnh mẽ từ ông ta.

Trần Cảnh – kẻ già đó vốn dĩ luôn chỉ hành động khi có lợi ích; bây giờ, ngay cả việc xây dựng công trình thủy lợi hay đường xá cũng cần phải nhờ sự hỗ trợ của Triệu Dự, vì vậy tự nhiên ông ta luôn duy trì mối quan hệ thân thiết với Triệu Dự.

Mặt khác, Bộ Công thương của Đại Hoa Đế quốc quản lý rất nhiều nhà máy, và việc nghiên cứu phát triển công nghệ của những nhà máy này cũng không thể thiếu sự hướng dẫn từ những người ủng hộ Triệu Dự; do đó, Bộ Công thương cũng tự nhiên có xu hướng ưu ái Triệu Dự hơn.

Bộ trưởng Bộ Lễ nghi Giang Nhưỡn gần đây cũng đã công khai bày tỏ sự ủng hộ đối với chiến lược ngoại giao của Hoàng tử Triệu Dự; với tư cách là quan chức chịu trách nhiệm về các vấn đề ngoại giao của Đại Hoa Đế quốc, ông ta tự nhiên mong muốn Đại Hoa Đế quốc duy trì mối quan hệ hợp tác tốt với Đại Đường Đế quốc.

Chỉ có bản thân ông ta – người trực tiếp liên quan đến vấn đề này – mới có thể cảm nhận được áp lực thực sự mà Bộ Ngoại giao Đại Đường Đế quốc phải đối mặt; vì vậy, từ trước đến nay, ông luôn là người ủng hộ chính sách hòa giải. Sau vài lần bị các nhà ngoại giao Đại Đường đè bẹp, ông dần tìm ra một mẹo nhỏ: trước khi đàm phán với Đại Đường Đế quốc, hãy thử xây dựng mối quan hệ với Triệu Dự trước; điều này thường sẽ giúp việc diễn ra thuận lợi hơn nhiều.

Đôi khi, thông qua Triệu Dự, ông ta thậm chí còn có thể nhận được những điều bất ngờ và có lợi – Giang Nhưỡn không phải là kẻ ngốc, ông ta chắc chắn biết nên dựa vào ai để giành lợi ích cho mình.

Bộ trưởng Hộ khẩu Vương Ngọc Tài phụ trách công tác tài chính, ông ta cũng hiểu rõ tầm quan trọng của phe Triệu Dự trong việc thu nhập tài chính quốc gia hiện nay; vì vậy, ông thực sự không muốn đối đầu với họ.

Mặc dù với tư cách là người đứng đầu Bộ Hộ khẩu, ông biết mình phải giữ thái độ trung lập và trung thành với Hoàng đế Triệu Khải, nhưng trong thực tế, ông vẫn không khỏi phải xem xét đến lợi ích của phe Triệu Dự.

Không còn cách nào khác, tình hình hiện tại là: nếu các quan chức thuộc phe Triệu Dự cứ tiếp tục làm việc thiếu trách nhiệm, thì vào tháng sau, ngân sách quốc gia sẽ bị thâm hụt, và ông – với tư cách là Bộ trưởng Hộ khẩu – cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Mặc dù Bộ Quân sự thường xuyên đi ngược lại ý muốn của Hoàng đế Triệu Khải, nhưng Bộ trưởng Quân sự Thẩm Xuyên vẫn rất trung thành với Hoàng đế. Là người của Hoàng đế, không ai dám dễ dàng liên kết với vị quan này.

Việc can thiệp vào nội bộ quân đội luôn là hành động rất nguy hiểm; Triệu Cát không dám làm vậy. Ông ta thậm chí còn hy vọng rằng phe Triệu Dự sẽ nhanh chóng cố gắng lấy lòng Bộ Quân sự, nhưng phe Triệu Dự lại không mắc bẫy.

Tuy nhiên, mặc dù phe Triệu Dự không hành động gì, thực tế thì Bộ Quân sự đã có xu hướng nghiêng về phía họ rồi: chiến lược “giữ vững phía đông, tấn công phía tây” do Bộ trưởng Quân sự Thẩm Xuyên đề xuất, trọng tâm chính là duy trì sự ổn định của Đại Đường Đế quốc.

Ý tưởng này trùng hợp hoàn toàn với quyết định mà Triệu Dự ủng hộ và được Đại Đường Đế quốc hậu thuẫn; về mặt chính trị, Thẩm Xuyên tự nhiên cảm thấy rất thiện cảm với Triệu Dự.

Mặt khác, nhiều loại vũ khí và trang bị mà quân đội của Đại Hoa Đế quốc mua được đều là nhờ sự giúp đỡ của Triệu Dự; mặc dù hầu hết mọi người không biết điều này, nhưng những người có thông tin tốt vẫn đã nghe được.

Ai cũng biết rằng Bộ trưởng Lý bộ Châu Cường vốn dĩ đã thuộc phe của Triệu Dự; việc ông công khai ủng hộ Triệu Dự đã không phải là chuyện mới xảy ra trong vài ngày qua. So với các bộ khác, Lý bộ gần như chính là “trụ sở chính” của Hoàng tử Triệu Dự.

Trong số sáu bộ quan trọng nhất của Đại Hoa Đế quốc – Lý, Hộ, Lễ, Binh, Hình, Công – năm bộ đều đứng về phía Triệu Dự, chỉ có duy nhất Bộ Hình vẫn luôn nằm dưới sự kiểm soát của Đại Hoàng tử, tức là Thái tử Điện hạ Triệu Cát.

Cộng thêm vào đó là Thủ tướng Chu Mục Châu, người có kế hoạch sâu rộng và dường như giữ thái độ trung lập… Tình hình trong triều đình Đại Hoa Đế quốc đã dần thay đổi một cách không ngờ.

Sự tương phản trong tình hình này trở nên khá tinh tế: Rõ ràng phe của Thái tử Điện hạ yếu thế hơn nhiều, và điều này được thể hiện rõ ràng trong các cuộc đấu tranh chính trị, khiến phe của Thái tử rơi vào tình trạng nguy cấp do sức mạnh không tương xứng.

Đáng tiếc thay, Thái tử Triệu Cát không có ai hướng dẫn, cũng không có hệ thống kinh tế mạnh mẽ để hỗ trợ mình; tất cả những gì ông có chỉ là sự ưu ái từ Hoàng đế và một Bộ Hình đơn độc.

Bộ Hình của Đại Hoa Đế quốc chịu trách nhiệm về tư pháp và xét xử; chỉ cần nghe đến chức năng của bộ này, người ta cũng có thể đoán ra rằng nó đã bị Đại Đường Đế quốc và Tình báo viện xâm nhập một cách triệt để. Trong tình hình như vậy, Thái tử Triệu Cát gần như không khác gì một vị tướng không có quân đội hỗ trợ; việc ông muốn lật ngược tình thế đã trở thành một nhiệm vụ bất khả thi.

Quán rượu Bạch Hồ, một chuỗi nhà hàng lớn có chi nhánh ở hầu hết các quốc gia và thành phố trên thế giới, tại một chi nhánh ở kinh đô, một cuộc họp đang được tổ chức.

“Có vẻ như chúng ta đã dùng sức quá mạnh,” Đỗ Gia nói, nhìn xuống chiếc nhẫn cỏ dại trên ngón tay mình, rồi bắt đầu nói với những người ngồi xung quanh bàn họp: “Mục tiêu của chúng ta rất rõ ràng; hiện tại, việc chỉ có một bên thống trị là điều mà những người ở trên không mong muốn.”

Tổng biên tập tờ báo “Ngài Hoàng Đế” với mái tóc màu vàng không khỏi tỏ ra bất mãn: “Tôi đã nói rằng nên để cho Triệu Khải và Triệu Cát còn chút khoảng trống… Nếu bây giờ chúng ta thay đổi lựa chọn, e rằng mục đích của chúng ta sẽ bị người ta phát hiện.”

Kế hoạch cụ thể này được thực hiện bởi tất cả mọi người có mặt ở đây; không ai ngờ rằng khi phía Đại Đường Đế quốc vẫn chưa hành động gì, ba tỉnh và sáu bộ thuộc Đại Hoa Đế quốc đã đều sụp đổ.

Kế hoạch ban đầu là thông qua những thủ đoạn kín đáo, khiến cho Bộ Hành chính và Thủ tướng đứng về phía Triệu Dự, từ từ kiểm soát một nửa triều đình, đối đầu với Hoàng đế Triệu Khải và Triệu Cát, gây ra xung đột giữa hai bên.

Nhưng bây giờ, mà không hề hay biết, Bộ Lễ nghi và Bộ Tài chính đã bắt đầu đứng về phía Triệu Dự, và cả Bộ Quân sự cũng dần có những kẻ muốn lợi dụng tình hình để đứng về phía Triệu Dự; điều này khiến tình hình trở nên ngoài tầm kiểm soát.

Hầu hết các ông trùm trong kinh đô, trong lúc đang dùng dao cạo vọc móng tay, đều nói mà không ngẩng đầu lên: “Thì sao nếu mục đích của chúng ta bị phát hiện? Dù họ biết đi nữa, liệu họ có thể ngăn cản chúng ta hành động được không?”

Đỗ Gia đặt hai tay sau lưng, thở dài và nói: “Nếu có thể tiến hành công việc một cách kín đáo thì tốt biết mấy… Nhưng nếu những người đó chắc chắn biết được mục đích của chúng ta, việc hành động sẽ gặp rất nhiều trở ngại. Điều này sẽ làm tăng độ khó của nhiệm vụ và gây hậu quả nghiêm trọng; ngay cả khi chúng ta phải hy sinh mạng sống để bù đắp, cũng không thể chuộc lại lỗi lầm khi làm chậm trễ công việc quan trọng của bệ hạ!”

“Nếu không được thì tôi sẽ đổi phe à? Chuyển sang đứng về phía Triệu Cát?”

“Bên cạnh đó, tổng biên tập của tờ báo ‘Ngài Hoàng’ đã thử hỏi.”

Một người phụ nữ có vẻ ngoại hình bình thường ngồi ở xa đã đưa ra ý kiến phản đối: “Điều đó không phải cũng giống như việc chúng ta công khai tuyên bố rằng mục đích thực sự của chúng ta là muốn chia rẽ Đại Hoa Đế quốc sao?”

Người phụ nữ này là bác sĩ nổi tiếng nhất tại kinh đô của Đại Hoa Đế quốc. Mặc dù tuổi còn trẻ, nhưng tay nghề y khoa của bà rất xuất sắc; bà cũng được coi là một người có ảnh hưởng lớn trong giới quý tộc và các nhân vật có quyền lực.

Những người có tài năng chuyên môn như bà – những người có thể cứu sống người khác vào những lúc quan trọng – thường được những người coi trọng cuộc sống của mình tôn trọng và lắng nghe ý kiến.

Đỗ Gia tiếp tục nói ra quan điểm của mình: “Đối với những kẻ như Chu Mục Châu, việc để Triệu Dự trở thành hoàng đế và việc chia rẽ Đại Hoa Đế quốc là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau... Họ có thể chấp nhận việc Triệu Dự lên ngôi, nhưng khó có thể cho phép Đại Hoa Đế quốc bị chia rẽ.”

Anh ta dừng lại vài giây, sau đó tiếp tục: “Nếu khiến họ cảnh giác và bắt đầu đoàn kết lại để đối đầu với chúng ta, thì tỷ lệ thành công của các kế hoạch tiếp theo sẽ phải được đánh giá lại từ đầu.”

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Ai đó đã đặt ra câu hỏi này, và tất cả mọi người đều nhìn về phía Đỗ Gia.

Đỗ Gia suy nghĩ thêm vài giây, xem xét tất cả các phe liên quan trong đầu mình, rồi mới nói ra kế hoạch của mình: “Hiện tại, không có phe lực lượng nào rõ ràng; chỉ còn lại Triệu Xâm và Triệu Kiệt – hai vị hoàng tử thuộc hoàng gia.”

Anh ta nhìn quanh những người có mặt: “Hãy tìm cách tìm hiểu ý kiến của họ! Nếu họ quyết định ủng hộ Triệu Cát và Triệu Khải… thì hai bên sẽ gần như ngang sức.”

Hai vị hoàng tử này, sau khi Phùng Kế Chí hy sinh mạng sống để bảo vệ đất nước, hiện đang nắm giữ quyền lực quân sự. Thái độ của họ lúc này thực sự rất quan trọng; nếu Triệu Khải sẵn lòng hỗ trợ Triệu Cát và tham gia trực tiếp vào cuộc chiến, thì sức mạnh của hai bên sẽ gần như ngang nhau.

Đối với Đại Đường Đế quốc, sự tồn tại của hai lực lượng ngang bằng nhau tại Đại Hoa Đế quốc quả thực là tình hình lý tưởng nhất.

“Tuyệt vời!” Ông trùm băng đảng chăm sóc móng tay liền nói với vẻ hào hứng: “Có nghĩa là chiến dịch ‘Cán cân’ có thể được triển khai ngay lập tức phải không?”

“Đúng vậy. Nếu kế hoạch được hoàn thành sớm hơn dự kiến, thì chiến dịch ‘Cán cân’ chắc chắn sẽ bắt đầu ngay,” Đỗ Gia một lần nữa xác nhận điều này.

Chỉ trong chốc lát, biểu hiện trên mặt mọi người đều trở nên nghiêm túc; đây quả thực là một sự kiện quan trọng đối với họ.

Có thể nói rằng, việc họ âm thầm hoạt động tại Đại Hoa Đế quốc suốt nhiều năm qua, một trong những mục tiêu chính chính là chuẩn bị cho chiến dịch ‘Cán cân’. Và bất ngờ thay, họ đã hoàn thành nhiệm vụ được giao từ cấp trên sớm hơn dự kiến.

Dù sao đi nữa, đây cũng là tin tốt! Thế giới dường như yên bình này, có lẽ sắp sửa lại một lần nữa trải qua những biến động nhờ vào nỗ lực của họ.

“Vậy thì hãy bắt đầu hành động ngay thôi! Tôi sẽ chờ tin tức từ các bạn ở đây. Vì Đức Vua!” Đỗ Gia đứng dậy, ngước cao đầu nhìn xuống mọi người xung quanh.

“Vạn tuế Hoàng đế! Vạn tuế Đế quốc!” Mọi người đồng loạt đứng dậy, đứng thẳng người và cùng hô vang.