“Chỉ trong vài phút vừa rồi, ông đã tiêu hết 10.000 đồng vàng, thưa chủ nhân. Ông không có gì muốn nói sao?” Ngôi tựa vào xe ngựa, nhìn theo bóng dáng của Đường Mạc đang bước ra khỏi quán rượu để lên xe.

Bên cạnh Đường Mạc là người đàn ông già mà họ vừa thu phục được – Lý Á. Người đứng đầu quán rượu Bạch Hồ này giờ đây đã trở thành người quản gia của Đường Mạc.

Đối với Đường Mạc mà nói, Lý Á không chỉ đơn thuần là một người quản gia; theo một nghĩa nào đó, trong tương lai, Lý Á mới thực sự có thể trở thành “người quản gia” đích thực trong dinh thự của Đường Mạc.

“Ít nhất là sau này khi ông đến đây uống rượu, sẽ không cần phải trả tiền nữa.” Đường Mạc nói xong, rồi bước lên xe.

“Ha! Đó quả là tin tốt!” Ngôi đóng cửa xe lại sau khi Lý Á lên xe.

Ngồi trong chiếc xe ngựa rung lắc, Lý Á nhìn Đường Mạc bên cạnh mình và hỏi một cách tò mò: “Ông không lo lắng rằng chúng tôi sẽ phản bội ông sau khi nhận được tiền sao?”

“Tại sao?” Đường Mạc ngồi trong xe, nhìn người đàn ông già đặt ra câu hỏi đó: “Tại sao lại phải phản bội tôi chứ?”

“Vì ông đang điều hành một mạng lưới thông tin, và tất nhiên, ông mong muốn tìm một người chủ xứng đáng.” Đường Mạc không đợi Lý Á trả lời, liền tiếp tục nói: “Ông đầy hy vọng cho tương lai, và tôi có thể mang đến cho ông một tương lai mà không ai khác có thể đem lại!”

“Ông cũng thấy rồi đấy… Tôi có đội tàu, có vũ khí mới… Ông cũng biết rằng tôi có quân đội riêng và đang huấn luyện thêm nhiều nhân tài nữa… Tôi có tham vọng lớn hơn bất kỳ quý tộc hay hoàng gia nào mà ông từng biết! Nếu ông theo đuổi và ủng hộ tôi, tương lai của tôi sẽ càng rộng mở hơn nữa…” Đường Mạc nói xong, nhìn Lý Á, chờ đợi câu trả lời của ông ta. “Vậy thì, tại sao tôi lại phải lo lắng rằng một người thông minh như ông sẽ phản bội tôi chứ?”

“Lý Á biết rằng, điều này không chỉ là Đường Mạc đang thuyết phục chính mình; những lời nói đó còn ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa hơn. Đường Mạc đang thể hiện sức mạnh của mình, đồng thời cũng cho thấy xu hướng phát triển tương lai của bản thân.”

Trong mắt anh ta, quả thực như Đường Mạc đã nói, điều quan trọng hơn cả là việc mình phải trung thành với một mục tiêu có triển vọng phát triển tốt đẹp.

Anh ta không có lý do gì để phản bội một người như Đường Mạc – người sở hữu đầy đủ những thứ cần thiết: nhân lực, phương tiện, tài chính, và cả một xu hướng phát triển vững chắc; hơn nữa, họ cùng chia sẻ một số phận như nhau.

Thực tế, trong một số khía cạnh nhất định, Đường Mạc quả thực sở hữu những ưu thế mà các quý tộc khác không có: Đường Mạc sở hữu ngành công nghiệp tiên tiến, đội quân riêng, một khoản tài sản lớn, và còn sẵn lòng phát triển mạng lưới thông tin của mình… Những quý tộc đáp ứng đầy đủ những điều kiện này, trên toàn bộ Vương quốc Leite cũng không có nhiều.

Còn những quý tộc sẵn lòng bỏ ra một khoản tiền lớn để kiểm soát Quán Rượu Hồ Ly Bạc thì lại không hề có ai cả. Những quý tộc giàu có coi thường những kẻ “đầu đất” này; còn những người nghèo thì không đủ khả năng chi trả…

“Vì vậy, như Ngài đã nói, tôi sẽ trung thành với Ngài mãi mãi, và không bao giờ phản bội!” Lý Á nở nụ cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt anh ta như những bông hoa nở rộ.

“Hãy chọn một số người để giám sát đội tàu của tôi… Chắc hẳn Ngài cũng không muốn những con tàu mang theo hy vọng và ước mơ của Ngài bị ai đó lén lút đưa đi hay làm chìm phải không?” Đường Mạc ngồi trong xe ngựa, cười nói và ra lệnh.

“Tôi hiểu rồi, tôi sẽ tìm người để gia nhập đội tàu của Ngài.” Lý Á ngay lập tức đáp lại: “Tám mươi người! Tất cả đều từng đi biển.”

“Hãy lấy đến một trăm người thì hơn.” Đường Mạc nói xong rồi nhắm mắt lại, thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối vào Lý Á – người mới gia nhập Tập đoàn Đại Thanh này.

Đội quân “hải quân” vừa được thành lập lúc này thực sự có cấu trúc khá phức tạp; thực tế, đội hải quân của ông ta bao gồm bốn phần, và những người trong đó hầu như không quen biết lẫn nhau.

Trong Hải quân, tỷ lệ đông nhất là những nô lệ hải quân thuộc về tộc tiên; những người này vừa mới được Đường Mạc giải phóng, có được danh tính riêng và trở thành công dân tự do. Lòng trung thành của họ khá cao, và họ cũng rất am hiểu về việc điều khiển thuyền và hàng hải.

Đúng vậy, Đường Mạc không có ý định để những thủy thủ này tiếp tục phục vụ trong tư cách là nô lệ. Ông ta hứa với mọi người rằng chỉ cần phục vụ trên các con tàu của mình trong vòng năm năm, họ sẽ được trao quyền công dân và nhận một khoản tiền để bắt đầu cuộc sống mới.

Nếu muốn ở lại, sau năm năm đó, những người này sẽ trở thành thủy thủ chính thức với lương, không còn là nô lệ nữa, và sẽ được hưởng những quyền lợi bình đẳng hơn.

Quyết định này khiến những nô lệ này vô cùng vui mừng; vì vậy, ít nhất trên bề mặt, lòng trung thành của họ đối với Đường Mạc thực sự rất lớn.

Một phần khác trong đội ngũ là những binh sĩ mới được Đường Mạc triệu tập; khoảng hơn một trăm người, họ được phân bổ trên 11 con tàu buôn vũ trang, có nhiệm vụ chỉ huy và học hỏi về chiến thuật hàng hải. Mặc dù họ chưa có kinh nghiệm chiến đấu trên biển, nhưng lòng trung thành của họ thì rất cao.

Phần thứ ba là những thủy thủ được tuyển mộ; lòng trung thành của họ ở mức trung bình, nhưng họ không cần phải học cách điều khiển thuyền. Số lượng của họ cũng ít nhất – chỉ hơn 70 người – và họ chỉ được Đường Mạc tạm thời sử dụng để bổ sung cho đội ngũ.

Phần thứ tư là những người đến từ Quán Rượu Silver Fox; họ vừa mới được Đường Mạc thu nhập vào đội ngũ. Một mặt, họ có nhiệm vụ kiểm soát thông tin và giám sát hoạt động nội bộ của Hải quân; mặt khác, họ cũng đóng vai trò như “chất xám” được Đường Mạc đưa vào đội tàu của mình, nhằm mục đích giám sát và cân bằng các lực lượng khác nhau.

Với thành phần đội ngũ phức tạp như vậy, Đường Mạc gần như không kỳ vọng quá nhiều vào sức mạnh chiến đấu của họ. Ông hy vọng rằng thông qua việc huấn luyện, đội tàu này sẽ sớm trưởng thành và có thể đảm nhận các nhiệm vụ vận tải và thương mại trên biển.

Mặc dù ông không nhất thiết phải tập trung vào lĩnh vực vận tải biển, nhưng ông cũng không thể chỉ ngồi yên mà chờ đợi khách hàng tự đến tìm mình. Nếu có một đội tàu riêng, việc quảng bá vũ khí của mình đến những nơi xa xôi sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Với một khoản tiền lớn trong tay, Đường Mạc ngay lập tức trở nên giàu có. Đầu tiên, ông đã sử dụng 10.000 đồng vàng và 30 khẩu súng ngắn để mua lại toàn bộ Quán Rượu Silver Fox.

Boss đứng sau sự nghiệp của quán rượu Bạch Hồ, Lý Á, đã trở thành một “quản gia” khác cho Đường Mạc. Còn người pha chế rượu làm việc riêng cho Lý Á vẫn giữ nguyên tên gọi cũ, tiếp tục làm việc tại quán rượu Bạch Hồ và trở thành người đầu mối thu thập thông tin độc quyền cho Đường Mạc.

Việc mua lại quán rượu Bạch Hồ với giá 10.000 đồng vàng rõ ràng là một khoản đầu tư có lợi nhuận cao. Nếu không phải vì Đường Mạc có được sự hỗ trợ từ các linh hồn và tổ chức được một đội tàu thương mại, thì Lý Á sẽ không bao giờ sẵn lòng bán quán rượu này với giá rẻ như vậy.

Về cơ bản, đây là một thỏa thuận mua bán kèm theo dịch vụ hỗ trợ; cả hai bên đều rất mong đợi vào sự hợp tác này, vì vậy họ nhanh chóng đạt được thỏa thuận.

Lý Á quan tâm đến triển vọng phát triển trong tương lai của Đường Mạc và hy vọng rằng Đường Mạc sẽ có thể thực hiện được ước muốn xóa bỏ danh tính kẻ tội đồ của mình. Còn Đường Mạc thì rất cần mạng lưới thông tin do Lý Á điều hành; việc giúp Lý Á giải quyết một số vấn đề nhỏ chỉ là việc làm tự nhiên mà thôi.

Đường Mạc chịu trách nhiệm duy trì hoạt động của quán rượu Bạch Hồ cùng mạng lưới thông tin ngầm của mình, trong khi quán rượu Bạch Hồ lại cung cấp cho Đường Mạc những thông tin quan trọng từ mọi nguồn. Cả hai bên đều nhận được những gì mình cần, và Đường Mạc cũng đã xây dựng được một mạng lưới thông tin trải rộng, với trung tâm là thành phố BuNà Sách.

Và chỉ sau vài ngày, Đường Mạc đã nhận được thông tin mình cần – thông tin liên quan đến lô súng lục kiểu Hirschfeld số lượng 700 khẩu mà Alice đã gửi đến.

Gì cơ? Đổi mới loại vũ khí này ư? Thật là nực cười… Đường Mạc chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện đó cả. Hiện tại, điều anh ta thiếu là thời gian và năng lực sản xuất; việc lãng phí thời gian và nguồn lực để cải tạo những khẩu súng lục Hirschfeld lỗi thời này là điều hoàn toàn không nên xem xét.

Nếu anh ta có hàng trăm công nhân rảnh rỗi, thì việc cải tạo những khẩu súng này và bán chúng để kiếm tiền chắc chắn là lựa chọn tốt hơn nhiều.

Nhưng bây giờ, gần như tất cả công nhân của ông đều đang tham gia vào những công việc quan trọng: một số người đang sản xuất máy hơi nước và đường sắt; một số khác đang chế tạo súng ngắn K1 và súng lục xoay nòng; còn lại thì đang mở rộng nhà máy của ông.

Ngôi nhà xưởng mà ông vất vả xây dựng cũng đã được chiếm dụng bởi hàng loạt thiết bị, nhằm mục đích sản xuất những thiết bị tiên tiến hơn nữa.

Ông vẫn còn nợ Bắc Lĩnh về máy hơi nước, về những loại súng Súng kim và súng lục xoay nòng… Ông còn phải vội vàng xây dựng thêm nhiều xưởng sản xuất vũ khí nữa…

Trong tình huống như vậy, làm sao ông có thể lãng phí nguồn lực quý giá để cải tạo những khẩu súng kiểu Huyền Quang này? Trong mắt ông, những thứ đó chẳng khác gì rác rưởi.

Làm sao ông có thời gian để xây dựng một dây chuyền sản xuất riêng biệt chỉ để cải tạo những loại vũ khí này? Và lãng phí những công nhân quý giá vào những việc vô nghĩa như vậy? Ông thà để những công nhân đó học thêm môn toán hoặc các môn học khác còn hơn…

Ngay cả khi dùng số tiền dành cho việc cải tạo những khẩu súng này để mở rộng dây chuyền sản xuất Súng kim, ông vẫn có thể thu được lợi nhuận lớn hơn.

Hơn nữa, việc cải tạo những khẩu súng kiểu Huyền Quang còn tốn kém hơn nhiều so với dự đoán: trước hết phải mở khoang sau súng ra, sau đó sản xuất những bộ phận đặc biệt để thay đổi cấu trúc phía sau súng.

Sau khi cải tạo như vậy, những khẩu súng này cũng chỉ có thể sử dụng một cách miễn cưỡng, không bằng cả tình trạng của súng ngắn K1… Đối với Huyền Quang, có lẽ việc cải tạo là một lựa chọn; nhưng đối với ông, lựa chọn đó hoàn toàn không tồn tại.

Bởi vì ông biết rằng, khi trận chiến Bắc Lĩnh kết thúc, những khẩu súng này có lẽ còn không đáng giá bằng một que củi, người ta sẽ chẳng buồn nhìn chúng đâu.

Trong mắt ông, chỉ cần giữ lại vài khẩu súng để treo trong bảo tàng, để thế hệ sau có thể ngưỡng mộ và tưởng nhớ chúng là đủ rồi.

Vì vậy, ông muốn loại bỏ những khẩu súng này càng nhanh càng tốt, để thu hồi vốn đầu tư càng sớm càng tốt, thay vì lãng phí thời gian vào việc cải tạo chúng.

Kết quả thật đơn giản: như ông đã dự đoán, trong bất kỳ tổ chức suy yếu nào, khi mà những người lãnh đạo chỉ biết vui chơi và ăn không làm, việc ăn lương không làm việc hay bán đi nguyên liệu dự trữ đều là những chuyện hoàn toàn bình thường.

Tình hình ở Bu Na Sát c