Đại Hoa Đế quốc, bên trong cung điện hoàng gia của đế đô, Triệu Khải đang nổi giận dữ trong phòng mình. Anh ta thực sự chưa bao giờ cảm thấy khó chịu đến thế này, chưa bao giờ cảm thấy bị áp lực đến mức này.

Trong suốt thời gian qua, mỗi bước tiến mà Đại Hoa Đế quốc đạt được đều không mang lại cho anh ta cảm giác thành tựu; ngược lại, chúng chỉ khiến anh ta càng lúc càng rơi vào nỗi sợ hãi.

Thu nhập từ các thành phố thuộc vùng Phong Giang đang tăng lên dần dần. Thu nhập từ một thành phố, hay thậm chí là nửa thành phố, đã vượt xa tổng thu nhập từ hơn mười thành phố mà Đại Hoa Đế quốc sở hữu.

Ban đầu, mọi người đều rất vui mừng, bởi những khoản tiền này chính là nền tảng để Đại Hoa Đế quốc phát triển và mạnh mẽ hơn.

Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc Đại Đường Đế quốc sẽ sở hữu thêm nhiều thành phố như vậy nữa, Triệu Khải lại cảm thấy như có gì đó đang đè nặng lên vai mình, khiến anh ta không thể nào yên tâm ăn ngủ được.

Hôm nay, Đại Hoa Đế quốc lại xây dựng thêm hai nhà máy dệt lớn mới, trong khi đó, Đại Đường Đế quốc đã chuyển những nhà máy dệt tương tự sang nước Chu – khoảng cách giữa hai bên không hề giảm bớt, mà ngược lại còn ngày càng lớn hơn.

Bây giờ, ngay cả nước Chu cũng đang cạnh tranh với Đại Hoa Đế quốc trên lĩnh vực công nghiệp nhẹ. Điều này buộc Đại Hoa Đế quốc phải liên tục hạ giá sản phẩm của mình để cạnh tranh với các quốc gia như Chu và Laine’s về thị phần xuất khẩu.

Do chi phí vận chuyển, sản phẩm công nghiệp nhẹ của Đại Hoa Đế quốc gần như không có sức cạnh tranh trên lục địa Tây: hầu hết các quốc gia trên lục địa Tây đều có nền tảng công nghiệp riêng, và công nghệ của Đại Hoa Đế quốc so với họ thì còn khá lạc hậu.

Hơn nữa, với chi phí vận chuyển qua biển, sản phẩm của Đại Hoa Đế quốc gần như không có khả năng cạnh tranh trên lục địa Tây; những thứ mà họ có thể bán được ở đó, chủ yếu chỉ là một số mặt hàng đặc sản mà thôi.

Chẳng hạn như những loại hạt khô do Bàn Dực Bình kinh doanh – đó chính là những mặt hàng đặc sản của Đại Hoa Đế quốc, cùng với một số loại trà.

Vì vậy, hầu hết các sản phẩm công nghiệp nhẹ của Đại Hoa Đế quốc đều chỉ có thể được bán ra ở nước Thục và Nước Tần.

Nhưng cùng với sự phát triển kinh tế của hai quốc gia này, khả năng xuất khẩu sản phẩm của Đại Hoa Đế quốc ngày càng suy yếu.

Bị một loạt các quốc gia từng là chư hầu của mình ép buộc đến thế này, Đại Hoa Đế quốc coi như đã mất hết mặt mũi. Với Triệu Khải – người luôn coi trọng danh dự hơn tất cả – làm sao có thể không tức giận được?

Anh ta vung tay mạnh vào bàn, đến nỗi cảm thấy hai người phụ nữ trần truồng bên cạnh mình cũng không còn hấp dẫn nữa. Vì vậy, anh ta tức giận ra lệnh cho hai người phụ nữ đó mang quần áo rời khỏi phòng ngủ của mình.

Hai người đó không phải là phi tần của Triệu Khải, mà chỉ là các cung nữ… Dù sao thì đây vẫn là một đế quốc, và vẫn phải tuân theo những quy tắc lễ nghi nhất định. Các phi tần trong hậu cung không thể cùng lúc phục vụ hoàng đế; đó là quy tắc không thể vi phạm.

Gần đây, Triệu Khải luôn cảm thấy bực bội một cách vô cớ, vì vậy anh ta bắt đầu tìm những cung nữ yếu đuối để giải tỏa cơn giận… Anh ta ngày càng khó kiềm chế bản thân, giống như một con thú hoang dã đang điên cuồng.

Lần này, lý do khiến Triệu Khải tức giận là vì anh ta nghe nói Nước Tần lại tiếp tục mua sắm vũ khí từ Đường Quốc; thậm chí còn mua luôn cả một dây chuyền sản xuất đạn pháo.

Trước đây, Nước Tần luôn phụ thuộc vào Đại Hoa Đế quốc về mặt vũ khí, nhưng giờ đây, anh ta gần như đã trở thành “đệ tử” của Đường Quốc; cả vũ khí trang bị cho binh sĩ lẫn hệ thống chỉ huy đều đang bị Đường Quân sao chép một cách điên cuồng.

Sức ảnh hưởng của Đại Hoa Đế quốc đối với Nước Tần ngày càng yếu đi, thậm chí đã đến mức đáng lo ngại: Nếu không phải vì Đại Hoa Đế quốc vẫn giữ được lợi thế về giao thông vận tải, thì có lẽ Nước Tần đã sớm trở thành “tay sai” của Đường Quốc rồi.

Vài giờ trước, tại triều đình, Thủ tướng Chu Mục Châu và Bộ trưởng Quân vụ Thẩm Xuyên đều bày tỏ sự lo ngại của mình về tình hình hiện tại.

Họ lo ngại rằng khi cả Nước Tần lẫn Đường Quốc đều bắt đầu từ chối thanh toán các khoản phí biên giới, một cuộc chiến mới có thể nổ ra. Lần này, Đại Hoa Đế quốc sẽ phải đối mặt với sự tấn công từ cả hai phía Đường Quân và Tần Quân, và quân đội của Đại Hoa Đế quốc sẽ không thể chống đỡ được tình huống này. Vì vậy, Đại Hoa Đế quốc cần phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với nguy cơ bị tấn công từ hai hướng, đồng thời phải nỗ lực trong lĩnh vực ngoại giao để tránh đi tình huống đó xảy ra. Một mặt, quân đội hy vọng có thể xây dựng những hàng rào biên giới phức tạp và đắt tiền hơn, ít nhất là để chống lại được các cuộc tấn công của Đường Quốc và giành thêm thời gian cho việc triển khai thêm quân lực. Mặt khác, Đại Hoa Đế quốc cần phải cố gắng thu hút sự ủng hộ của một số quốc gia láng giềng để tránh việc phải đối mặt với hai cuộc chiến song song; sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Chu Mục Châu cho rằng việc thiết lập mối quan hệ tốt với Đại Đường Đế quốc là giải pháp có chi phí thấp nhất. Bởi vì cả Nước Tần lẫn nước Shu đều có sự ảnh hưởng của Đại Đường Đế quốc phía sau, vì vậy việc thiết lập mối quan hệ tốt với Nước Tần và nước Shu là điều khá khó khăn – bởi nếu mối quan hệ với Đường Quốc trở nên căng thẳng, Một số quốc gia rất có thể sẽ đứng về phía bên mạnh hơn. Dựa trên lý thuyết này, ba tỉnh và sáu bộ của Đại Hoa Đế quốc đều cho rằng việc duy trì mối quan hợp chặt chẽ với Đường Quốc và đáp ứng hầu hết các yêu cầu của họ có thể giúp tránh được sự đối đầu hoàn toàn với Đường Quốc trong thời gian ngắn. Ngoài ra, phía Đại Hoa Đế quốc cũng cần phải tích cực kích động Đại Đường Đế quốc tham gia vào cuộc đối đầu với lục địa Tây; chỉ khi tạo ra áp lực dư luận về việc “giành lại BuNà Sách”, thì Đại Đường Đế quốc mới có thể tập trung sự chú ý của mình về phía Tây. Đây chính là chiến thuật “dồn họa về phía đông”, hay nói cách khác, là cách để tránh rủi ro.

Dù sao đi nữa, miễn là Đại Đường Đế quốc không đối đầu với Đại Hoa Đế quốc, thì việc họ tấn công ai cũng không thành vấn đề.

Nhưng kế hoạch này lại gặp phải một trở ngại lớn nhất – đó chính là hoàng đế của Đại Hoa Đế quốc, Triệu Khải! Vị hoàng đế này có tính cách thực sự không phù hợp để phải luôn ẩn mình, không dám lên tiếng…

Nếu muốn hợp tác toàn diện với Đường Quốc, thì Đại Hoa Đế quốc buộc phải hạ thấp tầm vóc của mình, thậm chí phải đặt mình vào vị trí của một quốc gia phụ thuộc.

Họ cần phải hy sinh một số lợi ích, phát triển một cách kín đáo, chăm chỉ kiếm tiền và quản lý đất nước của mình một cách chân chính, để cho Đại Đường Đế quốc tin rằng Đại Hoa Đế quốc không hề đe dọa gì.

Thậm chí, nếu thực hiện kế hoạch này một cách khéo léo, Đại Hoa Đế quốc trong tương lai còn có thể xem xét việc sử dụng sự hỗ trợ của Đại Đường Đế quốc để chiếm đóng Nước Tần và nước Thục, nhằm giảm bớt các chi phí thương mại cho Đại Đường Đế quốc.

Đáng tiếc là, kế hoạch này vẫn chưa được thực hiện đã gặp phải sự phản đối mạnh mẽ từ hoàng đế Triệu Khải: Ông ta không thể chấp nhận việc Đại Hoa Đế quốc từ một cường quốc trên lục địa Đông biến thành một đồ tôi tớ của Đại Đường Đế quốc.

Vì vậy, những cuộc tranh luận gay gắt lại một lần nữa bùng nổ tại triều đình. Kết quả cuối cùng là Triệu Khải đã phải nhượng bộ một chút, giảm bớt một số khoản thuế qua lại, đồng thời bày tỏ thái độ rằng Đại Hoa Đế quốc sẵn lòng đảm nhận một số ngành công nghiệp mà Đại Đường Đế quốc đã không còn quan tâm đến nữa.

Tuy nhiên, đối với các quan lại triều đình, những điều này vẫn chưa đủ. Họ mong muốn Triệu Khải phải nhượng bộ nhiều hơn nữa, thậm chí phải thay mặt cho hoàng gia Đại Hoa Đế quốc bày tỏ thái độ thân thiện đối với Đại Đường Đế quốc.

Nhưng điều này thật sự là quá sức đối với Triệu Khải… Làm sao ông ta có thể vui vẻ đến mức muốn gần gũi với Đường Mạc được chứ?

Trước đây, ông ta đã không ít lần mắng nhiếc Đường Mạc trước triều đình; bây giờ lại dùng khuôn mặt của mình để đối mặt với Đường Mạc, chẳng phải đó là hành động khiến cả thiên hạ cười nhạo sao?

Nhớ lại từng chi tiết vừa xảy ra trước triều đình, cơn giận dữ mà Triệu Khải vừa mới giải tỏa trên người các cung nữ lại bùng lên một lần nữa.

Ông ta vô thức cầm lấy một cái cốc trà, nhìn vào và nhận ra đó là bộ sứ phẩm gốm cao cấp nhập khẩu từ Đại Đường Đế quốc mà ông ta rất yêu thích; ông ta cắn răng lại rồi đặt nó xuống.

Nhưng điều này khiến ông ta cảm thấy bực bội; thế là ông ta lại lấy một thứ rẻ tiền hơn và ném nó xuống đất, khiến các lính canh bên ngoài hoảng sợ và lao vào.

“Cút ra ngoài!” Triệu Khải quát lên, đuổi những người lính đó ra ngoài. Tuy nhiên, trước khi họ đóng cửa lại, ông ta lại ra lệnh: “Mang đồ dưới đất đi dọn dẹp cho sạch!”

“Gọi Thái tử đến đây!” Khi thấy các người hầu cúi đầu dọn dẹp dưới chân mình, Triệu Khải dường như lại cảm thấy được như một vị hoàng đế thực thụ.

Ông ta thích cảm giác nhìn người khác phải cúi đầu trước mình, thích cảm giác chỉ cần vươn chân ra là có thể đạp lên đầu họ.

Thực tế, để trở thành một vị hoàng đế của đế quốc này, Triệu Khải cũng khá thông minh. Chỉ là sau nhiều năm ngồi trên cao, ông ta vẫn chưa quen với việc “có những người mà mình không thể đối đầu được”.

Sau khi giải tỏa cơn giận, cuối cùng ông ta cũng trở lại với lý trí và nhận ra rằng nếu thực sự bị Nước Tần và Đường Quốc đánh từ hai phía, Đại Hoa Đế quốc quả thực sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm như những viên quan triều đình đã nói.

Vì vậy, ông ta cũng nghĩ rằng mình cần phải thay đổi tình hình hiện tại, ít nhất là giải quyết một trong những vấn đề đang đe dọa mình.

Những viên quan chỉ biết phục vụ lợi ích riêng là không đáng tin cậy; Đại tướng Phùng Kế Chí, Tiền Kim Hàng và những người khác đã chứng minh điều này.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể triệu tập một số người mà ông ta tin tưởng để cùng thảo luận, xem liệu có cách nào tốt hơn để giải quyết cuộc khủng hoảng mà Đại Hoa Đế quốc đang đối mặt hay không.

Rõ ràng, con trai ruột của ông ấy, người sẽ kế vị ngai vàng của đế quốc tương lai – con trai ruột của ông ấy, Triệu Cát – chính là một ứng cử viên lý tưởng.

Triệu Khải đã từ bỏ Phùng Kế Chí vì lợi ích của quyền lực hoàng gia; vì vậy, ông ta tự nhiên phải dựa vào gia tộc hoàng gia để duy trì quyền lực tập trung của mình. Những người mới được bổ nhiệm như Triệu Kiệt và Triệu Xâm đều là những người thân cận trong hoàng gia mà ông ta tin tưởng.

“Vâng!” Một người hầu lập tức đi truyền đạt ý chỉ của Hoàng đế. Những người còn lại vẫn tiếp tục dọn dẹp những mảnh vỡ rơi trên nền đất.

……

“Hoàng tử! Hoàng đế vừa triệu tập Thái tử vào cung để thảo luận công việc.” Rất nhanh sau đó, một cung nữ đã mang tin này ra khỏi cung điện, và người ta đã truyền thông tin đến trước mặt Hoàng tử Triệu Dự.

“Cha tôi, vị Hoàng đế kia, rõ ràng vẫn tin tưởng nhiều hơn vào kẻ khốn nạn Triệu Cát đó…” Triệu Dự vẫy tay cho người đưa tin rời đi, rồi quay sang nói với một người thân cận trẻ tuổi bằng giọng lạnh lùng: “Chẳng lẽ ông ấy thậm chí cũng không muốn lắng nghe ý kiến của tôi sao?”

“Hoàng tử không cần phải lo lắng… Bởi cuối cùng, ông ấy sẽ nhận ra rằng chính ngài mới là tương lai của Đại Hoa Đế quốc.” Người thanh niên vuốt ve chiếc nhẫn hình bông cúc trên ngón tay mình, không ngẩng đầu lên mà an ủi Triệu Dự.

“Hơn nữa, ý kiến của ngài rất quan trọng! Cha ngài chỉ là chưa nhận ra điều đó mà thôi.” Anh ta thổi nhẹ vào chiếc nhẫn, hài lòng với kết quả vừa lau chùi, rồi tiếp tục nói: “Ngài đã nhận được sự ưu ái của Đại nhân Nam Cung, và cũng là Hoàng tử ủng hộ việc thiết lập quan hệ hòa thuận với Đại Đường Đế quốc… Sớm thôi, các đại thần sẽ nhận ra rằng chính ngài mới là hy vọng của đế quốc này.” Anh ta ngẩng đầu lên: “Nếu không chọn ngài, liệu có thể chọn một vị Hoàng đế kiên cường như cha ngài, để tiếp tục đối đầu với họ nữa sao?”

“Những gì ngài nói rất có lý!” Triệu Dự cảm thấy lời nói đó thật sự phù hợp với suy nghĩ của mình; ông cũng tin rằng mình xứng đáng hơn kẻ nào đó tên là Triệu Cát để kế vị ngai vàng.

Rốt cuộc thì mình mới chính là người được định mệnh để cai trị đế quốc này! Ông tự hào nghĩ trong lòng, rồi giấu đi nụ cười trên mặt, nhìn về phía người cố vấn của mình: “Vậy theo ý bạn… chúng ta sẽ giải thích rõ ràng ý định của mình với các đại thần như thế nào?”

“Cứ yên tâm đi, Hoàng tử… Chúng tôi đã chuẩn bị m