Tại một biệt thự khác, Chu Mục Châu đặt chiếc chén trà xuống, liếc nhìn Châu Cường ngồi bên cạnh mình rồi hỏi với giọng kéo dài: “Vậy là ông sẽ tự mình ra tay à?”

Châu Cường thở dài một tiếng, đáp lại một cách khéo léo: “Tôi cũng không còn lựa chọn nào khác nữa… Những đứa con trai của tôi đều không xứng đáng; nếu tôi không dùng chính mình để đánh cược, chúng sẽ không còn tương lai gì cả.”

“Mất đi tương lai thì cũng chỉ là mất đi tương lai mà thôi… Ba mươi, năm mươi năm sau, ít nhất họ vẫn có thể sống trong giàu sang phú quý. Nếu sau này có người con cháu tài giỏi xuất hiện, biết đâu họ lại có thể trở lại triều đình.” Chu Mục Châu vẫn kiên nhẫn khuyên nhủ.

“Ài… Con cái bất hiếu… Thật là bất hiếu…” Châu Cường lại một lần nữa cảm thấy đau lòng vì những hành động tồi tệ mà hai người con trai mình đã gây ra, và nói lên sự lo lắng của mình: “Vì vậy… tôi mới đến xin sự giúp đỡ của ngài.”

Anh ta cúi đầu trước Chu Mục Châu và nói: “Lần này tôi đến đây, chính là để xin ngài can thiệp cho hai kẻ đó… Ngài Thủ tướng, ân huệ này… tôi thực sự không thể từ chối được.”

“Hãy kể từ đầu đi… Tôi cũng muốn nghe xem Đại Đường Đế quốc này sử dụng những chiêu trò gì.” Chu Mục Châu im lặng vài giây, cuối cùng vẫn quyết định cho Châu Cường một cơ hội.

Ở Đại Hoa Đế quốc, Bộ trưởng Lục bộ thực chất luôn được coi là “người thay thế Thủ tướng”; những vị đại thần được bổ nhiệm vào vị trí này đều là những người được hoàng đế tin tưởng và sẵn sàng đảm nhận trách nhiệm lớn, trở thành Thủ tướng của đế quốc.

Do đó, Châu Cường luôn được coi là người kế nhiệm của Chu Mục Châu, và mối quan hệ giữa hai người trong một thời gian dài khá phức tạp. Trên bề mặt, Châu Cường và Chu Mục Châu không hợp phe với nhau, nhưng thực tế, mối quan hệ giữa họ vẫn khá tốt.

Là Bộ trưởng Lục bộ, Châu Cường không hề có tham vọng leo cao hơn nữa, nhất là trong bối cảnh Đại Hoa Đế quốc đang gặp nhiều khó khăn như hiện nay.

Anh ta thà đứng yên ở vị trí Bộ trưởng Lục bộ, chờ đợi một cơ hội tốt hơn, thay vì tranh giành vị trí Thủ tướng – một vị trí không mấy quan trọng – với Chu Mục Châu.

Trong điểm này, anh ta nhìn nhận rất rõ ràng: Khi đất nước mạnh mẽ, quân đội hùng mạnh và hoàng đế tin tưởng, thì việc trở thành Thủ tướng mới thực sự mang lại quyền lực và vị thế cao. Còn khi đất nước suy yếu, hoàng đế cố chấp và ngạo mạn, thì việc làm Thủ tướng cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.

Lúc này, việc có người đứng ra gánh vác trách nhiệm thực sự là điều rất thoải mái; chính vì vậy mà Châu Cường luôn cẩn thận trong việc duy trì mối quan hệ với Chu Mục Châu, và cũng chính nhờ sự khôn ngoan của mình mà hôm nay anh ta mới có cơ hội xin sự giúp đỡ từ Chu Mục Châu.

“Con trai cả của tôi thì không tham lam tiền bạc hay dâm đãng, hàng ngày cũng sống có phẩm chất tốt.” Châu Cường bắt đầu kể về con trai cả của mình một cách từ tốn.

“Tôi đã nghe nói về công tử Chu rồi, anh ta quả là một người thanh lịch.” Chu Mục Châu mỉm cười, anh ta vẫn nhớ rõ về công tử nhà họ Chu.

“Chỉ là giả vờ là người thanh lịch mà thôi, chẳng hề có sức kiên định chút nào…” Châu Cường thở dài, nói một cách buồn cười: “Ai ngờ được, những người đó thậm chí còn tìm được bức tranh ‘Người phụ nữ chăn cừu khóc’ nữa…”

“Thật là táo bạo!” Chu Mục Châu ngạc nhiên trước sự hào phóng của Đường Quốc – anh ta cũng đã từng nghe nói về bức tranh nổi tiếng này, biết rằng giá của nó đã tăng liên tục trong mười năm, và hiện nay đã trở thành một tác phẩm vô cùng đắt giá.

Điều quan trọng là, bức tranh này đã từng thuộc sở hữu của Tập đoàn Đại Đường và chưa bao giờ được bán ra thị trường; đó là bộ sưu tập riêng của hoàng gia Đại Đường Đế quốc, cho dù có tiền cũng không thể mua được.

Nhưng cuối cùng, họ lại thực sự mang nó ra và tặng cho công tử nhà họ Chu… Đối với một người yêu thích các bức tranh nổi tiếng và thơ ca, đây quả thực là một sự cám dỗ lớn lao.

Điều mà Chu Mục Châu không biết là, trước khi tặng bức tranh này, các nhân viên tình báo của Đường Quốc đã đáp ứng mọi yêu cầu của công tử nhà họ Chu, thậm chí còn dùng những bức tranh rẻ tiền để làm anh ta bỏ cuộc.

Công tử nhà họ Chu chỉ đành bất đắc dĩ mới đề nghị muốn có bức tranh “Người phụ nữ chăn cừu khóc”; anh ta nghĩ rằng đối phương sẽ từ bỏ ý định đó, nhưng họ thực sự đã tặng nó cho anh ta.

Không còn cách nào khác, và cũng không nỡ từ chối một bức tranh quý giá như vậy, lại biết rằng mình đã “lên thuyền trộm”, công tử nhà họ Chu cuối cùng cũng quyết định đứng về phe “thân Đại Đường”.

“Đáp ứng sở thích của họ… một món cá mồi quý giá đến mức không thể mua được bằng bao tiền… cũng đáng đấy…” Chu Mục Châu nhẹ nhàng đánh giá.

“Con trai thứ hai của tôi thì còn dễ xử lý hơn nữa…” Châu Cường thở dài, tiếp tục nói: “Phụ nữ xinh đẹp, xe hơi sang trọng, đồng hồ đắt tiền, quần áo lộng lẫy… Anh ta dám đề nghị trực tiếp, và yêu cầu c

Nghe thấy cái tên đó, Chu Mục Châu lập tức cảm thấy quen thuộc, rồi anh ta nhớ ra rằng gần đây có một nữ diễn viên điện ảnh nổi tiếng cũng mang cái tên này. Vì vậy, anh ta hỏi: “Nữ danh ca đó à?”

“Đúng vậy.” Không ngạc nhiên chút nào, Châu Cường lập tức trả lời.

“Họ muốn, những người của Đường Quốc liền có thể khiến Zhao Shihan đồng ý sao?” Chu Mục Châu thực sự thấy khó hiểu; một người phụ nữ nổi tiếng như vậy, chắc chắn phải có bối cảnh gia đình rất mạnh mẽ và có rất nhiều người theo dõi, làm sao lại có thể dễ dàng được gửi đến cho con trai út của Châu Cường?

Châu Cường với khuôn mặt đầy buồn bã, cúi đầu xấu hổ và trả lời: “Chính những người đó đã giúp Zhao Shihan trở nên nổi tiếng.”

Đường Quốc luôn đầu tư vào việc sản xuất các bộ phim tại Đại Hoa Đế quốc, và từ lâu đã thao túng hoàn toàn các nhà đạo diễn và diễn viên điện ảnh ở đó. Nếu muốn ai đó trở nên nổi tiếng, họ chỉ cần tìm người đó để sản xuất phim; chi phí và thiết bị đều do Đường Quốc đài thọ, vì vậy không ai có thể không nổi tiếng được. Khi người ta nổi tiếng, sẽ có rất nhiều rắc rối; nếu có những quý tộc hay nhà giàu hung hăng quấy rối họ, thì bên Đại Đường Giải Trí sẽ ra tay giải quyết, để những ngôi sao này có thể yên tâm kiếm tiền mà không lo gì cả.

Và những nghệ sĩ này cũng biết phải biết ơn và trả ơn; khi cần thiết, họ thực sự sẵn lòng “đứng ra bảo vệ”. Hơn nữa, những “khách hàng ân huệ” mà Đại Đường Giải Trí tìm cho họ đều là những người có uy tín, những người mà bình thường họ cũng khó có thể tiếp cận được.

“Không lạ gì… Khi đã già rồi, cuối cùng vẫn là già. Cách họ làm việc như thế này, lần đầu tiên tôi mới thấy.” Chu Mục Châu thở dài một tiếng, rồi tự giễu mình mà lắc đầu.

Trước đây, khi họ thực hiện những việc như thế này, họ luôn cẩn thận thăm dò, tính toán kỹ lưỡng; làm sao lại có thể sử dụng phương pháp thô bạo như vậy chứ?

Hơn nữa, làm như vậy, liệu họ có tính đến chi phí của mình không? Chu Mục Châu đã nghe nói và cũng từng chứng kiến những trường hợp họ dùng vài nghìn hoặc vài vạn kim tệ để hối lộ; nhưng việc trực tiếp chi tiêu hàng trăm nghìn kim tệ như vậy thì thực sự khiến anh ta bất ngờ.

Trước đây, phía Đường Quốc vẫn thường dùng các dự án, khoản đầu tư để che đậy, biến việc hối lộ thành những thành tựu trong công việc.

Bây giờ thì thật là rõ ràng rồi… họ bắt đầu mua chuộc một cách trắng trợn luôn…

“Tôi thực sự xấu hổ,” Châu Cường cúi đầu nói.

“Vậy thì, họ đã chi ra nhiều tiền như vậy, họ muốn gì chứ?” Chu Mục Châu nhìn vào mặt Châu Cường, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Rốt cuộc thì tất cả mọi người đều có giá trị riêng; nếu đối phương sẵn lòng chi trả nhiều như vậy và cũng chu đáo đến thế, thì chắc chắn họ đang mong đợi điều gì đó lớn lao. Điều này khiến Chu Mục Châu càng thêm lo lắng.

“Phía Đường Quốc hy vọng… vị hoàng đế kế nhiệm của Đại Hoa Đế quốc sẽ là người ủng hộ quan hệ thân thiện với nhà Đường,” Châu Cường hạ giọng nói ra mục đích của chuyến viếng thăm này.

Thật là, người buôn bán luôn biết tính toán! Chu Mục Châu thầm nghĩ trong lòng, và vẻ mặt nghiêm túc của ông cũng dần trở nên thoải mái hơn.

Những lời này chứa đựng rất nhiều thông tin; một số thông tin thậm chí còn mang tính cam kết, là một lời hứa từ Đại Đường Đế quốc gửi đến nhóm người nắm quyền tại Đại Hoa Đế quốc.

Chẳng hạn, việc đề cập đến “vị hoàng đế kế nhiệm của Đại Hoa Đế quốc” đã ẩn chứa nhiều ý nghĩa: thứ nhất, Đại Đường Đế quốc không có ý định tấn công Đại Hoa Đế quốc; việc kế vị ngai vàng tại Đại Hoa Đế quốc vẫn sẽ được duy trì… Điều này thực sự khiến người ta yên tâm.

Đồng thời, lời nói này cũng cho thấy rằng Đại Đường Đế quốc muốn duy trì mối quan hệ hợp tác, thân thiện với Đại Hoa Đế quốc; việc đưa một vị hoàng đế ủng hộ quan hệ thân thiện với nhà Đường lên ngôi chính là mục đích của họ.

Những ý nghĩa ẩn sau những lời này khiến Chu Mục Châu thấy rằng có rất nhiều khả năng có thể xảy ra… Và trong số đó, điều hấp dẫn nhất đối với ông chính là khả năng Đại Hoa Đế quốc và Đại Đường Đế quốc sẽ duy trì mối quan hệ thân thiện với nhau.

Nếu thực sự theo ý muốn của Đại Đường Đế quốc, Đại Hoa Đế quốc thể hiện rằng họ sẵn lòng tiếp tục chính sách thân thiện với nhà Đường, thì liệu Đại Hoa Đế quốc có thể có được một cơ hội quý báu để phát triển hòa bình trong suốt mười năm không?

“Những gì ngài nghĩ đến, tôi cũng đã suy nghĩ rất nhiều ngày và cũng có một số ý kiến…” Thấy Chu Mục Châu không nói gì, Châu Cường liền bổ sung: “Nếu việc này gây hại cho Đại Hoa Đế quốc hoặc ảnh hưởng đến lợi ích của đế quốc, thì dù phải giết chết cả hai con trai mình, tôi cũng sẽ không hề oán trách. Nhưng… thưa ngài… sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi thấy rằng trong số các hoàng tử…”

“Có ai trong số họ là người hiểu biết và có lý trí không?” Chu Mục Châu thở dài; đối thủ đã công khai đưa ra yêu cầu, và ông cũng khó có thể từ chối được. Vì vậy, cuối cùng ông quyết định lắng nghe ý kiến của Đường Quốc.

“Tôi nghe nói rằng hoàng tử Triệu Dự có tính cách nhẹ nhàng, thân thiện với mọi người, và còn tham gia lễ duyệt binh do Đường Quốc tổ chức… Có vẻ như ông ấy rất xứng đáng để trở thành một vị hoàng đế.” Châu Cường cúi đầu và đề cập đến người mà ông cho là phù hợp nhất.

“Triệu Dự… Triệu Dự…” Nghe đến cái tên này, Chu Mục Châu lặp đi lặp lại vài lần. Hoàng tử này không có điểm gì đặc biệt, chỉ là một lựa chọn khá bình thường mà thôi.

Thái tử Triệu Cát cũng có tính cách tốt, và nhiều đại thần trong triều đều đồng ý với việc chọn ông ấy. Nếu lúc này Chu Mục Châu công khai ủng hộ Triệu Dự, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều ý kiến trái chiều trong triều đình.

Điều này có thể tạo cơ hội cho Triệu Khải – ông ta có thể lợi dụng sự tranh đấu này để kiểm soát phe phái này, đàn áp phe phái kia, từ đó làm suy yếu quyền lực của các đại thần và củng cố quyền lực hoàng gia của Đại Hoa Đế quốc.

Đối với Đại Hoa Đế quốc mà nói, mọi cuộc tranh đấu đều không có lợi; dù là cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực của các đại thần, hay giữa thái tử và các hoàng tử khác, tất cả đều không tốt chút nào.

“Phía Đại Đường Đế quốc sao không xem xét việc liên minh trực tiếp với Thái tử Điện hạ nhỉ?” Chu Mục Châu đặt ra một câu hỏi khiến ông băn khoăn.

Thực ra, ông đang tự hỏi: Liệu phía Đại Đường Đế quốc có cố tình gây ra những cuộc tranh giành quyền thừa kế bên trong đất nước chúng ta không?

“Tôi không thể nhận định được… Bây giờ Thái tử Điện hạ đã vào cung rồi mà… Chắc chắn không lâu nữa, thái độ của ông ấy sẽ được công bố.” Châu Cường cố tình tỏ ra mơ hồ, dù thực ra ông biết rõ câu trả lời.

Vì đã đưa ra quyết định của mình, dù là trở thành Thượng thư Bộ Lại cho Triệu Khải hay cho Triệu Dự, ông cũng không còn quan tâm nữa.

Thậ