Nếu nhìn từ một góc độ khác, những vùng đất ngoại vi bị chinh phục, liệu thực sự có phải là những tài sản đã nằm trong tay và có thể yên tâm kiểm soát được không? Thực tế thì không phải vậy.

Xuyên suốt lịch sử, dù ở đâu trên thế giới này, mọi cuộc chinh phạt đều đồng nghĩa với sự bóc lột và áp bức tàn nhẫn. Dù là những kẻ sống sung sướng nhưng lại xâm lược Trung Hoa, hay là nhà lãnh đạo Đức với những hành động mở rộng lãnh thổ điên cuồng ở châu Âu, bản chất của những hành động đó đều giống nhau.

Họ không hề mong muốn biến những vùng đất này thành lãnh thổ của mình một cách hòa thuận, cũng không có ý định đối xử tử tế với người dân bản địa để họ trở thành công dân dưới sự cai trị của mình.

Những nơi này chính là những thuộc địa bị áp bức. Bắc Mỹ đối với Anh, Bắc Phi đối với Pháp, tất cả đều như vậy.

Tất cả các vùng đất bị chinh phục đều không thể nhận được đối xử tương đương như những kẻ chinh phục chúng. Trừ khi xuất hiện một người du hành thời gian, có thể mang tiền bạc và công nghệ từ nơi khác đến, để nhanh chóng lan tỏa những lợi ích đó cho các khu vực bị chiếm đóng; nếu không, những khu vực này chỉ có thể phục vụ cho khu vực trung tâm mà thôi.

Chính người du hành thời gian như vậy đã giúp Trịnh Quốc Kỳ Quốc hoàn thành quá trình mở rộng lãnh thổ của mình và ngay lập tức nhận được sự ủng hộ của người dân địa phương.

Đối với những người dân này, Đường Quốc không phải là kẻ chinh phục, mà là người giải phóng: sau khi chiếm đóng các khu vực này, Đường Quốc ngay lập tức cung cấp nhiều hàng hóa hơn cho người dân địa phương, cải thiện điều kiện sống của họ, từ đó giảm bớt những bất mãn trong dân chúng xuống mức có thể kiểm soát được.

Đồng thời, Đường Quốc bắt đầu triển khai các biện pháp trừng phạt đối với giai cấp chủ nô và quý tộc địa chủ, nhanh chóng hòa nhập vào tầng lớp nông dân và nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ họ.

Thêm vào đó, Đường Quốc đại diện cho những lực lượng sản xuất tiên tiến, do đó chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ và yêu mến từ tầng lớp công nhân và thương nhân mới nổi; đó chính là lý do khiến họ đạt được những thành công chưa từng có.

Nhưng tất cả những điều này là không thể thực hiện được trong thời cổ đại, khi chưa có người du hành thời gian mang lại những lợi ích bổ sung.

Ngày xưa, Anh đã phải đối mặt với cuộc nổi dậy của chủ nô sau khi áp đặt những khoản thuế nặng nề ở châu Mỹ; Đức đã bóc lột tàn nhẫn các khu vực bị chiếm đóng của Liên Xô; Nhật Bản đã thực hiện những hành động tàn ác giết hại người dân ở các khu vực bị

Lấy Trung Hoa làm ví dụ, việc chinh phục các khu vực Quảng Đông, Quảng Tây, Vân Nam và Quý Châu thực tế đã gần như hoàn thành vào thời đại Nhà Tần, nhưng những hành động cụ thể để phát triển và quản lý những khu vực này mới bắt đầu trên quy mô lớn vào thời đại Nam Tống, do áp lực từ phía Bắc.

Khi những vùng núi rừng này thực sự được kiểm soát, thì đó đã là vào thời đại Minh và Thanh. Có thể hình dung được rằng việc mở rộng lãnh thổ trong thời cổ đại thực sự rất khó khăn đến mức nào.

Những điểm then chốt trên bản đồ, có vẻ như chỉ cách nhau một khoảng ngắn, nhưng thực tế lại khó chiếm giữ hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu.

Lãnh thổ Nam Việt thực ra khá tốt; người Hán đã từng chinh phục nó vào thời đại Hán, nhưng cuối cùng vẫn bị người bản địa chia cắt ra. Nhà Đường cũng đã từng tiến quân vào Baekje và Silla, nhưng cuối cùng vẫn không thành công.

Dù chiếm được những vùng đất đó thì sao? Nam Việt cuối cùng vẫn trở thành Việt Nam, Baekje cuối cùng vẫn trở thành Triều Tiên. Từ xưa đến nay, biết bao vị tướng anh hùng đã cố gắng mở rộng lãnh thổ, nhưng những vùng hoang vu như Bắc Thành vẫn thuộc về các dân tộc du mục.

Khi các tàu chiến buồm của Anh không ai sánh kịp, khi lá cờ “Mặt trời không bao giờ lặn” bay cao khắp nơi, họ vẫn chỉ có thể đưa tù nhân đến Úc để thực hiện “di cư cưỡng bức”. Không thể làm gì khác được, bởi vì lúc đó, ai trong số những người dân tốt của Anh lại muốn đến Úc để chịu khổ chứ?

Trung Hoa cũng vậy; nếu vào thời đó, một vị hoàng đế muốn tìm một vị quan đáng tin cậy, có năng lực và đẹp trai để điều hành công việc xây dựng thành phố và trường học ở Quảng Tây, thì có lẽ vị quan đó sẽ khóc lóc và tự tử ngay trước đại sảnh… Bởi vì bị hoàng đế đày đến nơi xa xôi thực sự là một hình phạt mang tính nhục nhã và khiến cuộc sống trở nên không thể chịu đựng được.

Nếu việc chiếm được đất đai thực sự đồng nghĩa với sự ổn định và an toàn mãi mãi, thì có lẽ Đế quốc Mông Cổ, Đế quốc Ottoman, Đế quốc La Mã hay Đế quốc Đức thứ ba đều sẽ phải khóc đến ngất xỉu…

“Kìm kẹp, kìm kẹp…” Nếu thực sự có thể nhét những thứ đó vào túi, ai lại muốn vứt bỏ chúng đi chứ? Chẳng phải vì thực sự không đủ sức mạnh và bất lực sao?

Sự thật là, khi không đủ sức mạnh, ngay cả hai băng đảng nhỏ bé trên một hòn đảo cũng không muốn sống chung với nhau; Scotland ngày nay thực sự rất không hài lòng với Anh.

Những liên minh vốn dĩ bền vững cuối cùng cũng trở thành những trò cười thảm hại; ngày nay

Khi những khu vực này đều bị Khả Nhược Nếu chiếm giữ, người cai trị buộc phải suy nghĩ nghiêm túc về việc giảm bớt khoảng cách giàu nghèo.

  Cách đối xử với các quốc gia khác hoàn toàn khác với cách đối xử với chính đất nước mình; cách giải quyết các vấn đề của họ cũng không thể giống như cách của mình được.

  Nếu có khả năng làm cho “chiếc bánh” này lớn hơn, để mọi người trên thế giới đều được hưởng lợi nhiều hơn, nếu có thể giúp người dân của Toàn thế giới cải thiện cuộc sống và tạo ra một tương lai rực rỡ hơn, thì việc cai trị như vậy mới thực sự có ý nghĩa. Ngược lại, việc chinh phục thế giới chỉ đơn thuần là nhét những nơi hỗn loạn vào trong bụng mình, để chúng “nổ tung” bên trong đó mà thôi.

  Rõ ràng, Đường Mạc là người có khả năng làm cho “chiếc bánh” này lớn hơn, nhưng anh ta phải cực kỳ thận trọng, từng bước thay đổi thế giới này một cách cẩn thận, rồi từ từ chiếm lấy những phần ngon nhất của nó theo kế hoạch đã đặt ra.

  “Tôi không hề thèm muốn chiếm giữ BuNa Sá, chỉ là hy vọng có thể tìm được một cơ hội tốt hơn để đoạt được nó mà thôi.” Đường Mạc nhận lấy ly nước từ tay Alice và giải thích với người phụ nữ bên cạnh mình.

  “Tôi hiểu. Thực ra, sau bao năm như vậy, những người từ Bắc Lĩnh xuất phát đi, tình cảm của họ đối với nơi đó cũng đã phai nhạt đi nhiều rồi. Mặc dù mọi người đều muốn giành lại nó, nhưng họ không vội vàng chút nào.” Alice đặt tay lên vai Đường Mạc và nói nhẹ nhàng.

  Cô ấy đại diện cho phe Bắc Lĩnh – những người đã rời khỏi Lục Địa Tây và di cư đến đây, với số lượng lên đến hàng trăm nghìn người; họ có thể được coi là nền tảng vững chắc của Đường Quốc vào thời điểm đó.

  Đường Mạc có cơ hội chiếm giữ BuNa Sá, thậm chí có thể tiếp tục mở rộng ảnh hưởng của mình sang Bắc Lĩnh, nhưng anh ta đã từ bỏ cơ hội đó. Vì vậy, Đường Mạc cần phải đưa ra một lời giải thích, một lời an ủi cho những người dân Bắc Lĩnh.

  “Nếu bạn có thể an ủi họ, giúp tôi giải thích với họ rằng chúng ta vẫn chưa trả hết thù cho ông Phí Xích Luò… thì thật tuyệt vời!” Đường Mạc nhìn vào ly nước trong veo bên cạnh mình và nói với Alice.

  Nghe những lời này, trái tim Alice rung động nhẹ – anh ấy vẫn nhớ đến cha mình, vẫn nhớ về vị bá tước Bắc Lĩnh đó, người luôn kiên định và công chính.

Thực ra, Đường Mạc đã chọn cho cha của Alice, tức là Bá tước Phí Xích Luò, một danh hiệu quý tộc nghe hay hơn nhiều: Công tước của Đường Quốc.

Danh hiệu này được truy tặng sau này thì cũng không có ý nghĩa lớn gì, nhưng Alice rất biết ơn sự chu đáo của Đường Mạc; người dân của Bắc Lĩnh cũng vô cùng trân trọng tình cảm của ông ấy.

Suốt nhiều năm qua, người dân Bắc Lĩnh luôn coi Đường Mạc như vị cứu tinh, như người dẫn đường cho họ. Khi theo Đường Mạc đến Đường Quốc, họ thực sự đã nhận được những điều mà họ từng mơ ước.

Đường Quốc cần một lượng lớn dân cư để phủ kín những vùng đất rộng lớn; tất cả những người già cùng theo Đường Mạc đến đây đều nhận được rất nhiều đất đai. Những mảnh đất này, về cả số lượng lẫn chất lượng, đều tốt hơn nhiều so với quê hương Bắc Lĩnh; vì vậy, người dân Bắc Lĩnh luôn dùng lòng trung thành của mình để đền đáp lại Đường Mạc – vị hoàng đế vĩ đại này.

“Cảm ơn!” Alice rất xúc động; cô cúi xuống và hôn nhẹ vào tai Đường Mạc, rồi thì thầm: “Cảm ơn ông vì tất cả những gì ông đã làm cho tôi.”

Trong khoảnh khắc đó, cô nhớ lại lần đầu tiên mình nhìn thấy chiếc máy hơi nước của Đường Mạc tại Bắc Lĩnh, nhớ lại lần đầu tiên mình đến BuNa Sá và gặp ông ấy… Cô cũng nhớ lại nỗi bất lực và tuyệt vọng khi Bá tước Phí Xích Luò bị sát hại, nhớ lại cảm giác căng thẳng sâu sắc khi Đường Mạc ôm lấy cô.

Không ai có thể tưởng tượng được rằng người đàn ông nắm quyền kiểm soát nền kinh tế đế chế, người có thể quyết định việc hàng triệu đồng vàng thuộc về ai chỉ bằng ánh mắt, lại có thể hiện thái độ dịu dàng và đáng yêu như vậy.

“Giữa chúng ta, không cần phải nói lời cảm ơn đâu.” Đường Mạc nhìn Alice một cách âu yếm và cười nói.

“Khi còn ở Bắc Lĩnh, tôi lẽ ra phải cảm ơn anh thật nhiều… Nếu không có anh… tôi thực sự không biết phải làm sao…” Alice ngồi trên tay vịn chiếc ghế của Đường Mạc, quay đầu nhìn kỹ gương mặt của anh ấy.

Mặc dù đã gần ba mươi tuổi, nhưng trong mắt Alice, khuôn mặt của Đường Mạc vẫn cực kỳ đẹp – cô không bao giờ thấy chán được.

Lúc đó, khi mới hơn mười tuổi, Alice đã cảm thấy Đường Mạc rất điển trai; đó là kiểu vẻ đẹp khiến cô nhớ mãi và luôn ao ước… Cho đến bây giờ, sau bao năm trôi qua, chỉ cần nhìn thấy anh ấy, tim cô vẫn đập nhanh hơn.

“…Nếu lúc này Đường Mạc vẫn không biết mình nên làm gì, thì anh ấy thực sự là một kẻ ngốc.”

Tuy nhiên, khi hai người đang trò chuyện thì chuông Phòng cửa vang lên. Họ vội vàng chỉnh lại trang phục rồi bảo người bên ngoài vào.

Một thư ký của Đường Mạc e ngại đẩy cửa và đặt một chồng tài liệu cần Đường Mạc xử lý ngay lập tức lên bàn trà, sau đó vội vàng rời khỏi phòng.

Ngay cả kẻ ngốc cũng hiểu rằng, sau khi chuông Phòng cửa vang lên mười mấy giây mới được phép vào, chắc chắn Hoàng đế và Hoàng phi đang có việc quan trọng bên trong…

Hai người đã mất hứng thú, cuối cùng cũng không tiếp tục làm gì nữa. Đường Mạc ở lại để xem xét các tài liệu đó, trong khi Alice thì vội vàng rời đi, để lại bóng dáng đẹp đẽ của mình phía sau cánh cửa.

“Ài… Thật tuyệt khi còn trẻ.” Nhìn theo bóng dáng của Hoàng phi Alice xa dần, Ngôi cười khinh khích rồi lấy ra một cây kẹo mút, bóc giấy ra và nhét vào miệng mình – ở đây không được phép hút thuốc.