Chiếc xe hơi lăn trên con đường gập ghềnh; do đã lâu không được bảo dưỡng, những chỗ hỏng trên con đường vốn dĩ phẳng phiu giờ đây đã đầy những miếng vá. Khi bánh xe lăn qua những miếng vá này, lại phát ra những âm thanh khác nhau.

“Nơi này đã xuống cấp nhiều so với khi chúng ta rời đi,” người đàn ông ngồi ở hàng ghế sau chiếc xe hơi sang trọng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những người nghèo đang tụ tập bên ngoài cảng, chờ đợi cơ hội kiếm tiền vất vả.

Những người nghèo này sống bằng công việc trên bến cảng: có người chuyên giúp các tàu cá dỡ hàng để nhận một ít tiền công, hoặc nhặt những con cá chết mà người khác không muốn mang về nhà; cũng có người làm công việc lao động chân tay cho các tàu hàng nhỏ, và nhận được một khoản tiền lương nhỏ tùy thuộc vào lượng hàng hóa được dỡ xuống.

Khi cánh cổng cảng mở ra, họ lập tức muốn xông lại gần, nhưng nhanh chóng bị lính canh đuổi đi, chỉ có thể đứng sau lưới sắt nhìn chiếc xe hơi sang trọng kia rời đi.

Một số người nhận ra loại xe này; bởi vì lãnh chúa thành phố BuNà Sách cũng sử dụng chiếc xe tương tự, và các quan chức cảnh sát, thuế vụ ở đây dường như cũng đều có xe như vậy.

“Ha ha, khi chúng ta rời đi, làm sao có thể thấy nhiều người nghèo như thế này chứ?” Người lái xe vừa vận hành vô lăng vừa cười mà không quay đầu lại.

Lúc đó, ở BuNà Sách, ngay cả những người xin ăn trên đường phố cũng mang trong mình lòng tự hào; chỉ cần có sức lao động, họ có thể sinh sống ở đây. Lúc đó, nơi này chính là thiên đường của thế giới này, và ở mọi ngóc ngách đều có thể thấy thứ được gọi là “hy vọng”.

“Không sao đâu, rồi cũng sẽ trở lại mà.” Người đàn ông ở hàng ghế sau dường như đang nói về một chuyện không quan trọng lắm.

“Chẳng phải bạn đã trở lại rồi sao?” Người lái xe tiếp tục cười một cách hiền lành.

“Ha ha…” Người đàn ông ở hàng ghế sau không nói thêm gì nữa. Anh chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những biển quảng cáo neon trên đường phố – những biển quảng cáo đó giờ đây đã không còn sáng lấp lánh nữa.

Nơi này thực sự đã suy tàn, suy tàn đến mức không còn nhận ra được nữa. Chỉ mới cách đây không lâu, trên bến cảng đó, anh đã dùng một khoản hối lộ nhỏ bé để khiến những quan chức của gia tộc Laine phải quỳ gối dưới chân mình như những tôi tớ.

Ngay cả binh sĩ của họ cũng không dám tiến lại kiểm tra anh, không hề soát xét hành lí của anh. Trong lòng áo anh còn giấu một khẩu súng ngắn có ống giảm thanh, và viên quan thuế vụ đó còn giúp anh đưa hành lí lên khoang sau xe hơi.

Trong chiếc vali nặng nề đó có một viên pin và một chiế

Khi đang cố gắng nhét chiếc vali nặng nề này vào khoang hậu xe, viên thuế quan vô thức đã hỏi rằng cái gì mà nặng đến thế.

Người đàn ông đó trả lời một cách thành thật rằng đó là một chiếc radio. Nghe xong, viên thuế quan cười và lắc đầu, nói rằng không thể tin được, và hoàn toàn không có ý định mở ra kiểm tra.

Đôi khi, mọi chuyện lại diễn ra một cách kỳ lạ như vậy; chỉ vì viên thuế quan đó nhận được 5 đồng vàng hối lộ, nên anh ta đã trở nên mù quáng, không còn nhận ra bất kỳ hành vi vi phạm pháp luật nào nữa.

Trên bến cảng, các cần cẩu cẩn thận dỡ xuống từng chiếc xe hơi sang trọng, và một nhóm công nhân bến cảng giàu kinh nghiệm đang bận rộn làm việc ở đây.

Những chiếc xe hơi này đều là những thứ mà giới quý tộc cao cấp khao khát có được; tất cả đều là những thương hiệu nổi tiếng đến từ Đại Đường Đế quốc.

Chỉ cần một chiếc Rolls-Royce Phantom thôi cũng đủ để mua đi sinh mạng của năm mươi, thậm chí một trăm người công nhân dỡ hàng. Vì vậy, những công nhân này không được phép chạm vào những chiếc xe này.

Các tài xế được thuê riêng đang đợi ở bên cạnh, nhìn những chiếc xe hơi được bọc cẩn thận, vượt qua biển cả xa xôi để đến đây, và được đặt xuống mặt đất một cách nhẹ nhàng.

Bề mặt sơn của mỗi chiếc xe đều nhẵn bóng như gương; bánh xe màu bạc và thân xe màu đen thể hiện sự sang trọng của chúng.

Hình ảnh nữ thần Chiến Thắng với đôi cánh dang rộng trên nóc xe thực sự rất đẹp mắt; viên thuế quan đứng bên cạnh xe, ôm chiếc túi da đầy tiền, không khỏi nuốt nước bọt.

Anh ta đã phải làm việc chăm chỉ suốt nửa đời mới có thể mua được một chiếc xe như thế này; và đó cũng chỉ là vì anh ta là một viên chức, một người có thể nhận được nhiều lợi ích. Nếu là người khác, có lẽ suốt đời họ cũng không bao giờ có cơ hội sở hữu những thứ như vậy.

Mọi thứ đều trông có vẻ rất tự nhiên; khi viên thuế quan quay người đi về phía một con tàu vận tải đến từ Dương Mộc Vương quốc đang đậu bên bờ, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại trở lại bình thường.

Anh ta đi đến bên con tàu có trọng lượng không quá 5000 tấn, nhận những tài liệu từ một người lùn có đôi tai nhọn, rồi với giọng điệu oai vệ, anh ta hỏi: “Trên tàu có những thứ gì vậy?”

“Thưa ngài… Con tàu này thuộc về Bá tước Gaudon…” Người lùn đó vừa nói vừa đưa vài đồng bạc vào tay viên thuế quan.

Đó chính là giá cả thông thường trong thế giới này, cũng là cách hối lộ bình thường. Nếu một viên thuế quan có thể nhận được vài chục đồng vàng hối lộ mỗi ngày, thì có lẽ tất cả những người đến đây là

Anh ta cầm những đồng bạc lên tay và cân nhắc một hồi; người thuế quan kia liền nghiêng đầu nhìn chiếc tàu đang đậu ở bến cảng rồi gật đầu: “Lên trên kiểm tra xem có vật phẩm cấm nào không… Hãy làm thật cẩn thận, đừng làm hỏng hàng của Tướng quý Gao Dun.”

Nghe lệnh của sĩ quan, những người lính canh biết ngay phải làm gì: Khi đã được trả tiền, họ không thể làm quá đáng được. Nếu tình cờ tìm thấy thứ gì thú vị, họ có thể lấy một chút, nhưng không được lấy nhiều quá.

Họ gọi vài người lính mang súng đi lên thang lên tàu, trong khi những người lính khác ở bến cảng thì không dám đến gần thang lên tàu đó chút nào. Họ thậm chí sợ rằng chỉ cần vô tình làm hỏng chiếc xe Rolls-Royce nhập khẩu đó, công việc của họ sẽ coi như kết thúc ngay lập tức.

Không còn cách nào khác, vì chiến tranh, các mặt hàng xa xỉ từ Đường Quốc gần như bị ngăn cấm hoàn toàn suốt một năm trời. Các quý tộc ở Đại lục Đông đã chờ đợi đến mức gần phát điên. Bây giờ cuối cùng nguồn cung lại được khôi phục, những chiếc xe hơi sang trọng, đồng hồ hiệu và túi xách cao cấp này… ai lại không muốn nhanh chóng đưa chúng đến tay các gia đình quý tộc chứ?

Hơn nữa… con tàu này lại thuộc về Đường Quốc! Đó là con tàu của một đế chế hùng mạnh vừa mới giành chiến thắng trước hơn mười quốc gia khác! Nếu xảy ra vấn đề ngoại giao, một người lính nhỏ bé như họ chắc chắn không thể chịu đựng nổi sự tức giận của những người có quyền lực ở Một số quốc gia đâu.

Bạn hãy nghĩ xem, nếu sứ giả đặc biệt của Đường Quốc đến tố cáo với Leins I rằng một người lính ở bến cảng BuNà Sách đã đánh vào mặt người của Đại Đường Đế quốc, kết quả sẽ như thế nào? Chỉ cần suy nghĩ một chút là biết ngay: người lính đó chắc chắn sẽ bị xử tử ngay lập tức và tin đó sẽ lan truyền khắp nơi.

Nói thật, lúc đó không cần đến sự can thiệp của Leins I, ông thuế quan Khánh Đức ở BuNà Sách cũng sẽ xử lý cả gia đình người lính đó, sau đó báo cáo rằng người đó không hề tồn tại, không liên quan gì đến vụ việc, và đổ lỗi cho người khác để thoát khỏi trách nhiệm của mình.

Vì vậy, những người lính và quan chức sống ở bến cảng này đều có xu hướng tống tiền các con tàu của các quốc gia khác, nhưng lại vừa yêu thích vừa sợ hãi trước những con tàu của Đại Đường Đế quốc. Họ yêu thích vì người của Đại Đường Đế quốc rất lý trí, không chỉ sẵn lòng đưa hối lộ mà còn đưa rất nhiều, và cách họ tỏ ra lịch sự cũng rất chu đáo.

Có lẽ là bởi vì họ thực sự không dám chọc giận những người thuộc phe của Đại Đường Đế quốc, bởi vì cả hoàng đế của họ cũng sợ Đại Đường Đế quốc……

Chiếc xe hơi rời khỏi bến cảng và dừng lại trước cửa quán rượu Bạch Hồ Yên. Người đàn ông ngồi ở hàng ghế sau mở cửa xe và bước ra, đi vào quán rượu bình thường này – nơi đã tồn tại từ rất lâu rồi.

Đèn neon trước cửa đã không còn phát sáng nữa, nhưng bên trong quán vẫn rất sạch sẽ. Chàng trai trẻ đứng sau quầy, luôn lau chùi các ly rượu kính, liếc nhìn người đàn ông bước vào rồi tiếp tục công việc của mình.

“Chẳng thèm chào hỏi gì cả… Có vẻ như kinh doanh không mấy tốt lắm à?” Người đàn ông đi đến quầy bar, ngồi xuống chiếc ghế cao và nói: “Cho tôi một ly martini, khuấy đều nhé, đừng trộn.”

Nhìn thấy chiếc nhẫn hình bông cúc trên ngón út của người đàn ông, chàng barista trẻ thở dài không biết phải nói gì: “Biểu hiệu này ai lại…”

“Nghe nói là do Hoàng đế đặt ra đấy.” Người đàn ông đập chiếc hộp thuốc lá lên mặt bàn, ngăn chàng barista tiếp tục nói lung tung: “Đó là cách uống rượu do Hoàng đế sáng tạo ra; sau đó, ông chủ của chúng tôi – người trước đây từng đứng ở vị trí của bạn đó… ông ấy thấy cách này rất… rất có phong cách, nên mới áp dụng nó.”

“Bạn không cần phải giải thích chi tiết đến thế đâu… Tôi biết mình sai rồi, tôi chỉ nói linh tinh thôi…” Chàng trai trẻ thở dài, khi biết đó là ý của Hoàng đế, anh ta lập tức nhận ra mình suýt nữa gây rắc rối lớn.

“Tôi mang đến cho bạn chiếc máy telegraph mới nhất đây.” Người đàn ông chỉ về phía chiếc xe đang đậu bên ngoài: “Bạn chắc chắn rằng việc tôi đến đây một cách công khai như thế này sẽ không gây vấn đề gì chứ?”

“Làm sao có thể gặp vấn đề được?” Chàng trai trẻ nhún mày: “Đừng xem thường sức ảnh hưởng của chúng tôi ở đây… Không ai có thể bắt được Bạch Hồ Yên đâu.”

“Đừng chủ quan… Chúng tôi làm công tác tình báo mà.” Người đàn ông lấy khẩu súng ngắn có ống giảm thanh ra khỏi túi, đặt nó lên mặt bàn và đẩy về phía chàng trai trẻ: “Đây cũng là mẫu mới nhất, tiếng súng rất nhỏ, rất tốt đấy.”

“Nếu bắn vào ban đêm, sẽ không ai nghe thấy tiếng súng đâu phải không?” Chàng trai trẻ mắt sáng lên, tưởng rằng khẩu súng này chính là loại vũ khí bí mật được sử dụng trong các cuộc ám sát.

“Bạn điên rồi à? Nếu bắn vào nửa đêm, cả tòa nhà này đều sẽ nghe thấy tiếng súng đấy.” Người đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên; anh ta thực sự không ngờ rằng chàng trai tr