Trên đại lộ BuNà Sách, nơi này trở nên vắng vẻ hơn rất nhiều so với năm năm trước; cứ như thể thời gian đã dừng lại ở đây vậy. Mọi tòa nhà đều giữ nguyên vẻ ngoài như khi Tập đoàn Đại Đường rời đi.

Một số tòa nhà bị rêu phủ kín, một số cửa sổ đã hỏng hóc, nhưng vẫn có những tòa nhà được bảo quản cẩn thận đến mức trông như mới. Những lá cờ của Lairen Đế quốc đang bay phấp phới trên những tòa nhà được chăm sóc đó; thỉnh thoảng có chiếc xe hơi qua lại trên đại lộ, và ánh đèn neon cũng không còn sáng chói như xưa nữa.

Không thể làm gì khác được… Các ngành dịch vụ ở đây đã suy tàn kể từ khi Tập đoàn Đại Đường rời đi; không ai tin rằng nơi này có thể trở lại với vinh quang ngày xưa nữa.

Quán rượu Bạch Hồ vẫn tiếp tục hoạt động bình thường. Một chàng trai trẻ đang lau chùi những ly thủy tinh sáng bóng, chẳng hề quan tâm đến việc kinh doanh vắng vẻ. Trong quán gần như không có khách, nhưng mọi góc cạnh đều được dọn dẹp sạch sẽ.

Đối diện con đường là Tòa soát thuế BuNà Sách – nơi từng rất đông đúc vào thời điểm đó. Mọi người đều xếp hàng dài để nhận số hiệu rồi vào quán rượu Bạch Hồ uống rượu chờ đợi đến lượt mình được gọi tên.

Không ai ở BuNà Sách lại không nhớ về những ngày xưa… Ngay cả việc ngồi bán bánh xèo trước cửa quán rượu Bạch Hồ cũng có thể kiếm được khá nhiều tiền trong một tháng. Lúc đó, không cần phải trả những khoản phí bảo vệ cao; các băng đảng lớn sẽ đảm bảo trật tự, không ai dám quấy rầy các tiểu thương nhỏ.

Nhưng bây giờ, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn. Giới quý tộc nắm quyền kiểm soát kinh doanh ở đây; các băng đảng thì bắt buộc các tiểu thương phải trả phí bảo vệ, khiến cả thành phố trở nên hỗn loạn.

Bên trong Tòa soát thuế, một người đàn ông mặc đồ thương nhân đang van nài khẩn cầu ông Giám đốc Sở Thuế BuNà Sách – vị Hầu Quốc vĩ đại Khánh Đức. Anh ta muốn chặn đường ông Khánh Đức, nhưng bị các vệ sĩ ngăn lại. Vượt qua cánh tay của các vệ sĩ, người thương nhân này nói lớn: “Thưa ngài! Tôi đã nộp thuế rồi! Xin ngài…”

“Hắn ta xuất thân từ đâu vậy?” Khánh Đức cau mày không hài lòng và nhìn về phía trưởng vệ sĩ bên cạnh mình.

“Xin lỗi ngài! Đó là lỗi của chúng tôi!”

Vị đội trưởng vệ sĩ cũng không biết phải trả lời thế nào, liền quay đầu mắng người thương nhân kia, bảo anh ta im miệng lại: “Anh từ đâu đến vậy? Im đi! Đừng ồn ào nữa!”

Người Hoa có mái tóc đen và đôi mắt đen kia hạ giọng xuống, tiếp tục giới thiệu bản thân: “Thưa ngài, xin hãy thông cảm một chút! Tôi là thương nhân của Đại Hoa Đế quốc, đã đi xa đến BuNà Sách chỉ để buôn bán nhỏ…”

Khánh Đức và Hầu Quốc ngắt lời anh ta, vì họ cảm thấy mình bị xúc phạm: “Dù là buôn bán nhỏ thì cũng phải nộp thuế mà!”

Trong suy nghĩ của họ, thời gian của mình rất quý giá. Thời gian quý báu ấy có thể được dùng để gặp gỡ người yêu, xem phim nhập khẩu của Đại Đường, hoặc trò chuyện sâu sắc với vợ của người khác tại các bữa tiệc… Việc lãng phí thời gian cho những kẻ vô danh, thấp kém như thế này thực sự là sự xúc phạm đối với cuộc sống của họ!

Những kẻ như thế này muốn gặp họ thì phải trả tiền; trong khoảng thời gian hạn chế đó, họ phải nói ra yêu cầu của mình và trả phí cho những yêu cầu đó – đó mới là quy trình bình thường.

Trước mặt đông người như thế này, việc giải quyết công việc một cách thẳng thắn như vậy khiến Khánh Đức và Hầu Quốc cảm thấy bối rối; họ thực sự không quen với cách làm việc này.

Có chuyện gì thì chúng ta cứ vào văn phòng nói chuyện đi mà, không ai ở đó cả; bạn có thể đưa tiền cho tôi, và tôi cũng có thể lặng lẽ nhận nó mà không ai hay biết… Mọi người đều vui mà, phải không?

Rõ ràng, người thương nhân đến từ xa xôi này không hề quan tâm đến những suy nghĩ ẩn sau lời nói của Khánh Đức và Hầu Quốc. Anh ta tiếp tục cố gắng tiến lại gần và giải thích: “Nhưng thưa ngài! Tôi đã nộp thuế rồi!”

Thực ra, người thương nhân này không phải là người ngốc nghếch; sau khi đến đây, anh ta đã tuân thủ quy định nộp thuế và cũng đã chi trả một khoản lợi nhuận đáng kể. Sau đó, anh ta còn thông qua mối quan hệ để đưa ra một số hối lộ một cách chính đáng.

Nhưng không may, viên chức nhận hối lộ của anh ta lại bị điều chuyển đi; vì vậy, người mới đến không nhận được hối lộ, và đã giữ lại hàng hóa của anh ta để đòi hỏi thêm tiền bồi thường.

Đáng tiếc là những chuyện nhỏ như thế này chắc chắn sẽ không bao giờ được báo cáo lên cho những người quyền lực như Khánh Đức và Hầu Quốc; vì vậy, họ cũng chỉ biết ngơ ngác trước tình huống này mà thôi.

Những đồ lễ mà thuộc hạ dâng lên ông ta thì quả là những lễ vật biểu hiện sự tôn kính, nhưng Khánh Đức Hầu Quốc thì không bao giờ quan tâm đến việc họ thu nhiều hay ít, hay thậm chí là thu tiền đi thu tiền lại vài lần như vậy.

Vì vậy, Khánh Đức bỗng ho khan một cách ngượng ngùng; sự ngượng ngùng này hoàn toàn xuất phát từ việc ông ta không quen với các thủ tục công việc thông thường ở đây: “Ôi! Đó là những người khác thu, không liên quan gì đến tôi cả!”

Người thương nhân đến từ Đại Hoa vẫn tiếp tục nài nỉ: “Nhưng ngài ơi! Nếu tôi phải trả thêm một khoản tiền nữa, tôi sẽ thua lỗ hoàn toàn đấy!”

Không còn cách nào khác, đúng như lời anh ta nói, nếu bắt anh ta phải trả thêm một khoản nữa, anh ta thực sự sẽ mất hết tiền. Thực ra, vì không biết rõ các quy định ở đây, lần này anh ta đã không kiếm được gì cả.

Trước khi đến đây, anh ta chỉ nghĩ rằng môi trường quan liêu ở Đại Hoa Đế quốc rất u ám, các quan chức tham nhũng và suy đồi, khiến con người không thể sống nổi.

Nhưng bây giờ anh ta mới nhận ra rằng, chỉ có những quan chức ở Đại Đường Đế quốc là trong sáng và liêm khiết; còn những nơi khác thì đều đầy rẫy những người thiếu đạo đức!

Khi đó, anh ta vừa vận chuyển hàng hóa qua Đại Đường Đế quốc, suốt quãng đường không hề bị bóc lột hay gặp phải bất kỳ trở ngại nào; chỉ có khi vào cửa khẩu, họ thu một khoản phí thông qua, sau đó yêu cầu anh ta không được dỡ hàng dọc đường, và cuối cùng anh ta đã đến Lâm Thủy một cách thuận lợi mà không gặp trở ngại gì.

Anh ta thực sự không thể tin nổi rằng trên thế giới này còn tồn tại một hệ thống quan liêu hiệu quả và minh bạch đến thế. Có lúc, anh ta thậm chí còn muốn bán ngay lập tức số hàng hóa mình đang mang theo ở Đại Đường Đế quốc.

Đáng tiếc thay, lúc đó anh ta vẫn chỉ nghĩ đến giá cả của hàng hóa ở Lairen Đế quốc và tham lam mong muốn kiếm được nhiều tiền hơn ở đó.

Thực tế, giá cả ở đây quả thực cao hơn so với ở Đại Đường Đế quốc; đáng tiếc là lúc đó không ai nói với anh ta rằng các loại thuế phí ở đây cũng cao hơn nhiều so với Tập đoàn Đại Đường!

Điều khiến anh ta hối tiếc hơn nữa là, ngoài việc thuế phí cao, ở đây còn có vô số quan chức đứng xếp hàng để đòi tiền: cảnh sát đòi phí an ninh, cảng biển đòi phí quản lý, hải quan đòi phí thông quan, các quý tộc đòi hối lộ…

Dưới sự bóc lột liên tục như vậy, số tiền mà anh ta kiếm được sau quá trình vận chuyển hàng hóa thực sự không nhiều hơn so với việc để hàng lại ở Đại Đường Đế quốc.

Thật đáng tiếc, bây giờ dù nói gì cũng đã quá muộn rồi; trên thế giới này cũng không có loại thuốc hối hận nào để mua về uống được cả.

Khánh Đức Hầu Quốc Anh ta dường như không thể kiềm chế được nữa; anh ta cảm thấy việc phải tranh cãi với một kẻ hèn mọn như thế này ở nơi này thật là xấu hổ, vì vậy anh ta tức giận và quát lớn: “Đồ khốn nạn! Còn la hét nữa, tôi sẽ bắt ngươi lại!”

“Lạy ngài! Xin hãy tha cho tôi đi… Lạy ngài…” Người thương gia không biết phải làm thế nào, chỉ biết van xin một cách tuyệt vọng.

Cuối cùng, Khánh Đức mất kiên nhẫn, chỉ tay vào người kia và ra lệnh: “Không biết điều tốt xấu gì cả! Bắt lấy hắn ta! Nhốt cái kẻ hèn mọn này lại ngay!”

Nghe thấy lệnh của ông ta, các vệ sĩ xung quanh lập tức hành động; họ nhanh chóng đè người thương gia từ Đại Hoa xuống đất, dù anh ta cố gắng vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát khỏi sức ép của nhiều người.

Người thương gia đã tuyệt vọng, chỉ biết kêu lớn; không biết anh ta đang van xin hay vẫn đang nghĩ đến những hàng hóa bị giữ lại: “Lạy ngài! Xin ngài tha cho tôi đi!”

Tiếng kêu của anh ta vang vọng trong hội trường, nhưng rất nhanh sau đó mọi thứ lại trở nên yên tĩnh như trước; tòa nhà thuế vụ lại trở lại trạng thái yên bình như mọi khi, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

……

Tại bến cảng BuNà Sách, một con tàu chở hàng đầy hàng hóa đã báo hiệu bằng tiếng còi và từ từ tiến vào bờ, hạ thang xuống bến.

Con tàu vận tải này lớn hơn nhiều so với các tàu tự do thông thường; có lượng giá trị khoảng hai mươi nghìn tấn.

Những con tàu vận tải tương tự như thế này gần như là những con tàu lớn nhất mà bến cảng BuNà Sách có thể tiếp nhận được; khi Tập đoàn Đại Đường rời khỏi đây, trên thế giới này vẫn chưa có những con tàu dân dụng lớn đến thế.

Bến cảng BuNà Sách, sau nhiều năm hoạt động, đã trở nên lạc hậu so với các bến cảng khác; những bến cảng lớn ở xa xôi hiện nay đã có thể tiếp nhận những con tàu có trọng tải lên đến năm mươi nghìn tấn. Vì các quốc gia khác không có bến cảng nào có thể chứa những con tàu khổng lồ như vậy, nên những con tàu vận tải tương tự chỉ được sử dụng giữa Long Cảng và Vịnh Đông Linh Thủy mà thôi.

Nghe nói rằng không lâu nữa, quốc gia Chu cũng sẽ có bến cảng có thể tiếp nhận những con tàu lớn như vậy, đó là để phục vụ cho việc vận chuyển dầu mỏ.

Khi tiếng còi vang lên, mọi người trong bến cảng đều nhìn về phía con tàu trắng tinh khổng lồ đó.

Trên con tàu này có một số hiệu

Người thuế quan vốn luôn hung hăng và ngang ngược trên bến cảng bỗng nhiên co rút lại; những lính canh mang súng đứng gác cũng vô thức đứng thẳng lên hơn một chút.

Sau khi thang điện được đặt xuống bến, một người đàn ông mặc áo vest bước xuống từ boong tàu cao vút. Anh ta hút thuốc lá trong miệng và cầm theo một chiếc túi da.

“Chào mừng ngài đến BuNà Sách,” viên chức thu thuế tên là Laines nói với vẻ nịnh hót, vừa tiến lên vừa vò tay.

Người đàn ông đưa chiếc túi da cho viên chức kia, đồng thời vứt tàn thuốc xuống bến để dập tắt. Sau khi hít hơi thuốc cuối cùng, anh ta nói: “Tôi đang gấp.”

Khi mở chiếc túi da, viên thuế quan đã thấy tiền giấy và các giấy tờ cần thiết để qua cửa kiểm soát – tất cả những thứ này gần như đã trở thành thông lệ.

Các giấy tờ trong túi da là những thủ tục cần phải được anh ta ký tên và đóng dấu. Tiền bên trong là hối lộ dành cho anh ta; số tiền còn lại thì phải được anh ta nộp lên các cấp trên.

Không ai dám đụng vào số tiền đó, giống như không ai dám có ý định xâm phạm con tàu khổng lồ thuộc sở hữu của Đường Quốc. Mọi người đều biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đối với các gia tộc quý tộc nắm quyền ở BuNà Sách.

“Rõ rồi! Rõ rồi! Chúng tôi sẽ gửi các giấy tờ đó đến cho ngài ngay sau này,” viên thuế quan nói, cúi đầu và nịnh hót.

“Biểu cảm của ngươi khá tốt đấy.” Người đàn ông lấy ra một đồng vàng và ném nó về phía viên thuế quan, sau đó quay người đi về phía chiếc xe đang chờ sẵn.

Viên thuế quan vớt lấy đồng vàng, lau sạch nó rồi nở nụ cười càng nịnh hót hơn nữa… Thời buổi này, hiếm khi có ai sẵn lòng chi tiêu hào phóng đến thế; đó cũng chính là lý do tại sao anh ta lại đối xử đặc biệt với những con tàu thuộc sở hữu của Đường Quốc.

——

Hôm nay, Long Ling đã không biết xấu hổ mà lười biếng, lén lút đi xem phim… Bộ phim thật hay! Phần tiếp theo sẽ được viết vào đêm nay; có lẽ sẽ phải đến nửa đêm mới xong. Mọi người hãy đón đọc vào sáng mai nhé.