Trong phòng họp, các quan chức thuộc Bộ Lễ của Đại Hoa Đế quốc rất ghen tị với những chiếc đồng hồ trị giá khổng lồ mà các quan chức của Đường Quốc đeo trên cổ tay.

Điều họ không biết là, những chiếc đồng hồ có vẻ xa xỉ kia thực ra lại là đồ phục vụ tiêu chuẩn cho mọi quan chức trong Đường Quốc; mỗi người sau khi nhập ngũ đều được cấp một chiếc, và trên nắp đồng hồ còn khắc bốn chữ “Tận tụy phục vụ đất nước”.

Nước Đại Đường rất quan tâm đến phúc lợi của các quan chức; nhiều vị quan cao cấp thậm chí còn sử dụng những chiếc xe Rolls-Royce cao cấp với dung tích xi lanh lớn.

Ngay cả các quan chức cấp trung cũng được cung cấp xe riêng, và chất lượng những chiếc xe này thậm chí còn vượt qua cả những chiếc xe sang trọng mà giới quý tộc ở nhiều quốc gia khác cũng khó có thể mua được.

Chính bởi vì Đường Quốc mang lại những điều kiện sống tuyệt vời cho các quan chức, nên họ cũng áp dụng những biện pháp rất nghiêm khắc để xử lý những trường hợp tham nhũng và lạm quyền. Những kẻ nhận hối lộ thậm chí còn bị liên lụy đến gia đình; những người lợi dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân cũng bị trừng phạt nặng nề.

“Ở đất nước tôi, nếu có quan chức nào phô trương giàu có, họ sẽ bị các quan thanh tra khiển trách và bị Hoàng đế trừng phạt,” một quan chức của Đại Hóa nói, rồi nhấp một ngụm trà.

Hương trà thơm ngát, dễ chịu; đây chắc chắn là loại trà quý hiếm – việc các quan chức của Đường Quốc “tiêu xài phung phí” hoàn toàn là điều mà các quan chức Đại Hóa không thể hiểu nổi; họ không thể lý giải được lối suy nghĩ của những người này.

Những người này ngồi trên những chiếc xe tốt nhất, hưởng thụ những công nghệ hiện đại nhất, nhưng lại thường xuyên đưa ra những quyết định thiếu suy nghĩ: họ cũng ăn uống và trò chuyện trong những quán ăn đông đúc như người dân bình thường; họ cũng có thể cười đùa trước mặt những bà lão đến khiếu nại, như thể họ mắc chứng rối loạn tâm thần vậy.

Họ không thể hiểu được rằng việc Bộ Ngoại giao chi tiêu một khoản tiền lớn để mua một canh trà tốt có thể giúp nhiều nông dân thoát nghèo; họ cũng không thể hiểu được tại sao việc xây dựng Tử Cấm Thành lại tiêu tốn đến 30 triệu vàng.

Nếu ở Đại Hoa Đế quốc, một vị Hoàng đế dám nói rằng ông ta muốn chi 1 triệu vàng để xây dựng một khu vườn, e rằng ngày hôm sau, các quan thanh tra sẽ đâm chết ông ta ngay tại đại sảnh triều đình.

Nhưng ở Đại Đường, khi vua của Đường Quốc tuyên bố rằng ông ta s

Người dân ở Trường An sau khi nghe tin này đã nhanh chóng truyền tai nhau, và có rất nhiều người thậm chí còn tổ chức ăn mừng hết sức hoành tráng.

Các quan chức Bộ Lễ của Đại Hoa Đế quốc có lẽ mãi mãi cũng không bao giờ biết được rằng việc xây dựng toàn bộ Tử Cấm Thành sẽ mang lại bao nhiêu cơ hội việc làm cho Đường Quốc và cho Trường An, sẽ giúp bao nhiêu nhà thầu kiếm được bộn tiền, sẽ thúc đẩy việc áp dụng bao nhiêu công nghệ mới, và sẽ khiến bao nhiêu doanh nghiệp mới ra đời…

“Vì vậy, các người chỉ có thể đeo chúng một cách lén lút tại nhà sao?” Nhà ngoại giao của Đường Quốc khá trẻ, và anh ta còn vung tay khi nói, khiến chiếc đồng hồ của mình phát ra tiếng kêu rõ ràng.

Người quan chức Bộ Lễ của Đại Hoa chỉ tập trung vào việc uống trà, và không trả lời câu hỏi của nhà ngoại giao Đường Quốc, hoặc có lẽ anh ta coi thường câu hỏi đó, không dám trả lời…

“Hoàng đế của chúng tôi cho rằng việc trả tự do cho tù binh chiến tranh cần phải được thảo luận kỹ lưỡng hơn nữa, bởi vì đây là vấn đề rất quan trọng, không thể sơ suất được.” Sau vài giây im lặng, quan chức Bộ Lễ của Đại Hoa đặt xuống cái cốc trà của mình và bắt đầu nói một cách từ tốn.

“Chúng tôi ở Phong Giang có thể bán đi một nửa số tù binh, nhưng với Tây Tông… e rằng chúng tôi không thể trả lại cho các người được.” Nhà ngoại giao của Đại Đường nở một nụ cười, nhìn thẳng vào quan chức Đại Hoa đối diện mình.

Khác với trước đây, quan chức Bộ Lễ của Đại Hoa dường như trở nên cứng rắn hơn nhiều; anh ta đặt tay lên mặt bàn và nhìn chằm chằm vào nhà ngoại giao Đường Quốc: “Tại Tây Tông, có tới 700.000 chiến binh của chúng tôi! Nếu các người không muốn trả lại một người nào trong số họ, thì đó chính là thiếu thành ý rồi.”

“Những người đó ở Tây Tông đều là tội phạm chiến tranh; một số đã bị xử tử, một số khác sẽ phải làm nô lệ trong ba năm để trả giá cho những gì họ đã làm! Họ hiện đã bị đưa đến nơi xứng đáng, làm sao chúng tôi có thể trả lại cho các người được?” Nhà ngoại giao của Đường Quốc kiên quyết không nhượng bộ.

Quan chức Bộ Lễ của Đại Hoa cũng rất kiên trì: “Vậy thì chúng tôi muốn toàn bộ số tù binh ở Phong Giang! Không được thiếu một người nào!”

Nhà ngoại giao của Đường Quốc cau mày, anh ta cảm nhận thấy thái độ của quan chức Bộ Lễ hôm nay có chút khác biệt so với trước đây.

Tuy nhiên, theo thói quen, anh ta vẫn ngay lập tức đưa ra câu trả lời của mình: “Chỉ có thể trả một nửa!”

“Vậy thì những điều kho

Các quan chức của Bộ Ngoại giao dường như rất hài lòng, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ khinh thường.

Thấy thái độ kiên quyết của đối phương như vậy, nhà ngoại giao Đường Quốc lập tức đưa ra quyết định: “Chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát…”

Anh ta đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, bước ra khỏi Phòng cửa và vào một căn phòng khác. Bên trong đã có rất nhiều người đang chờ đợi, thậm chí còn có vài sĩ quan nữa.

“Rõ ràng, lần này họ đang cố tình tìm cớ gây sự,” một quan chức trung niên đang châm thuốc lá nói với nhà ngoại giao vừa bước vào phòng.

“Họ nghĩ cuộc chiến này vẫn còn hy vọng giành chiến thắng ư?” Một số quan chức từ các cơ quan ngoại giao nhìn về phía đại diện quân đội.

Những đại diện đó tỏ ra rất ngượng ngùng; một thiếu tá lắc đầu và nói: “Họ đã không còn bất kỳ cơ hội nào để lật ngược tình thế nữa… Trừ khi họ có thể tiêu diệt Sư đoàn Thiết giáp thứ 1, đẩy lùi Sư đoàn Thiết giáp thứ 3 đang đóng quân ở phía bên cạnh, sau đó xông vào Phong Giang và đánh bại Quân đoàn Bộ binh thứ 9 đang đóng giữ nơi đó…”

“Nếu họ có khả năng như vậy, bây giờ chính chúng ta mới là những người cần yêu cầu họ đàm phán,” một sĩ quan khác giải thích: “Máy bay trinh sát của không quân đã xác nhận rằng họ hoàn toàn không có khả năng tập trung quân lực lớn hơn một trăm nghìn người để phản công.”

“Phải chăng họ chỉ đang đe dọa chúng ta, nhằm mục đích buộc chúng ta phải trả giá ít hơn?” Một quan chức hỏi nhà ngoại giao đang phụ trách cuộc đàm phán này.

“Họ điên rồ à? Khi tình hình chiến sự lại bất lợi như thế này, họ vẫn sẵn sàng chấp nhận rủi ro chỉ để bắt được thêm một trăm nghìn tù binh?” Quan chức của Bộ Ngoại giao cảm thấy suy đoán đó thật là không thể tin được: “Đối phương có can đảm đến mức đó sao?”

“Không giống vậy… Những hành động vừa rồi của họ giống như là họ muốn trì hoãn thời gian, nhưng mục đích của việc trì hoãn đó chắc chắn không phải là để chuẩn bị cho cuộc phản công,” nhà ngoại giao phụ trách cuộc đàm phán phân tích: “Nếu họ thực sự đang chuẩn bị phản công, họ lẽ ra phải hành động một cách kín đáo hơn mới đúng.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý với quan điểm của nhà ngoại giao đó: Nếu đối phương thực sự đang chuẩn bị phản công, họ chắc chắn sẽ không biểu hiện một cách rõ ràng như vậy—họ sẽ sử dụng những biện pháp an toàn hơn để che giấu âm mưu của mình.

Nếu họ thực sự chỉ đang cố tình tỏ ra tự tin để gây sự chú ý của Đường Quốc, thì điều đó chỉ có thể khiến họ

Nếu phía Đường Quốc bắt đầu cảnh giác, thì mọi hành động phản công của Đại Hoa Đế quốc đều giống như tự rước họa vậy.

“Phía Tình báo viện thì nghĩ sao?” Mọi người đều nhìn về phía quan chức tình báo bên cạnh.

“Chúng tôi không có thông tin chính xác; mọi thông tin hiện có đều chỉ là suy đoán mà thôi,” vị quan chức phụ trách tình báo lắc đầu. Họ cần đảm bảo tính chính xác của thông tin, không thể suy đoán một cách tùy tiện được.

Đúng lúc ông ấy lắc đầu, một quan chức tình báo khác lên tiếng bổ sung: “Nhưng chúng tôi vừa nhận được một thông tin từ phía Chu – không phải qua con đường thông thường của chúng tôi.”

Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người: “Trước đây, nước Chu đã cài đặt những kẻ lính chết tiệt, những người trung thành tuyệt đối… Có ai nghe nói về ‘Chu Dưỡng Nhân’ chưa?”

Thấy nhiều người gật đầu, ông ta tiếp tục: “Chúng tôi không phải đang tìm kiếm các thông tin về thành phố Phong Giang sao? Để thể hiện thiện chí, phía Chu đã cung cấp cho chúng tôi một thông tin rất thú vị. Họ xác nhận rằng, trong những ngày chúng ta bao vây thành phố Phong Giang, tướng lĩnh lớn của Đại Hoa Đế quốc – Phùng Kế Chí – vẫn còn ở bên trong vòng vây và không có ý định rút lui.”

Mọi người đều im lặng.

Vài ngày trước khi thành phố Phong Giang bị bao vây, Phùng Kế Chí lại còn ở bên trong thành phố… Điều này khiến mọi người không khỏi suy nghĩ lung tung.

“Anh ấy vẫn ở trong thành phố à?” Một sĩ quan không thể tin được và nhìn về phía đồng đội bên cạnh: “Anh ấy vẫn ở trong vòng vây ư?”

“Vậy thì chuyện này thực sự rất đáng chú ý… Lẽ ra Đại Hoa Đế quốc phải nhanh chóng đàm phán để giải cứu quân đội trong thành phố Phong Giang chứ, phải không? Ngay cả nếu chỉ giải cứu được một nửa số binh sĩ, chúng ta cũng khó có thể ngăn cản Phùng Kế Chí trở về nước được…” Một quan chức tỏ vẻ hoang mang và nhìn về phía các nhà ngoại giao bên cạnh.

Sau một lúc suy nghĩ, một số nhà ngoại giao bỗng nhận ra: “Có lẽ họ đang muốn dùng Phùng Kế Chí làm mồi nhử, phải không?”

“Họ đang trì hoãn thời gian, để đợi đến khi chúng ta hoàn toàn chiếm giữ được Phong Giang, thì Phùng Kế Chí sẽ bị tiêu diệt chắc chắn…” Ai đó ngay lập tức đáp lại: “Đúng vậy, đó là một giải thích hợp lý.”

“Nếu mất đi Phong Giang, dù Phùng Kế Chí trở về nước thì cũng có thể bị xử lý tùy ý… Nếu anh ta hy sinh trên chiến trường thì càng tốt… Ngay cả khi bị chúng ta bắt giữ, thì anh ta cũng không thể tiếp tục giữ chức vụ tướng lĩnh

“Nếu hiểu rõ được những người chủ chốt trong vấn đề này, thì chỉ cần ghép nối các thông tin lại với nhau là có thể tạo ra rất nhiều khả năng khác nhau.”

“Thật là một bí mật gây sốc đấy.” Mọi người nhìn nhau và không ai có thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Vị đại sứ đang phụ trách việc này nhìn quanh các đồng nghiệp và hỏi ý kiến của họ: “Chúng ta nên làm thế nào bây giờ?”

Các đại sứ đó đồng loạt trả lời: “Làm thế nào? Vì Đại Hoa Đế quốc không vội vàng, thì chúng ta cứ hợp tác với họ để diễn một vở kịch hay đi.”

Vị quan cấp cao dẫn đầu vỗ vai vị đại sứ đó và nói: “Cậu quay về đi. Nếu đối phương muốn trì hoãn thời gian, thì chúng ta cũng sẽ cùng họ trì hoãn! Thành phố Phong Giang… chúng ta thực sự chỉ cần không trả lại một tù nhân thôi!”

Khi trở lại phòng họp một lần nữa, vị quan thuộc Bộ Lễ của Đại Hoa Đế quốc nhận thấy rằng tình hình của đội đại sứ Đường Quốc dường như đã thay đổi.

Cuộc đàm phán trước đó, do vị đại sứ đó chủ động tiến hành, giờ đây lại lại thuộc về sự dẫn dắt của họ. Hai bên liên tục đưa ra các điều kiện, khiến cho thỏa thuận gần như đã được quyết định lại từ đầu.

“Nếu các bạn không hài lòng, thì hãy đợi đến khi chúng tôi chiếm được thành phố Phong Giang rồi hãy nói về những điều kiện này!” Vị đại sứ Đường Quốc nheo mắt và đưa ra lời thách thức mạnh mẽ.

Quả nhiên, nghe thấy điều này, vị quan thuộc Bộ Lễ của Đại Hoa Đế quốc lập tức cười và nói: “Được thôi, chúng ta đồng ý như vậy! Nếu thành phố Phong Giang bị mất, thì chúng tôi sẽ chấp nhận tất cả các điều kiện mà các bạn đưa ra hôm nay!”

“Tốt! Chúng ta đã thống nhất như vậy!” Vị đại sứ Đường Quốc tỏ ra như thể anh ta đã bị lừa vào bẫy.

——

Hôm nay tôi viết chậm, phải đến nửa đêm mới có thể hoàn thành phần bổ sung, mọi người đừng đợi nữa, ngày mai sáng mới đọc cũng được.