Thành phố Phong Giang, phía tây thành phố, hai bên con đường trải đầy hố bom, trông giống như bề mặt Mặt Trăng vậy.

Nơi này có vẻ bình thường, chỉ là một chiến trường thông thường mà thôi, nhưng những người biết rõ tình hình thì đều hiểu rằng đây chính là con đường cuối cùng nối liền Phong Giang với Đại Hoa Đế quốc.

Theo thời gian trôi qua, ý định của Đường Quân trong việc bao vây Phong Giang càng trở nên rõ ràng; hiện tại, Phong Giang gần như đã bị cắt đứt hoàn toàn khỏi sự liên kết với Đại Hoa.

Trên con đường vận chuyển vũ khí và đạn dược vào thành phố, chúng luôn phải đối mặt với sự chặn đánh của máy bay ném bom và pháo binh của Đường Quân; mỗi mười quả đạn được vận chuyển qua tuyến phòng thủ, thì gần như chỉ còn lại hai quả, hoặc thậm chí chỉ một quả thôi.

Mặc dù trong thành phố Phong Giang vẫn còn rất nhiều vũ khí và đạn dược, nhưng điều này không thể giải quyết vấn đề lâu dài được. Nếu Đường Quân thực sự bao vây Phong Giang, thì tình hình của quân đội Đại Hoa chắc chắn sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.

“Đại tướng! Ngài cũng nên rời khỏi nơi này rồi.” Dưới tầng hầm, trợ lý của Phùng Kế Chí lo lắng và một lần nữa khuyên nhủ ông.

Anh ta luôn đồng hành cùng Phùng Kế Chí trong việc chỉ huy các trận chiến tại khu vực Phong Giang; tình hình gần đây đã thay đổi nghiêm trọng, và gần như toàn bộ Phong Giang đã bị Đường Quân bao vây.

Về căn bản, với tư cách là một đại tướng của đế quốc, Phùng Kế Chí lẽ ra đã nên rời khỏi Phong Giang từ lâu để đến một nơi an toàn hơn để tiếp tục chỉ huy các trận chiến.

Nhưng Phùng Kế Chí vẫn không rời đi; ông vẫn ở lại trong một căn hầm ẩn náu ngoại ô thành phố Phong Giang, từ khi trận chiến ở Phong Giang bắt đầu cho đến ngày hôm nay, ông vẫn không hề di chuyển trụ sở chỉ huy của mình.

Mặc dù các cấp cao của Đại Hoa Đế quốc hy vọng rằng Phùng Kế Chí sẽ tìm một nơi an toàn hơn để đặt trụ sở chỉ huy, bởi vì sự hiện diện của đại tướng quan trọng đối với danh dự của toàn bộ Đại Hoa Đế quốc.

Tuy nhiên, Phùng Kế Chí tin rằng chỉ khi ông ở lại tại tiền tuyến, ông mới có quyền chỉ huy những người lính đang chiến đấu ở đó, và điều phối các chỉ huy đang canh giữ tuyến đầu.

Thực tế, chính nhờ sự kiên trì của Phùng Kế Chí mà tinh thần chiến đấu của các binh sĩ Đại Hoa Đế quốc vẫn được duy trì, và đến nay, họ vẫn chưa hề có dấu hiệu suy yếu.

Về mặt lý thuyết, quân đội Đại Hoa đóng giữ trong thành phố Phong Giang, sau khi chứng kiến sự khủng khiếp của những quả bom phốt pho trắng và bị bao vây từ ba phía, lẽ ra đã phải có dấu hiệu tan rã từ lâu rồi.

Nhưng nhờ vào sự cổ vũ của Phùng Kế Chí, những binh sĩ này không hề sụp đổ, mà ngược lại vẫn tổ chức phòng thủ một cách có trật tự trong các con phố nhỏ của thành phố Phong Giang, tiếp tục chiến đấu trong các trận giao tranh tại khu vực đô thị với Đường Quân.

Tất nhiên, ở một khía cạnh nào đó, việc họ có thể kiên trì đến tận bây giờ cũng là do Đường Quân đã ngừng các cuộc giao tranh tại khu vực đô thị và chuyển sự chú ý sang các trận chiến ngoài đô thị xung quanh thành phố Phong Giang. Nhưng không thể phủ nhận rằng sự hiện diện trực tiếp của Phùng Kế Chí tại tiền tuyến cũng đã đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy tinh thần chiến đấu của các binh sĩ.

“Tôi không có ý định rời đi,” Phùng Kế Chí cười nói, vẫy tay với những thuộc hạ trung thành của mình: “Thực ra, nơi đây cũng rất an toàn.”

“Đại tướng, ngài không thể đùa với tính mạng của mình được đâu,” vị phó chỉ huy vẫn lo lắng cho sự an toàn của Phùng Kế Chí và tiếp tục khuyên can.

Phùng Kế Chí cảm thấy rảnh rỗi, nên giải thích với các thuộc hạ của mình: “Cậu yên tâm đi, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Không sao đâu.”

Trong lúc nói, ông ta vừa vuốt ve bản đồ thành phố Phong Giang: “Ngay cả khi thành phố bị bao vây, các cuộc đàm phán hòa bình cũng sẽ không kéo dài đến khi thành phố hoàn toàn thất thủ. Ngay cả Đường Quân cũng không thể trong vài ngày mà tiêu diệt được 250.000 binh sĩ dưới sự chỉ huy của tôi!”

Hiện tại, bên trong vùng bao vây vẫn còn 250.000 binh sĩ Đại Hoa; trong số họ có không ít binh sĩ tinh nhuệ, nên khả năng chiến đấu vẫn rất đáng tin cậy. Hơn nữa, chính ông ta mới là người chỉ huy những đội quân này, vì vậy việc họ có thể kiên trì hơn mười ngày là điều hoàn toàn có thể xảy ra – điều này ông ta biết rõ ràng.

Mặt khác, không cần đợi đến mười ngày, có lẽ chỉ trong vòng năm ngày thôi, các cuộc đàm phán hòa bình sẽ kết thúc. Đại Hoa Đế quốc đã thua cuộc rõ ràng, và họ chắc chắn sẽ không do dự gì khi ký kết thỏa thuận hòa bình.

Là một đại tướng, ông ta biết rõ nội dung của các cuộc đàm phán đó. Thành phố Phong Giang sẽ trở thành cửa khẩu thông thương, được quản lý chung bởi Đại Hoa Đế quốc và Đường Quốc… Những binh sĩ Đại Hoa đang bị bao vây bên trong thành phố chắc chắn sẽ được trả về cho Đại Hoa Đế quốc vào

Tất cả những điều này đều là chuyện chắc chắn sẽ xảy ra, vì vậy ông ta không hề vội vàng, ngược lại còn rất bình tĩnh. Sau khi giải thích một cách ngắn gọn những lý do đó, ông ta quay sang nhìn những người tin cậy của mình và nói: “Vì vậy, việc tôi ở lại chứ không rời đi mới là lựa chọn tốt nhất.”

Nói thật mà, nghe theo lời những kẻ đó, rút lui về khu vực an toàn à? Chắc chắn ngay khi chúng tôi vừa đến nơi đó, chúng tôi sẽ bị kiểm soát ngay thôi.

Làm sao có thể trở thành một đại tướng của đế quốc mà Phùng Kế Chí không biết ít nhiều về cách thức xử lý các vấn đề của Triệu Khải. Ông ta biết rằng trước khi chiến tranh bắt đầu, Triệu Khải đã luôn không hài lòng với mình; sau cuộc chiến này, chắc chắn mình sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Nếu chỉ là bị gánh tội một cách tùy tiện thì cũng chưa sao, chắc chắn cũng chỉ bị giáng chức hoặc phạt tiền mà thôi, để làm gương cho người khác. Nhưng lần này, Phùng Kế Chí biết rằng mình có khả năng sẽ bị xử lý một cách nghiêm khắc.

Triệu Khải khác với vị hoàng đế tiền nhiệm Đại Hoa Đế quốc là Zhao Xian. Triết lý của Zhao Xian là kiềm chế quyền lực của gia tộc hoàng gia, sử dụng những viên quan có năng lực, và cố gắng duy trì sự cân bằng trong triều đình.

Nhưng sau khi Zhao Xian qua đời, Triệu Khải lên ngôi. Quan điểm của vị hoàng đế này hoàn toàn trái ngược với Zhao Xian: ông ta chỉ tin tưởng những người thân thiết, đặc biệt là những người em trai đã chủ động nhường quyền cho mình để giúp ông ta lên ngôi, và cũng rất tin tưởng vào những người chú có vẻ ngoài ngoan ngoãn và tuân lệnh một cách tuyệt đối.

Dù sao thì so với những người trong triều đình luôn phản đối mọi ý tưởng mới, như Phùng Kế Chí, Thẩm Xuyên, Trần Cảnh hay Chu Mục Châu, thái độ ủng hộ của các thành viên hoàng gia đối với Triệu Khải thì dễ chấp nhận hơn nhiều.

Vì vậy, Triệu Khải luôn tích cực sử dụng các thành viên hoàng gia, bao gồm cả hai vị công tước Triệu Xâm và Triệu Kiệt. Và từ vài năm trước, Triệu Khải đã liên tục tìm cơ hội để thay thế Phùng Kế Chí – người không quá tuân lệnh – bằng Triệu Xâm – người hiệu quả hơn nhiều.

Những chuyện như vậy gần như không thể che giấu được trước ánh mắt của những người có ý định theo dõi, và Phùng Kế Chí cũng biết rõ điều đó.

Chỉ là trước đây, ông ấy vẫn nghĩ rằng chuyện này không quá nghiêm trọng; nhiều nhất thì cũng chỉ là mình phải từ bỏ quyền lực để nhường chỗ cho người khác mà thôi.

Nhưng sau đó, việc Phùng Kế Chí phản đối việc tiến hành chiến tranh với Vương quốc Đại Đường và đề xuất bổ nhiệm Tiền Kim Hàng đã khiến Triệu Khải tức giận đến mức mọi chuyện hoàn toàn thay đổi.

Chính vì lý do này mà Phùng Kế Chí luôn ở lại tại tiền tuyến Phong Giang, cố gắng bằng những nỗ lực của mình để chứng minh giá trị của mình.

Ông ấy hy vọng rằng Triệu Khải sẽ xem xét đến việc ông ấy kiên trì bảo vệ Phong Giang và đã góp phần thay đổi tình hình chiến sự, và cho phép ông ấy có cơ hội từ bỏ quyền lực.

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như ý muốn. Cuộc tấn công của Đường Quân quá mãnh liệt; dù có sự hỗ trợ của quân đội Nước Tần, Phùng Kế Chí vẫn không thể bảo vệ được Phong Giang.

Tất cả những điều này khiến Phùng Kế Chí cảm thấy tuyệt vọng và chán nản. Ông ấy rất rõ rằng Triệu Khải chắc chắn sẽ trừng phạt ông ấy vì những sai lầm trong quá khứ.

“Ài…” Nghe lời giải thích của Phùng Kế Chí, trợ lý của ông cũng thở dài đầy băn khoăn. Ông hiểu rõ những khó khăn mà Phùng Kế Chí đang gặp phải, và biết rằng vị đại tướng này suốt nhiều năm qua đã cống hiến hết mình cho việc hiện đại hóa quân đội của Đại Hoa Đế quốc.

Nếu không có Phùng Kế Chí, có lẽ phần lớn quân đội của Đại Hoa Đế quốc vẫn đang sử dụng những khẩu súng kíp của loại Heryck. Nếu không có ông, Đại Hoa Đế quốc cũng sẽ không thể có không quân, cũng không thể có những nhà máy sản xuất vũ khí hiện đại như hiện nay.

Nhưng tất cả những đóng góp ấy cũng không thể che đậy những thất bại liên tiếp của Phùng Kế Chí trong các cuộc chiến chống lại Tang Quốc, và cũng không thể khiến Hoàng đế Triệu Khải chấp nhận một người quân nhân luôn đối đầu với quyền lực hoàng gia như ông.

Với sự hiện diện của Phùng Kế Chí, luôn có người trong quân đội sẵn lòng phản đối những quyết định của Triệu Khải; những vị tướng ấy đều có ý chí riêng.

Nếu Phùng Kế Chí chết đi, thì Triệu Xâm sẽ có thể tiếp quản mọi thứ, còn Triệu Khải có thể dùng các thành viên hoàng gia để kiểm soát quân đội.

Đúng lúc hai người đang bàn xem liệu có nên tận dụng con đường còn lại để rút lui gấp hay không, thì gần con đường đầy hố đạn ấy, tiếng súng nổ liên tục vang lên.

Chỉ trong vài phút, một xe tăng loại Leopard đã bảo vệ cho binh sĩ ném lựu của Đường Quốc lao lên đường ray; không lâu sau, thêm hai xe tăng nữa cũng tiến lên.

Vào ngày hôm đó, Đường Quân đã hoàn toàn chiếm giữ con đường cuối cùng nối Fengjiang với Đại Hoa Đế quốc, và bao vây thành phố Fengjiang.

Cùng lúc đó, giới lãnh đạo cao cấp của Đại Hoa Đế quốc nhận được một tin tức gây sốc: Đại tướng của đế chế họ, Phùng Kế Chí, lại đang ở bên trong vòng vây!

Bức điện từ Phùng Kế Chí rất ngắn gọn và rõ ràng; ông tuyên bố sẵn sàng chia sẻ số phận cùng thành phố Fengjiang, để đền đáp ân huệ mà Hoàng đế đã ban tặng. Trong điện báo, ông cam kết rằng nếu thành phố còn, họ sẽ còn sống; nếu thành phố mất, họ sẽ chết!

Không hiểu sao, khi nhận được bức điện này, Hoàng đế Triệu Khải của Đại Hoa Đế quốc lại cảm thấy có một chút mong đợi khác thường. Có lúc, ông thậm chí còn hy vọng rằng thành phố Fengjiang sẽ bị Đường Quân chiếm đóng hoàn toàn!

Dù sao đi nữa, theo nội dung các cuộc đàm phán, điều khoản đã được thống nhất rõ ràng: Đường Quốc và Đại Hoa Đế quốc sẽ chia nhau giữ một nửa thành phố Fengjiang; dù kết quả cuộc chiến ra sao, Đại Hoa Đế quốc vẫn sẽ giữ được nửa đó.

Vậy thì, việc để Đại tướng của đế chế an nhiên đi theo nửa thành phố Fengjiang và hy sinh trong giai đoạn cuối cùng của cuộc chiến thất bại này, chẳng phải là một cái chết đẹp đẽ và bi thương sao?

Nếu may mắn thay, viên đạn cuối cùng chính là viên đạn giết chết Phùng Kế Chí, thì điều đó càng trở nên đẹp đẽ và đáng ngưỡng mộ hơn nữa.

Vì vậy, khi các đại thần dưới các bậc thang đang tranh luận sôi nổi về việc có nên điều động quân lực để phản công và mở lại con đường thông thoáng hay không, Triệu Khải chỉ im lặng nhìn xuống họ, khuôn mặt bình yên như một vùng hồ yên tĩnh.

Khi có người đề xuất rằng Phùng Kế Chí nên dẫn quân tiến hành cuộc tấn công để phá vỡ vòng vây, Triệu Khải đã cười. Ông an ủi mọi người bằng giọng điệu đầy lo lắng.

Tuy nhiên, ngay sau đó, ông đã gọi lại Bộ trưởng Lễ bộ Giang Nhưỡn, ám chỉ với ông này rằng mình – vị hoàng đế – không hài lòng lắm với các điều khoản trong cuộc đàm phán trước đó.

Giang Nhưỡn hiểu ngay ý của Triệu Khải: chính là việc cần phải chậm lại tốc độ đàm phán và tăng khả năng xảy ra những sự cố cho Phùng Kế Chí trong thành phố Phong Giang.

Vì vậy, ông ngay lập tức đồng ý với quan điểm của Triệu Khải, cho thấy rằng cuộc đàm phán vẫn còn rất gian nan và cần thêm thời gian.

Thái độ của Giang Nhưỡn khiến Triệu Khải rất hài lòng, nhưng những tin tức tiếp theo lại khiến ông không còn hài lòng nữa.

Một số quốc gia thuộc Đại lục Đông đã ký các hiệp ước hòa bình với Đường Quốc; một số thậm chí đã thanh toán xong các khoản bồi thường. Tin tức này khiến cho nước Chu và Đại Hoa Đế quốc bỗng nhiên trở thành tâm điểm của sự chú ý; Toàn thế giới đều đang theo dõi họ, chờ đợi họ nhanh chóng ký kết các thỏa thuận.