Trong đại sảnh, các quốc gia đều đang thảo luận về khả năng đạt được hòa bình với Đường Quốc. Họ đều biết rằng, theo thời gian trôi qua, cuộc chiến này thực sự không thể tiếp tục được nữa.

Thương mại hàng hải đã hoàn toàn bị tê liệt do những cuộc giao tranh không ngừng nghỉ; mỗi ngày, các quốc gia đều phải chịu tổn thất lớn về tàu vận tải và vật tư trong các trận chiến trên biển.

Những giao dịch bị tạm ngừng cũng khiến cho nền kinh tế của Một số quốc gia bị trì trệ; các vị hoàng đế của các quốc gia này thậm chí buộc phải cắt giảm chi tiêu của mình vì thiếu thu nhập từ thuế.

Không ai có thể, hay nói đúng hơn là không ai muốn chịu đựng tình trạng này. Một cuộc chiến không mang lại lợi ích gì cả, không thấy ánh sáng của chiến thắng, ai lại sẵn lòng tiếp tục chứ?

Rất nhanh sau đó, các nhà ngoại giao của Vương quốc Đại Đường đã bước vào. Họ mang theo những điều kiện mà Đường Quốc đưa ra – những điều kiện mà các sứ giả của các đế chế ở lục địa phía đông đều rất muốn biết.

Tuy nhiên, khi họ nhìn thấy những điều kiện đó, tất cả đều tái mét vì chúng quá khắc nghiệt. Họ không thể chấp nhận chúng, nhưng cũng không dám từ chối; vì vậy, họ chỉ biết đứng im không biết phải làm gì.

Lúc này, sự thông minh và quyết đoán của Đế quốc Sô-sát mới thực sự được thể hiện: họ là những người đầu tiên tiếp xúc với Bạch Lã Hầu Quốc, vì vậy họ đã đặt ra những điều kiện riêng cho mình.

Vì Đế quốc Sô-sát không tham gia vào chiến tranh nên họ không hề chịu bất kỳ tổn thất nào; chỉ là do ảnh hưởng của cuộc chiến, nền kinh tế của họ mới bắt đầu suy thoái mà thôi.

Do đó, những tổn thất mà họ phải chịu rất nhỏ, và họ cũng không gây ra bất kỳ tổn thất nghiêm trọng nào cho Đường Quốc; vì vậy, họ không cần phải trả quá nhiều tiền bồi thường chiến tranh.

Hơn nữa, vì họ đã thể hiện sự thành thật bằng cách cung cấp thông tin về vị trí của hạm đội liên minh, nên về mặt danh nghĩa, họ phải trả 1,5 triệu tiền bồi thường chiến tranh, nhưng thực tế họ chỉ cần trả 150.000 đồng vàng là đủ.

Điều này giống như chẳng có gì xảy ra cả; Đế quốc Sô-sát có thể ngay lập tức khôi phục thương mại với Đường Quốc sau khi hòa bình được lập lại, thậm chí còn có thể mua một số vũ khí và trang bị tiên tiến từ Tập đoàn Đại Đường.

Còn đối với các quốc gia khác thì vấn đề lại nghiêm trọng hơn nhiều: Đôn, Gobul, Lains, Dương Mộc và Băng Hàn Đế Quốc, cùng với một quốc gia tên là Thần Quốc, tất cả đều đã tham gia vào các cuộc tấn công vào tuyến đường vận tải hàng hải của Đường Quốc.

Vì vậy, mặc dù phe này đã sử dụng tàu ngầm và tàu khu trục của phe kia để đánh chìm rất nhiều tàu vận tải, họ vẫn phải bồi thường những tổn thất khổng lồ mà phe kia gánh chịu.

Dù sao đi nữa, nếu họ muốn khôi phục hòa bình và chấm dứt cuộc chiến này – cuộc chiến mà không có hy vọng chiến thắng – thì họ phải thừa nhận thất bại trước tiên. Đây là nguyên tắc cơ bản mà phe kia kiên trì theo đuổi; nhiều quốc gia đang xem xét liệu có nên nhượng bộ hay không.

Phe kia thậm chí còn mong muốn phe kia trở thành “quân cờ domino” đầu tiên đổ xuống. Nếu phe kia đồng ý thừa nhận thất bại trước tiên, sẵn lòng ký các hiệp ước với các quốc gia khác, thì phe kia sẵn lòng miễn cho họ số tiền lên đến 150.000 vàng.

Ngoài ra, phe kia cũng sẽ miễn cho phe kia khoản tiền phạt vi phạm hợp đồng – số tiền này được tính từ phần còn lại của khoản tiền mua công nghệ máy bay, nhưng do chiến tranh mà việc thanh toán bị gián đoạn.

Cộng thêm các khoản phạt khác, tổng số tiền này lên đến hàng triệu vàng. Việc được miễn những khoản tiền này thực sự rất có lợi cho kinh tế của phe kia.

Thành thật mà nói, phe kia đã bắt đầu cân nhắc việc đầu hàng. Họ bắt đầu thảo luận riêng với các quốc gia khác, truyền đạt thông điệp mong muốn đầu hàng càng sớm càng tốt, để các quốc gia khác hiểu được quyết định của họ.

Tất nhiên, thái độ này khiến nhiều quốc gia cảm thấy không hài lòng, nhưng phe này lại không dám làm gì quá mức để chọc giận phe kia. Dù sao thì phe này cũng chỉ là một quốc gia nội địa, và họ cũng không gây ra bất kỳ thiệt hại nào cho phe kia; vì vậy, việc họ đầu hàng trước là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng đối với các quốc gia khác thì không hề dễ dàng như vậy. Bởi vì họ sẽ phải trả những khoản bồi thường chiến tranh cho phe kia, và con số đó thực sự rất lớn.

Theo tính toán, mỗi quốc gia tham gia vào việc chặn đứng tuyến vận tải biển của phe kia đều phải bồi thường cho họ 50 triệu vàng! Con số này gần như bằng với số tiền mà các quốc gia đó còn nợ khi mua máy bay.

Nói cách khác, đó chính là việc các quốc gia trước đây đã hoàn trả gần hai năm tiền mua công nghệ hàng không cho Đường Quốc, nhưng giờ đây tất cả đều bị coi là vô ích! Về cơ bản, mọi người vẫn nợ Đường Quốc 100 triệu vàng, và phải trả hết số tiền này trong vòng hai năm tới.

Nếu cộng thêm tiền phạt chậm trễ và các chi phí khác, số tiền này có lẽ sẽ còn tăng thêm một chút nữa… Mọi người ban đầu nghĩ rằng sau khi chiến tranh kết thúc thì sẽ không cần phải trả tiền nữa, nhưng kết quả lại là họ càng nợ nhiều hơn sau cuộc chiến này.

Tất nhiên, chỉ những quốc gia phải bồi thường mới phải chịu thiệt thòi; dù sao đi nữa, mức thiệt hại đó cũng chưa đến mức không thể chấp nhận được.

Những quốc gia thực sự gặp rắc rối là Đại Hoa Đế quốc và nước Chu. Cả hai quốc gia này đều mất đi lãnh thổ trong cuộc chiến này, và có vẻ như những lãnh thổ đó sẽ không bao giờ được lấy lại được nữa.

Thậm chí, để tránh mất thêm nhiều lãnh thổ nữa, họ còn phải nhanh chóng ký hiệp ước hòa bình với Vương quốc Đại Đường để xác định rõ ranh giới biên giới, nhằm ngăn chặn Đường Quốc tiếp tục xâm lược.

Đây không phải là suy đoán của ai, mà là một mối đe dọa thực sự: Nếu đến cuối mùa đông mà hòa bình vẫn chưa được thiết lập, Đường Quân rất có thể sẽ tiếp tục tấn công từ hướng sông Phong Giang, vượt qua con hẻm núi Ngọc Kiếm, và xâm nhập vào lãnh thổ sâu trong của Đại Hoa Đế quốc.

Vào lúc đó, Đại Hoa Đế quốc có thể sẽ phải đối mặt với nguy cơ mất nước.

Cần biết rằng, Nước Tần đã thông qua con đường ngoại giao để ký kết bản ghi nhớ hợp tác với Đường Quốc; Nước Tần tuyên bố sẽ rút quân trước khi mùa đông đến và chấm dứt cuộc chiến. Nước Thục cũng vậy; cả hai quốc gia này đều bồi thường cho Đường Quốc 10 triệu vàng, coi như là “trả học phí” cho cuộc chiến này… Qua đó, họ nhận ra rằng chỉ có đối đầu mới có thể hiểu nhau hơn.

Nếu Đại Hoa Đế quốc và nước Chu không giải quyết được vấn đề với Đường Quốc trước khi kế hoạch rút quân của hai quốc gia này bắt đầu, họ có thể sẽ phải trả giá đắt hơn nữa trên chiến trường.

Vì vậy, nước Chu đã là quốc gia đầu tiên đưa ra quyết định: Dù sao thì Đại Hoa Đế quốc đã thua rồi, và họ cũng không còn giáp giới với Đại Hoa Đế quốc nữa; vậy thì thà chịu thua và quy phục còn hơn.

Dù sao thì đất nước nhỏ yếu thôi, thừa nhận một người cha cũng chẳng có gì xấu hổ cả. Vì vậy, nước Chu đã đưa ra điều kiện với Đường Quốc như sau: Những lễ vật triều cống mà tôi từng dâng cho Đại Hoa Đế quốc bây giờ sẽ được dành cho bạn! Từ nay trở đi, tôi sẽ là em út của bạn, và bạn sẽ là quốc gia chủ nhân của tôi!

Động thái này hoàn toàn ngoài dự đoán của các nhà ngoại giao Đường Quốc; họ thực sự không ngờ rằng chỉ sau khi đánh bại Đại Hoa Đế quốc, nước Chu lại ngay lập tức chịu khuất phục.

Không chỉ vậy, nước Chu còn có thêm những “vật chất đổi lấy” khác: họ sẵn lòng bán sản phẩm dầu mỏ của mình, miễn là Đại Đường sẽ để họ sống sót.

Khi biết được thông tin này, Đại Hoa Đế quốc cũng lập tức đưa ra đề xuất càng hấp dẫn hơn: Vì nước Chu đã chịu khuất phục rồi, tôi sẽ chính thức cắt đứt mối quan hệ với họ, công nhận rằng nước Chu không còn là nước chư hầu của Đại Hoa Đế quốc nữa, và thừa nhận mối quan hệ phụ thuộc giữa nước Chu và Đường Quốc.

Ngoài ra, Đại Hoa Đế quốc cũng chính thức công nhận địa vị của Đường Quốc; nếu Đường Quốc muốn trở thành một đế quốc, Đại Hoa Đế quốc sẵn lòng chấp nhận.

Những điều kiện này mới chỉ là những yêu cầu bổ sung mà thôi; những điều kiện đầu hàng thực sự còn nhiều hơn nữa: Đại Hoa Đế quốc sẵn lòng bồi thường cho Đường Quốc một tỷ vàng, và chuyển giao toàn bộ các khu vực mỏ dầu ở phía nam, cửa khẩu Nam Phong Khẩu, Thăng Vân và Thành Phố Vọng Xuân cho Đường Quốc.

Đồng thời, Đại Hoa Đế quốc cam kết sẽ tái thương lượng các khoản thuế quan với Đại Đường, mở cửa thành phố Phong Giang làm cảng thương mại, thiết lập khu vực thương mại hàng hóa riêng cho Đường Quốc, và thúc đẩy quan hệ thương mại tự do giữa hai nước.

Vì việc này, Đại Hoa Đế quốc sẽ chi thêm 5 triệu vàng để mua lại một phần phía tây thành phố Phong Giang; hai bên sẽ cùng sở hữu mỗi nửa thành phố này, nhằm thuận tiện cho việc giao thương.

Đường Quốc cam kết sẽ sử dụng số tiền 5 triệu vàng mà Đại Hoa Đế quốc đã trả để xây dựng lại thành phố Phong Giang, xây dựng nhà ga xe lửa và sân bay, thiết lập các cửa khẩu thông thương, nhằm phục hồi sự thịnh vượng và ổn định cho khu vực này.

Trò chuyện mãi, mọi điều dần trở nên rõ ràng và hợp lý hơn. Bầu không khí vốn u ám ban đầu giờ đã trở nên sôi động; tại bữa tiệc buổi tối, ngoại trừ sứ giả đặc biệt của Đại Hoa Đế quốc không tham gia, các sứ thần từ các quốc gia khác đều vui vẻ giao lưu với nhau, dường như tất cả đều đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Tuy nhiên, hiệp ước vẫn chưa được ký kết, cuộc chiến vẫn tiếp diễn; ánh đèn rực rỡ trong thành phố Trường An không thể chiếu tới những nơi vẫn đang chìm trong bom đạn.

Stauss vẫn đang tập trung thu hút những người dân tị nạn từ nước Chu đang bỏ chạy về phía nam của Đường Quốc, vẫn đang tiếp tục xây dựng đê đáy sông và con đường, bận rộn không ngừng nghỉ.

Borton vẫn đang mở rộng căn cứ của mình xung quanh thành phố Phong Giang, gần như đã bao vây hoàn toàn thành phố này – thành phố vốn đã được đưa ra bàn đàm phán.

Sâu dưới đại dương, các tàu ngầm của Đường Quốc vẫn đang tiếp tục tìm kiếm hạm đội liên minh của các quốc gia, chuẩn bị “dạy dỗ” những kẻ luôn trốn tránh đó một bài học đắt giá.

Và ở ngoại ô các mỏ dầu ở miền nam, những ống pháo cao tầm được dựng lên kéo dài đến tận chân trời; ánh đèn soi đêm liên tục rung chuyển, tạo nên một màn trình diễn ánh sáng đầy hấp dẫn.

Tai Ge vững vàng triển khai binh lực tại Thung lũng Ẩn Kiếm, gây ra áp lực chưa từng có đối với Triệu Xâm. Tuyến phòng thủ phía nam của Đại Hoa Đế quốc – nơi sắp mất đi sự hỗ trợ từ nước Thục – lại một lần nữa trở nên không ổn định.

Lôi Đức Man nhanh như sét đã dẫn quân tiến về phía bắc, áp đặt sức ép lớn lên khu vực phía nam thành phố Phong Giang, như một con dao sắc nhọn đâm thẳng vào cổ họng của Đại Hoa Đế quốc.

Những tên lửa dài hơn hai mươi mét, được che phủ bằng vải bạt trong các nhà máy, đã được kiểm tra kỹ lưỡng; chỉ cần thêm vài dữ liệu thử nghiệm nữa là có thể tiến hành nạp nhiên liệu và bắn nhắm vào mục tiêu cách đó hơn 1600 km.

Đáng buồn thay, vua Triệu Khải của Đại Hoa Đế quốc vẫn chưa hề biết rằng ngai vàng của mình đang bị một loại vũ khí mới chưa từng xuất hiện trước đây nhắm trúng.

Cuộc chiến này, Đường Quốc chắc chắn sẽ giành chiến thắng; chỉ còn là vấn đề thời gian nào những vị vua đứng sau những sứ giả xa xôi kia sẽ chịu thua và nhận sai lầm một cách tự nguyện.

Các ly rượu được rót đầy, âm nhạc vang vọng; nhóm vũ công xinh đẹp của Đại Đường đang trình diễn trên sân khấu với sức sống tràn đầy và những bản nhảy nóng bỏng.

Những sứ giả chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng như thế này dường như lại được chiêm ngưỡng một BuNà Sách huy hoàng khác. Họ vỗ tay reo hò, thưởng thức những loại rượu quý hiếm mà ở ngoài đời này phải trả giá rất cao mới có thể sở hữu.

Đứng ở cửa ra vào, họ nhìn lại lần cuối cùng căn cung điện từng thuộc về Trịnh Quốc kia, và những sứ giả của Đại Hoa Đế quốc không khỏi thở dài một tiếng.

Chủ nhân trước đây của căn cung điện này từng là chư hầu của Đại Hoa Đế quốc, nhưng bây giờ nó đã trở thành nơi để các quốc gia khác tổ chức yến tiệc cho khách mời. Lần này, Đại Hoa Đế quốc đã thất bại… Nhưng ai sẽ là người tiếp theo gặp phải số phận tương tự?

“Hôm nay, các ngươi đã không thực hiện được lời hứa của mình… Ngày mai… ai sẽ giúp các ngươi đối đầu với Đại Đường hùng mạnh này?” Ông ta lẩm bẩm rồi bước vào chiếc xe do thuộc hạ mình mở cửa.

Ông ta muốn trở về kinh đô để gửi điện báo xin ý kiến Hoàng đế, xem liệu đế quốc có thể chấp nhận những điều khoản hòa bình này hay không.

Chiếc xe dần xa đi, hòa vào dòng xe cộ đông đúc, và sau đó biến mất không dấu vết.

—

Hôm nay là lúc hai giờ sáng… Và đây cũng là đoạn văn dài 6000 từ…