Khi đội Lưu Quốc Trụ đến khu vực ngoại ô thành phố Phong Giang, nhiệm vụ của họ đã thay đổi từ việc hỗ trợ Quân đoàn thứ 7 tiến vào thành phố Phong Giang sang việc mở rộng tuyến phòng thủ về hai bên cánh của thành phố này.

Nói cách khác, nhiệm vụ của họ là tiến công dọc theo các tuyến biên giới bên ngoài thành phố Phong Giang, tạo ra thế đe dọa nhằm bao vây thành phố từ hai phía.

Vì vậy, trong khi Quân đoàn thứ 7 đang chiến đấu từng căn nhà một với lực lượng Đại Hoa đóng quân bên trong thành phố, Trung đoàn thiết giáp số 1 thuộc đội Đường Quân đã bắt đầu cuộc giao tranh ác liệt với lực lượng Tần Quân đóng quân ở hai bên cánh thành phố Phong Giang.

Một xe tăng Leopard chậm rãi di chuyển trên chiến trường; người lái xe, tức là Lưu Quốc Trụ, đang cẩn thận quan sát xem kẻ địch có thể xuất hiện ở đâu.

Ở những nơi không an toàn như thế này, ông ta sẽ không dễ dàng để lộ đầu mình ra ngoài: trước đây, có một người lái xe tăng thuộc đội Đường Quân đã bị bắn chết bởi xạ thủ khi anh ta ngửa người lên để chỉ huy trận đấu, vì vậy các đơn vị thiết giáp thuộc đội Đường Quân đã bắt đầu yêu cầu các người lái xe phải hết sức coi trọng an toàn cá nhân.

Áp mặt vào khe hở của cửa sổ quan sát, Lưu Quốc Trụ nhìn qua làn khói súng mù mịt trên chiến trường và thấy một cảnh tượng hoang tàn.

Khắp nơi là những hố đạn, những chiến hào bị phá hủy; bên cạnh những hố đạn còn có thể thấy một số xác chết, phần lớn là của quân đội Tần Quân, và một số ít là của lực lượng Đại Hoa.

“Phía trước bên trái!” Lưu Quốc Trụ nhìn thấy một mục tiêu đáng ngờ, có vẻ như có điều gì đó đang được ẩn náu ở đó: “Hướng 11 giờ! Có vẻ như là một khẩu pháo chống tăng! Có thấy không?”

“Tôi có vẻ như thấy rồi!” Người chỉ huy pháo sau khi điều chỉnh hướng của tháp pháo, áp mặt vào ống ngắm, trả lời: “Không rõ lắm… Có thể đó là một mục tiêu giả, hoặc cũng có thể là một trận địa pháo binh đã bị phá hủy…”

Ngay sau khi anh ta nói xong, qua ống ngắm, họ đã thấy một tia sáng bất ngờ lóe lên ở phía đó; ngay sau đó, một làn khói trắng bắt đầu bốc lên.

“Bùm!” Một quả đạn pháo lao đến trong chốc lát, trúng thẳng vào lớp giáp trước của xe tăng Leopard.

Tuy nhiên, quả đạn này không thể xuyên thủng lớp giáp dày của xe tăng Leopard, mà bị đẩy lệch đi bởi lớp giáp nghiêng.

Một lực lượng khổng lồ khiến chiếc xe tăng đang tiến lên rung chuyển dữ dội, như thể vừa bị một cái búa sắt đập mạnh vào vậy. Lưu Quốc Trụ cũng giật mình hoảng sợ.

“Chúng ta đã bị trúng đạn rồi!” Người điều khiển radio hét lên lo lắng. Lúc này, chỉ còn lại một lớp thép bọc giáp mỏng manh ngăn cách anh ta với quả đạn nữa thôi.

“Tôi biết! Nó chưa xuyên qua được!” Lưu Quốc Trụ nhanh chóng an ủi các thuộc cấp của mình: “Nhắm thật chuẩn xác rồi mới bắn! Dừng xe lại! Dừng xe ngay!”

Chiếc xe tăng Leopard dừng lại nhẹ nhàng tại chỗ. Xung quanh, các khẩu súng máy và súng trường bắt đầu nổ súng dữ dội; đạn đập vào thân xe tăng, như những hạt mưa rơi trên lớp giáp bọc.

“Bùm!” Chiếc xe tăng Leopard bắn ra một quả đạn, nhưng do việc nhắm bắn quá vội vàng, quả đạn đó đã đâm trúng vào một cái ụ đất phía trước vị trí đặt khẩu pháo chống tăng đó, làm thay đổi quỹ đạo và bị bắn bay đi xa.

“Không trúng đích! Không trúng đích!” Thấy quả đạn của mình bị bắn bay đi, Lưu Quốc Trụ hét lên.

“Tôi biết rồi! Lần này hãy sử dụng đạn nổ mạnh!” Trưởng đội pháo lớn tiếng ra lệnh, và ngay lập tức, người phụ trách nạp đạn đã đưa một quả đạn nổ mạnh vào nòng súng.

“Nạp đạn xong!” Sau khi nòng súng được đóng lại, người phụ trách nạp đạn báo cáo một cách rõ ràng. Ngay sau đó, trưởng đội pháo lại bắn ra quả đạn thứ hai.

Lần này, quả đạn đâm trúng vào một gò đất phía trước cái ụ đất kia, và không bị bắn bay đi, mà ngay lập tức phát nổ sau khi va chạm.

Khói súng dày đặc che khuất tầm nhìn, không thể biết liệu vị trí đặt khẩu pháo chống tăng đó có bị phá hủy hay không.

Tuy nhiên, người phụ trách nạp đạn vẫn tiếp tục lấy một quả lựu đạn từ giá đạn bên cạnh và đưa nó vào nòng súng theo lệnh.

“Nạp đạn xong!” Sau khi hoàn thành công việc, người phụ trách nạp đạn báo cáo một cách rõ ràng.

“Tiến lên! Tiến lên!” Lưu Quốc Trụ ra lệnh một cách mạnh mẽ.

Theo lệnh của ông, ống khói phía sau chiếc xe tăng Leopard – nơi vừa bị trúng đạn – bắt đầu phun ra khói đen, và chiếc xe tăng khổng lồ đó lại tiếp tục di chuyển về phía trước.

Lưu Quốc Trụ một lần nữa nhìn qua cửa sổ quan sát về phía nơi đang phun khói, muốn xác định ngay lập tức xem khẩu pháo chống tăng đó có bị phá hủy hay không.

Thực ra, những khẩu pháo được gọi là “pháo chống tăng” chỉ là cách gọi nội bộ của họ mà thôi; những khẩu pháo đó không nhất thiết phải là loại chuyên dụng để tấn công xe tăng, mà chỉ là những khẩu pháo mà đối phương sử dụng để tấn công xe tăng mà thôi.

  Ngay cả một khẩu pháo hoa tiêu hay pháo phòng không, miễn là nó bắn về phía xe tăng, trong mắt các binh sĩ lái xe tăng, khẩu pháo đó cũng được coi là “pháo chống tăng”.

  “Hãy chú ý quan sát kỹ! Vị trí của khẩu pháo chống tăng lúc nãy… Tôi vẫn chưa chắc liệu nó có bị phá hủy hay không!” Lưu Quốc Trụ lớn tiếng nhắc nhở người chỉ huy pháo của mình.

  Người chỉ huy pháo cũng rất thận trọng: “Rõ rồi! Tôi đang theo dõi nó đấy… Đối phương không tiếp tục bắn nữa… Có vẻ như…”

  Chưa kịp nói hết, lại có một quả đạn bay đến; lần này, quả đạn không trúng vào xe tăng của Lưu Quốc Trụ, mà lại đập vào phía bên cạnh xe tăng, khiến bùn đất bắn tung tóe.

  Đối phương đang sử dụng loại đạn rắn không nổ; trông nó giống hệt những quả đạn xuyên giáp mà Đường Quân đang sử dụng. Chỉ là áp suất trong nòng pháo của đối phương có vẻ không đủ mạnh, nên khả năng xuyên giáp của những quả đạn này khá kém.

  “Nó vẫn đang bắn! Nó vẫn đang bắn!” Thấy xe tăng của mình suýt nữa lại bị trúng đạn, người chỉ huy pháo hoảng sợ và lớn tiếng hét lên.

  “Tôi thấy rồi! Vị trí ban đầu… Khoảng hướng 11 giờ… Ở rìa làn khói súng… Bạn có thấy không?” Lưu Quốc Trụ nhìn qua khe hở, đã thấy rõ vị trí của khẩu pháo địch đang bắn vào họ.

  “Dừng xe lại! Tôi chuẩn bị bắn rồi!” Trong lúc di chuyển, khó có thể đảm bảo độ chính xác của việc bắn, vì vậy người chỉ huy pháo lớn tiếng ra lệnh.

  “Dừng xe!” Lưu Quốc Trụ nhanh chóng thực hiện mệnh lệnh.

  Qua khe hở của cửa sổ quan sát, anh ta có thể thấy rõ trên chiến địa địch, đối phương đang vội vàng điều chỉnh vị trí pháo để chuẩn bị cho lần bắn tiếp theo. Cả hai bên đều đang tranh thủ từng giây phút, muốn tiêu diệt đối thủ ngay trong lần bắn tiếp theo.

  Xe tăng Leopard rung nhẹ một chút rồi dừng hẳn; vị trí của khẩu pháo địch mà người chỉ huy pháo đang theo dõi đã trở nên yên tĩnh trên màn hình đo khoảng cách.

  Người chỉ huy pháo nhấn xuống bàn đạp bắn; một quả đạn bay thẳng ra khỏi nòng pháo, xé toạc không khí và đập trúng vào phía bên cạnh vị trí của khẩu pháo chống tăng địch, khiến bùn đất bắn tung tóe.

  “Lệch rồi! Bạn không trúng

Lưu Quốc Trụ – người đã theo dõi tình hình từ đầu – nhìn thấy vị trí mà quả đạn rơi xuống. So với lần trước, lần này vị trí đó có vẻ nghiêng hơn một chút.

“Chết tiệt!” Chỉ huy pháo bội tục chửi thề, rồi lại hét lên: “Người điều khiển pháo! Nhanh chóng nạp đạn nổ mạnh!”

“Đạn nổ mạnh! Đang nạp!” Người điều khiển pháo ngay lập tức rút ra một quả đạn mới, đưa nó vào ống súng và khép nắp lại: “Đã nạp xong!”

So với những chiếc xe tăng có kích thước lớn, những khẩu pháo chống tăng được ẩn náu trong các vị trí phòng thủ thường càng khó đối phó hơn. Nhờ vào những vị trí ẩn náu tốt và hình dạng được che giấu kỹ lưỡng, những khẩu pháo này trở thành mối đe dọa lớn; chúng cũng là một trong những đối thủ mà các binh sĩ lái xe tăng thuộc đội Đường Quân ghét bỏ nhất.

“Bùm!” Một làn khói trắng lại bốc lên từ phía đối phương; một quả đạn rơi gần phía sau xe tăng Leopard.

Phía đối phương cũng không trúng mục tiêu, lại lãng phí thêm một cơ hội tuyệt vời nữa. Trong những cuộc giao tranh diễn ra nhanh chóng như thế này, độ chính xác của việc bắn nhau thực sự không cao lắm; mọi thứ đều phải dựa vào tốc độ bắn để điều chỉnh liên tục.

Rõ ràng, khẩu pháo có đường kính 75 mm của đội Đường Quân có tốc độ bắn cao hơn nhiều. Xe tăng Leopard dừng lại để nạp đạn lại, sau đó lại bắn một quả đạn nữa.

Lần này, may mắn dường như đã cạn kiệt đối với đội phòng thủ Nước Tần. Quả đạn đã làm bay tung tấm khiên bảo vệ của khẩu pháo đó, cùng với những bàn tay, chân bị đứt của các binh sĩ pháo binh.

Những người lính ném lựu đi theo sau xe tăng Leopard bắt đầu lao tấn công; tiếng kèn quân đội vang dội khắp nơi, và hàng phòng thủ của đội Tần Quân một lần nữa sụp đổ một cách dễ dàng.

Có vẻ như, khi đối mặt với cuộc tấn công của đội Đường Quốc, đội Tần Quân– những người luôn dũng cảm và giỏi chiến đấu – đang ngày càng gặp nhiều khó khăn hơn, và hàng phòng thủ của họ cũng dường như ngày càng yếu kém hơn.

“Đó là con quái vật gì vậy? Đó là con quái vật gì vậy?” Một binh sĩ thuộc đội Tần Quân hoảng sợ hét lên khi chứng kiến khẩu pháo tầm cao 76 mm của mình bắn trúng chiếc xe tăng kỳ lạ đó, nhưng quả đạn lại bị lớp giáp nghiêng của xe tăng đó đánh bật đi.

Một chiếc xe tăng không thể bị phá hủy thực sự là cơn ác mộng đối với các đơn vị bộ binh. Họ tập trung hỏa lực để cố gắng tiêu diệt những chiếc xe tăng Leopard của phe đối phương, nhưng lại nhận ra rằng loại xe tăng mới này, dù từ phía trước hay bên hông, đều mạnh mẽ hơn nhiều so với những chiếc xe tăng Type 4 mà họ đã từng đối mặt trước đây.

Sau nhiều nỗ lực nhưng đều thất bại, họ buộc phải rút lui. Họ không hiểu tại sao phe đối phương lại sở hữu quá nhiều vũ khí tiên tiến mà họ không thể đánh bại được, cũng không hiểu tại sao số đạn của họ lại nhiều đến mức không thể sử dụng hết.

Trong những trận chiến ác liệt, họ đã nhận ra rõ sự chênh lệch về vũ khí và mật độ hỏa lực giữa hai bên; những tổn thất lớn còn vượt xa những gì các chỉ huy của họ đã dự đoán trước đó.

Điều này khiến họ bắt đầu suy ngẫm lại về cuộc chiến này – cuộc chiến mà ban đầu họ hoàn toàn không có liên quan gì đến nó – và tự hỏi tại sao mình lại phải tiếp tục đấu tranh đến cùng với một đối thủ quá mạnh mẽ như vậy.

Một mặt, lý thuyết “nếu răng không còn, môi sẽ lạnh” buộc họ phải tiếp tục đoàn kết với phe đồng minh để chống lại phe Vương quốc Đại Đường đang trỗi dậy ở bờ biển phía đông.

Mặt khác, họ cũng bắt đầu nghĩ đến những điều mà trước đây họ không dám nghĩ đến: liệu sự thống trị của phe Đại Hoa Đế quốc có thực sự đang đứng trước bờ vực sụp đổ, và liệu ngày Nước Tần trở nên quyền lực có thực sự đã đến?

Trong sự do dự đó, tính cách mạnh mẽ vốn có của phe Tần Quân trên chiến trường bắt đầu thay đổi. Điều này được phản ánh rõ ràng trong các trận chiến: họ bắt đầu cẩn thận hơn trong việc sử dụng vũ khí và thường xuyên rút lui.

Họ đã nhận ra sự thật, nhưng điều đó khiến phe Đại Hoa Đế quốc phải hy sinh những vị trí phòng thủ quan trọng. Chỉ trong vòng một ngày, một phần tư các vị trí phòng thủ bao quanh thành phố Phong Giang đã rơi vào tay Sư đoàn Thiết giáp số 1 của phe đối phương.

——

Hôm nay là hai giờ sáng; ngày mai sẽ tiếp tục viết tiếp.