Triệu Xâm là một vị tước quý tộc của Đại Hoa Đế quốc, với địa vị cao quý và năng lực không hề kém cạnh. Ông đã tổ chức lực lượng để phòng thủ tại Khuê Các, chống lại áp lực trực tiếp từ Đường Quân.

Nói ra thì, nhờ vào con hẻm núi nguy hiểm này – Thung lũng Tàng Kiếm – khả năng Đường Quân tấn công trực diện vào Khuê Các thực sự rất thấp.

Thêm vào đó, với sự hỗ trợ của quân đội nước Thục, tuyến phòng thủ Khuê Các của quân đội Đại Hoa có thể được coi là bất khả xâm phạm; Đường Quân cũng biết rõ điều này.

Vì vậy, trong khi trận chiến ở thành phố Phong Giang đang diễn ra sôi nổi, các lực lượng quân sự hai bên Thung lũng Tàng Kiếm đều giữ thái độ kiềm chế, không ai cố gắng phá vỡ sự cân bằng mong manh này.

Việc mọi người trên mặt đất đều kiềm chế không có nghĩa là trên bầu trời cũng giữ thái độ hòa thuận tương tự. Vào khu vực xung quanh Thung lũng Tàng Kiếm, các cuộc không chiến đã kéo dài suốt bảy tám ngày liền.

Trong suốt thời gian đó, không quân Đại Hoa liên tục triển khai những chiếc máy bay chiến đấu loại mới – Đại Hoa 1 – để đối đầu với không quân của Đường Quốc; cả hai bên liên tục giao tranh ác liệt gần vùng kiểm soát thực tế.

Mỗi ngày, hàng chục chiếc máy bay chiến đấu của Đại Hoa bị bắn hạ. Mặc dù Đường Quân chưa thể nắm giữ hoàn toàn quyền kiểm soát không trung, nhưng thiệt hại mà không quân Đại Hoa phải chịu thực sự rất nặng nề.

Dù nghe có vẻ như việc mất đi hàng chục chiếc máy bay mỗi ngày không quá lớn, nhưng thực tế thì số lượng này đã rất đáng kể. Cộng thêm những thiệt hại trong các trận chiến trước đó, tinh thần của binh sĩ còn lại đều rất căng thẳng; mọi người đều sợ rằng mình sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo của những cuộc không chiến này.

Cần phải biết rằng, tính đến nay, quân đội Đại Hoa đã mất hơn 300 chiếc máy bay ném bom và hơn 200 chiếc máy bay chiến đấu loại mới. Hơn nữa, tất cả các phi công lái máy bay ném bom và hơn 150 phi công lái máy bay chiến đấu đều chưa thể trở về đơn vị; những thiệt hại này đều là thực tế không thể chối cãi.

Chỉ riêng số lượng phi công bị mất đã lên đến hơn 450 người, điều này thực sự gây ra tổn thất nghiêm trọng cho Đại Hoa Đế quốc. Việc đào tạo những phi công này đòi hỏi rất nhiều chi phí; giá trị của mỗi phi công không hề thấp hơn giá trị của chính chiếc máy bay họ điều khiển.

Nếu còn tính thêm việc những chiếc máy bay chiến đấu loại mới, vốn đã có sản lượng hạn chế và vô cùng quý giá, cũng bị tổn thất trong những ngày qua, thì thực tế là không quân Đại Hoa đã gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

Những tiếng kêu yêu cầu phải giữ gìn sức mạnh ngày càng lớn dần; ngay cả Triệu Xâm cũng đang phân vân xem liệu việc tiếp tục thực hiện những cuộc không kích ban đêm mà không có khả năng rút lui có đáng hay không.

Nói ra thì Triệu Xâm cũng không cần phải suy nghĩ nữa, bởi vì hiện tại họ thực sự không còn đủ nguồn lực và sức mạnh để tiếp tục các cuộc không chiến quy mô lớn nữa.

Một mặt là số lượng phi công của Không quân Đại Hoa ngày càng ít đi, những chiếc máy bay chiến đấu tiên tiến cũng không thể được bổ sung kịp tốc độ thiệt hại; sức mạnh của lực lượng không quân tuyến đầu đã giảm sút đáng kể, và họ hoàn toàn không còn khả năng tiến hành các cuộc tấn công nữa.

Mặt khác… Không quân của Đường Quốc cũng không hề ngừng hoạt động. Một trong những lý do chính khiến họ liên tục tiến hành các cuộc không chiến chính là để bảo vệ những chiếc máy bay ném bom của mình, và họ đã liên tục oanh tạc sân bay Đại Hoa gần khu vực Kiếm Các.

Vì những chiếc máy bay của Đại Hoa cất cánh từ Kiếm Các có thể thực hiện nhiệm vụ oanh tạc các mỏ dầu ở miền nam, nên phạm vi tấn công của các sân bay tuyến đầu thuộc Đường Quân cũng tự nhiên bao gồm cả sân bay Đại Hoa gần Kiếm Các.

Để giảm bớt áp lực phòng không ở khu vực các mỏ dầu miền nam, Không quân Đường Quốc đã chủ động tấn công, bắt đầu phá hủy những sân bay Đại Hoa mà họ có thể tìm thấy.

Sau khi các cuộc không kích ban ngày gây thiệt hại nặng nề cho Không quân Đại Hoa tại sân bay Kiếm Các kết thúc, những chiếc máy bay ném bom của Không quân Đường Quốc đã đến và phá hủy hoàn toàn sân bay này.

Thật sự là phá hủy hoàn toàn! Đường Quân đã ném xuống hàng trăm quả bom, khiến toàn bộ đường băng sân bay trở thành một đồng ruộng đầy đất đá.

Sân bay lớn nhất gần khu vực Kiếm Các sau ngày hôm đó đã không thể sử dụng để cất cánh hay hạ cánh máy bay nữa; thậm chí, những mảnh vỡ máy bay bị ảnh hưởng bởi các cuộc oanh tạc vẫn chưa được dọn dẹp cho đến ngày nay.

Những sân bay nhỏ còn lại cũng đều bị các máy bay trinh sát của Đường Quân phát hiện ra, và sau đó những chiếc máy bay ném bom Stuka đã được điều động để tiến hành oanh tạc có mục tiêu.

Dưới áp lực của loạt cuộc tấn công này, hầu hết các sân bay tuyến đầu của Không quân Đại Hoa đều bị phá hủy; việc tổ chức lại các cuộc không kích quy mô lớn nhằm oanh tạc các mỏ dầu miền nam đã trở thành điều không thể thực hiện được.

Ngay khi Triệu Xâm cầm lên ống nói điện thoại, tiếng còi báo động phòng không trong thành phố Kiếm Các vẫn còn vang vọng. Khi không tìm thấy mục tiêu

Cần phải biết rằng, Kiếm Các chính là nơi huyền thoại về sự thịnh vượng và may mắn của Long Hưng; đối với Đại Hoa Đế quốc mà nói, nơi này còn mang ý nghĩa đặc biệt khác nữa. Khi Kiếm Các bị oanh tạc, Triệu Khải chắc chắn không thể không quan tâm đến chuyện này.

Nhưng chiến tranh thì vẫn là chiến tranh; dù là nơi huyền thoại hay kinh đô của đế quốc, khi bị tấn công, người ta cũng chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Tuy nhiên, lý lẽ vẫn là lý lẽ… Hoàng đế tự nhiên không thể luôn hành động theo lý trí được. Kỹ năng “điên cuồng vì bất lực” của Triệu Khải lại một lần nữa được sử dụng, và Triệu Xâm đã bị mắng nhiếc qua điện thoại đến mức xấu hổ.

“Alo! Tôi là Triệu Xâm đây!” Khi nhận máy, Triệu Xâm biết người gọi là Phùng Kế Chí, nên không kiêng nể gì mà trực tiếp vào vấn đề.

Phùng Kế Chí cũng không lãng phí lời nói, mà ngay lập tức nói về việc mình đã cử người liên lạc với Đường Quốc và đã có những thỏa thuận nhất định với họ.

Sau khi nghe xong lời nói của Phùng Kế Chí, Triệu Xâm cười lạnh: “Đại tướng ơi! Trên chiến trường các ngài liên tục thất bại, nhưng trong việc đàm phán với kẻ thù thì lại đạt được thành quả đáng kinh ngạc thật đấy.”

Không để ý đến lời chế giễu của Triệu Xâm, Phùng Kế Chí tiếp tục nói ra quan điểm của mình: “Đường Quốc thậm chí còn đồng ý với yêu cầu ngây thơ của tôi nữa… Có vẻ như những hành động áp đặt của ngài đối với khu vực mỏ dầu phía nam đã có tác động, khiến Đường Quốc rất khó chịu!”

Nghe thấy người khác khen ngợi công lao của mình, Triệu Xâm cũng cảm thấy rất vui. Vì Phùng Kế Chí đã nói những lời tốt trước, nên ông ta cũng từ bỏ ý định chế giễu.

“Bây giờ, tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta tiếp tục áp đặt lên Đường Quốc theo hướng khu vực mỏ dầu phía nam, có lẽ chúng ta sẽ có cơ hội… kết thúc cuộc chiến này một cách đàng hoàng.” Cuối cùng, Phùng Kế Chí cũng nói ra điều mình muốn nói nhất.

Anh ấy đã không còn mong đợi chiến thắng nữa; thậm chí anh ấy cũng không dám chắc mình có thể tiếp tục chống trả được nữa. Việc giành lại các mỏ dầu ở phía nam và đẩy lại tuyến chiến lược vào lãnh thổ của Đường Quốc chỉ là những điều viển vông mà thôi.

Thực tế là: thành phố Phong Giang hiện nay gần như không thể bảo vệ được nữa; nếu tiếp tục chiến đấu và mất thêm vài thành phố quan trọng nữa, thì ngay cả kinh đô cũng có thể rơi vào tầm hoạt động của máy bay ném bom của Đường Quân.

Nếu máy bay ném bom của Đường Quân xuất hiện trên đất kinh đô, thì danh dự của Đại Hoa Đế quốc sẽ bị hủy hoại hoàn toàn. Kết quả như vậy còn đáng sợ hơn nhiều so với việc mất đi Thanh Các.

Vì vậy, theo quan điểm của Phùng Kế Chí, việc đầu hàng một cách đàng hoàng, dù phải hy sinh một số lợi ích, để chấm dứt cuộc chiến này… cũng là một lựa chọn có lợi cho Đại Hoa Đế quốc.

Thực ra, đây không chỉ là ý kiến của một mình anh ấy, mà còn là suy nghĩ của nhiều người khác; ngay cả Triệu Xâm cũng là người ủng hộ quan điểm này.

Trong quá trình điều động quân đội để đối đầu với Đường Quân, Triệu Xâm đã nhận thức rõ sức mạnh của đối phương, vì vậy anh ấy càng hiểu rõ hơn về lý do tại sao quân đội của Đại Hoa Đế quốc lại thất bại trước đó.

Mặc dù Triệu Khải vẫn còn đầy giận dữ, nhưng Triệu Xâm vẫn lý trí khi đứng về phía phe thực dụng: Cuộc chiến bất công này chống lại Đường Quốc thực sự nên kết thúc rồi.

Tuy nhiên, điều khiến Triệu Xâm và Phùng Kế Chí cùng những người khác cảm thấy buồn bã là: họ có thể quyết định khi nào bắt đầu cuộc chiến này, nhưng lại không thể lựa chọn thời điểm để chấm dứt nó.

Đường Quốc liên tục giành chiến thắng; về mặt lý thuyết, Đại Hoa Đế quốc đã không còn điều kiện để đàm phán hòa bình nữa. Thực tế thật là khắc nghiệt – ai lại muốn dừng chiến đấu khi đang thắng lợi chứ?

“Ý bạn nói rất đúng! Tôi nghĩ chúng ta nên thử xem!” Biểu cảm của Triệu Xâm trở nên nghiêm túc hơn; anh ấy cũng tin rằng ý kiến của Phùng Kế Chí là khả thi.

Việc oanh tạc các mỏ dầu ở phía nam dù không thể mang lại chiến thắng ngoạn mục cho Đại Hoa Đế quốc, nhưng có thể khiến phe Đường Quốc suy nghĩ nghiêm túc về khả năng đình chỉ chiến tranh.

Chỉ cần đối phương ngừng áp đặt và chấp nhận đàm phán, thì Đại Hoa Đế quốc sẽ có thể kết thúc cuộc chiến này một cách danh dự, như Phùng Kế Chí đã nói.

Đây chẳng phải là điều mà mọi người đều mong muốn sao?

Đối với Đại Hoa Đế quốc mà nói, cuộc chiến này thực sự nên kết thúc rồi. Việc vay quân từ nước Shu và Nước Tần đã khiến Đại Hoa Đế quốc gặp rất nhiều khó khăn trong việc duy trì ảnh hưởng đối với các quốc gia vassal của mình.

Nếu cuộc chiến này tiếp tục kéo dài, có lẽ ảnh hưởng của Đại Hoa Đế quốc đối với các quốc gia này sẽ giảm sút, và cuối cùng, Một số quốc gia có thể sẽ thoát khỏi sự phụ thuộc vào Đại Hoa Đế quốc, khiến môi trường xung quanh Đại Hoa Đế quốc trở nên ngày càng tồi tệ hơn.

Nếu cuộc chiến này biến thành sự sụp đổ hoàn toàn của quyền lực Đại Hoa Đế quốc, có lẽ vị hoàng đế Triệu Khải này, người luôn coi trọng danh dự, sẽ thực sự ra tay giết người đấy.

Là những thần dân của đế quốc hủy hoại này, dù là Triệu Xâm hay Phùng Kế Chí, ai cũng không muốn chứng kiến khoảnh khắc mà tình hình trở nên tồi tệ nhất.

Vì vậy, sau khi nghe xong lời nói của Phùng Kế Chí, Triệu Xâm ngay lập tức đồng ý với quan điểm của anh ta: “Nếu thật như bạn nói, tôi nghĩ rằng việc áp đặt thêm một số áp lực lên phe Đường Quốc thực sự có thể khiến họ suy nghĩ nghiêm túc về việc đàm phán.”

“Tuy nhiên, bên tôi cũng đang gặp khó khăn; __TERM005__ liên tục oanh tạc các sân bay của chúng tôi, nên trong thời gian ngắn tôi khó có thể tổ chức được những cuộc oanh tạc có hiệu quả nữa.” Sau khi đồng ý với Phùng Kế Chí, Triệu Xâm cũng chia sẻ những khó khăn của mình.

Dù ông ấy đồng tình với quyết định của Phùng Kế Chí, nhưng để có thể tiếp tục thực hiện các cuộc không kích ban đêm vào các mỏ dầu phía nam, trong bối cảnh bị Đường Quân tấn công liên tục, thì việc chuẩn bị vẫn cần rất nhiều thời gian.

Đây không phải là loại nhiệm vụ mà chỉ cần ra lệnh là quân đội sẽ ngay lập tức thực hiện – đối với các phi công thuộc không quân của Đại Hoa Đế quốc mà nói, việc thực hiện nhiệm vụ không kích ban đêm vào các mỏ dầu phía nam gần như giống hệt với việc bị buộc phải tự sát vậy.

Việc khiến một người sẵn lòng thực hiện nhiệm vụ tấn công tự sát đã không hề dễ dàng; huống chi là khiến một nhóm người cùng tiến hành những hành động như vậy.

“Xin Ngài mau chóng tổ chức các cuộc tấn công không kích mới. Nếu trì hoãn quá lâu, e rằng chúng ta sẽ mất đi Phong Giang.”

“Tình hình đã xấu đến mức đó sao? Bạn đã quản lý Phong Giang suốt vài tháng trời, vậy mà chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, nó đã đến nỗi không thể bảo vệ được nữa à?” Triệu Xâm nói với vẻ nghiêm túc, gần như không thể tin được.

Mặc dù ông ấy không mấy ưa Phùng Kế Chí, nhưng ông vẫn hiểu rõ khả năng của người này. Ông không cho rằng Phùng Kế Chí là một kẻ vô dụng; tuy nhiên, chính một vị tướng có năng lực như vậy lại không thể bảo vệ được thành phố Phong Giang.

“Trước đây, chúng ta vẫn có thể duy trì tình hình ổn định, bởi vì lực lượng chính của Đường Quân đang ở nơi khác… Hôm qua, các binh sĩ ở tiền tuyến đã phát hiện ra một đơn vị mới của Đường Quân mà chúng ta chưa từng biết đến…” Phùng Kế Chí nói với giọng nặng nề qua điện thoại: “Sư đoàn thiết giáp số 1 của Đường Quốc đã đến Phong Giang rồi.”